Le frère de mon mari détient mon secret

Faye Hartman POV

Le regret avait le goût amer d'un vieux whisky et d'une mort imminente.

Je me suis réveillée avec le battement lancinant d'une migraine derrière les yeux et le poids lourd, étranger, de draps en coton égyptien. Ce n'était pas ma chambre. L'air sentait différemment ici - vif, luxueux, comme du bois de santal et une pluie froide.

La panique, glaciale et immédiate, m'a serré la poitrine. Je me suis redressée, agrippant la couette contre moi, et ce mouvement a attiré mon regard vers l'homme endormi à mes côtés.

Il était allongé sur le ventre, le visage enfoui dans l'oreiller. Il était imposant, ses épaules larges et sculptées d'une force brutale que mon mari, Joshua, n'avait jamais possédée. Mais c'était son dos qui m'a coupé le souffle. Une cicatrice dentelée et hideuse traversait son omoplate droite, une carte de violence gravée dans une peau de bronze.

Qu'ai-je fait ?

Des souvenirs du Gala de charité ont jailli par éclairs désordonnés. Les conversations polies et étouffantes. Joshua m'ignorant pour son téléphone. Le whisky que je n'aurais jamais dû toucher. L'étranger aux yeux de tempête qui m'avait regardée non pas comme une otage, non pas comme un trophée Hartman, mais comme une femme.

Je me suis précipitée hors du lit, les jambes tremblantes. Ma robe en soie argentée gisait au sol, un symbole de honte. Je l'ai ramassée, les mains tremblant si fort que j'ai à peine réussi à remonter la fermeture éclair.

Je devais partir. Tout de suite. Avant qu'il ne se réveille. Avant que Joshua ne réalise que je n'étais pas rentrée.

J'ai tendu la main vers ma pochette sur la table de nuit et je me suis figée.

À côté d'un lourd verre en cristal, il y avait un carnet. Gravée dans le papier épais et crème, une lettre gothique noire : « C ».

Caldwell.

Mon sang s'est glacé. Je n'avais pas seulement trompé mon mari ; j'avais couché avec un membre de sa famille. La famille qui avait anéanti la mienne, la famille qui me retenait captive dans un mariage sans amour, politique. Si Joshua le découvrait, je serais punie. Si Le Don - Anthony Caldwell, le monstre qui régnait sur cette ville - apprenait que j'avais souillé sa lignée par mon infidélité, je disparaîtrais.

J'ai regardé l'homme endormi. Ce n'était pas Joshua. Il était trop grand, trop marqué. Un cousin ? Un homme de main ?

Peu importait. Je devais m'assurer qu'il ne me chercherait jamais. Je devais rendre cette nuit insignifiante. Une transaction.

J'ai ouvert mon portefeuille. Trois cents dollars. C'était dérisoire, mais c'était tout ce que j'avais en espèces. J'ai pris un stylo sur la table de nuit - un lourd Montblanc qui valait probablement plus que ma vie - et j'ai arraché une page du carnet.

Pour le service. Gardez la monnaie.

J'ai glissé les billets et le mot sous le verre en cristal. C'était une insulte. Une façon de réduire une nuit de passion bouleversante à un échange sordide. S'il pensait que j'étais juste une femme riche et ennuyée payant pour un gigolo, peut-être que son orgueil l'empêcherait de me poursuivre.

J'ai attrapé mes talons, n'osant pas les enfiler encore, et j'ai couru. Le tapis moelleux a absorbé le bruit de mes pieds nus tandis que je fuyais le penthouse, échappant à la cage que je m'étais construite, pour retourner à celle où j'avais été vendue.

Anthony Caldwell POV

La porte s'est refermée avec un clic, et le silence du penthouse est revenu.

Je suis resté immobile un long moment. Allongé là, écoutant l'écho lointain de ses pas. D'habitude, le lendemain matin après qu'une femme soit restée - ce qui était rare - ma peau se hérissait. Mes sens, toujours à vif, hurlaient contre le parfum persistant, le bruit de leur respiration, le besoin collant.

Mais avec elle... il n'y avait que le silence. Un calme lourd et velouté qui apaisait le chaos dans ma tête.

Elle était un point d'ancrage.

Je me suis retourné et je me suis assis, les draps s'accumulant à ma taille. La migraine qui me tourmentait habituellement avait disparu, remplacée par une faim étrange et vide. Je la voulais de retour dans ce lit. Je voulais savoir pourquoi une femme avec de la tristesse dans les yeux avait le goût du salut.

Mon regard a dérivé vers la table de nuit.

Une pile de billets froissés reposait sous mon verre d'eau. Un morceau de papier flottait légèrement dans le courant d'air de la climatisation.

J'ai froncé les sourcils, tendant la main pour attraper le papier.

Pour le service. Gardez la monnaie.

