Le partenaire insoupçonné

Le bruit sourd résonna une première fois, puis une seconde, puis une troisième.

Boum. Boum. Boum.

Je me redressai d'un coup, le cœur battant à tout rompre, la peur me serrant la gorge comme chaque matin depuis des années. Mon corps réagit toujours avant mon esprit, comme s'il refusait d'oublier. Même après tout ce temps, ce bruit suffit à me ramener à la réalité avec une violence brutale.

Boum. Boum. Boum.

Depuis six longues années, chaque nuit sans exception, je me cache dans le réduit poussiéreux sous l'escalier arrière du manoir de la meute. Et pourtant, chaque réveil est identique : une panique sourde, viscérale, incontrôlable. Je n'ai jamais vraiment compris pourquoi ceux qui me pourchassent n'ont jamais pensé à chercher ici. Les membres de l'élite arpentent souvent les couloirs à la nuit tombée, leurs pas lourds résonnant au-dessus de ma tête, mais aucun ne descend jamais dans ce recoin oublié. Je n'allais certainement pas me plaindre de cet aveuglement providentiel.

Quand toutes mes tâches sont enfin terminées et que la demeure s'endort, je m'éclipse par la grille endommagée à l'extérieur, rampe à travers un amoncellement de meubles délaissés et de décorations couvertes de poussière, puis je me glisse dans une vieille malle. À l'intérieur, des nappes rongées par les mites me servent de couverture. C'est là que je me recroqueville, invisible, silencieuse, effaçant mon existence pour quelques heures.

Même ainsi, le sommeil se fait rare. Les nuits sont hachées, peuplées de sursauts, de sueurs froides et de souvenirs que je préférerais enterrer. Je fuis des cauchemars anciens, des vies que je n'aurai plus jamais. Pourtant, depuis quelque temps, mes rêves ont changé.

Ils ne me ramènent plus à l'attaque qui m'a arraché mes parents, ni aux anciens de la meute accusant mon père du massacre qui s'ensuivit. Je ne revois plus notre maison incendiée en guise de châtiment, les flammes léchant les murs pendant que je hurlais à l'intérieur. Désormais, mes songes m'emmènent ailleurs.

Je me vois allongée dans des prairies luxuriantes, baignées par la douceur du printemps. Je cours, libre, aux côtés d'un loup majestueux à la fourrure noire comme l'onyx. Ses yeux violets, d'une profondeur envoûtante, se posent sur moi avec une intensité troublante. Dans ces rêves, je ressens une paix oubliée depuis trop longtemps. Une sécurité presque irréelle, mais terriblement réconfortante.

Depuis la nuit où j'ai perdu mes parents, tout a basculé. Autrefois, j'étais la fille chérie du Bêta, vivant dans une maison emplie de rires, entourée d'amis au sein de la meute. Leur mort a transformé mon existence en malédiction. L'Alpha Gregory ne peut poser les yeux sur moi sans y lire la trahison et la colère. La Luna Margot, autrefois douce et bienveillante, est devenue amère, venimeuse. Quant à leur fils, Domino, héritier du rang d'Alpha et mon ancien meilleur ami... il est aujourd'hui mon pire bourreau.

Il accorde sa faveur à ceux qui me brisent, m'humilient, inventent chaque jour de nouvelles façons de me faire souffrir. La première fois qu'on m'a battue, je m'étais cachée dans les jardins. Je croyais encore qu'il était mon ami. À une époque, j'avais même pensé qu'il pourrait être mon âme sœur. Cette illusion est morte ce jour-là.

Il m'a tirée par les cheveux, ignorant mes cris, mes ongles griffant la terre alors que je le suppliais de me lâcher. Il m'a traînée jusque dans la Grande Salle, en plein déjeuner. Mon corps a heurté violemment une table, envoyant plats et nourriture valser autour de moi. J'ai crié, prié pour que quelqu'un intervienne. Personne n'a bougé.

Domino a alors annoncé ma nouvelle condition. Je ne devais plus être appelée que « bâtarde » ou « esclave ». Aucune gentillesse ne m'était permise. Personne n'avait le droit de m'adresser la parole autrement que pour me punir. J'ai perdu ma maison, mes affaires, mon nom. Je suis devenue un exutoire, une cible pour la haine de ceux qui avaient perdu des proches lors de l'attaque des rôdeurs. On me frappait, on me marquait, on m'utilisait, sans jamais tenir compte de mes supplications.

