Le prix d'une reine de la mafia

Mon mariage avec Marco Ricci était un contrat signé dans le sang, une promesse d'unir les deux familles les plus puissantes de la Côte d'Azur. Il était mon avenir, le roi choisi pour régner à mes côtés. Tout le monde disait que notre union était une évidence.

Mais il est rentré à la maison avec une odeur de parfum bon marché et des mensonges d'une autre femme sur les lèvres. C'était l'odeur d'Angélique, la fragile orpheline que sa famille avait recueillie, la fille qu'il jurait protéger comme une sœur.

Je l'ai suivi jusqu'à un club privé. Depuis l'ombre, je l'ai regardé l'attirer dans ses bras et lui donner un baiser affamé, désespéré. Un baiser qu'il ne m'avait jamais donné. En cet instant, tout mon avenir a volé en éclats.

J'ai enfin compris les messes basses de ses hommes. Je n'étais qu'un trophée politique, tandis qu'Angélique était leur véritable reine. Il voulait mon empire, mais son cœur à elle lui appartenait.

Je ne serais pas un lot de consolation. Je ne serais le second choix de personne.

Je suis entrée directement dans le bureau de mon père, ma voix aussi froide que la glace.

« J'annule le mariage. »

Quand il a protesté avec véhémence, j'ai porté le coup de grâce.

« Je respecterai le besoin d'alliance de notre famille. J'épouserai Don Dante Valentino. »

Le verre de cognac de mon père s'est brisé sur le sol. Dante Valentino était notre plus grand rival.

Chapitre 1

Point de vue d'Isabella :

Le contrat de mon mariage avec Marco Ricci a été signé dans le sang quand nous étions enfants. Une promesse d'unité entre deux des familles les plus puissantes de la Côte d'Azur. Mais le mensonge que j'ai découvert sur ses lèvres avait le goût d'un parfum bon marché et d'une autre femme.

Cette ville, ce royaume tentaculaire de verre et d'acier, serait un jour à moi. J'étais Isabella Moretti, fille de Don Alexandre Moretti. Chaque ruelle pavée, chaque allée sombre faisait partie de mon héritage, un droit de naissance que l'on m'avait appris à commander.

Mais dans les moments de calme, quand le poids de mon nom semblait plus lourd que ma couronne, tout ce que je voulais, c'était lui.

Marco Ricci.

Il était mon avenir, ma moitié, l'homme choisi pour régner à mes côtés. L'héritier de la famille Ricci, un homme dont la force et l'esprit stratégique étaient évoqués à voix basse, avec respect, de Marseille à Paris. Il était tout ce qu'un futur Don devait être.

Tout le monde disait que nous étions destinés l'un à l'autre. Des vieux capos sirotant leur expresso dans le quartier du Panier aux épouses qui géraient les œuvres de charité pour blanchir notre argent, c'était un fait établi : Isabella Moretti appartenait à Marco Ricci.

Mon cœur a toujours su quand il était proche. C'était un battement frénétique, sauvage contre mes côtes, un rythme familier que je ressentais depuis que j'étais une petite fille.

J'attendais, debout près de la baie vitrée de notre appartement de luxe sur la Corniche. J'anticipais l'odeur qui s'accrochait toujours à lui, un mélange net et vif de santal et de cuir. C'était l'odeur du pouvoir, de la sécurité. La seule chose qui pouvait dompter la bête agitée qui vivait au fond de mon âme.

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent dans un doux sifflement. Il sortit, ses larges épaules emplissant l'encadrement de la porte.

Mais l'air qui le suivait était mauvais.

Il était souillé.

Sous le santal familier, une douceur écœurante s'accrochait à ses vêtements. Un parfum floral synthétique et bon marché qui me noua l'estomac.

Gardénia.

Je connaissais cette odeur. Elle appartenait à Angélique Rossi.

L'orpheline que la famille Ricci avait recueillie des années auparavant, une fille aux grands yeux innocents et d'une fragilité qui donnait aux hommes l'envie de la protéger. Surtout Marco. Il la traitait comme si elle était faite de verre filé, une sœur précieuse qu'il devait préserver du monde.

De notre monde.

Je me suis détournée de la fenêtre, mon visage un masque de calme soigneusement composé.

« Tu étais avec elle. »

Ce n'était pas une question.

Le sourire de Marco était aussi lisse et impeccable que son costume sur mesure. Il s'avança vers moi, ses mouvements fluides et confiants.