Les mots m'ont frappé comme un coup de poing. L'air dans la pièce a semblé chuter de vingt degrés.

Un son grave et sombre a grondé dans ma poitrine - mi-rire, mi-grogne. Elle me prenait pour un gigolo ? Moi ? L'homme qui tenait en laisse chaque politicien et criminel de Chicago ?

Elle m'avait laissé trois cents dollars.

J'ai écrasé le mot et l'argent dans mon poing, mes jointures blanchissant. L'insulte brûlait, vive et ardente, mais en dessous, quelque chose de plus sombre s'est éveillé. Un instinct possessif, prédateur, que je n'avais pas ressenti depuis des années.

Elle pensait pouvoir m'utiliser, me payer et me jeter ?

J'ai décroché le téléphone interne et composé un seul numéro.

« Don ? » La voix de Clay Shepard était vive, alerte.

« Vérifie les caméras de l'ascenseur et du hall du penthouse des dix dernières minutes, » ai-je ordonné, ma voix tranchante comme une lame de glace. « Trouve la femme en robe argentée. »

« Y a-t-il un problème, monsieur ? »

J'ai regardé le côté vide du lit, l'empreinte de son corps encore visible sur l'oreiller.

« Non, » ai-je dit doucement, dangereusement. « Mais il va y en avoir un. »

Je me suis levé, le prédateur désormais éveillé.

« Peu importe ce qu'il faut, Clay. Trouve-la. Et amène-la-moi. »

Point de vue de Faye Hartman

Le domaine des Caldwell se dressait, imposant et froid, sous le ciel gris de Chicago. Revenir ici ne ressemblait pas à un retour au bercail, mais plutôt à une plongée dans un tombeau.

Je me suis glissée dans la suite parentale, mon cœur battant la chamade contre mes côtes. Le silence de la maison était lourd, étouffant, un contraste saisissant avec le calme chargé et dangereux du penthouse que je venais de fuir.

Je me suis enfermée dans la salle de bain, agrippant le bord du lavabo en marbre jusqu'à ce que mes jointures blanchissent. Sous la lumière crue du miroir, les dégâts étaient indéniables. Un hématome, sombre et épanoui comme une fleur violette, marquait la peau pâle de mon cou.

Sa signature.

Un frisson m'a parcouru l'échine - non pas de peur, mais d'un contact fantôme qui s'attardait. J'ai effacé ce souvenir, appliquant une couche épaisse de correcteur sur la marque jusqu'à ce que la preuve de mon infidélité disparaisse sous un masque de perfection immaculée.

La porte de la chambre s'est ouverte avec fracas.

Joshua se tenait dans l'encadrement, sa cravate dénouée, le visage pâle et moite. Il ne ressemblait en rien aux hommes puissants de sa lignée. Il portait le nom des Caldwell, mais n'en avait pas la carrure.

« Où diable étais-tu ? » a-t-il lancé, bien que sa voix manque de véritable autorité. C'était le grognement d'un petit chien qui essaie de se faire passer pour un gros.

« J'avais une migraine », ai-je menti, ma voix stable malgré le tremblement de mes mains. « J'ai dormi dans l'aile des invités. Tu étais trop occupé à charmer les donateurs pour le remarquer. »

Il a ricané, passant devant moi pour jeter sa veste sur le lit. « Ne commence pas avec tes jérémiades, Faye. J'ai déjà assez de soucis. »

Alors qu'il se retournait, la lumière du matin a effleuré le côté de son cou.

Je me suis figée.

Trois marques rouges et furieuses dévalaient sa peau, disparaissant sous son col. Elles étaient fraîches. Déchiquetées.

« Tu t'es coupé en te rasant ? » ai-je demandé, mon ton glacial.

Joshua a tressailli, portant la main à son cou. « Oui. Nouveau rasoir. »

« C'est drôle », ai-je dit, m'approchant, ma peur momentanément éclipsée par une vague de lucidité glaciale. « Depuis quand les rasoirs laissent-ils des griffures ? »

Ses yeux se sont plissés, la panique scintillant derrière son aplomb. « Tu es délirante. Arrête de chercher des problèmes là où il n'y en a pas. »

Il m'a bousculée, se réfugiant dans la salle de bain et claquant la porte. Le verrou a cliqué - une barrière de lâche.

Je me suis tournée vers la commode, mon regard s'arrêtant sur un morceau de papier à en-tête d'hôtel froissé, posé à côté de ses boutons de manchette. Ce n'était pas le mien.

Mes doigts ont tremblé en lissant le papier. L'écriture était bouclée et désordonnée, féminine.

Les nausées matinales me tuent, Josh. J'ai besoin d'argent pour le médecin. Et j'ai besoin de cette nouvelle chanson que tu m'as promise. Mon set à l'Onyx est dépassé.

