Le milliardaire avec qui j'ai couché est devenu mon mari

« Juste un de plus, Chloe. C'est ton 25e anniversaire ! »

La voix de Tiffany était douce comme du miel, mais les lumières du Starlight Lounge se fracturaient dans la vision de Chloe, nageant comme du verre brisé. Une vague de vertige a submergé Chloe, si forte qu'elle a dû s'agripper au bord du bar en marbre pour rester debout.

Sa demi-sœur, Tiffany, a poussé un cocktail vibrant et coloré vers elle.

Chloe a jeté un coup d'œil au reflet de ses propres doigts sur la pierre polie - bouffis, enflés. Un pincement de honte familier lui a noué l'estomac. Elle a rapidement ramené sa main sur ses genoux.

« Tiffany, je ne peux vraiment plus boire. »

« Juste ce dernier », a insisté Tiffany, sa voix prenant un ton pleurnichard et enjoué alors qu'elle secouait le bras de Chloe. « Un toast pour laisser le passé derrière nous et prendre un nouveau départ ! »

Une lueur de chaleur a percé le brouillard dans l'esprit de Chloe. Peut-être que Tiffany s'en souciait vraiment. Peut-être qu'elle essayait enfin d'être une vraie sœur.

Abandonnant ses doutes, Chloe a pris le verre. Le liquide était frais contre ses lèvres. Elle l'a bu d'un trait, manquant le sourire triomphant qui a traversé le visage de Tiffany.

Une chaleur étrange s'est propagée de sa gorge jusqu'à ses membres. Le monde autour d'elle a commencé à se déformer, le bruit du bar s'estompant en un bourdonnement sourd et lointain. Sa vision s'est brouillée sur les bords.

« Je vais juste aux toilettes. Attends-moi juste ici, chérie », a dit Tiffany, tapotant l'épaule de Chloe avec une fausse affection. Elle s'est retournée et a disparu dans la foule sans un regard en arrière.

Chloe a essayé de l'appeler, mais sa langue lui semblait épaisse et lourde. Elle ne pouvait pas former les mots. Un puissant vertige s'est emparé d'elle, et elle s'est affaissée en avant, ses coudes la maintenant à peine sur le bar.

Le barman a jeté un coup d'œil à sa silhouette inerte, puis dans la direction où Tiffany était partie. Il a fait un signe de tête presque imperceptible à un agent de sécurité à proximité, qui a tourné le dos à la scène et s'est occupé avec son téléphone. Tiffany les avait bien payés - une liasse de billets de cent craquants glissée sur le comptoir plus tôt dans la soirée - pour regarder ailleurs quand une « amie » aurait besoin d'aide pour emmener sa compagne ivre dans une chambre.

Soudain, une grande ombre est tombée sur elle, bloquant les lumières étourdissantes. L'air a changé, transportant l'odeur de whisky cher et de cèdre frais. C'était une odeur froide et propre.

Elle a lutté pour lever la tête. Tout ce qu'elle pouvait voir était la mâchoire nettement définie d'un homme et le poignet d'une chemise blanche immaculée. Un éclat de montre dépassait - une Patek Philippe, discrète mais rayonnant de richesse.

Il a murmuré quelque chose au barman, sa voix trop basse pour qu'elle puisse la saisir. Puis, un bras fort s'est enroulé autour de sa taille, stabilisant son corps tremblant. Son toucher était ferme, brûlant contre sa peau.

La panique luttait contre un brouillard induit par la drogue dans son esprit. Son instinct lui hurlait de le repousser, mais son corps était inutile, mou comme de la cire fondante.

Il l'a soulevée dans ses bras.

Quelques halètements étouffés ont parcouru la foule à proximité, mais avec l'agent de sécurité regardant ostensiblement ailleurs et le barman essuyant déjà le comptoir, personne n'a bougé pour intervenir. La joue de Chloe s'est pressée contre la laine fine de son costume. Une larme de pure humiliation a glissé silencieusement le long de sa tempe.