Je secouai la tête, chassant ces souvenirs comme on repousse une brume toxique. Quelle idiotie de me laisser distraire par des rêves. Je perds un temps précieux que je devrais consacrer à mes tâches, pendant que le reste de la meute se régale au petit-déjeuner. Nous sommes vendredi... voilà pourquoi l'odeur des brioches à la cannelle flotte dans l'air. Cela fait si longtemps que je n'ai plus eu le droit d'en goûter une. J'espère que Madame Clarke réussira à m'en cacher une, même si elle se fait presque toujours attraper.

Je me faufile hors de ma cachette, vérifie que personne ne m'observe, puis me précipite vers l'escalier des domestiques. J'ai un laps de temps dérisoire pour refaire douze lits, nettoyer les salles de bain attenantes et rassembler tout le linge avant la fin du repas.

« BÂTARDE !!! »

Le hurlement me glace le sang. Je sursaute en déposant la dernière pile de linge. Non... La Luna Margot trouve toujours une raison de me punir. Qu'ai-je encore fait aujourd'hui ?

Je me retourne précipitamment, baisse la tête et réponds d'une voix soumise.

« Oui, Luna. »

Je veille à ne laisser transparaître aucune insolence. Le moindre faux pas pourrait m'envoyer à l'infirmerie, encore une fois.

« Espèce d'incapable ! Es-tu seulement capable de faire quelque chose correctement ?! Pourquoi l'étage des invités n'est-il pas prêt ?! Les Alphas des douze meutes les plus puissantes arrivent ici ! Pourquoi tiens-tu tant à couvrir ta meute de honte ?! Déesse de la Lune, pourquoi avons-nous été maudits par ta présence ? »

Elle hurlait si près de moi que sa salive me frappait le visage. Des membres de la meute affluaient déjà, attirés par le spectacle.

« Mais Lu... »

Je n'eus pas le temps de finir. Sa main s'abattit violemment sur ma joue. La douleur explosa dans ma tête tandis que je tombais au sol, étourdie.

« Comment oses-tu me répondre ?! Je t'ai sauvée de l'exil, de la vie de rôdeuse ! Je t'ai SAUVÉE ! »

Les mots continuaient de pleuvoir, mais tout devint lointain, étouffé, comme si j'étais sous l'eau. Puis, soudain, tout redevint clair.

« ... ils arrivent demain ! DEMAIN ! Si les chambres ne sont pas impeccables, je corrigerai l'erreur que j'ai faite il y a des années et je te bannirai moi-même ! »

Elle s'éloigna d'un pas triomphant, suivie par les spectateurs, visiblement satisfaits.

Je me redressai péniblement, la main plaquée contre mon visage enflé. Un craquement sourd confirma ce que je savais déjà. Encore une pommette brisée. Au moins, ce n'était pas ma mâchoire cette fois.

Prenant une profonde inspiration pour retenir mes larmes, je rassemblai mon matériel et descendis à l'étage inférieur. Les quartiers des invités. Quarante chambres. Une tâche impossible.

Pièce après pièce, le temps s'écoula. Le déjeuner passa sans que je m'en rende compte.

Pièce après pièce, le soleil déclina, annonçant l'heure du dîner, mais je continuai.

Pièce après pièce, la lune s'éleva, brillante, m'appelant au repos. Mes paupières étaient lourdes, mon corps hurlait de fatigue. Un lit impeccablement fait me tenta. Juste un instant... reposer ma tête avant de reprendre.

L'obscurité m'enveloppa, douce et implacable, m'entraînant avec elle.

Une voix affolée fendit brutalement le voile de mon sommeil.

« Lorna ! Réveille-toi ! Lorna ! »

Je sursautai, arrachée à l'obscurité, pour découvrir au-dessus de moi le seul regard véritablement bienveillant de toute la meute. Madame Clarke. Ses traits étaient tendus par l'urgence, mais ses yeux restaient doux, protecteurs.

« Vite, mon enfant, c'est le matin. Tu dois disparaître ! Les Alphas arrivent d'un instant à l'autre ! » murmura-t-elle d'une voix pressée, presque sifflée, tout en me secouant doucement.

Je mis quelques secondes à reprendre mes esprits. La fatigue m'enveloppait encore, lourde, poisseuse, semblable à une seconde peau dont je n'arrivais plus à me défaire ces derniers temps. Puis la réalité me frappa d'un coup sec. Je me redressai brusquement, manquant de peu de renverser Madame Clarke, qui se rattrapa in extremis au bord du lit.

Sans perdre une seconde, je rassemblai mes rares affaires et m'empressai de refaire le lit. Quelle imprudence... Quelle folie d'avoir cédé au sommeil ici. Si cette chambre était attribuée à un invité, je serais perdue. Mon odeur imprégnait sans doute déjà les draps encore tièdes, mêlée au parfum beurré du linge propre.

