Le prix de la liberté

Les lumières tamisées du restaurant me frappèrent dès mon entrée, et l'odeur enivrante d'épices rares me chatouilla les narines. Je restais un instant figée, absorbant l'élégance de l'endroit, avant de retrouver mon calme et m'avancer lentement vers la table. Chaque pas faisait écho dans ma tête, comme si ce dîner allait être plus qu'une simple soirée ordinaire. Mon regard se perdit brièvement dans les chandeliers, l'atmosphère doucereuse d'une musique classique m'enveloppant.

Je pris ma place, sentant le poids d'un regard peser sur moi, celui de l'homme assis en face de moi. Je jouais nerveusement avec ma coupe de champagne, mes doigts effleurant son bord, et me forçai à sourire. La question me frappa de plein fouet, alors que je n'étais même pas préparée à répondre.

« Alors, qu'est-ce que tu fais dans la vie ? » Sa voix était douce, mais ferme, me ramenant brutalement à la réalité.

« Je travaille pour un oncle, dans une entreprise familiale. » Ce qui n'était qu'une demi-vérité. En vérité, ce "tonton" était un code dans notre cercle fermé, une manière d'éviter d'attirer l'attention sur nos affaires. Le sourire qui suivit cette réponse était calculé, bien que légèrement forcé. Je sentis son regard s'alourdir encore, comme s'il attendait plus.

Mais avant que la situation ne devienne trop pesante, il parla de nouveau. « Tu sais, je ne te connais pas vraiment, Megane. D'où viens-tu vraiment ? Et cette histoire avec ton oncle, ça a l'air... complexe. » Il prit une gorgée de son vin tout en me fixant.

Je sentais le piège se refermer. Il voulait savoir plus, percer à jour ce masque que je portais depuis toujours. Mais, mon passé, ma famille, tout était une ombre que je n'étais pas prête à exposer. Pourtant, le doute commençait à poindre dans son regard, comme s'il sentait que quelque chose clochait.

Je souriais faiblement en guise de réponse, espérant que cela suffirait à éviter de me plonger dans un passé dont il ignorait tout. « Assez parlé de moi. Et toi, Jason, qui es-tu vraiment ? » J'avais besoin de détourner la conversation. Il prit une bouchée de son steak, en prenant le temps de réfléchir. Son sourire amusé ne quittait jamais ses lèvres.

« Moi ? Je dirige une entreprise, Synergy Corporation. Une boîte prospère, en plein cœur de la ville. Je vis dans un penthouse à Buckhead. » Son ton était confiant, presque provocateur. « Mais je veux surtout en savoir plus sur toi. » Ses mots étaient directs, percutants, presque trop sincères pour être vrais.

Je pris une autre gorgée de mon champagne, sentant la tension monter d'un cran. Et puis, soudain, mon esprit dériva vers des souvenirs que j'aurais aimé enterrer. Pourquoi, pourquoi eux ? Pourquoi toujours ces souvenirs de ces deux frères qui me hantaient chaque nuit ? Osnell, avec son regard perçant, son sourire carnassier qui me faisait perdre pied. Gaspar, plus sombre, mais tout aussi irrésistible. Ils étaient mon passé, mes fantômes, et malgré Jason, assis juste là devant moi, je ne pouvais m'en défaire.

J'étais tiraillée entre le rêve d'un avenir paisible, symbolisé par Jason, et ces souvenirs brûlants de passion et de chaos. Chaque fois que je fermais les yeux, je les revoyais, Osnell et Gaspar, tour à tour me dominant, jouant avec mon corps et mon esprit. Et Jason... Jason n'était qu'une échappatoire temporaire, une illusion d'une vie normale que je n'atteindrais jamais.

Il fronça les sourcils, sentant sans doute mon absence. « Megane, tu m'écoutes ? » Sa voix me ramena brusquement à la réalité, et je secouai la tête, tentant de chasser ces images.

« Désolée, je... » Mes mots moururent dans ma gorge. Je ne savais pas quoi dire pour expliquer mon silence. Mais il semblait avoir compris.

Il soupira et s'appuya contre sa chaise, les yeux fixant un point invisible derrière moi. « Je sais que c'est compliqué pour toi. Mais moi, je veux te comprendre. Je veux t'emmener quelque part où tu pourras tout oublier, tout ce qui te tourmente. » Ses yeux étaient sincères, mais je savais que cette réalité qu'il voulait m'offrir n'était qu'un mirage.

Je pris une grande respiration. « Jason, tu es quelqu'un de bien, vraiment. Mais je... » J'hésitais, cherchant les mots qui ne le blesseraient pas. Mais avant que je puisse continuer, il me coupa, levant la main.

