Le mariage Contractuel avec la femme intelligente

01

J'ai lu quelque part que le lait caillé est de mauvais augure.

Il a également dit que certaines interprétations de rêves le perçoivent comme un signe d'argent sale.

Bien que cela ait certainement suscité un sentiment de pressentiment pour le jour à venir, je me suis dit que le lait avait expiré il y a une semaine et que je n'avais tout simplement pas encore l'argent pour faire l'épicerie. J'ai aussi pensé que puisque c'était dans mon frigo et non dans un rêve, l'interprétation ne pouvait pas être applicable.

J'ai jeté le lait ce matin-là. J'ai fait mon propre mélange montagnard à partir de miettes au fond de la boîte de craquelins à soda, de pépites de chocolat non sucrées provenant de mes fournitures de pâtisserie en diminution et d'une poignée de noix mélangées périmées. Après en avoir chassé un demi-bol avec une tasse de café noir, je me suis habillé et j'ai commencé à marcher jusqu'à l'arrêt de bus pour mon quart de travail de cinq heures du matin chez Marlow.

Le restaurant au coin de Franklin St., au centre du quartier des finances, était une icône historique que les anciens et les nouveaux acteurs de l'industrie du commerce monétaire respectaient et fréquentaient.

Sa cuisine servait un petit-déjeuner chaud et gras de six heures trente à onze heures du matin et le déjeuner de onze heures à trois heures. Une fois les marchés fermés, le salon séparé de Marlow a pris vie-un chaos parfait d'événements sportifs télévisés, d'alcool et d'ailes chaudes.

J'ai commencé à travailler chez Marlow's à l'âge de quatorze ans, ne faisant que les quarts de travail du petit-déjeuner et du déjeuner au restaurant car je ne pouvais pas encore servir d'alcool au salon. Je l'ai fait tôt le matin et le week-end pendant l'année scolaire et presque toute la semaine pendant l'été. C'était beaucoup d'argent-les clients étaient généralement plus propres, un peu mieux habillés et moins enclins à tâtonner, contrairement à d'autres convives plus semenciers. Comme ils occupaient principalement des emplois en cols blancs, ils payaient de bons pourboires.

Alors que j'étais en extase de partir à Paris pour devenir pâtissier, le dîner m'a manqué pendant les six mois de mon absence. Quand je suis rentré en ville, je me suis présenté au bureau de Bobby directement de l'aéroport et j'ai demandé mon ancien travail qu'il était heureux de me donner. La dernière année et demie depuis mon retour a été difficile. Sans ce travail, je n'aurais pas réussi à m'en sortir.

C'est pourquoi j'étais catégorique pour le garder. Le garder signifiait que je n'agressais pas physiquement les clients, et cela signifiait faire de mon mieux pour ne pas écraser la bouteille de sauce piquante sur le beau visage de cet homme.

Brandon Maxfield. Quel salaud.

Macy a piqué sa tête dans la salle à manger plus tôt où je prenais une courte pause et lisais un tabloïd local, et m'a dit que M. Maxfield me demandait spécifiquement. Cela m'a dérouté parce que tout le monde chez Marlow connaissait Martin et l'appelait par son prénom. Il ne venait jamais non plus le samedi matin. J'étais toujours en train de travailler à mes tables quand il arrivait à son horaire habituel, c'est pourquoi il n'avait jamais eu à me convoquer auparavant.

J'ai jeté le trognon de la pomme que j'avais grignotée, me suis lavé les mains et me suis dirigé vers la salle à manger. En balayant la pièce, j'ai trouvé l'endroit habituel de Martin, qui était dans une cabine d'angle près de la fenêtre, vide.

Macy a dû faire une erreur mais elle ne pouvait pas manquer le vieil homme. Il avait un épais choc de cheveux argentés et une grande voix retentissante qui correspondait à son rire.

« Char, là-bas », m'a appelé Macy depuis le bar de préparation où elle triait ses commandes. Elle pencha la tête sur le côté en direction de la cabine la plus à l'arrière du coin, du côté complètement opposé du restaurant à l'endroit habituel de Martin.

Mes sourcils se froncèrent davantage à ses yeux écarquillés et à son haussement d'épaules nerveux.

Mince. Cela ne pourrait pas être plus étrange.