Je m'échappai de la pièce, talonnée par Madame Clarke, les bras chargés de produits de nettoyage. Nous dévalâmes le couloir et atteignîmes l'escalier arrière juste à temps. À l'autre extrémité, l'Alpha Gregory et la Luna Margot arrivaient au sommet de l'escalier principal. Nous disparûmes hors de leur champ de vision une seconde avant qu'ils ne commencent leur inspection.

Ils entrèrent dans les chambres, vérifiant chaque détail.

« Ma chère, quel travail remarquable ! Ces appartements sont impeccables. On dirait que tu travailles dessus depuis des semaines. Quelle chance a notre meute d'avoir une Luna aussi dévouée et gracieuse », déclara l'Alpha Gregory avec admiration.

La Luna Margot se rengorgea, savourant chaque mot.

Madame Clarke me tira par la manche, m'entraînant presque de force, si vite que je manquai de trébucher. « Dépêche-toi, dépêche-toi... Il ne faut surtout pas qu'on te trouve. J'ai caché de la nourriture et de l'eau dans l'ancienne armoire près de l'entrée de la cave. Tu connais les règles. Les Alphas resteront cinq jours. Il y a de quoi tenir au moins la moitié de ce temps, et je t'apporterai le reste plus tard. Tu ne te déplaceras que la nuit, et quoi qu'il arrive, tu ne sortiras pas à l'extérieur. »

Elle reprit une grande inspiration à la fin de son discours, exactement comme à chaque fois. Les mêmes mots, les mêmes consignes, les mêmes gestes rassurants. Ces périodes étaient les seules où je pouvais réellement souffler, sans craindre d'être battue, sans corvées interminables.

Cinq jours entiers rien qu'à moi. Cinq jours avec la promesse de repas réguliers, mangés quand la faim me tiraillait, et non quand on m'y autorisait à peine, avec les restes.

« Je sais, Madame Clarke. Ne vous inquiétez pas. Je vous verrai dans quelques jours. »

Pour la première fois depuis une éternité, un sourire sincère étira mes lèvres. Peut-être était-ce la perspective de ces journées de solitude salvatrice... ou peut-être l'espoir secret de replonger dans ces rêves étranges qui me hantaient désormais.

Je pris mon chemin habituel vers la cave, dissimulant soigneusement la grille sous les plantes en pot ostentatoires et outrageusement parfumées. Ces horreurs végétales faisaient froncer le nez de quiconque possédait un odorat aiguisé. Il m'arrivait parfois de sourire en imaginant la tête de la Luna Margot si elle comprenait que ce sont précisément ces plantes qu'elle adore qui rendent ma cachette indétectable. Aucun loup sensé ne s'en approcherait volontairement.

Je rampai dans le passage étroit, puis gagnai l'espace sombre et silencieux de la cave. La fatigue me pesait plus que jamais. Elle semblait s'infiltrer jusque dans mes os, rendant chaque mouvement douloureux. Malgré les quelques heures de repos volées, mes paupières brûlaient déjà. Je m'installai près des tuyaux de la chaudière, là où la chaleur était constante, et me laissai glisser à nouveau dans le sommeil.

......

Le rêve me trouva sans prévenir.

......

Sous mes pieds s'étendait un tapis de mousse d'un vert éclatant, perlé de rosée fraîche comme on n'en trouve qu'aux matins les plus purs. Un léger brouillard flottait autour de moi tandis que mes pas me guidaient vers un lac paisible. À l'horizon, la lune s'effaçait lentement, laissant derrière elle des traînées de rose et d'orange qui embrasaient le ciel. L'aube déposait un baiser tendre sur le monde.

Un calme profond m'envahit, me nettoyant de toute douleur, de toute peur. Une sensation enveloppante, semblable à l'étreinte d'un être cher. Un apaisement que mon âme réclamait depuis si longtemps.

Sur la rive, une louve à la fourrure d'un blond lumineux était assise, immobile, m'observant approcher. Quelque chose en elle m'attirait irrésistiblement. Une majesté indéniable émanait de sa présence, une puissance ancienne et noble. Pourtant, dans ses yeux, je reconnus mon propre reflet : un désir profond, une attente silencieuse. Comme si nous étions deux fragments d'un même tout, inévitablement attirés l'un vers l'autre.

Je m'avançai, pas après pas, mais jamais assez vite. Mon allure se fit plus rapide, jusqu'à ce que je me mette à courir, portée par une certitude inexplicable. Une part de moi savait que c'était vers elle que je courais depuis toujours.

