Le frère de mon mari détient mon secret

Point de vue de Faye Hartman

Le regret avait le goût de whisky éventé et de mort imminente.

Je me suis réveillée au son sourd et rythmé d'une migraine derrière les yeux, et sous le poids lourd et inconnu de draps en coton égyptien. Ce n'était pas ma chambre. L'air avait une odeur différente ici - vive, chère, comme le bois de santal et la pluie froide.

La panique, froide et immédiate, m'a serré la poitrine. Je me suis redressée, serrant la couette contre moi, et le mouvement a attiré mon regard vers l'homme qui dormait à côté de moi.

Il était allongé sur le ventre, le visage enfoui dans l'oreiller. Il était massif, ses épaules larges et sculptées avec une sorte de force létale que mon mari, Joshua, n'avait jamais possédée. Mais c'est son dos qui m'a coupé le souffle. Une cicatrice déchiquetée et hideuse barrait son omoplate droite, une carte de la violence gravée dans une peau de bronze.

Qu'est-ce que j'ai fait ?

Les souvenirs du gala de charité ont défilé par éclats décousus. La conversation polie et étouffante. Joshua qui m'ignorait pour son téléphone. Le whisky que je n'aurais pas dû toucher. L'inconnu aux yeux de nuages d'orage qui m'avait regardée non pas comme une otage, non pas comme un trophée Hartman, mais comme une femme.

Je suis sortie du lit en toute hâte, les jambes tremblantes. Ma robe en soie argentée formait une flaque de honte sur le sol. Je l'ai attrapée, mes mains tremblaient si fort que je pouvais à peine remonter la fermeture éclair.

Je devais partir. Maintenant. Avant qu'il ne se réveille. Avant que Joshua ne se rende compte que je n'étais pas rentrée.

J'ai tendu la main vers ma pochette sur la table de chevet et je me suis figée.

À côté d'un lourd verre en cristal se trouvait un bloc-notes. Gravé en relief sur le papier épais et crème, il y avait un « C » gothique noir.

Caldwell.

Le sang a reflué de mon visage. Je n'avais pas seulement trompé mon mari ; j'avais couché avec un membre de sa famille. La famille qui avait décimé la mienne, la famille qui me retenait captive dans un mariage politique et sans amour. Si Joshua l'apprenait, je serais punie. Si le Don - Anthony Caldwell, le monstre qui régnait sur cette ville - découvrait que j'avais souillé sa lignée par mon infidélité, je disparaîtrais.

J'ai regardé l'homme endormi. Ce n'était pas Joshua. Il était trop grand, trop balafré. Un cousin ? Un homme de main ?

Peu importe. Je devais m'assurer qu'il ne me chercherait jamais. Je devais faire en sorte que cela ne signifie rien. Une transaction.

J'ai ouvert mon portefeuille. Trois cents dollars. C'était pathétique, mais c'était tout ce que j'avais en liquide. J'ai pris un stylo sur la table de chevet - un lourd Montblanc qui coûtait probablement plus que ce que valait ma vie - et j'ai arraché une page du bloc-notes.

Pour le service. Gardez la monnaie.

J'ai glissé les billets et le mot sous le verre en cristal. C'était une insulte. Une façon de réduire une nuit de passion foudroyante à un simple échange vénal. S'il pensait que je n'étais qu'une riche épouse oisive payant pour un gigolo, peut-être que sa fierté l'empêcherait de me poursuivre.

J'ai attrapé mes talons, n'osant pas encore les enfiler, et j'ai couru. La moquette épaisse a étouffé le bruit de mes pieds nus alors que je fuyais le penthouse, échappant à la cage que je m'étais construite, pour mieux retourner dans celle où l'on m'avait vendue.

Point de vue d'Anthony Caldwell

La porte a cliqué en se fermant, et le silence est revenu dans le penthouse.