« Je viens de la déposer. Elle a eu une longue journée. »

Il se pencha pour m'embrasser, mais je reculai. L'odeur était plus forte maintenant, un nuage suffocant de mensonges.

Respirer devint soudain une corvée. L'air de la pièce, autrefois rempli du silence confortable de notre vie commune, était maintenant épais de trahison.

« Je vais me coucher », dit-il d'une voix désinvolte. Il déboutonna ses poignets, son regard déjà lointain. « Ne m'attends pas. »

J'ai hoché la tête, d'un seul mouvement saccadé.

« Bonne nuit, Marco. »

Mais je ne suis pas allée dans ma chambre. J'ai attendu d'entendre la douche se mettre en marche, un jet d'eau régulier lavant les preuves de sa tromperie. Puis, je me suis éclipsée de l'appartement.

Je n'avais pas besoin de demander où il allait. Je sentais la morsure de sa trahison dans mes entrailles. J'ai suivi l'odeur, une piste de poison me menant au cœur des ténèbres de la ville.

Il est allé dans un club privé appartenant à sa famille, un lieu d'ombres et de secrets. Je suis restée dans l'obscurité du couloir, mon cœur battant un rythme effréné contre mes côtes. Il l'a retrouvée dans une alcôve isolée, à l'abri des regards.

Mais pas du mien.

Je l'ai regardé l'attirer dans ses bras. Je l'ai vu baisser la tête, ses lèvres trouvant les siennes dans la pénombre. Ce n'était pas un baiser doux. C'était un baiser affamé, désespéré. Un baiser qu'il ne m'avait jamais donné.

Le monde a basculé. L'avenir qui m'avait été tracé depuis ma naissance – la vie avec Marco, les enfants que nous aurions, l'empire que nous dirigerions – s'est fissuré en deux, se brisant en un million de morceaux méconnaissables.

Ma destinée était un mensonge.

Je n'ai pas fait un bruit. J'ai juste reculé, me fondant dans les ombres qui avaient toujours été mon refuge.

Le retour à l'appartement ressemblait à une marche dans de l'eau glacée. Chaque point de repère familier – la fontaine sur la place, les statues de lion gardant notre immeuble – semblait étranger et hostile.

Je suis allée directement au bureau de mon père. Les portes étaient imposantes, sculptées dans un chêne sombre. Je les ai poussées sans frapper.

Il était derrière son bureau, un verre de cognac à la main. Il a souri en me voyant.

« Isabella. Quelle agréable surprise. »

Son sourire s'est effacé en voyant mon visage.

« Qu'y a-t-il ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »

Je me suis approchée de son bureau, mes pas assurés, ma voix vide d'émotion. J'avais l'impression que quelqu'un d'autre parlait, une version de moi-même plus froide, plus dure, que je n'avais rencontrée que ce soir.

« Père. »

« Oui, ma chérie ? »

« J'annule le mariage. »

Il me dévisagea, le front plissé.

« Isabella, les invitations ont été envoyées. Les familles attendent cette union. C'est une question d'honneur. »

« L'honneur ? »

J'ai laissé échapper un petit rire amer.

« Son honneur est souillé par l'odeur d'une autre femme. »

Je l'ai regardé droit dans les yeux, ma décision un bloc de glace dans ma poitrine.

« J'ai pris d'autres dispositions. »

« Quelles autres dispositions ? » demanda-t-il, sa voix mêlée de confusion et d'une pointe d'effroi.

« Je respecterai le besoin d'alliance de la famille », dis-je, ma voix claire et stable. « J'épouserai Don Dante Valentino. »

Le verre de mon père lui glissa des doigts, se brisant sur le sol en marbre.

« Valentino ? Bella, tu ne peux pas être sérieuse. C'est notre rival. Marco... Marco, c'est ta vie. »

« Non, Père », dis-je, les mots ayant un goût de cendre dans ma bouche. « Marco était mon erreur. »

Ce n'était pas une décision soudaine. Le baiser n'était que la confirmation finale d'une vérité qui me murmurait à l'oreille depuis des mois.

Je me suis souvenue, il y a quelques semaines, m'être cachée dans le bureau pour surprendre Marco. J'avais surpris une conversation via le lien de communication sécurisé qui reliait notre cercle restreint. C'était un canal privé, un lieu pour les pensées sans filtre.

C'était Enzo, l'un des soldats les plus fidèles de Marco, qui parlait.