Enfin, je me trouvai à quelques pas seulement. Je plongeai mon regard dans ses yeux verts intenses, vastes et profonds, semblables aux miens. Une chaleur douce m'enveloppa aussitôt. Elle se leva, comblant la distance qui nous séparait. Elle était grande, imposante. Je savais que je devrais avoir peur. Je savais que c'était logique. Mais aucune crainte ne naquit.

Au contraire, elle posa son front contre le mien. Sa fourrure était à la fois douce et rugueuse, vivante, réelle. Un frisson me parcourut.

Alors, un mot résonna dans mon esprit. Une voix inconnue, et pourtant étrangement familière, murmura ce nom comme une évidence.

« Athéna. »

Le paysage défile derrière la vitre teintée, monotone et oppressant, et plus la voiture s'enfonce dans cette étendue interminable de forêt, plus mon irritation grandit. Chaque voyage vers les terres américaines ravive en moi la même aversion. Des bois à l'abandon, rongés par le temps, des villes poussiéreuses à moitié mortes, et des meutes appauvries qui observent mon passage avec des regards hésitants. Elles ne savent jamais si elles doivent me craindre ou se prosterner, espérant attirer ma faveur...

ou, par la Déesse de la Lune, tenter de me pousser vers l'une de leurs femelles en quête de pouvoir.

La simple idée de poser la main sur une louve autre que ma compagne me donne la chair de poule. Mon loup, Xavier, griffe violemment l'intérieur de mon esprit à cette pensée, furieux, possessif, intolérant à la moindre suggestion.

« Calme-toi », grogné-je intérieurement. « Tu sais très bien que je ne toucherai jamais une louve qui n'est pas notre âme sœur. Peu importe le temps qu'il faudra pour la trouver. »

Un grondement sourd me répond, empreint d'impatience.

« Tu ferais mieux de t'en souvenir. Nous nous rapprochons. Je le sens. »

Je serre la mâchoire. « J'espère que tu as raison, X. Ces rêves qui reviennent sans cesse... ils doivent avoir un sens. La Déesse de la Lune ne serait pas assez cruelle pour nous montrer un tel cadeau seulement pour nous l'arracher ensuite. »

Je m'enfonce davantage dans mon siège, forçant mon esprit à se détourner de Xavier. Pourtant, malgré moi, mes pensées glissent vers le rêve de la nuit précédente, aussi vif que s'il s'était imprimé sous mes paupières.

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Je cours sous ma forme de loup. Mes pattes frappent le sol avec puissance, encore et encore, à travers une forêt qui m'est totalement étrangère. Les arbres sont denses, anciens, comme s'ils observaient mon passage. Peu importe la direction que je prends, je reste prisonnier de ces bois inconnus.

Puis soudain, les arbres s'écartent.

Un lac s'étend devant moi, immobile, presque irréel. Une brume argentée flotte à sa surface, tandis que la lumière de l'aube se faufile timidement au-delà d'une chaîne de montagnes imposantes que je n'ai jamais vues auparavant. Le monde semble suspendu dans un souffle.

Je baisse la tête et bois longuement, l'eau glacée apaisant une soif que je n'avais pas conscience de ressentir. C'est alors qu'une odeur m'enveloppe. Enivrante. Chaleureuse. Cannelle et pomme, mêlées dans une harmonie si parfaite que j'en ai presque le goût sur la langue. Mon cœur s'emballe. Je relève brusquement la tête, cherchant frénétiquement l'origine de ce parfum.

Là.

De l'autre côté du lac, une louve à la fourrure blond pâle s'abreuve elle aussi. Lorsqu'elle lève la tête, le souffle me manque. Ses yeux verts sont d'une beauté renversante. À cet instant précis, sans l'ombre d'un doute, je le sais. Elle est ma compagne. Mon âme sœur.

Je dois la rejoindre. Peu importe la distance, peu importe l'obstacle. Je me mets à courir, contournant le lac, mes muscles brûlant sous l'effort. J'ai cherché si longtemps... et elle est là. Juste là. Elle s'éloigne, frôlant la lisière des arbres, et je redouble de vitesse, désespéré de la rejoindre.

Puis elle s'arrête.

Elle se tient devant moi, à quelques pas seulement. Si proche...

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Je me réveille en sursaut, comme chaque fois. Une douleur sourde me serre la poitrine, mêlée à une frustration presque insupportable. Nuit après nuit, je m'approche d'elle, et nuit après nuit, quelque chose m'en empêche.