Je n'ai pas bougé pendant un long moment. Je suis resté allongé là, à écouter l'écho faiblissant de ses pas. D'habitude, le matin après qu'une femme soit restée - ce qui était rare - j'avais la chair de poule. Mes sens, toujours réglés sur onze, à un point exaspérant, hurlaient face au parfum persistant, au bruit de leur respiration, à leur besoin écœurant.

Mais avec elle... il n'y avait que le silence. Un calme lourd et velouté qui s'est installé sur le chaos dans ma tête.

Elle était une ancre.

J'ai roulé sur le côté et me suis assis, les draps s'amoncelant à ma taille. La migraine qui me tourmentait habituellement avait disparu, remplacée par une faim étrange et creuse. Je la voulais de retour dans ce lit. Je voulais savoir pourquoi une femme avec de la tristesse dans les yeux avait le goût du salut.

Mon regard a dérivé vers la table de chevet.

Une liasse de billets froissés se trouvait sous mon verre d'eau. Un bout de papier voletait légèrement dans le courant d'air de la climatisation.

J'ai froncé les sourcils, tendant la main pour saisir le papier.

Pour le service. Gardez la monnaie.

Les mots m'ont frappé comme un coup. La température de la pièce a semblé chuter de vingt degrés.

Un son grave et sombre a grondé dans ma poitrine - mi-rire, mi-grogement. Elle me prenait pour un prostitué ? Moi ? L'homme qui tenait en laisse tous les politiciens et criminels de Chicago ?

Elle m'avait laissé trois cents dollars.

J'ai écrasé le mot et l'argent dans mon poing, mes jointures devenant blanches. L'insulte brûlait, vive et cuisante, mais en dessous, quelque chose de plus sombre s'est délové. Un instinct possessif et prédateur que je n'avais pas ressenti depuis des années.

Elle pensait qu'elle pouvait m'utiliser, me payer, et me jeter ?

J'ai décroché le téléphone interne et composé un numéro unique.

« Don ? » La voix de Clay Shepard était vive, alerte.

« Vérifiez la surveillance de l'ascenseur et du hall du penthouse des dix dernières minutes », ai-je ordonné, ma voix tranchante comme un éclat de glace. « Trouvez la femme en robe argentée. »

« Y a-t-il un problème, monsieur ? »

J'ai regardé le côté vide du lit, l'empreinte de son corps encore visible sur l'oreiller.

« Non », ai-je dit doucement, dangereusement. « Mais il va y en avoir un. »

Je me suis levé, le prédateur maintenant complètement éveillé.

« Peu importe le prix, Clay. Trouvez-la. Et amenez-la-moi. »

Point de vue de Faye Hartman

Le domaine des Caldwell se dressait tel un mausolée sur le ciel gris de Chicago. Y revenir ressemblait moins à un retour à la maison qu'à une rentrée dans un cercueil.

Je me suis glissée dans la suite parentale, le cœur battant un rythme effréné contre mes côtes. Le silence de la maison était lourd, suffocant, un contraste saisissant avec le calme chargé et dangereux du penthouse que je venais de fuir.

Je me suis enfermée dans la salle de bain, agrippant le rebord du lavabo en marbre jusqu'à ce que mes jointures blanchissent. Sous la lumière crue de la coiffeuse, les dégâts étaient indéniables. Un bleu, sombre et s'épanouissant comme une violette, gâchait la peau pâle de mon cou.

Sa marque.

Un frisson a parcouru mon échine - non pas de peur, mais d'un contact fantôme, persistant. J'ai tenté d'effacer ce souvenir, appliquant une épaisse couche d'anti-cernes sur le suçon jusqu'à ce que la preuve de mon infidélité disparaisse sous un masque de perfection de porcelaine.

La porte de la chambre s'est ouverte avec fracas.

Joshua se tenait sur le seuil, sa cravate dénouée, le visage pâle et moite. Il ne ressemblait en rien aux hommes puissants de sa lignée. Il portait le nom des Caldwell, mais n'en avait pas la trempe.