« C'est une princesse, Marco. Une belle princesse Moretti, capricieuse et exigeante. Elle est née avec une couronne. Elle ne comprend pas notre combat. »

Mon souffle s'était coupé. J'avais senti une terreur glaciale me parcourir l'échine.

Puis Luca, le *consigliere* de Marco, sa voix douce et calculatrice.

« Angélique, par contre... Angélique est différente. Elle est des nôtres. Elle a le feu en elle. Un homme sait où il en est avec une femme comme ça. »

Max, un autre soldat, avait ri.

« Il a raison. En plus, Angie m'a dit que Marco est la seule vraie famille qu'elle ait. Elle ferait n'importe quoi pour lui. »

Les mots m'avaient frappée en plein cœur. Ils me voyaient comme un trophée politique, une poupée fragile à gérer. Ils voyaient Angélique comme leur reine.

J'ai compris alors. Marco et Angélique avaient été recueillis par la famille Ricci dans le même orphelinat, des années auparavant. Ils étaient les deux seuls survivants d'un incendie qui avait tout emporté. Il ressentait un devoir profond, indestructible, envers elle.

Et chaque fois qu'Angélique avait pleuré, chaque fois qu'elle avait prétendu qu'une autre fille l'avait harcelée, Marco avait pris son parti. Il me regardait, ses yeux implorant ma compréhension.

« Elle a tellement souffert, Bella. Elle est fragile. »

Maintenant, en les voyant ensemble, les messes basses et le favoritisme prenaient tout leur sens. Le baiser n'était pas un moment de faiblesse. C'était une déclaration.

Il voulait le pouvoir. Il voulait le nom Moretti et l'empire qui allait avec. Mais son cœur, sa loyauté, son âme... tout cela appartenait à Angélique.

Et je ne serais le second choix de personne.

Point de vue d'Isabella :

« Je ne veux rien avoir à faire avec un homme qui m'offre un trône partagé », dis-je, ma voix aussi froide et dure que le verre brisé sur le sol. « Je serai une reine, pas un lot de consolation. »

Mon père me dévisagea, ses yeux scrutant mon visage. Il y vit la résolution inébranlable, la nouvelle dureté qui s'était installée au plus profond de moi. Il vit que sa fille, la jeune fille qu'il avait abritée et protégée, avait grandi en l'espace d'une seule soirée.

Il hocha lentement la tête.

« Cette trahison n'est pas seulement contre toi, Isabella. Elle est contre la famille Moretti. Elle est contre moi. »

Je vis quelque chose changer dans ses yeux, une lueur familière et dangereuse. C'était le regard qu'il avait avant une guerre, avant que le sang ne soit versé pour régler une dette d'honneur.

« Dis-moi ce que tu veux que je fasse », dit-il, sa voix un grondement sourd.

« Je veux qu'ils souffrent », murmurai-je. « Je veux qu'il sache ce qu'il a perdu. Et je la veux... je la veux partie. »

« Considère que c'est fait », dit-il. L'air dans la pièce crépitait de son autorité, du pouvoir absolu d'un Don. « Il sera exilé. Dépouillé de son nom, de son pouvoir, de tout. Et quant à la fille... il la regardera payer le prix de sa déloyauté. »

Une sombre satisfaction s'installa dans ma poitrine. Ce n'était pas du bonheur, mais c'était quelque chose de solide à quoi se raccrocher dans les décombres de ma vie. Une promesse de vengeance. Une *vendetta*.

Un poids que j'ignorais porter se souleva de mes épaules. La décision était prise. Le chemin était clair.

Je quittais le bureau quand je l'ai vue. Angélique. Elle descendait le couloir, une image d'innocence dans une simple robe blanche. Elle m'a vue et son visage s'est illuminé d'un sourire doux et désarmant.

« Bella ! Je venais justement te voir. »

Elle tendit les bras vers moi pour une étreinte. L'odeur écœurante de gardénias me frappa en premier, une vague de nausée me submergeant. C'était l'odeur de la tromperie, l'odeur de mon avenir volé.

Je reculai vivement, comme si son contact allait me brûler.

« Ne fais pas ça », lançai-je, ma voix sèche.

Elle me regarda, sa lèvre inférieure tremblant, ses grands yeux se remplissant de larmes fabriquées.

« Qu'est-ce qui ne va pas ? J'ai fait quelque chose ? »

Et puis, elle a orchestré son chef-d'œuvre. Elle fit un pas en arrière maladroit, sa cheville se tordant à un angle impossible. Elle poussa un cri de douleur et s'effondra sur le sol, une poupée cassée à mes pieds.