« Non, laisse tomber. Je comprends. » Il sourit tristement, mais je sentais sa déception.

Il plongea alors sa main dans la poche de son veston et en sortit une petite boîte noire. Il la posa doucement sur la table, juste à côté de ma main. Je me figeai, reconnaissant immédiatement la marque.

« Joyeux anniversaire, Megane. » Sa voix était douce, mais empreinte d'une certaine amertume.

Je regardais la boîte, mon cœur battant à tout rompre. Pourquoi faisait-il ça ? Pourquoi moi, alors que je n'étais pas capable de lui rendre tout ce qu'il méritait ?

Une larme solitaire s'échappa doucement, bientôt suivie d'une autre, et d'une autre encore, jusqu'à ce que je me retrouve à pleurer à chaudes larmes, incapable de retenir les sanglots. Je serrais la petite boîte-cadeau dans mes mains, elle m'avait instantanément ramenée à une époque révolue, lorsque ma mère était encore là, et que j'étais une gamine insouciante, remplie de bonheur. Chaque année, elle trouvait toujours un moyen de me surprendre avec un cadeau original, et ses talents de cuisinière me mettaient toujours l'eau à la bouche. Son amour pour la cuisine était immense, et moi, je n'attendais que ses plats savoureux avec impatience.

Je reniflai, essuyant mes yeux embués de larmes avec une serviette, ne voulant surtout pas gâcher mon maquillage. Malgré tout, un petit sourire triste se dessina sur mes lèvres. Jason me regardait avec douceur, et même si je ne voulais pas étaler mes émotions, je lui étais vraiment reconnaissante. Ce moment de vulnérabilité, ce n'était rien de plus qu'un souvenir soudain qui m'avait prise de court. Ma mère me manquait tellement, et ce genre de moments ravivait cette douleur avec une telle intensité.

Perdre quelqu'un qu'on aime est la pire des épreuves que la vie peut nous imposer. Soit on s'effondre complètement, soit on enterre tout ce qu'on ressent, jusqu'au jour où le cœur cède sous la pression. C'est comme une bombe à retardement, prête à exploser à tout instant. Et il faut un miracle pour guérir de ce genre de blessure. Mais je suppose que dans ce monde, les miracles n'arrivent pas souvent, et les vrais héros ne portent pas de capes.

Les années ont passé, et j'ai enfermé ma douleur derrière des murs épais, refusant de laisser couler une seule larme. Ça m'a transformée, me rendant plus distante, presque insensible, tellement différente de la fille enjouée que j'étais autrefois. Celle que tout le monde aimait.

Sans même m'en rendre compte, je murmurai distraitement : « Ça fait si longtemps... Je ne me souviens même plus de mon propre anniversaire. Encore moins de la dernière fois où quelqu'un m'a offert un cadeau. » Un rire sans joie s'échappa de mes lèvres. L'ironie ne m'échappait pas : j'avais fui tout ce qui faisait partie de ma vie d'avant, y compris les personnes qui tenaient à moi. Et surtout... eux.

Ils doivent sûrement me haïr pour ce que j'ai fait. Je le savais, mais c'était plus fort que moi. La peur de leur colère, de leur rejet, me paralysait. Alors j'ai tourné le dos, et je ne me suis jamais retournée. J'aurais dû, mais... je n'en avais tout simplement pas le courage après toutes les souffrances que je leur avais infligées, toutes ces années de silence et de mensonges. Et surtout, j'espérais qu'ils ne me retrouveraient jamais. Ce n'était pas la vie que je voulais. C'était celle qu'on avait choisie pour moi, bien avant que je ne comprenne vraiment ce qui m'arrivait.

Je n'ai été qu'un pion sur l'échiquier. Un pion dans un jeu auquel je n'ai jamais voulu jouer.

« Mon père, je ne l'ai jamais connu », dis-je enfin, brisant le silence. « C'était toujours maman qui était là, chaque année, avec un sourire et un gâteau. » Mais après sa mort, j'ai coupé les ponts avec tout le monde. Et maintenant, ils doivent tous me détester pour ce que je suis devenue. Jason me regardait, intrigué. Peut-être qu'il voulait savoir ce qui était arrivé à ma mère, ou de qui je parlais. Au lieu de répondre, il posa doucement sa main sur la mienne, un sourire encourageant aux lèvres.

« Elle est morte, tu sais... » ma voix s'éteignit presque en un murmure. « Alors recevoir un cadeau, ça m'a juste... rappelé des souvenirs. Merci, Jason. » Je reniflai encore, et croisai ses yeux verts, remplis de sympathie.