Les portes de l'ascenseur se sont fermées, les enfermant dans une boîte en miroir. Dans le reflet, elle a vu son propre corps, lourd et pathétique, un sac de chair ridicule tenu par un bel inconnu.

Il l'a portée dans une suite présidentielle, la porte se refermant derrière eux avec un clic. Il n'a pas allumé les lumières principales, laissant la pièce baignée dans la lueur jaune et tamisée d'une seule lampe de chevet.

Il l'a déposée doucement sur le lit massif et moelleux.

À travers sa vision floue, elle l'a regardé desserrer sa cravate et enlever sa veste. Il s'est approché du lit lentement, et il y avait quelque chose d'instable dans sa démarche - saccadé et anormal, comme si le même brouillard empoisonné l'avait entraîné vers le bas avec elle. Quand il a parlé, sa voix était basse et épaisse, rien à voir avec un homme maître de lui-même. La drogue a finalement brisé le reste de sa volonté. Ce qui a suivi s'est brisé en fragments qu'elle ne serait jamais capable de remettre en ordre : une chaleur sombre, le râle sourd de la respiration d'un inconnu, et ses propres doigts se nouant faiblement dans sa chemise. Elle ne pourrait pas dire, par la suite, quelle part avait été de la force et quelle part la trahison frissonnante de son propre corps drogué.

Juste avant que sa conscience ne se dissolve dans le noir, elle a cru l'entendre murmurer quelque chose contre son oreille, sa voix étant un râle rauque.

Mais elle n'a pas pu comprendre un seul mot.

Le lendemain matin, Chloe s'est réveillée avec un mal de tête lancinant. Le plafond était inconnu, les draps étaient un désordre emmêlé, et la chemise blanche d'homme qu'elle portait pendait sur elle comme un linceul.

Chaque détail hurlait ce qui s'était passé.

Elle s'est redressée d'un bond dans le lit, son cœur martelant contre ses côtes. L'espace à côté d'elle était vide. L'homme était parti.

Ses propres vêtements étaient pliés soigneusement sur une chaise près du lit. Une courtoisie silencieuse et moqueuse.

Chloe s'est précipitée dans la salle de bain et a fixé son reflet. Son corps était une carte de la honte, couvert de légères ecchymoses et de marques rouges. Ses yeux étaient gonflés d'avoir pleuré. Une vague de nausée a remué dans son estomac.

Frissonnante, elle s'est habillée, chaque mouvement étant une agonie.

Alors qu'elle se préparait à fuir le lieu de sa disgrâce, un reflet de lumière provenant de la table de chevet a attiré son attention.

C'était une pièce de monnaie. Un quarter de l'État du Massachusetts de l'année 2000, avec les mots « The Bay State » et la silhouette d'un Minuteman.

Elle ne savait pas pourquoi - peut-être par vengeance, peut-être par pur désespoir chaotique - mais avant de s'enfuir, elle a refermé sa main sur la pièce et l'a emportée avec elle.

Elle l'a serrée dans son poing, le bord en métal froid s'enfonçant dans sa paume, une douleur aiguë qui l'ancrait dans la réalité.

Elle a fui la chambre comme une fugitive, n'osant pas regarder en arrière.

Dans le hall de l'hôtel, un reportage télévisé sur un grand écran couvrait le Groupe Sinclair. Le profil d'un homme a clignoté sur l'écran pendant une seconde, mais son esprit était une tempête de panique et elle ne l'a pas remarqué.

De retour dans son propre petit appartement loué, elle a jeté la pièce sur son bureau. Elle a atterri avec un cliquetis qui faisait écho au fracas de son monde.

Elle est allée directement dans la salle de bain et a frotté sa peau à vif, essayant de laver le souvenir, le toucher, la honte.

À cause du bruit de la douche, elle n'a pas entendu son téléphone vibrer, l'écran clignotant avec le nom de Tiffany encore et encore.

L'eau ruisselait sur son visage, se mélangeant à des larmes chaudes et silencieuses.

Elle savait, avec une certitude qui la glaçait jusqu'aux os, que sa vie avait été détruite.