- C

L'air m'a manqué.

C. Carlotta Rowe. La chanteuse que Joshua 'gérait' depuis des mois.

Nausées matinales.

Il m'avait refusé un enfant pendant trois ans, prétextant que le moment n'était pas propice, que l'instabilité familiale était trop grande. Mais il avait semé une graine chez une chanteuse de club.

Et la chanson.

Mes yeux brûlaient, mais pas de larmes. J'ai regardé le tiroir verrouillé de mon bureau où mes carnets étaient cachés. J'écrivais sous le nom d'Iris, versant mon âme dans des paroles de jazz que Joshua vendait au club, prétendant les avoir 'découvertes'. Il volait ma voix pour bâtir un piédestal à sa maîtresse.

La porte de la salle de bain s'est ouverte. Joshua en est sorti, l'eau dégoulinant de son visage. Il a vu le papier dans ma main.

Pendant une seconde, il y a eu un silence. Puis, il a bougé avec une rapidité alimentée par la panique pure. Il m'a arraché la note des doigts, sa prise me meurtrissant.

Sans un mot, il a marché jusqu'à la cheminée et a jeté le papier sur les braises mourantes. Nous avons regardé les flammes enrouler les bords, transformant la preuve de sa trahison en cendres.

« Tu n'as rien vu », a-t-il murmuré, s'approchant dangereusement de moi. L'odeur d'alcool rassis et de parfum d'une autre femme émanait de lui. « Si tu souffles un mot de ça... souviens-toi de ce qui est arrivé aux affaires de ton père. Je peux faire disparaître le reste de l'héritage Hartman, Faye. À commencer par toi. »

Il a ajusté son col, masquant les griffures, et est sorti de la pièce comme s'il ne venait pas de menacer de me détruire.

Je suis restée là une longue minute, la chaleur du feu ne parvenant pas à réchauffer le froid qui me glaçait les os.

Il pensait que j'étais brisée. Il pensait que j'étais juste une otage, un trophée à ranger et à faire taire.

Je me suis retournée et suis sortie de la chambre, mais je ne suis pas descendue. Je suis allée dans l'Aile Est, dans la pièce de rangement poussiéreuse que les domestiques ignoraient. Derrière une pile de chaises recouvertes, j'ai ouvert le lambris lâche.

Mon refuge.

À l'intérieur de la petite alcôve se trouvait une boîte en bois remplie de partitions - les originales. La preuve. J'ai pris une pièce de vingt centimes dans la réserve que j'y gardais et l'ai glissée dans ma poche.

J'avais besoin d'air. J'avais besoin d'un levier.

J'ai quitté le domaine, marchant d'un pas rapide devant les gardes qui ont à peine jeté un coup d'œil à 'l'épouse trophée'. J'ai trouvé la cabine téléphonique trois pâtés de maisons plus loin, le métal froid contre mon oreille.

J'ai composé le numéro que j'avais mémorisé des années auparavant.

« Fiona », ai-je dit lorsque la ligne s'est ouverte. Ma voix n'était plus le murmure tremblant d'une victime. Elle était tranchante. Aiguë. « J'ai besoin d'un service. J'ai besoin des relevés bancaires de Joshua des six derniers mois. Et j'ai besoin de tout ce que tu peux déterrer sur une chanteuse nommée Carlotta Rowe. »

« Faye ? » La voix de Fiona était ensommeillée mais alerte. « Que se passe-t-il ? »

J'ai regardé une berline noire passer, mon reflet dans la vitre de la cabine téléphonique me renvoyant un visage pâle, marqué, mais debout.

« Vengeance », ai-je murmuré. « Je vais réduire son monde en cendres. »

Faye Hartman POV

Le combiné s'est raccroché avec un clic sec, coupant mon lien avec le monde extérieur. Je suis sortie de la cabine téléphonique, le vent glacial de Chicago mordant ma peau exposée, mais cela n'a rien fait pour éteindre le feu de la trahison qui me dévorait de l'intérieur.

Je me suis glissée dans la propriété par l'entrée latérale, espérant me réfugier dans la chambre d'amis. Mais dès que j'ai franchi le seuil du hall, l'atmosphère a changé. Le silence pesant d'avant s'était brisé, remplacé par une tension électrique et frénétique.

Joshua arpentait le sol de marbre noir et blanc, son téléphone serré dans une main qui tremblait visiblement. Il a levé les yeux en me voyant entrer, les yeux écarquillés, les pupilles dilatées par une terreur pure. L'arrogance qu'il portait comme une armure ce matin-là avait disparu, révélant le lâche tremblant qu'il était vraiment.