« Angélique ! »

La voix de Marco retentit du fond du couloir. Il apparut en un instant, son visage un masque de fureur. Il ne me regarda même pas. Ses yeux n'étaient que pour elle.

Il s'agenouilla à côté d'elle, son contact doux alors qu'il examinait sa cheville.

« Que s'est-il passé ? »

Enzo et Max étaient juste derrière lui, leurs visages sombres et accusateurs.

« Elle... elle m'a juste poussée », gémit Angélique, levant vers Marco des yeux remplis de larmes. « Je ne sais pas pourquoi. J'essayais juste de lui parler. »

« Je ne l'ai pas touchée », dis-je, ma voix plate.

Marco leva alors les yeux vers moi, et la déception dans son regard fut un coup physique. *Tu es puérile*, son regard semblait dire. *Pourquoi ne peux-tu pas simplement être gentille avec elle ?*

Il la souleva dans ses bras comme si elle ne pesait rien.

« Je t'emmène chez le médecin », murmura-t-il, sa voix douce d'une tendresse qu'il n'avait pas utilisée avec moi depuis des années.

Il passa devant moi sans un autre regard, ses soldats le suivant comme une garde d'honneur loyale. Il me laissa seule dans le couloir, l'écho de ses faux sanglots flottant encore dans l'air.

Plus tard, depuis mon balcon, je les ai observés dans le jardin en contrebas. Marco était à genoux, enveloppant doucement la cheville d'Angélique avec une poche de glace. Elle était appuyée contre lui, sa tête sur son épaule, le regardant avec adoration.

Un souvenir refit surface, vif et importun. L'année dernière, j'avais été projetée de mon cheval lors d'une promenade. Mon poignet s'était cassé, une fracture nette qui m'avait fait crier de douleur.

Marco était là. Il m'avait aidée, mais son contact avait été réticent, son expression pleine de ressentiment.

« Mon père va me tuer si tu n'es pas parfaite pour le gala », avait-il marmonné, sa prise sur mon bras juste un peu trop forte. Il s'était occupé de ma blessure non par amour, mais par obligation, un devoir commandé par mon père.

Je le regardais maintenant, aux petits soins pour Angélique pour une blessure inventée. Il n'accomplissait pas un devoir. Il offrait sa dévotion.

Une certitude glaciale m'envahit, me glaçant jusqu'aux os. Il ne s'agissait pas seulement d'un baiser. Il s'agissait d'un choix qu'il avait fait il y a très, très longtemps.

Il berçait sa main comme si elle était en verre précieux. Je me souvenais comment il avait tenu mon poignet cassé comme si c'était un fardeau.

Et sans un mot de plus, je me suis retournée et je suis partie.

Point de vue d'Isabella :

Mon père m'a dit un jour qu'un Don ne s'agenouille que pour deux choses : Dieu, et sa Reine. C'est un signe de révérence ultime, la reconnaissance qu'elle est le cœur de son empire, la seule personne devant qui il peut montrer sa vulnérabilité.

Quand j'étais petite, j'imaginais Marco s'agenouiller devant moi le jour de notre mariage, un symbole de sa loyauté éternelle. Une promesse que je serais son centre sacré, intouchable.

Mais j'avais toujours senti une résistance en lui, une partie de lui qui s'irritait sous le poids de la tradition, sous les lois qui gouvernaient notre monde.

Maintenant, dans le jardin en contrebas, je le regardais enfreindre cette loi sacrée.

Il s'agenouilla sur le chemin de pierre froide, non pas pour moi, mais pour elle. Pour Angélique.

Mon cœur ne s'est pas brisé. Ce ne fut pas une rupture nette. J'ai eu l'impression qu'on me le déchirait lentement, méthodiquement, la douleur une agonie profonde et viscérale qui me coupait le souffle.

Je ne pouvais plus regarder. Je me suis détournée du balcon, l'image gravée dans mon esprit.

J'ai ravalé le sanglot qui menaçait de s'échapper. Je ne pleurerais pas. Pas pour lui.

J'avais besoin de bouger. J'avais besoin de la brûlure de l'effort pour chasser la douleur glaciale dans ma poitrine. Je suis allée aux écuries, l'odeur familière des chevaux et du foin un petit réconfort.