« Désolé de vous réveiller, Alpha », dit prudemment mon chauffeur. « Nous entrons sur les terres de la meute. »

Je grogne, luttant pour empêcher Xavier de lui arracher la gorge tant la proximité manquée du rêve l'a rendu furieux. « Très bien. »

C'était la fois où nous avions été le plus près de notre compagne. Je veux croire que cela signifie qu'elle est ici, sur ces terres, peut-être même présente à cet événement fastidieux qui nous attend.

Je me redresse, ajustant mes vêtements, lissant distraitement mes cheveux tirés en arrière. J'aurais dû me raser avant de partir. Il faudra que je sois impeccable pour le bal de demain soir. On me décrit souvent comme une bête, et à près de deux mètres dix, avec mes épaules larges, mes deux cent cinquante kilos de muscles et mes longs cheveux châtain foncé, je comprends pourquoi. Mais ce n'est pas l'image que je veux offrir à ma compagne.

Je dois être à la hauteur d'elle.

Déesse de la Lune... fais qu'elle soit ici.

La forêt s'ouvre brusquement, laissant place à une clairière aveuglante de lumière. De petites maisons délabrées y sont éparpillées, sans harmonie. J'imagine que ce sont les logements des loups accouplés. La route s'améliore à mesure que nous avançons, mais aucun comité d'accueil ne se présente. Étrange.

Nous traversons ensuite ce qui ressemble à un centre-ville : une vingtaine de bâtiments regroupés, quelques échoppes, des cafés presque vides. Ce n'est qu'en le traversant que je réalise qu'il s'agit du cœur de la meute.

J'établis un lien mental avec mon Bêta, Jacob, dans le véhicule derrière moi. « Je croyais que la meute de Moon Rises était la deuxième plus importante des Amériques. »

Sa réponse est immédiate. « Moi aussi, Alpha. Quelque chose cloche. Cette meute a une histoire ancienne, mais tout ici semble décliner. »

J'acquiesce lentement. « Pendant notre séjour, enquête discrètement. Je veux comprendre leur situation avant le sommet des Alphas de lundi. »

« Bien reçu, Alpha. »

Jacob est mon bras droit depuis l'enfance. Vingt-cinq ans côte à côte, dont cinq à la tête de la meute. Nous n'avons plus besoin de mots superflus.

Nous quittons la ville pour replonger dans la forêt. La route semble interminable. Pourquoi le bâtiment principal est-il aussi éloigné du centre ? Deux heures plus tard, les arbres s'écartent enfin, révélant une masse grise qui défigure le paysage. Un immense bloc de béton d'une dizaine d'étages. Des centaines de loups pourraient y vivre.

Pourquoi tant de non-accouplés ici ?

La nostalgie de mon territoire me serre la gorge. Je contacte de nouveau Jacob. « Après cet événement, nous restons chez nous. Pas de visites. Pas de voyages. J'ai besoin de temps sur nos terres. »

Je perçois son soupir. « Nous faisons tout cela pour trouver votre compagne, Drake. Mais vous avez raison. La meute a besoin de votre présence. Je m'en charge. »

Parfait.

Nous arrivons devant le bâtiment. Des Anciens, et sans doute l'Alpha Gregory et sa Luna, attendent sur les marches. Leur nervosité est palpable. Des imbéciles. Ils devraient trembler.

Nikolai m'ouvre la portière. Je descends, laissant une ombre froide s'étendre sur mon visage.

« Salutations, Alpha Hendrix, Bêta Morgan de la meute de Dark Night. Je suis l'Alpha Gregory, et voici ma Luna, Margot. Bienvenue chez Moon Rises. »

Flagornerie.

« Salutations. Merci pour votre accueil et pour l'organisation du bal de l'Accouplement », réponds-je sans chaleur.

Il nous guide à l'intérieur, vers un vaste hall dominé par un escalier monumental en chêne. « Vos suites se trouvent au neuvième étage. L'ascenseur est juste ici. »

Je le fixe un instant. « Inutile. Nous ne sommes pas des chatons. Les escaliers feront l'affaire. »

Sans attendre leur réaction, je monte les marches trois par trois, suivi de mes guerriers. Le visage de Gregory oscille entre la stupeur et la résignation tandis qu'il nous emboîte le pas.

Arrivés au neuvième étage, nous remarquons qu'ils sont encore loin derrière, haletants. S'entraînent-ils seulement ?

Une oméga s'incline respectueusement et nous conduit à nos chambres. Jacob demande des rafraîchissements et que les bagages soient montés. Elle s'exécute aussitôt. Enfin quelqu'un qui connaît sa place.

J'entre dans ma suite, prêt à être déçu, mais déjà soulagé à l'idée de prendre une douche avant le déjeuner officiel. Demain soir approche... et si elle est ici, je dois être prêt.