Le masque de la milliardaire

Une femme vêtue d'un tee-shirt blanc et d'un jeans est sortie de la gare de Douburgh avec une valise à la main.

Son joli visage a légèrement rougi sous l'effet du soleil. Elle a replacé des mèches de cheveux bouclés derrière ses oreilles. Sous ses sourcils arqués se cachaient une paire de jolis yeux brillants, un nez fin et des lèvres rouge. Elle était très belle, même sans maquillage.

« Bonjour ! Vous êtes Mlle Annabel Hewitt, n'est-ce pas ? La famille Benton m'a envoyé, je vais vous conduire. »

Annabel a acquiescé et a suivi le chauffeur dans la voiture de façon désinvolte. Elle était déjà épuisée.

En chemin, le chauffeur a jeté des coups d'œil à la femme, qui avait les yeux fermés et se reposait sur la banquette arrière.

Cette femme était la fiancée de Rupert Benton.

Ce dernier était le célibataire le plus en vue de la ville. À seulement vingt et un ans, il était déjà le PDG du Groupe Benton. Il était beaucoup plus mature que les gens de son âge. Vigoureux, plein de ressources et sans états d'âme, il faisait peur à beaucoup de gens dans le monde des affaires.

Son grand-père, Bruce Benton, s'est chargé de lui trouver une épouse. Et il a choisi Annabel, une fille de la campagne.

Les mains sur le volant, le chauffeur a regardé une nouvelle fois le visage innocent d'Annabel et a fait claquer sa langue. Il pensait qu'elle aurait du mal à s'adapter dans la famille Benton.

À cet instant-là, Annabel a lentement ouvert les yeux, regardant cette ville inconnue d'un air calme.

La voiture est vite arrivée à la résidence de la famille Benton. Le chauffeur a porté les bagages d'Annabel.

À peine a-t-elle posé un pied à l'intérieur de la maison qu'une femme bien habillée est apparue. Elle l'a dévisagée de la tête aux pieds avec un air de dédain total.

« Tracy ! »

« Oui, Mme Benton. »

Dès que Tracy a reçu le signal, elle a commencé à vaporiser un désinfectant sur Annabel.

La femme bien habillée était Erica Benton, la mère de Rupert. Les mains sur les hanches, elle a ordonné : « N'oublie pas ses chaussures et ses cheveux. »

Le visage et le corps d'Annabel ont tout de suite été recouverts de gouttelettes de désinfectant. L'odeur âcre lui piquait un peu le nez. Elle a dit froidement : « Mais c'est quoi ton problème ? »

Erica s'est immédiatement mise en colère.

« Je sais que tu viens de la campagne, mais je croyais que tu comprenais au moins ce qu'on fait, hélas. Je fais cela parce que je ne veux pas que tu introduises un virus ou une bactérie dans cette maison. Veux-tu que nous soyons infectés par ce que tu portes ? »

Annabel n'était pas du genre à se laisser emmerder par qui que ce soit. Elle serait partie si elle n'avait pas passé un accord avec son grand-père.

« Dans ce cas, tu devrais vaporiser du désinfectant dans ta bouche parce que ça pue ! »

Sur ces mots, Annabel a repoussé la servante et est entrée.

« Mais... Espèce de... » Erica a pointé Annabel d'une main tremblante. Tracy s'est empressée de la réconforter.

Dans le salon, une fille qui semblait avoir le même âge qu'Annabel était assise dans le canapé. Elle était élégamment habillée et délicatement maquillée. Son expression était plus condescendante que celle d'Erica lorsqu'elle regardait Annabel. C'était la cousine de Rupert, Cathy Benton.