Martin était un vieil homme si affectueux, adorable et toutes les filles ici l'aimaient. Macy avait l'air de patiner plutôt maladroitement autour des coquilles d'œufs au lieu de marcher dessus.

Alors que je me dirigeais vers le stand, Bruce Cooper, l'un de nos habitués, m'a arrêté avec une claque sur les fesses alors que je passais devant lui.

Je me suis arrêté, j'ai fait quelques pas en arrière et je l'ai frappé à la tête sur laquelle il n'a fait que rire.

« Putain, petite Lottie, quel bras tu as ! »s'exclama-t-il avec un autre flot de petits rires ressemblant à des reniflements. « Tu pourrais manier un fouet avec ça et m'apprendre à être un bon garçon. »

J'ai levé un sourcil. « Pourquoi perdrais-je mon temps à faire ça alors que je pourrais lancer pour les Sox ? Ou frapper des gars grabby comme vous avec une matraque de police avant de vous jeter dans une cellule de la gare en bas du pâté de maisons ? »

Bruce a juste souri. « Typique de toi, Lottie, de toujours aspirer à quelque chose bien au-dessus de nous, pauvres sods, ici. »

J'ai rayonné.

Bruce Cooper était un gestionnaire de fonds spéculatifs, et il n'y avait pas vraiment grand-chose au-dessus de lui à moins de compter les quelques milliardaires geeks et la royauté.

« Maintenant, maintenant, Bruce, ne me mets pas d'idées en tête », lui dis-je d'un air espiègle. « Je pourrais juste épouser l'un d'entre vous, pauvres gens, et devenir l'une de ces vraies célébrités au foyer. »

Le visage de l'homme est en fait devenu un peu vert. « Mon Dieu, non. N'ose pas, Lottie. »

« Si ça arrive, on sait que c'est de ta faute », lui ai-je dit avec un clin d'œil avant de continuer mon chemin vers Martin, un ressort dans mon pas.

Je n'ai pas vu Martin depuis environ une semaine en fait, mais ce n'était pas toujours surprenant. C'était un homme assez occupé et important et nous avons toujours pensé qu'il était en voyage d'affaires quand il ne se présenterait pas pendant plusieurs jours.

J'avais hâte de m'asseoir avec lui ce matin et de le laisser essayer l'éclair au caramel salé que j'ai laissé dans la glacière du restaurant plus tôt.

« Hé, marché-«

Je m'arrêtai froidement, mes yeux se rétrécissant vers l'homme assis dans la cabine, tapotant impatiemment ses doigts sur le comptoir en stratifié.

Un visage classé dans ma mémoire il y a longtemps a fait surface, et je me suis à peine arrêté d'aspirer une profonde respiration surprise devant lui.

J'ai forcé mon cœur à recommencer à battre.

Eh bien, qui avons-nous ici.

« Vous n'êtes pas M. Maxfield », ai-je lâché, une accusation dans la voix.

Le front épais et sombre de l'homme s'est levé à ma déclaration et j'ai eu tout l'effet de son arrogance avant même que sa bouche ne s'ouvre.

« Excusez-moi ? »il a exigé.

Croisant les bras, je pincai les lèvres et l'étudiai.

Il avait d'épais cheveux brun foncé qui s'enroulaient doucement autour de ses oreilles et de la nuque, un nez proéminent, parfaitement droit et étroit, une mâchoire forte et une paire d'yeux noisette foncé qui vacillaient actuellement de dédain alors qu'il revenait à mon inspection.

C'était définitivement un homme séduisant-la coloration sombre de ses cheveux et de ses yeux était séduisante tandis que l'inclinaison condescendante de sa bouche pleine et large était un peu exaspérante.

Mon souvenir de lui et de toutes les sources qui l'ont construit n'a pas rendu justice à l'homme et n'a rien fait pour me préparer à ce moment que je rêvais à moitié, à moitié redouté depuis un moment maintenant.

Doucement, Charlotte. Tu ne le connais pas vraiment très bien malgré ce que tu penses.

02

Je ne savais surtout pas qu'il empesterait la suffisance, avec lui qui avait l'air de savoir qu'il pouvait être ailleurs en train de faire quelque chose de beaucoup plus agréable que de rester assis là et d'être scruté par une serveuse chez Marlow.