« Où diable étais-tu ? » a-t-il lancé, bien que sa voix manquât d'un véritable tonnerre. C'était l'aboiement d'un petit chien qui essaie de se faire plus gros qu'il n'est.

« J'avais une migraine », ai-je menti, la voix stable malgré le tremblement de mes mains. « J'ai dormi dans l'aile des invités. Tu étais trop occupé à charmer les donateurs pour le remarquer. »

Il a ricané, passant devant moi pour jeter sa veste sur le lit. « Ne commence pas avec tes jérémiades de gamine en manque d'attention, Faye. J'ai assez de soucis comme ça. »

Alors qu'il se retournait, la lumière du matin a éclairé le côté de son cou.

Je me suis figée.

Trois lignes rouges et irritées zébraient sa peau, disparaissant dans son col. Elles étaient récentes. Irrégulières.

« Tu t'es coupé en te rasant ? » ai-je demandé, d'un ton glacial.

Joshua a tressailli, sa main se portant vivement à son cou. « Oui. Un nouveau rasoir. »

« Drôle », ai-je dit en m'approchant, ma peur momentanément éclipsée par une vague de froide lucidité. « Depuis quand les rasoirs laissent-ils des marques de griffes ? »

Ses yeux se sont plissés, la panique vacillant derrière ses fanfaronnades. « Tu délires. Arrête de chercher des problèmes là où il n'y en a pas. »

Il m'a bousculée, se réfugiant dans la salle de bain et claquant la porte. Le verrou a cliqueté - la barrière d'un lâche.

Je me suis tournée vers la commode, mon regard se posant sur un papier à en-tête d'hôtel froissé, à côté de ses boutons de manchette. Ce n'était pas le mien.

Mes doigts tremblaient tandis que je défroissais le papier. L'écriture était bouclée et désordonnée, féminine.

Les nausées matinales me tuent, Josh. J'ai besoin d'argent pour le médecin. Et j'ai besoin de cette nouvelle chanson que tu m'as promise. Mon répertoire à l'Onyx est dépassé.

- C

L'air a quitté mes poumons.

C. Carlotta Rowe. La chanteuse que Joshua « gérait » depuis des mois.

Des nausées matinales.

Il m'avait refusé un enfant pendant trois ans, prétextant que ce n'était pas le bon moment, que l'instabilité familiale était trop grande. Mais il avait planté sa graine dans une chanteuse de club.

Et la chanson.

Mes yeux me brûlaient, mais pas de larmes. J'ai regardé le tiroir verrouillé de mon bureau où mes carnets étaient cachés. J'écrivais sous le nom d'« Iris », déversant mon âme dans des paroles de jazz que Joshua vendait au club, prétendant les avoir « découvertes ». Il volait ma voix pour ériger un piédestal à sa maîtresse.

La porte de la salle de bain s'est ouverte. Joshua en est sorti, de l'eau dégoulinant de son visage. Il a vu le papier dans ma main.

Pendant une seconde, le silence s'est fait. Puis, il a bougé avec une vitesse alimentée par une pure panique. Il m'a arraché la note des doigts, sa poigne me faisant mal.

Sans un mot, il a marché jusqu'à la cheminée et a jeté le papier sur les braises mourantes. Nous avons regardé les flammes enrouler les bords, transformant la preuve de sa trahison en cendres.

« Tu n'as rien vu », a-t-il murmuré, pénétrant dans mon espace personnel. Une odeur d'alcool rassis et du parfum d'une autre femme émanait de lui. « Si tu souffles un mot de tout ça... souviens-toi de ce qui est arrivé à l'entreprise de ton père. Je peux faire disparaître le reste de l'héritage des Hartman, Faye. En commençant par toi. »

Il a ajusté son col, masquant les égratignures, et a franchi la porte comme s'il ne venait pas de menacer de me détruire.

Je suis restée là une longue minute, la chaleur du feu ne parvenant pas à réchauffer le froid qui me glaçait les os.