Chloe s'est réveillée en haletant, le corps couvert de sueurs froides. Le cauchemar était toujours le même : des images fragmentées de la chambre d'hôtel, l'odeur étouffante de cèdre et de whisky, et l'homme puissant et sans visage. Son cœur battait à tout rompre, un oiseau paniqué pris au piège dans sa poitrine.

Elle a attrapé son téléphone. L'écran s'est allumé avec plus d'une douzaine d'appels manqués et une série de SMS de Tiffany.

« Chloe, où es-tu allée hier soir ? Je suis rentrée et tu n'étais plus là ! Est-ce que ça va ? Rappelle-moi le plus vite possible ! »

La fausse inquiétude lui a fait l'effet d'un acide dans la gorge. Chloe les a ignorés et a ouvert une discussion avec le seul membre de la famille qui se souciait encore vraiment d'elle : son jeune frère, Sean.

« Je vais bien », a-t-elle tapé, les doigts tremblants. Elle a appuyé sur envoyer, puis a posé le téléphone, essayant de ralentir son pouls qui s'emballait.

Juste au moment où elle allait se lever, le téléphone a vibré à nouveau. L'écran a clignoté avec le nom de Tiffany. Chloe l'a fixé pendant un long moment, son pouce hésitant. Tout son instinct lui disait de refuser, de bloquer le numéro et de ne jamais regarder en arrière. Mais quelque chose d'autre s'est agité sous le dégoût. Une curiosité froide et aiguë. Elle voulait entendre quels mensonges Tiffany allait inventer cette fois-ci.

Elle a glissé son doigt pour répondre, mais elle n'a rien dit. Elle a pressé le téléphone contre son oreille, sa respiration superficielle, à peine audible.

À l'autre bout, il y a eu un grésillement de friture, puis la voix aiguë et excitée de Tiffany a retenti. Mais elle ne parlait pas à Chloe. « Maman, je te le dis, c'est fait ! »

Le sang de Chloe s'est glacé. Elle a retenu son souffle.

Une deuxième voix a répondu : sa belle-mère, Brenda Hayes, débordante d'une cruelle satisfaction. « Bonne fille. Le vieil homme était-il content ? As-tu eu les photos ? »

Il y a eu un léger bruissement, comme quelqu'un qui bouge sur un siège de voiture. Tiffany a ricané. « Ne t'inquiète pas, les paparazzis que j'ai engagés ont tout eu. Mais l'éclairage était terrible, on peut à peine voir son visage. Juste une silhouette floue. Je me suis dit qu'on attendrait qu'elle soit encore plus grosse et plus pathétique, puis on ferait fuiter le tout avec un gros titre croustillant. "Le scandale secret de l'héritière", ça la détruira pour de bon. Voyons-la essayer de rivaliser avec moi maintenant. Julian Sinclair va être à moi ! »

L'esprit de Chloe s'est emballé. Pourquoi parlaient-elles si fort ? Puis elle a compris : Tiffany avait dû mettre le téléphone sur haut-parleur et le poser. Elle avait composé le numéro de Chloe, entendu le clic d'une réponse, mais comme Chloe n'avait pas parlé, elle avait supposé que la ligne avait simplement coupé et continuait maintenant sa conversation avec Brenda comme si de rien n'était.

La voix de Brenda a retenti à nouveau, impatiente. « D'accord, n'oublie juste pas de continuer à ajouter ce truc à sa poudre de protéines. On ne peut pas la laisser perdre du poids. Une truie frôlant les 90 kilos est exactement ce que ce genre d'ordure mérite. »

Les mots ont frappé Chloe comme un coup physique. Elle a tourné brusquement la tête vers le comptoir de la cuisine, où se trouvait une grande boîte de poudre de protéines. Un cadeau « attentionné » de Brenda, censé l'aider à « retrouver la santé ».