« Macy a dit que M. Maxfield m'avait spécifiquement demandé », ai-je expliqué avec impatience. « Je te regarde et tu n'es certainement pas lui. »

Un froncement de sourcils a commencé entre ses sourcils et n'est jamais parti. « Je suis définitivement M. Maxfield-Brandon Christopher Maxfield, pour être précis. »

D'après la confection et les matériaux de sa veste de sport bleu foncé et de sa chemise blanche, il était définitivement riche et le montrait bien-rien de moins que ce que j'attendais de lui. Mais il n'y avait rien chez lui du tout qui me rappelait Martin qui avait les cheveux argentés, des yeux bleus joyeux et un sourire aimable-peut-être à part le menton obstiné qu'il me renversa grossièrement avec indignation.

Je soupçonne qu'aujourd'hui sera le jour où j'arrêterai de griffonner son nom avec des fleurs et des cœurs dans mon journal. Rien de tel que de rencontrer la personne en réalité pour ruiner votre version de rêve de lui.

Je secouai mentalement mes pensées rêveuses et distraites de lui et me concentrai sur ses yeux noisette qui brillaient d'un dégoût évident.

Je roulai des yeux et soupirai. « Ah, oui. Le plus jeune, plus ambitieux, moins charmant M. Maxfield. Je suis heureux de vous rencontrer. »

Oh oui, je connaissais Brandon Maxfield, d'accord. Il a été éclaboussé partout dans les médias puisqu'il était l'héritier apparent de Maxfield Industries et de son président actuel. Il était impitoyable en affaires, très demandé lors de réceptions sociales et agréable à regarder pour couronner le tout.

Depuis que je suis ami avec Martin, j'en ai assez entendu parler de lui-en bien et en mal-mais il avait toujours l'air d'un personnage dans un livre que j'ai lu encore et encore et qui restait toujours confiné aux pages.

D'accord, il était donc un peu plus qu'un simple personnage-il était le prince qui aimait Charlotte, je veux dire, Cendrillon-mais c'étaient des fantasmes que j'avais quand j'avais seize ans, quand Martin a commencé à me parler de lui et j'ai commencé à prêter attention à tout ce que les médias distribuaient sur lui.

Au cours de la dernière année environ, je n'ai pas eu le temps ni le cœur de fantasmer à nouveau sur mes propres contes de fées. Je suis devenu assez blasé pour savoir que je ne le ferai probablement jamais.

Il regarda la main que je tendis, comme s'il s'agissait d'un serpent sur le point de bondir en avant et de s'enrouler autour de son cou, avant de la secouer brièvement.

« Le sarcasme n'est pas la plus polie des salutations, Mlle Samuels », répondit-il d'un ton cassant d'agacement en relâchant rapidement ma main. « Tu n'es pas si charmante toi-même. »

J'ignorai les traces de chaleur que sa main laissa sur ma paume et haussai les épaules. « Et tu viens de te faire hypocrite avec ce commentaire sarcastique. Maintenant, nous sommes quittes. »

La colère a éclaté dans ses yeux brun-vert mouchetés d'or. « Même pas proche. Pourquoi ne vous asseyez-vous pas et nous discuterons des affaires. »

J'ai secoué la tête. « Je ne crois pas que nous ayons des affaires ensemble, M. Maxfield. Et j'ai du travail à faire. Macy viendra prendre votre commande lorsque vous serez prêt. Bonne journée-«

Je venais de me retourner quand son bras a jailli et a attrapé mon coude dans une prise de fer.

J'y ai jeté un coup d'œil et j'ai plissé les yeux vers lui. « Je lâcherais prise si j'étais toi. Personne ne clignerait des yeux ici si je te cassais le nez pour m'avoir touché. »

Son regard s'assombrit, sa prise ne se relâcha pas d'un iota. « Je ne menacerais pas des hommes qui font deux fois votre taille si j'étais vous, Mlle Samuels. D'autres ici vous laisseront peut-être jouer à taquiner comme le vieux Bruce là-bas, mais certains d'entre nous ont un peu plus de respect de soi que cela. Je suis certainement beaucoup plus perspicace d'où je tire mes coups de pied. Même un vélo bien huilé tombe en panne après que tant d'hommes l'aient conduit. »

Le rouge a clignoté dans ma vision et avant que je le sache, j'ai donné un coup de poing.