« C'est toi Annabel Hewitt, la fiancée de Rupert ? » Cathy a roulé des yeux dès qu'elle a constaté qu'Annabel n'était pas vêtue d'habits de marque. « Bon sang, grand-père n'a pas de goût. Je n'arrive pas à croire qu'il ait choisi quelqu'un comme toi. De toute façon, j'ai appris que tu étais venue en train. Tu aurais dû nous informer que tu étais trop pauvre pour te payer un billet d'avion. Nous t'en aurions offert un. Attends, que je suis bête, j'ai failli oublier qu'il n'y a pas d'aéroport dans la campagne. »

Annabel a regardé Cathy en haussant l'un de ses sourcils.

Elle se demandait si tous les membres de cette famille étaient aussi arrogants.

Il n'y avait effectivement pas d'aéroport dans sa région d'origine, mais son grand-père avait réservé en entier un train à grande vitesse jusqu'à Douburgh rien que pour elle. Mais ces gens-là ne le savaient sûrement pas.

D'ailleurs, elle aurait pu venir en jet privé si elle l'avait voulu.

Annabel aurait pu facilement le faire comprendre à ces gens, mais elle s'est abstenue de le faire. Elle a simplement monté les escaliers.

L'agacement a assombri le visage de Cathy lorsqu'elle a vu Annabel monter les escaliers. Elle n'était pas habituée à ce qu'on l'ignore, elle l'a donc suivie.

« Où se trouve ma chambre ? », a demandé Annabel à la femme de chambre qui se trouvait derrière elle.

« Ici ! », a répondu Cathy en montrant une porte dans le couloir avant que la femme de chambre ne réponde.

Elle a poussé la porte et a ajouté avec condescendance : « Tu n'as jamais séjourné dans une chambre aussi grande que celle-ci, n'est-ce pas ? Tu devrais bien profiter de ton séjour ici. Je suis cousine de Rupert, Cathy. Surveille ta langue quand tu me parles parce que... »

À peine Cathy avait-elle fini de parler qu'Annabel entrait dans la pièce, lui fermant la porte au nez. Cela l'a mise encore plus en colère.

« Ah ! Comment cette pauvresse a-t-elle osé être aussi prétentieuse ? À quoi pensait grand-père ? »

La servante s'est prudemment approchée et a demandé : « Madame, n'est-ce pas la chambre de M. Benton ? »

Cathy a jeté un regard méprisant sur la porte.

« Chut ! Ne lui dis rien. Rupert déteste qu'on s'immisce dans son espace ou qu'on touche à ses affaires. Quand il saura qu'elle est ici, dis-lui simplement qu'elle a insisté de rester dans cette chambre. »

Les yeux de Cathy brillaient de sournoiserie pendant qu'elle parlait.

Annabel n'avait pas réalisé que cette chambre appartenait à quelqu'un d'autre. Quand elle a vu que la salle de bains ne contenait que des produits pour hommes, elle a supposé que les Benton essayaient de l'énerver.

« Quelle famille incroyable ! », a-t-elle marmonné, sarcastique, en passant à la douche.

Elle ne devait supporter cela que pendant trois mois. Elle avait fait un pari avec son grand-père. Si elle ne ressentait toujours rien pour Rupert après trois mois, leur mariage serait annulé.

Une fois qu'Annabel est sortie de la salle de bains, une domestique lui a apporté son dîner. Elle l'a pris et s'est endormie presque immédiatement.

Il était déjà minuit lorsque Rupert est finalement rentré à la maison après un dîner d'affaires.

Il était au courant de l'arrivée d'Annabel aujourd'hui. Bruce lui avait demandé d'aller la chercher, mais il avait refusé sous prétexte qu'il avait beaucoup de choses à faire au travail. Il ne s'intéressait pas à sa fiancée. Pour lui, le mariage serait annulé tôt ou tard.

Rupert était épuisé. Il a pris une douche et est allé directement au lit.

Comme il était très ivre, il ne s'est pas rendu compte qu'il y avait quelqu'un d'autre dans sa chambre jusqu'à ce qu'il s'allonge sur son lit.