Elle s'en souvenait maintenant : Brenda avait envoyé une nouvelle boîte tous les deux mois, chaque fois avec un petit mot enjoué : « Formule améliorée, ma chérie ! Celle-ci marche encore mieux ! » Et Chloe, désespérée et déprimée, l'avait crue. Elle l'avait bue fidèlement, avait regardé la balance grimper, et s'était blâmée pour son manque de volonté. Deux fois, elle avait jeté des boîtes vides et recommencé à zéro avec de nouveaux régimes, seulement pour voir Brenda apparaître avec une énième version « améliorée », insistant sur le fait que c'était le seul moyen de voir des résultats. Chloe avait fait confiance aux mensonges de sa belle-mère parce qu'elle n'avait plus personne d'autre en qui avoir confiance.

Pendant un an, elle s'était entraînée jusqu'à presque s'effondrer. Elle s'était affamée. Mais le chiffre sur la balance ne faisait qu'augmenter. Ce n'était pas de sa faute. L'air qu'elle respirait, la nourriture qu'elle mangeait : tout était empoisonné.

Au téléphone, Tiffany parlait toujours. « Je sais, je sais, c'est tellement agaçant. Mais Maman, penses-tu vraiment que les Sinclair me choisiront ? »

Brenda s'est moquée. « Tu es ma fille, pas un cas de charité de sa femme morte. Tant que Chloe est hors jeu, ta voie est libre. »

La main de Chloe tremblait si violemment qu'elle a failli faire tomber le téléphone. Elle a mis fin à l'appel d'un coup de pouce, son corps secoué par une rage si froide qu'elle en brûlait.

Elle a trébuché jusqu'à la cuisine et a attrapé la boîte de poudre de protéines. La tenant comme si c'était un serpent venimeux, elle a jeté le tout dans la poubelle. Le bruit sourd du plastique contre le métal a résonné comme la première note d'un tambour de guerre.

Elle a regardé son reflet dans la fenêtre assombrie de la cuisine : bouffie, pâle, sans vie. La dernière once de faiblesse, la dernière larme, s'est évaporée de ses yeux. Tout ce qui restait était du feu.

Elles ne voulaient pas seulement ruiner sa réputation. Elles voulaient la briser, corps et âme.

Un rire s'est échappé de ses lèvres, silencieux et tremblant. Elle a ri de sa propre naïveté, de sa propre stupidité pour avoir un jour gardé une lueur d'espoir pour elles.

Vengeance.

Le mot n'avait jamais été aussi clair dans son esprit.

Elle les ferait payer. Elle les ferait souffrir cent fois plus pour tout ce qu'elles lui avaient fait.

Chloe a ouvert son ordinateur portable. Elle a supprimé tous ses comptes de réseaux sociaux, effaçant chaque photo de la fille triste et en surpoids qu'elle avait été forcée de devenir. Elle a cherché les meilleurs coachs sportifs et nutritionnistes de la ville, son regard perçant et inébranlable.

Elle a également envoyé un unique message crypté à un ancien contact de ses années d'université : un expert indépendant en cybersécurité nommé Chris. « J'ai besoin qu'on surveille Brenda Hayes et Tiffany Price. Tout. Appels, messages, déplacements. Peux-tu le faire ? »

La réponse est arrivée en quelques minutes. « Pour toi ? Toujours. Donne-moi 48 heures. »

Ensuite, elle a sorti la carte bancaire que sa mère lui avait laissée. C'était son dernier recours, le capital de départ pour sa vengeance.

Elle a ramassé la pièce froide de vingt-cinq cents sur son bureau et l'a placée au fond d'une petite boîte à bijoux. Ce n'était pas une fin. C'était la déclaration de guerre.

Son téléphone a vibré une dernière fois. Le nom de Tiffany a clignoté sur l'écran.

Chloe a fixé le nom, ses yeux comme des éclats de glace. Elle a bloqué le numéro sans y réfléchir à deux fois.

À partir d'aujourd'hui, l'ancienne Chloe Hayes était morte.

Elle a marché jusqu'à la fenêtre et a tiré les rideaux. La lumière éclatante du soleil a inondé la pièce, et elle n'a pas tressailli. Elle l'a fixée directement, comme pour absorber son feu au plus profond de son être.

Un an. Elle se donnerait un an.

Elle se transformerait. Elle reprendrait tout ce qui était à elle. Et elle ferait s'agenouiller Brenda et Tiffany devant elle pour se repentir de ce qu'elles avaient fait.