Il me croyait brisée. Il pensait que je n'étais qu'une otage, un trophée à mettre sur une étagère et à réduire au silence.

Je me suis retournée et j'ai quitté la chambre, mais je ne suis pas descendue. Je suis allée dans l'aile Est, dans le débarras poussiéreux que les femmes de chambre ignoraient. Derrière une pile de chaises recouvertes de housses, j'ai forcé le lambris mal fixé.

Mon sanctuaire.

À l'intérieur de la petite alcôve se trouvait une boîte en bois remplie de partitions - les originaux. La preuve. J'ai attrapé une pièce de vingt-cinq cents dans la réserve que j'y gardais et l'ai glissée dans ma poche.

J'avais besoin d'air. J'avais besoin d'un moyen de pression.

J'ai quitté le domaine, marchant d'un pas rapide devant les gardes qui ont à peine jeté un coup d'œil à la « femme trophée ». J'ai trouvé la cabine téléphonique à trois pâtés de maisons de là, le métal froid contre mon oreille.

J'ai composé le numéro que j'avais mémorisé des années auparavant.

« Fiona », ai-je dit lorsque la ligne s'est ouverte. Ma voix n'était plus le murmure tremblant d'une victime. Elle était tranchante. Acérée. « J'ai besoin d'une faveur. J'ai besoin des relevés bancaires de Joshua des six derniers mois. Et j'ai besoin de tout ce que tu peux trouver sur une chanteuse nommée Carlotta Rowe. »

« Faye ? » La voix de Fiona était ensommeillée mais alerte. « Qu'est-ce qui se passe ? »

J'ai regardé une berline noire passer, mon reflet dans la vitre de la cabine téléphonique me fixant en retour - pâle, marquée, mais debout.

« Vendetta », ai-je murmuré. « Je vais réduire son monde en cendres. »

Point de vue de Faye Hartman

Le combiné se raccrocha avec un clic, coupant ma connexion avec le monde extérieur. Je sortis de la cabine téléphonique. Le vent glacial de Chicago me mordait la peau nue, mais il ne parvenait pas à apaiser le feu de la trahison qui me consumait les entrailles.

Je me glissai de nouveau dans le manoir par l'entrée de service, avec l'intention de me réfugier dans le sanctuaire de la chambre d'amis. Mais à l'instant où je pénétrai dans le hall d'entrée, l'atmosphère semblait différente. Le silence pesant qui régnait plus tôt s'était brisé, remplacé par une tension frénétique, électrique.

Joshua arpentait le sol en marbre noir et blanc, son téléphone serré dans une main qui tremblait visiblement. Il leva les yeux quand j'entrai, le regard écarquillé, les pupilles dilatées par une terreur pure. L'arrogance qu'il portait ce matin comme une armure avait disparu, arrachée pour révéler le lâche tremblant qui se cachait en dessous.

« Où étais-tu passée ? » siffla-t-il, franchissant la distance qui nous séparait en deux longues enjambées. Il m'attrapa le haut du bras, ses doigts s'enfonçant dans ma chair tendre. « Je te cherchais partout. »

« J'étais partie faire un tour », dis-je en grimaçant de douleur tout en dégageant mon bras de son emprise. « Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? »

« Il est de retour », murmura Joshua, les mots s'étranglant dans sa gorge. « Anthony est rentré de New York plus tôt que prévu. Il nous a convoqués. »

Le nom plana dans l'air comme une lame de guillotine. Anthony Caldwell. Le Don. Le chef de la famille, l'homme qui tenait en laisse le monstre que j'avais épousé. Je ne l'avais jamais rencontré - il était en Italie, puis à New York depuis notre mariage arrangé - mais son ombre planait sur chaque recoin de cette maison.

« Maintenant ? » demandai-je, un nœud glacial se formant dans mon estomac.