Mon poing effleura sa mâchoire avant de frapper en l'air et avant que je puisse réagir, il était debout, me saisissant par les épaules, me propulsant dans la cabine et s'installant devant moi, je me suis donc retrouvé coincé entre lui et la table.

Il était beaucoup plus grand et plus fort que je ne le pensais, et il avait l'air carrément furieux.

« Lâche-moi, espèce d'âne ! »Je lui ai crié dessus alors que je luttais pour le pousser hors du siège, mais il était pur muscle sous la chemise et la veste qu'il n'a pas bougé d'un pouce. « Tu es une tête de bite arrogante et offensante et je ne perds pas mon temps avec toi. »

« Arrête de jurer ! »il me siffla, conscient que des têtes surgissaient à ma voix élevée. « Je ne veux pas plus te parler que tu ne veux me parler, mais nous sommes dans le pétrin que tu as créé et je veux que tu le répares. »

Ça a attiré mon attention.

J'ai arrêté de me débattre et je l'ai regardé comme s'il avait fait pousser une corne-faites ces deux cornes puisqu'il était probablement le diable.

« De quoi diable parles-tu ? »

Il roula des yeux, me libérant. « Oh, vous savez très bien de quoi je parle, Mlle Samuels. Tu n'as pas planifié tout ça ? Mets mon père entre tes mains pour qu'il fasse tout ce que tu demandes, y compris faire chanter son propre fils pour que tu puisses obtenir ce que tu veux ? »

J'ai froncé les sourcils. « Je vais vous donner exactement dix secondes pour vous expliquer avant de crier au meurtre. Mes amis de l'enceinte de Dalhousie n'aiment pas beaucoup les pervers et les brutes comme vous. »

En regardant sa mâchoire se serrer, un muscle se contractant sous son œil gauche, j'ai réalisé à quel point Brandon Maxfield était en colère. Il n'y avait pas d'humour pour lui dans tout cela, et il se retenait à peine de tendre la main et de me tordre le cou. Quant à savoir pourquoi il était en colère contre moi, je ne savais pas.

Sois l'adulte, Charlotte. Tentez une conversation civile même si l'homme est un singe total.

« Essayons encore une fois, » dis-je d'un ton plus calme. « Pourquoi es-tu ici ? Dites-moi comme si j'entendais ça pour la première fois parce que je parie que oui. S'il vous plait et merci. »

J'étais fier de ma déclaration parfaitement agréable, mais cela semblait l'exaspérer davantage parce qu'il respirait profondément et bruyamment comme s'il se battait pour le contrôle.

« Je suis ici pour demander le mariage, Mlle Samuels », dit-il d'une voix grave comme s'il venait d'annoncer une condamnation à mort-pour qui, dont je n'étais pas sûr.

J'ai cligné des yeux plusieurs fois avant de sourire et de le perdre, rejetant ma tête en arrière en riant.

« Qu'est-ce qui est si hilarant dans la situation, Mlle Samuels ? »il a exigé.

Serrant mon ventre, je secouai la tête alors que j'essayais d'endiguer le flot de mes rires. J'ai essuyé quelques larmes sur mes joues avec le dos de ma main et je l'ai regardé.

Eh bien, l'homme avait l'air sérieux-ou avait un excellent visage de poker.

« Je suis désolé, » dis-je. « Je pensais que je venais de t'entendre dire que tu étais là pour me demander en mariage. Qui t'a poussé à ça ? Martin ? Où est ce vieil homme rusé pour que je puisse lui donner sa revanche pour ça ? »

« Mon père est à Amsterdam en ce moment », répondit-il, toujours sans humour. « Il est parti il y a deux jours avec un avertissement que si nous ne sommes pas encore engagés d'ici son arrivée dans une semaine, il proposerait mon cousin, Francis Pelletier, comme nouveau PDG de Maxfield Industries lorsqu'il prendra sa retraite plus tard cette année. »

Le sourire a disparu de ma bouche alors qu'il pendait ouvert tandis que sa déclaration se répétait dans ma tête. Il m'a fallu un moment avant que je comprenne enfin ce qu'il disait.