Un gros gonflement sous l'édredon l'a fait sursauter. Il s'en est éloigné brusquement. La pièce étant faiblement éclairée, il ne pouvait donc pas voir clairement le visage de la femme. Avant qu'il ne parvienne à reprendre ses esprits, elle s'est retournée et l'a serré dans ses bras. Elle a murmuré : « Teddy, arrête. On devrait dormir maintenant. »

Rupert s'est complètement figé.

Cette femme avait une odeur très familière, tout comme cette fille-là...

Il sentait apaisé lorsqu'il pressait le nez contre son cou. Pour une raison ou une autre, Rupert s'est retrouvé à la serrer dans ses bras. Il s'est endormi avec Annabel dans son étreinte.

Curieusement, pour un insomniaque, Rupert ne s'est réveillé à aucun moment de la nuit. Il a dormi comme un bébé bien nourri.

Rupert a fait un rêve cette nuit-là. Il s'agissait de ce qui lui était arrivé il y a dix ans. Dans une pièce sombre, une fille l'a enlacé fermement et lui a dit d'une voix douce : « N'aie pas peur. Il ne t'arrivera rien. Je vais te protéger. » C'était si réel.

Le lendemain matin, Cathy s'est réveillée à l'aube. Elle espérait entendre la nouvelle qu'Annabel avait été mise à la porte de la chambre une fois que Rupert était rentré à la maison. Mais la domestique n'avait rien dit de tel.

Comment était-ce possible ? Rupert n'est-il pas rentré hier soir ? Mais sa voiture était dans le garage.

Rupert détestait que l'on s'immisce dans son espace. Il ne pouvait pas avoir dormi dans le même lit qu'une femme inconnue.

Rongée par la curiosité et l'incertitude, Cathy est allée toquer à la porte de Rupert. « Hé, Rupert ! Le petit déjeuner est prêt. Tu n'as pas une réunion ce matin ? Tu devrais te lever maintenant ! »

Le bruit a réveillé les deux personnes qui dormaient profondément à ce moment-là. Annabel a immédiatement senti la chaleur de quelqu'un d'autre. Sa tête n'était pas posée sur un oreiller, mais sur un torse dur.

Elle a relevé la tête, rencontrant les yeux aiguisés d'un homme. Elle s'est immédiatement redressée pour mieux comprendre ce qui se passait. « Qui es-tu ? »

Le regard de Rupert s'est assombri. « Annabel Hewitt ? »

Puisqu'il connaissait son nom, Annabel a supposé qu'il s'agissait de son fiancé, Rupert. Mais pourquoi était-il dans sa chambre ?

Elle s'apprêtait à le questionner à nouveau lorsqu'il a dit : « Tu es venue dans ma chambre et tu as dormi dans mon lit dès ton premier jour dans cette maison. Je dois dire que tu es vraiment courageuse ! »

« Quoi ? » Annabel était complètement désorientée. Il venait de dire que c'était son lit ? Comment était-ce possible ?

Est-ce que tous les membres de cette famille étaient fous et problématiques ?

« Oh mon Dieu ! », s'est exclamée Annabel en pensant aux produits pour hommes qu'elle avait vus dans la salle de bain hier. Apparemment, Cathy l'avait piégée.

Dans la précipitation, Annabel est descendue du lit tout en le regardant d'un air glacial. « Juste pour que tout soit clair, je n'avais pas l'intention de dormir ici. Cathy m'a dit que c'était ma chambre. Ne le prends pas mal, mais tu ne m'intéresses pas du tout. Maintenant que j'y pense, je me suis endormie seule. Tu n'as pas vu que quelqu'un d'autre était dans le lit quand tu es revenu ? Et pourquoi m'as-tu tenue dans tes bras toute la nuit ? Ne me dis pas que tu as le béguin pour moi ? »

Une expression de gêne a assombri le visage de Rupert lorsqu'il a entendu ces propos. Il ne pouvait pas nier qu'il l'avait tenue dans ses bras toute la nuit.