« Où étais-tu ? » a-t-il sifflé, traversant la distance entre nous en deux grandes enjambées. Il m'a attrapé le bras, ses doigts s'enfonçant dans ma chair sensible. « Je t'ai cherchée partout. »

« Je suis allée me promener », ai-je dit, grimaçant en retirant mon bras de son emprise. « Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? »

« Il est de retour », a murmuré Joshua, les mots l'étouffant. « Anthony est revenu de New York plus tôt que prévu. Il nous a convoqués. »

Le nom est resté suspendu dans l'air comme une lame de guillotine. Anthony Caldwell. Le Parrain. Le chef de la famille, l'homme qui tenait en laisse le monstre que j'avais épousé. Je ne l'avais jamais rencontré - il avait été en Italie puis à New York depuis notre mariage arrangé - mais son ombre planait sur chaque recoin de cette maison.

« Maintenant ? » ai-je demandé, un nœud glacé se formant dans mon ventre.

« Ce soir. Dîner au Domaine du Lac. C'est un ordre, Faye. Pas une invitation. » Joshua a passé une main dans ses cheveux en bataille, sa respiration devenant superficielle. « Tu dois monter te changer. Mets quelque chose d'élégant mais de sobre. Et la bague. Assure-toi de porter le saphir. »

« Je n'y vais pas », ai-je répondu instinctivement. L'idée de m'asseoir à une table avec Joshua, faisant semblant d'être un couple heureux alors que sa maîtresse portait son enfant, m'a donné la nausée.

Le visage de Joshua s'est tordu. Il s'est avancé dans mon espace personnel, sa voix tombant à un murmure menaçant, bien plus terrifiant que ses cris. « Tu n'as pas le choix. Personne ne dit non à Anthony. Si nous ne sommes pas là, si nous ne ressemblons pas à une unité familiale parfaite et loyale, il nous détruira. Tu comprends ? Il sent la faiblesse. Il sent les mensonges comme un requin sent le sang dans l'eau. »

« Va-t'en », m'a-t-il poussée vers les escaliers. « Trente minutes. »

J'ai monté les marches, mes jambes semblant peser une tonne. Je suis entrée dans la chambre principale, le théâtre de notre dispute précédente, et me suis dirigée directement vers la coiffeuse. Mes mains tremblaient en ouvrant la boîte à bijoux en velours.

Je devais jouer mon rôle. La femme obéissante. Le trophée.

J'ai tendu la main vers la paire de boucles d'oreilles en diamant que Joshua m'avait offertes pour notre premier anniversaire. C'étaient des pierres froides, impersonnelles, mais il insistait pour que je les porte lors des événements familiaux. C'était sa façon de me marquer.

Mes doigts ont effleuré la doublure en velours.

Une boucle d'oreille était là, scintillant sous la lumière du lustre.

L'autre emplacement était vide.

Mon cœur s'est arrêté. Je suis restée figée, fixant la petite empreinte dans le tissu. J'ai renversé la boîte, la secouant. Colliers et bracelets se sont répandus sur le marbre, une cascade chaotique d'or et d'argent. J'ai tapoté frénétiquement la surface, puis suis tombée à genoux, scrutant le tapis épais.

Rien.

La panique, aiguë et suffocante, m'a serré la gorge. J'ai repassé les dernières vingt-quatre heures dans ma tête. Le gala. La dispute. Le trajet jusqu'à l'hôtel. Le penthouse.

Le penthouse.

J'ai fermé les yeux, une vague de nausée m'envahissant. Je devais l'avoir perdue là-bas. Dans le lit. Emmêlée dans les draps avec l'inconnu dont je n'avais à peine vu le visage dans l'obscurité.

Si cet homme la trouvait... c'était un lien direct avec moi. Une boucle d'oreille en diamant n'était pas qu'un bijou ; c'était une preuve. La preuve de mon infidélité. Une preuve qui pourrait me coûter la vie dans ce monde.

« Faye ! On part ! » La voix de Joshua a résonné du bas des escaliers, teintée de panique.

Je ne pouvais pas la trouver. Je ne pouvais pas retourner la chercher.

Je me suis relevée en hâte, enfouissant la boucle d'oreille restante au fond de la boîte à bijoux, sous un enchevêtrement de chaînes. Mes mains tremblaient en attrapant une paire de boucles d'oreilles en perles simples à la place. Elles étaient modestes, discrètes. Innocentes.

Je les ai attachées à mes oreilles, fixant mon reflet. La marque sur mon cou était couverte. La peur dans mes yeux était masquée. Le diamant manquant était une bombe à retardement laissée dans le lit d'un inconnu, mais je n'avais aucun moyen de la désamorcer maintenant.

J'ai lissé ma robe, pris une inspiration qui a fait trembler mes poumons, et suis sortie de la pièce pour rejoindre mon mari, priant pour que le flair du Parrain pour les mensonges ne soit pas aussi aiguisé que Joshua le prétendait.