« Elle me manque tellement », murmurai-je tristement, et il serra doucement ma main, en silence.

Je me forçai à sourire lorsque j'ouvris la boîte, découvrant un magnifique bracelet en diamants. « Il est vraiment superbe... et c'est un Cartier. Jason, ça a dû te coûter une fortune. »

Il hocha la tête, un sourire fier aux lèvres. « Oh, ne t'inquiète pas pour ça, je n'ai même pas regardé le montant », plaisanta-t-il, ce qui me fit rire doucement.

Il s'approcha un peu plus, prenant délicatement le bracelet pour l'attacher à mon poignet. Mes yeux ne quittaient pas l'éclat du bijou sous la lumière tamisée. C'était simple, mais d'une beauté à couper le souffle.

« Il est parfait sur toi », dit-il en posant un léger baiser sur le bracelet lui-même. « Promets-moi que tu ne l'enlèveras jamais. Je sais qu'on ne se connaît pas depuis longtemps, mais... je tiens vraiment à toi, Megane. » Ses paroles m'envoyèrent un tourbillon d'émotions contradictoires.

« Ce n'est pas... un engagement, n'est-ce pas ? » demandai-je, hésitante.

Il éclata de rire. « Non, bien sûr que non. Je veux juste que tu saches ce que je ressens. » Il effleura doucement une mèche de mes cheveux tombée sur mon visage.

« Je... je ne sais pas quoi dire », balbutiai-je, touchée. « C'est magnifique. Vraiment, merci, Jason. »

« Et si tu venais chez moi pour notre troisième rendez-vous ? J'organise une petite fête à Milton, et j'aimerais vraiment que tu sois là. »

Je souris. « D'accord, pourquoi pas. Je crois que je peux me libérer pour ça. » Je pris une dernière gorgée de mon verre. « Après tout, comment pourrais-je refuser à l'homme le plus recherché de la liste Forbes ? »

En sortant du restaurant, sa main contre le bas de mon dos, je me sentais étrangement partagée entre la gratitude et l'incertitude. Jason était gentil, parfait même, mais au fond de moi, quelque chose n'allait pas. Quelque chose que je n'arrivais pas à effacer, aussi fort que j'essayais.

En montant dans ma voiture, je remerciai Jason encore une fois, avant de démarrer. Soudain, mon téléphone s'éteignit de façon étrange. Un numéro inconnu apparut sur l'écran de la voiture, suivi d'un bip. La voix automatisée lut froidement : « Message d'un numéro inconnu. »

« Petite fille, tu penses vraiment pouvoir m'échapper ? Je vois tout. »

Effrayée, je fixe le siège passager avec une terreur grandissante. Ma main tremble en s'approchant de mon téléphone, posé là, innocent, sur le siège. J'avais besoin de savoir si ce que je venais d'entendre était réel ou si c'était juste un mauvais cauchemar. Mon cœur battait à tout rompre, mes lèvres s'étaient soudainement asséchées, comme si le désert s'était emparé de ma bouche. Je clignais des yeux à répétition, espérant de toutes mes forces que le téléphone disparaisse, que tout ça ne soit qu'une illusion de mon esprit fatigué.

Je sentais mon sang affluer brutalement dans ma tête, sur le point d'exploser, mais j'ai rassemblé tout le courage que je pouvais pour déverrouiller le téléphone sans provoquer un accident. Les nerfs à vif, mes doigts se crispèrent alors qu'une nouvelle notification retentit. Je ralentis le véhicule, essuyant mes lèvres soudainement gercées avec ma langue.

« Je vais m'assurer que tu te souviennes de cette leçon. Personne ne peut m'échapper, même pas toi, Álainn. »

Le message se termine par un émoji diabolique, et je n'ai plus aucun doute sur l'expéditeur. La peur me traverse de part en part, et je freine brusquement. Derrière moi, des klaxons agressifs explosent, mais je ne peux pas bouger. Je suis paralysée par la panique.

« Alors, ce dîner, tu l'as aimé ? » Un frisson me parcourt l'échine alors que mes yeux parcourent les alentours avec frénésie. Je cherche désespérément une trace de lui...

Osnell. Le frère psychopathe.

Plus tard, assise à ma coiffeuse, je réapplique distraitement mon rouge à lèvres, fredonnant une chanson pour me calmer. Je tentais tant bien que mal d'ignorer l'angoisse qui me rongeait depuis la réception de son message. Ils m'avaient retrouvée. Comment est-ce possible ? M'ont-ils observée pendant tout ce temps ? Comment a-t-il su que j'étais sortie dîner ? Mon esprit s'emballe, cherchant des explications rationnelles, mais tout semble absurde. Ai-je été piratée ? Suis-je suivie ? Peut-il m'observer en ce moment ?