Mes sourcils se sont levés. « Pourquoi diable Martin ferait-il ça ? »

Il leva lui-même un sourcil. « Tu l'appelles Martin comme ça et tu te demandes pourquoi ? De toute évidence, mon père est amoureux d'un chercheur d'or adolescent comme toi, mais au lieu de t'épouser lui-même, il te jette sur moi parce que tu préfères probablement de la viande plus jeune. »

« Si par viande plus jeune tu veux dire toi-même, non, merci », dis-je avec acidité, bouillonnant maintenant de ses insultes. « Vous êtes évidemment fait de trucs ignobles et désagréables et seriez très probablement difficile à mâcher, compte tenu de votre raideur. J'épouserais Martin plutôt que toi à tout moment, sauf que je n'épouse pas des hommes qui sont comme un père pour moi parce que c'est tout simplement faux à tant de niveaux. Et si tu connaissais vraiment bien ton père, tu saurais qu'il n'épousera jamais personne d'autre. Il ne peut pas perdre un cœur qu'il avait déjà perdu contre Evelyn il y a longtemps. »

03

Martin était veuf après que sa deuxième épouse, Evelyn, soit décédée jeune d'un anévrisme il y a quatre ans. Brandon était son fils avec sa première femme qu'il avait épousée jeune sur l'insistance de sa famille. Elle était morte d'un accident quand Brandon n'avait que cinq ans. Evelyn était une jeune vingtaine aux yeux brillants lorsqu'elle a épousé Martin deux ans après qu'il ait perdu sa femme. J'ai affectueusement appelé Martin un vieil homme à cause de ses cheveux argentés, mais c'était un grand homme qui chérissait sa jeune femme et adorait tous ses enfants. La mort d'Evelyn lui a cependant causé un choc qui est rapidement devenu évident dans sa santé physique. Quelques années s'étaient écoulées mais il le ressentait toujours malgré ses sourires joyeux.

« Alors explique-moi pourquoi il insiste pour que je t'épouse », cracha – t-il. « Expliquez pourquoi il est prêt à aller jusqu'à me menacer de quitter un poste pour lequel j'ai travaillé dur pour gagner aussi longtemps que je me souvienne. Expliquez pourquoi épouser une serveuse de restaurant de dix-neuf ans, grossière et qui lance des coups de poing vaut tout ce à quoi j'ai déjà droit. »

J'ai reniflé. « Si vous pensez de cette façon, alors vous ne méritez rien de ce à quoi vous avez déjà droit. En ce qui concerne les actions de votre père, je vous suggère de lui demander parce que je ne lui ai certainement pas ordonné de le faire. En fait, je lui donnerai une partie de mon esprit quand je le verrai-pour cette idée complètement ridicule, et pour m'avoir fait vivre l'expérience traumatisante d'avoir à traiter avec toi. »

« Tu ne diras rien à mon père sauf que tu as accepté ma proposition », a déclaré Brandon. « Il a spécifiquement demandé que vous ne soyez informé de rien de tout cela-que je doive vous convaincre de m'épouser sans corruption ni coercition. »

« Eh bien, maintenant je peux voir pourquoi tu ne feras pas un bon PDG », murmurai-je. « Non seulement vous êtes incapable de suivre les instructions, mais vous êtes aussi un tricheur. De plus, vous êtes tellement offensant sans effort. »

Il grimaça. « Je ne suis offensant que pour les opportunistes comme vous qui jouent un vieil homme crédule dans leurs plans. »

« Crédule ? »J'ai demandé avec un rire fort et ironique. « Vous pensez vraiment que Martin Maxfield est crédule ? Tu es celui qui est crédule si tu penses ça de lui. Et même si j'aimerais m'attribuer le mérite d'être si rusé, j'ai peur de ne pas pouvoir, parce que si j'étais vraiment aussi doué pour comploter pour bien me marier, je choisirais certainement quelqu'un de plus agréable que toi. »

« Beaucoup de choses peuvent être rendues agréables avec beaucoup d'argent, Mme Samuels », ricana-t-il. « Et il se trouve que je sais que je suis la plus grosse prise ici. Je ne suis pas non plus vieux, chauve, gros et enfilé avec quelques ex-femmes qui exigent des pensions alimentaires ridicules. »

À ce moment-là, honnêtement, je ne me souvenais d'aucune raison pour laquelle je considérais Brandon Maxfield comme mon propre prince charmant. Aucun des articles sur lui ne m'a jamais renseigné sur à quel point il pouvait être incroyablement grossier.