Comme la nuit dernière, il a été surpris de croiser le regard d'Annabel.

Ses beaux yeux ressemblaient à ceux de cette fille-là.

Annabel l'a regardé en souriant.

« Quoi ? Pourquoi me regardes-tu comme ça ? »

Rupert a repris ses esprits. Son visage s'est à nouveau assombri. Il a ordonné froidement : « Sors d'ici ! Et ne reviens plus jamais dans cette pièce ! »

Annabel a serré des dents. Elle est ensuite sortie avec ses affaires, sans hésiter.

C'était leur première rencontre, mais ils ne s'aimaient déjà pas.

Cathy, qui était encore à la porte, a été surprise de voir Annabel sortir.

Annabel lui a dit avec un sourire ambigu : « Bonjour ! Comme tu l'as souhaité, ton cousin m'a prise dans ses bras et et on a dormi ensemble toute la nuit. Nous nous sommes bien entendus. Merci beaucoup. »

« C'est absurde ! » Le visage de Cathy était livide. Elle n'y croyait pas du tout.

À son avis, il était impossible que Rupert aime Annabel, et encore moins qu'il la serre dans ses bras pendant des heures.

Mais le fait qu'ils aient passé toute la nuit ensemble était évident.

Annabel est partie, un faux sourire sur les lèvres.

Cathy a perdu son sang-froid. « Espèce de péquenaude ! Arrête-toi tout de suite. Je n'en ai pas fini. Laisse-moi te dire que Rupert ne t'épousera pas ! »

À ce moment précis, Rupert est sorti de la pièce.

« Euh... Rupert... », a bégayé Cathy, reculant de peur.

Rupert a renfrogné la mine. Voyant clairement qu'il était en colère, Cathy n'a osé rien dire de plus.

Annabel a demandé à une femme de chambre de la conduire dans sa chambre. Après avoir déballé ses affaires, elle est descendue prendre le petit déjeuner.

A son entrée, Erica, Cathy et Rupert étaient déjà assis à la table à manger.

Dès qu'Annabel s'est assise, Erica a commencé à la critiquer. « N'as-tu pas appris la bonne étiquette ? Non seulement tu te réveilles aussi tard, mais tu n'as pas non plus pris la peine de préparer le petit-déjeuner. Te prends-tu déjà pour l'hôtesse ici ? »

Jetant un coup d'œil à Erica, Annabel a dit, catégorique : « Je ne suis pas l'hôtesse, mais je ne suis pas une servante non plus. »

Elle ne ferait jamais la cuisine pour cette famille.

Rupert n'a certes rien dit pendant qu'elles se disputaient, mais il était indéniable que lui non plus n'aime pas Annabel.

L'atmosphère était tendue dans la salle à manger. Ils ont mangé en silence la plus grande partie du temps. Après le petit déjeuner, Erica a tendu à Annabel une carte bancaire.

« Il y a environ cinq mille dollars sur cette carte. Achète-toi des vêtements décents avant d'aller à l'entreprise. N'oublie pas de bien te comporter. Tu ne dois pas causer de problèmes à Rupert. »

Pour créer une meilleure relation entre eux deux, Bruce avait proposé qu'Annabel travaille dans l'entreprise en tant que secrétaire de Rupert. Leonard Hewitt, le grand-père d'Annabel, avait accepté cet arrangement. Elle n'avait donc pas refusé. Ce n'était que temporaire après tout.

Son nouvel emploi n'était pas bien difficile à accepter, mais la carte bancaire l'était ! Erica la méprisait visiblement. « Non, merci », a refusé Annabel, sarcastique.

Ses vêtements étaient décents, en ce qui la concernait. Ils avaient été spécialement conçus pour elle. C'était sans doute la raison pour laquelle les Benton pensaient qu'ils n'étaient pas des vêtements de marque. Sans attendre qu'Erica ou qui que ce soit d'autre rétorque, elle est montée à l'étage pour se préparer avant d'aller au travail.