Ma poitrine se serre, et je sens une boule d'angoisse grandir en moi. J'ai l'impression que l'air devient irrespirable, que le sol se dérobe sous mes pieds. Ma tête tombe entre mes mains alors que je gémis doucement. Mes doigts massent mes tempes, tentant de soulager la migraine qui ne cesse de s'intensifier.

« Calme-toi, T., » me dis-je. « Tu deviens paranoïaque. »

Mais mon esprit refuse de coopérer. Je pouvais presque voir Gaspar, l'aîné, avec son éternel masque impassible. Il ne montrait jamais ses émotions, qu'il soit en colère, heureux ou triste. C'était ce qui me terrifiait chez lui. Avec lui, je ne savais jamais où j'en étais. Quant à Osnell... Son obsession malsaine pour moi ne faisait qu'empirer au fil du temps. Peu importe combien je fuyais, il finissait toujours par me rattraper.

Un instant, mes pensées dérivent vers Jason, et le bracelet en diamant qu'il m'a offert pour mon anniversaire. Un sourire furtif se dessine sur mes lèvres, chassant momentanément la noirceur de mes pensées. Jason... Ce que je n'avais jamais prévu, c'était à quel point il se souvenait de chaque détail insignifiant de notre rencontre.

Nous nous étions croisés pour la première fois dans une galerie d'art, devant une œuvre sublime. J'étais tellement absorbée par la toile que je ne l'avais même pas vu venir. Nous ne sommes pas tombés dans les bras l'un de l'autre comme dans les films, non... C'était mes tresses qui s'étaient coincées dans sa montre en or. Et croyez-moi, je ne sais toujours pas comment c'est arrivé.

Mes précieuses tresses. J'avais presque hurlé. Il avait dû s'excuser auprès de son groupe d'amis pour m'emmener aux toilettes, où j'étais au bord des larmes, incapable de détacher mes cheveux de ce piège improbable. C'est là qu'il a fait quelque chose qui m'a totalement désarçonnée : il a pris le temps de démêler mes cheveux, patient et méticuleux. Quand il a fini, mes tresses étaient intactes, parfaitement coiffées, et je le fixais, déconcertée.

Jason avait proposé de m'emmener dîner pour se faire pardonner, et ce fut notre premier rendez-vous. Je dois l'avouer, la plupart des filles auraient été charmées par ses gestes attentionnés et ses beaux yeux... Mais pas moi. Moi, tout ce que je ressentais, c'était de l'admiration, rien de plus.

Mon sourire s'estompe quand mes pensées reviennent à Osnell et son message. Ils me traquent depuis des années, et cette fois, je n'ai plus d'endroit où fuir.

Peut-être que je devrais lui laisser sa chance quand j'en aurais fini avec l'oncle. Peut-être qu'il pourrait être celui qui comblera ce vide en moi. Peut-être qu'il pourrait m'offrir une relation normale, quelque chose de stable. Peut-être qu'il m'aimerait pour qui je suis vraiment, même après avoir entendu toute la vérité sur mon passé. Peut-être qu'il voudra toujours de moi après avoir découvert mon secret.

« Ou peut-être que les frères vont le découper en morceaux et en faire leur dîner. » Cette pensée cynique s'est faufilée dans mon esprit, me tirant un sourire nerveux.

Gaspar, lui, choisirait probablement de lui offrir une mort rapide, pleine de miséricorde. Mais Osnell... oh, Osnell, ce diable incarné, savourerait chaque seconde de sa lente agonie, se réjouissant de voir le sang couler.

Qu'est-ce que je fais maintenant ? Ils m'ont retrouvée. Jason ne peut surtout pas découvrir mon lien avec ces deux Russes fous. Et s'ils le trouvent avant que je puisse lui expliquer, ils anéantiront la moindre chance de bonheur avec lui. Mon cœur bat la chamade, pris dans un tourbillon d'inquiétude.

Mais à quoi est-ce que je m'attendais, franchement ? Je suis strip-teaseuse, lui c'est Jason Monroe. Et voilà que je suis piégée entre deux Russes psychopathes qui semblent obsédés par moi. Comment j'ai pu penser qu'ils ne me retrouveraient pas ?

On parle ici de la mafia russe, bon sang ! Rien que de me rappeler le diabolique emoji qu'Osnell m'avait envoyé, mon cœur s'emballe à nouveau.