Je levai un sourcil vers lui. « Eh bien, vous avez certainement un ego à la hauteur de votre compte bancaire. Vous devez absolument détester devoir ramper aux pieds de votre père pour le poste de PDG et vous soumettre à ses caprices. »

Ses poings se serrèrent. « Ce que je déteste absolument, c'est de donner aux opportunistes comme vous la chance de profiter de quelqu'un parce que j'ai besoin de vous pour quelque chose pour lequel je travaille dur. Mais je suis pragmatique, Mlle Samuels. Au lieu de se quereller avec toi, je préférerais qu'on parvienne à un accord commercial à l'amiable qui nous donnera à tous les deux ce que nous voulons. »

Pétrissant l'espace entre mes sourcils, je lui jetai un coup d'œil furtif. « J'écoute parce que c'est moins d'effort pour moi que d'essayer de cabosser la table avec ton joli visage. »

Ses lèvres se sont contractées pendant une seconde, j'ai cru qu'il était sur le point de sourire, mais cela a disparu si rapidement que je n'étais même pas sûr de l'avoir vu en premier lieu.

« Je suis d'accord avec l'état de mon père et je t'épouserai », a-t-il commencé et j'ai réprimé mes protestations jusqu'à ce qu'il ait fini. Si je laissais ma bouche s'enfuir avec moi, on n'en aurait jamais fini ici. Je pourrais juste le tuer avant de pouvoir m'éloigner de cette table.

« Mais je veux que tu insistes pour un pré-mariage qu'il ne voulait pas que nous ayons, et je veux que nous ne restions mariés que pendant un an, ce qui était la période minimale qu'il accepterait. Ne me demandez pas pourquoi parce que je ne sais pas ce qu'il pense qu'il peut en tirer pour commencer, encore moins un an après », a-t-il poursuivi.

J'ai levé la main pour l'arrêter, incapable de garder un couvercle dessus plus longtemps. « Si j'étais vraiment l'opportuniste que vous pensez que je suis, pourquoi diable accepterais-je un pré-mariage qui, j'en suis sûr, ne me donnerait rien, s'il était laissé à vos avocats ? »

« Parce que je vais vous payer pour vos services, Mlle Samuels, » dit-il sèchement. « Je te paierai un million de dollars pour rester marié avec moi pendant un an. »

Ma mâchoire est tombée si vite que j'ai été surpris de ne pas sentir la surface froide et dure du dessus de la table. J'ai à peine réussi à le fermer et à avaler fort.

Un million de dollars. Jésus. Cela fait six zéros-plus de zéros que ce que j'ai sur mon compte bancaire avant le signe négatif.

Puis je me suis souvenu du visage gentil et souriant de Martin.

Cet homme était plus un père pour moi que le mien ne l'avait été. Après des années passées à s'asseoir avec lui pendant qu'il prenait son petit-déjeuner chez Marlow et à l'écouter parler de tout ce qui se passait sous le soleil-que ce soit une fusion ou un beau souvenir d'Evelyn ou quelques pitreries amusantes de ses enfants-nous sommes devenus de bons vieux amis.

Un pincement de culpabilité m'a frappé.

« Non, je ne peux pas, » dis-je avec difficulté parce que, même si je ressentais farouchement trop de loyauté pour que le vieil homme lui fasse quelque chose comme ça, un million de dollars était une fortune pour quelqu'un comme moi qui avait moins que rien.