Un an plus tard.

Les chiffres sur l'écran du tapis de course se brouillaient alors que les jambes de Chloe s'activaient sans relâche. Sa queue de cheval fouettait d'avant en arrière, et la sueur trempait sa brassière de sport, soulignant les muscles fins et puissants de son dos.

Elle est descendue de la machine et a marché jusqu'au mur de miroirs.

La femme qui la regardait en retour était une étrangère. Des yeux enfoncés, une mâchoire bien dessinée, un ventre plat, et des membres longs et gracieux définis par des muscles durement gagnés. La fille qui pesait près de 90 kilos avait disparu, remplacée par cette femme sculptée et redoutable.

Mais la transformation avait eu un prix. Lorsqu'elle s'est tournée de côté, de légères lignes argentées s'étiraient sur le bas de son abdomen et l'intérieur de ses bras - des vergetures dues à la perte de poids rapide. Elle avait appris à les dissimuler avec des hauts à col montant et des manches longues, un petit prix à payer pour l'armure qu'elle portait désormais. La peau lâche sur le haut de ses cuisses s'était raffermie avec des mois d'entraînement musculaire ciblé, mais elle savait que les marques ne disparaîtraient jamais complètement. Elle avait fait la paix avec cela. C'étaient des cicatrices de guerre.

Son téléphone a vibré pour un appel de client - la fille d'un gestionnaire de fonds spéculatifs postulant à l'Université Stanford. Chloe a répondu de sa voix claire et professionnelle, énumérant des stratégies de rédaction et des conseils de préparation aux entretiens en moins de cinq minutes. L'appel s'est terminé, et elle s'est accordé un petit sourire sinistre. Sa réputation comme l'une des meilleures consultantes en admission de l'Ivy League de la ville n'avait fait que croître pendant son année d'isolement. C'était le seul morceau de son ancienne vie qu'elle avait gardé intact.

De retour dans son appartement, son téléphone a sonné. L'écran affichait « Brenda ».

Les yeux de Chloe sont devenus froids. Elle a répondu, la voix calme et posée. « Allô. »

La voix mielleuse de Brenda a suinté à travers le haut-parleur. « Ma chérie, comment vas-tu ? J'ai organisé une rencontre pour toi ce soir. C'est un homme très fiable, tu dois absolument y aller. »

« Oh, vraiment ? » a dit Chloe en séchant ses cheveux humides avec une serviette, d'un ton neutre. Elle savait que ce n'était pas un acte de gentillesse.

Brenda a ri, un petit son condescendant. Elle pensait toujours que Chloe était la même fille sans volonté. « Il s'appelle Rick Tucker. Il est chauffeur de camion, un grand gaillard costaud. Il a divorcé deux fois, a un peu de tempérament, mais les hommes sont comme ça... Tu ne peux pas faire la difficile. Avec ta condition, tu as de la chance que quelqu'un s'intéresse à toi. »

Le regard de Chloe s'est aiguisé comme des poignards. Ainsi, ruiner sa réputation ne suffisait pas. Maintenant, ils voulaient la jeter à une brute violente pour finir le travail.

« D'accord, je comprends », a répondu Chloe, sa voix ne trahissant aucune émotion. « Envoie-moi l'heure et l'adresse. »

Après avoir raccroché, le ton moqueur de Brenda résonnait encore dans ses oreilles. Chloe a regardé son reflet dans le miroir, un sourire froid et dangereux jouant sur ses lèvres.

Elle irait. Mais pas pour un rendez-vous arrangé.

Elle allait s'inviter à leur fête et leur offrir un cadeau qu'ils n'oublieraient jamais.

Elle a affiché le dernier rapport de renseignement de Chris sur sa tablette. Chris était un associé de travail, et un hacker de génie. Les communications de Brenda et Tiffany avaient été interceptées pendant des mois. Chloe connaissait chaque détail : le désespoir de Tiffany pour obtenir une rencontre avec Julian Sinclair, les négociations officieuses de Brenda avec le secrétaire mondain de la famille Sinclair, et la réservation confirmée pour ce soir chez Seraphina. Table 6. Julian Sinclair. Et Table 9 - Rick Tucker.