« Alors, comment c'était ? » Fabrice surgit de nulle part, éclatant de joie, me faisant sursauter.

« Il t'a bien fait grimper aux rideaux ? T'as joui ? Combien de fois il t'a fait le coup, parce qu'il a l'air du genre à pouvoir faire durer deux bons rounds, hein ? » Elle éclate de rire, me fixant avec des yeux brillants d'amusement tandis que je la fusille du regard.

« Lo ! Tu m'as foutu la frousse ! » Je mets une main sur mon cœur, tentant de calmer le rythme effréné de mes battements, quand soudain un groupe de filles envahit la pièce, leur voix désaccordée chantant en chœur.

« Joyeux anniversaire à toi ! » Toutes habillées en soutifs et pantalons moulants, elles chantaient et dansaient, leur énergie débordante me décrochant un sourire.

« Joyeux anniversaire, ma belle, Yeux-Bleus ! » hurla Lorraine, la plus bruyante du groupe. Je ne pouvais que rire de ses singeries.

« Joyeux anniversaire à toi ! » Elles finirent en criant, un énorme gâteau bleu avec des bougies apparut, un sanglot me montant presque à la gorge.

« Oh les filles, c'est tellement gentil... » dis-je, touchée par leur geste. Deux cadeaux en une nuit, pas mal pour ce nouvel âge.

Je les regardais tour à tour, toutes souriantes, puis mon regard se posa sur Fabrice qui arborait un sourire triomphant, signe qu'elle était derrière tout ça. Elle me tira la langue, et je ne pus m'empêcher de rire.

« Fais un vœu, allez ! » chantèrent-elles en chœur. Je fermai les yeux et fis mon vœu secret avant de souffler les bougies, sous les applaudissements et les sauts de mes amies perchées sur leurs hauts talons.

« Alors, ça fait quoi d'avoir 27 ans ? » Fabrice s'installa à mes côtés, sa chaise grinçant en se rapprochant.

Je souris, légèrement sarcastique. « C'est... deux fois plus excitant que 26. » dis-je, un sourire en coin.

« T'as de la chance d'être canon, je suis jalouse. » gémit-elle en faisant la moue.

Je pris un accent anglais pour jouer le jeu. « C'est une moue ? Eh bien, c'est une moue très laide, ma chère. » plaisantai-je.

Fabrice se pencha pour me pincer, mais je reculai ma chaise juste à temps, riant à ses tentatives de m'attraper. Gregory, notre régisseuse, l'interpella, et elle finit par lâcher l'affaire, me lançant un dernier regard amusé.

Alors qu'elle passait à côté de moi, je lui donnai une claque sur les fesses, la faisant sursauter. « Hé ! » s'exclama-t-elle en me pointant du doigt avant de masser son derrière, vexée. « Je te pardonne juste parce que c'est ton jour ! » me lança-t-elle en rigolant avant de disparaître pour son tour sur la barre.

Ouais, c'est ça ma vie. Strip-teaseuse, secouant mes fesses devant des riches pour quelques billets bien verts. Sympa, non ?

Est-ce que je sortirai un jour de cette vie ? Peut-être. Mais pour l'instant, je vais profiter de chaque instant où les billets tombent sur moi comme la pluie. Alors oui, mon diplôme est resté sur le carreau, et je suis devenue strip-teaseuse. Pas par choix, mais par nécessité, pour protéger ceux que j'aime.

Suis-je une fille bien ? Pas vraiment. Mais je m'en sors. Et ça me suffit pour l'instant.

« Yeux-Bleus, c'est ton tour ! » Gregory me signala que mon moment approchait, et je jetai un coup d'œil au miroir.

Mon look hurlait la sensualité. Des bas résille montant sur mes longues jambes musclées, un porte-jarretelles suspendu sous une culotte string marron, avec un soutien-gorge en dentelle dévoilant mes seins double C. Mes tresses soigneusement nouées encadraient mon visage tandis que mes lèvres, d'un rouge vif, promettaient du plaisir.

Damn ! J'étais canon.

La vie de strip-teaseuse m'a au moins appris une chose : l'argent tombe quand je le veux.

Il est temps de faire pleuvoir. Parce que, quoi qu'il arrive, j'ai besoin de cet argent pour mon plan d'évasion.

Je sortis de la loge et avançai vers la scène, là où des hommes aux yeux affamés attendaient, leurs mains prêtes à dégainer les billets. Ce soir, c'était mon anniversaire, et j'allais me faire un max de fric. Gaspar et Osnell ne pouvaient rien y changer.

Ce soir, c'était juste moi. Comme ça aurait toujours dû être.

Sauf que...