Son téléphone a sonné alors qu'elle venait d'entrer dans sa chambre. Une notification bancaire. Cinquante millions de dollars avaient été virés sur son compte.

Un message de Leonard a suivi :

« J'espère qu'ils te traitent bien là-bas ma chérie. J'ai envoyé de l'argent sur ton compte. Achète ce que tu veux. Et n'oublie pas de m'en informer si quelqu'un te harcèle. Bises. »

Souriante, Annabel a répondu : « Grand-père, je ne suis pas heureuse ici. Ils me tyrannisent. Ce n'est pas du tout amusant. »

La réponse de Leonard a été presque immédiate : « Qu'on te tyrannise ? Ça ne s'est jamais vu. Bon, je vais pêcher. On se parle plus tard. »

Annabel tombait des nues.

Avec un soupir, elle a enfilé un costume professionnel et est sortie de la maison. Le chauffeur lui tenait la portière. En montant dans la voiture, elle a constaté que Rupert était lui aussi à l'intérieur.

« N'as-tu pas dit que je ne t'intéressais en rien ? Alors, pourquoi as-tu accepté de travailler comme ma secrétaire ? » Sa voix charmante était légèrement ironique. Un sourire narquois flottait au coin de ses lèvres.

« Ne te fais pas d'idées ridicules juste parce que j'ai accepté. J'ai juste promis à mon grand-père de rester avec toi pendant trois mois. Une fois ce délai expiré, nous annulerons le mariage », a répondu Annabel en lui jetant un regard indifférent.

« Hein ? », a ricané Rupert. « Ne crains-tu pas de tomber amoureuse de moi au cours des trois prochains mois ? Tu serais réticente à partir dans ces conditions. »

Annabel était très amusée par ses paroles.

« Tu es très drôle, Rupert, et clairement trop imbu de toi-même. Pour ton information, je ne tomberai jamais amoureuse de toi. Jamais ! »

Rupert était peut-être beau, mais cela n'avait pas d'importance pour Annabel. Il avait ce trait de caractère repoussant qu'elle détestait chez les hommes.

Rupert a fait la moue en l'entendant.

Elle ne tomberait donc jamais amoureuse de lui ?

« Nous verrons bien, Annabel. N'oublie jamais ce que tu viens de dire ! »

Du point de vue de Rupert, Annabel se faisait juste désirer. Pourquoi venir chez lui si elle ne ressentait rien pour lui ?

Souriante, Annabel a dit : « D'accord, je vais garder cela à l'esprit. Ne t'en fais pas. Dans trois mois, nous irons chacun de son côté. Au fait, dans l'entreprise, nous devons faire semblant de ne pas nous connaître. Je ne veux pas d'histoires inutiles là-bas. »

Rupert a juste gardé le silence.

Annabel ne savait pas encore qu'elle ne pourrait pas éviter les histoires dans le bureau. Comme une traînée de poudre, la nouvelle des fiançailles de Rupert s'était déjà répandue parmi les employés. Les gens savaient aussi que sa fiancée venait de la campagne.

Les employés du Groupe Benton en discutaient âprement.

« Les gars, avez-vous entendu la dernière en date ? La fiancée de M. Benton va travailler ici. Elle sera sa secrétaire ! »

« Oh mon Dieu ! J'ai appris qu'elle est moche. Et aussi qu'elle vient de la campagne. On est sûr qu'elle sera qualifiée pour ce poste ? Pourra-t-elle même comprendre les documents ? »

« Hahaha ! Tu marques un point. Je parie qu'elle ne pourra pas faire fonctionner un ordinateur. »

Les tirades des commères se sont tues dès que Rupert est entré avec Annabel. Ils sont tous restés bouche bée en la voyant.