Chloe avait joué sur le long terme. Et ce soir, l'échiquier était en place.

En centre-ville, dans le bureau au dernier étage du Groupe Sinclair, Julian Sinclair se tenait devant les baies vitrées, regardant l'étendue tentaculaire de New York.

Son assistant, Liam Reynolds, se tenait respectueusement derrière lui. « M. Sinclair, votre grand-mère, Mme Eleanor Sinclair, a encore appelé pour vous le rappeler. Le rendez-vous chez Seraphina ce soir est obligatoire. »

Julian s'est frotté l'arête du nez de frustration. Cela faisait un an. Il avait utilisé toutes les ressources à sa disposition et ne parvenait toujours pas à retrouver la femme de cette nuit-là. Pas même une seule photo de sécurité floue.

Les images de sécurité de l'hôtel pour toute cette aile avaient été mystérieusement corrompues - une coïncidence qui l'avait rendu furieux. Ses enquêteurs avaient remonté la piste jusqu'à un nettoyeur de données indépendant engagé par un tiers inconnu. La piste s'était refroidie. Tout ce qu'il lui restait était le souvenir de son corps doux, de ses yeux terrifiés, et de la pièce de 25 cents de l'État du Massachusetts de l'année 2000 qui avait disparu de sa table de nuit à son départ.

Cette pièce avait été un cadeau de sa défunte mère. Elle était irremplaçable.

« Je sais », a-t-il répondu froidement. La pression de sa famille montait. Il avait besoin d'une épouse pour les faire taire. S'il ne pouvait pas la retrouver, alors épouser n'importe qui d'autre revenait au même.

Il avait passé l'année écoulée à chercher une femme de près de 90 kilos, avec des cheveux bruns et un grain de beauté rouge distinctif sur la hanche gauche. Chaque piste avait été une impasse. Il n'avait aucune idée qu'elle s'était transformée au point d'être méconnaissable.

Chloe a ouvert son placard. Il était maintenant rempli de robes parfaitement coupées et de tailleurs élégants.

Elle a ignoré les options plus flamboyantes et a choisi une simple robe en soie noire. Elle était sobre, mais la qualité était superbe, épousant sa nouvelle silhouette aux bons endroits.

Elle a appliqué un maquillage léger et élégant, mettant en valeur ses yeux vert émeraude brillants. Ses longs cheveux tombaient en douces ondulations sur ses épaules.

Un message de Brenda est arrivé. Restaurant Seraphina. 20 h. Table 9.

Chloe a regardé le chiffre « 9 » sur son écran et a laissé échapper un rire sans joie.

Elle a pris son téléphone et a composé un numéro. « Chris, rends-moi un service. Vérifie la réservation pour la table 9 chez Seraphina ce soir. »

Moins d'une minute plus tard, un message est revenu. Rick Tucker. En pièce jointe se trouvait la photo de permis de conduire d'un homme brutal au visage cruel.

Chloe a répondu, Merci. Maintenant, vérifie s'il y a une réservation au nom de Tiffany Price.

La réponse de Chris a été rapide. Non. Mais il y a une table 6 réservée par le Groupe Sinclair. La note indique que c'est pour M. Julian Sinclair et un invité.

Julian Sinclair. Le nom a fait faire une pause à Chloe. Bien sûr qu'elle savait qui il était. Tiffany avait scandé son nom comme une prière au cours de l'année écoulée.

C'était donc leur plan. Tiffany obtient le milliardaire, et elle obtient la bête.

Une idée brillante et machiavélique a commencé à se former dans son esprit. Elle prendrait la chaise destinée à Tiffany, et y serait assise lorsque sa demi-sœur arriverait.

Elle s'est regardée dans le miroir une dernière fois, un sourire captivant et dangereux s'étirant sur son visage.

Ce soir allait être très intéressant.

Elle a attrapé sa pochette, a enfilé ses talons, et est sortie de son appartement comme une reine partant au combat.