« Ce soir. Dîner au domaine de Lakefront. C'est un ordre, Faye. Pas une invitation. » Joshua passa une main dans ses cheveux en désordre, sa respiration courte. « Tu dois monter te changer. Mets quelque chose d'élégant mais de sobre. Et la bague. Assure-toi de porter le saphir. »

« Je n'irai pas », dis-je instinctivement. La pensée de m'asseoir à une table avec Joshua, de prétendre être un couple heureux alors que sa maîtresse portait son enfant, me soulevait le cœur.

Le visage de Joshua se tordit. Il pénétra dans mon espace personnel, sa voix s'abaissant à un murmure menaçant, bien plus effrayant que ses cris. « Tu n'as pas le choix. Personne ne dit non à Anthony. Si nous ne sommes pas là, si nous avons l'air de quoi que ce soit d'autre que la parfaite et loyale cellule familiale, il nous mettra en pièces. Tu comprends ? Il flaire la faiblesse. Il sent le mensonge comme un requin sent le sang dans l'eau. »

« Vas-y », me poussa-t-il vers les escaliers. « Trente minutes. »

Je montai les escaliers, mes jambes lourdes comme du plomb. J'entrai dans la chambre principale, théâtre de notre dispute précédente, et me dirigeai droit vers la coiffeuse. Mes mains tremblaient en ouvrant le coffret à bijoux en velours.

Je devais jouer mon rôle. L'épouse dévouée. Le trophée.

Je pris la paire de clous d'oreilles en diamant que Joshua m'avait offerte pour notre premier anniversaire. C'étaient des pierres froides, impersonnelles, mais il insistait pour que je les porte lors des événements familiaux. C'était sa façon de me marquer au fer rouge.

Mes doigts effleurèrent la doublure de velours.

Un clou d'oreille était là, scintillant sous la lumière du lustre.

L'autre emplacement était vide.

Mon cœur s'arrêta. Je me figeai, le regard fixé sur le petit renfoncement dans le tissu. Je renversai la boîte, la secouant. Colliers et bracelets se déversèrent sur le plateau de marbre en une cascade chaotique d'or et d'argent. Je tapotai frénétiquement la surface, puis tombai à genoux, balayant du regard l'épais tapis.

Rien.

La panique, aiguë et suffocante, me griffa la gorge. Je me repassai les dernières vingt-quatre heures dans mon esprit. Le gala. La dispute. Le trajet jusqu'à l'hôtel. La suite penthouse.

La suite penthouse.

Je fermai les yeux très fort, une vague de nausée me submergeant. J'avais dû le perdre là-bas. Dans le lit. Emmêlée dans les draps avec cet inconnu dont j'avais à peine vu le visage dans le noir.

Si cet homme le trouvait... c'était un lien direct avec moi. Un clou d'oreille en diamant n'était pas seulement un bijou ; c'était une preuve. La preuve de mon infidélité. Une preuve qui pourrait me faire tuer dans ce monde.

« Faye ! On s'en va ! » La voix de Joshua tonna du bas de l'escalier, teintée de panique.

Je ne pouvais pas le trouver. Je ne pouvais pas y retourner pour le chercher.

Je me relevai précipitamment, enfonçant le clou d'oreille restant au fond du coffret à bijoux, l'ensevelissant sous un enchevêtrement de chaînes. Mes mains tremblaient tandis que je saisissais une paire de simples boucles d'oreilles en perles à la place. Elles étaient modestes, discrètes. Innocentes.

Je les attachai à mes oreilles, fixant mon reflet. Le bleu sur mon cou était couvert. La peur dans mes yeux était masquée. Le diamant manquant était une bombe à retardement laissée dans le lit d'un inconnu, mais je n'avais aucun moyen de la désamorcer maintenant.

Je lissai ma robe, pris une inspiration qui grésilla dans mes poumons, et sortis de la chambre pour rejoindre mon mari, priant pour que le flair du Don pour les mensonges ne soit pas aussi aiguisé que Joshua le prétendait.