« Non ? »Brandon répéta avec surprise. Puis ses yeux se sont rétrécis. « Je ne serais pas si pressé à votre place, Mlle Samuels. Un million de dollars, c'est beaucoup d'argent dont je sais que vous avez un besoin urgent. »

Cette fois, mes propres mains serrées en poings. « Vous ne savez rien de moi, M. Maxfield. »

Il haussa les épaules béatement, ce salaud. « Oh, j'en sais assez, Mlle Samuels. Je sais, par exemple, que la mort de votre père vous a laissé dans un bateau chargé de dettes. La maison est actuellement sous l'eau. Il a six mois de retard sur l'hypothèque et risque d'être à nouveau saisi après avoir réussi à l'épargner il y a un an lorsque vous avez assumé vous-même l'hypothèque. Vous avez accumulé une bonne partie de votre dette personnelle après votre court passage dans une école de pâtisserie à Paris, et vous avez vendu tout ce que vous pouviez pour y remédier, mais vous couvrez à peine les intérêts. Vous souhaitez rentrer à Paris et terminer votre apprentissage, mais vous n'avez même pas assez d'argent pour faire vos courses si vos récents voyages à la banque alimentaire sont une indication. Vous doublez vos efforts autour des hommes riches qui viennent chez Marlow pour de meilleurs conseils, comme avec Bruce Cooper, par exemple, mais je doute qu'ils vous laissent jamais assez pour vous débrouiller confortablement. »

Mes joues étaient si chaudes d'humiliation qu'elles ressemblaient probablement à des tomates mûres.

J'ai mijoté tranquillement là où je m'étais assis, regardant Brandon et espérant que si je le faisais assez fort, cela finirait par le faire prendre feu et exploser.

« Je ne savais pas que tu avais daigné faire des recherches sur une serveuse de restaurant grossière et lanceuse de coups de poing, une adolescente chercheuse d'or, comme moi », dis-je lentement en serrant les dents. « Je pourrais dire que je suis honoré, mais en ce moment, je suis juste dégoûté de voir à quel point vous vous abaisseriez pour obtenir ce que vous voulez, en lui jetant les difficultés de quelqu'un au visage, pour faire avancer votre cause. »

Quelque chose vacilla dans ses beaux yeux pendant un moment avant qu'il ne me fixe d'un air renfrogné. « Je n'aurais pas à le faire si tu n'empoisonnais pas le cerveau de mon père avec cette idée. Je montre simplement comment cela pourrait vous être bénéfique, Mlle Samuels, et satisfaire les demandes de mon père, et atteindre mes propres objectifs également. Nous gagnons tous. »

« Non, seulement tu gagnes, » dis – je avec un grognement. « Ne vous faites pas d'illusions sur le fait que vous rendez service à tout le monde. D'une part, vous trompez votre père qui doit avoir une raison pour cette demande, aussi absurde soit-elle, et vous allez à l'encontre de son but même. Deuxièmement, vous m'insultez avec l'offre d'un million de dollars alors que j'en ai vraiment besoin, mais pas au prix de mon intégrité ou de mon respect de moi-même-ou même de ma santé mentale parce que rester marié avec vous pendant un an me conduirait absolument à la banane. Et troisièmement, vous vous dégradez vous-même et votre honneur en faisant tout ce que vous faites en ce moment-en contournant le dos de votre père, en sacrifiant votre propre conscience et votre liberté pour obtenir quelque chose d'aussi matériel que le titre de PDG accolé à votre nom alors que vous avez déjà plus que ce dont vous pourriez jamais avoir besoin, et en entraînant quelqu'un dans ce pétrin avec vous alors qu'elle peut faire plus pour améliorer sa situation que de rester assise avec vous et de comploter contre votre père-un homme pour qui elle a le plus grand respect. »

J'ai pris une profonde inspiration après cette diatribe, me sentant incroyablement mieux mais stupide d'avoir donné à quelqu'un d'aussi indigne, comme Brandon Maxfield, une fenêtre sur mon âme où j'étais certain qu'il ne regarderait que pour qu'il puisse trouver quelque chose à utiliser comme levier.

Bien que son expression s'était pour la plupart éteinte alors que je partais vers lui, ses yeux retenaient une lueur de surprise.

« Je ne m'inquiéterais pas pour ma conscience, Mlle Samuels, étant donné que mon père n'est pas trop préoccupé par la sienne quand il a conçu ce plan avec votre inspiration, sûrement », répliqua-t-il, non moins intense qu'il l'avait été il y a quelques instants. Il semblait plus énervé en fait, mais j'imaginais qu'il n'en fallait pas beaucoup pour pousser Brandon Maxfield hors du bord. Il n'a dépeint aucun du sang-froid confiant pour lequel il était constamment crédité chaque fois que les médias spéculaient sur lui.