J'ai sellé Diablo, mon étalon, une magnifique bête noire à l'esprit aussi sauvage que le mien. C'était un défi, une force de la nature qui exigeait le respect. Aujourd'hui, j'avais besoin de son feu.

Nous nous sommes lancés sur le parcours d'entraînement, une piste exténuante de sauts et d'obstacles. Je l'ai poussé à fond, de plus en plus vite, le vent fouettant mon visage, le tonnerre de ses sabots un battement de tambour contre la terre.

Nous avons approché le dernier saut, un mur haut et dangereux. Nous étions parfaitement synchronisés, une seule entité de muscle et de volonté. Nous l'avons survolé, un moment de liberté en apesanteur.

Et puis, quelque chose a cédé.

La rêne dans ma main gauche est devenue lâche. Elle avait été coupée, une entaille nette et délibérée dans le cuir épais.

J'ai été projetée de la selle, une marionnette impuissante dont on aurait coupé les ficelles. J'ai heurté le sol durement, un éclair de douleur aveuglante explosant dans ma jambe alors que l'os se brisait.

Diablo, sans cavalier et effrayé, galopait sauvagement sur la piste, ses sabots puissants une menace chaotique et mortelle.

À travers un brouillard de douleur, j'ai vu Marco au loin. Il était toujours avec elle, le dos tourné, complètement absorbé par son drame inventé.

Un cri rauque, animal, s'est arraché de ma gorge, un son de pure agonie et de rage.

Cela a finalement attiré son attention.

Il a tourné la tête brusquement, ses yeux s'écarquillant d'horreur en me voyant au sol, Diablo chargeant de manière erratique. En un éclair, il était là, une main apaisante sur l'encolure de l'étalon, sa voix un ordre bas qui a instantanément calmé l'animal paniqué.

La dernière chose que j'ai vue avant que l'obscurité ne m'emporte fut la blancheur de l'os qui sortait de ma peau.

Les semaines qui ont suivi ont été un flou de douleur, de chirurgie et de rééducation.

Et Marco était là pour tout ça.

Il s'asseyait à mon chevet, il m'apportait mes repas, il me lisait des histoires dans les longues heures silencieuses de la nuit. Ses soins étaient efficaces, son attention sans faille.

Une petite partie stupide de moi a commencé à espérer. Peut-être que l'accident l'avait effrayé. Peut-être qu'il réalisait ce qu'il risquait de perdre. Peut-être qu'il s'excuserait, me supplierait de lui pardonner, et chasserait Angélique de sa vie pour de bon.

Mais il n'y avait aucune chaleur dans son contact.

C'était le même soin consciencieux qu'il m'avait montré quand je m'étais cassé le poignet, mais cette fois, c'était plus froid, plus détaché. Je pouvais voir la différence entre la dévotion fervente qu'il accordait à Angélique et le devoir superficiel qu'il accomplissait pour moi maintenant. Il était poli, mais distant, ses yeux d'une froideur qui n'avait jamais été là auparavant.

Une nuit, je me suis réveillée au son de voix étouffées devant ma chambre. C'était Marco, qui parlait à Luca.

« Tu es allé trop loin, Marco », dit Luca, sa voix basse et tendue. « Un avertissement, c'était une chose. Ça... c'est autre chose. Si Don Alexandre l'apprend... »

Mon sang se glaça.

« Je ne voulais pas qu'elle se blesse aussi gravement », la voix de Marco était un murmure rauque. « Les rênes devaient juste céder, la déséquilibrer. Un avertissement pour qu'elle arrête de se mêler de nos affaires, pour qu'elle laisse Angélique tranquille. J'ai mal calculé. »

Je ne pouvais plus respirer. L'air dans mes poumons s'est transformé en glace.

« Maintenant, je dois jouer le fiancé dévoué », continua Marco, sa voix empreinte de ressentiment. « Pour m'assurer que personne ne se doute de rien. »

La pièce se mit à tourner. Les murs semblaient se déformer et se tordre autour de moi.

Ce n'était pas un accident.

C'était une punition.

Ses soins n'étaient pas un signe de remords ; c'était une couverture. Il ne s'était pas précipité à mes côtés pour me sauver. Il s'était précipité pour se sauver lui-même.

La dernière lueur d'espoir en moi s'est éteinte, ses cendres se transformant en glace dans mes veines.

La douleur dans ma jambe n'était rien. Une douleur sourde et lointaine comparée à l'agonie qui me déchirait l'âme. Il ne m'avait pas seulement trahie. Il avait essayé de me briser.