Le contrat inattendu : La famille contre l'amour

Trois hommes étaient assis au bar, aucun d'eux n'était celui que j'étais venu rencontrer – ou du moins je l'espérais sincèrement. Deux devaient avoir l'âge de mon père ou plus, tandis que le troisième arborait une fusion impie d'un mulet et d'un chignon.

Aucun poste de PDG ne vaudrait la peine d'être confronté à cela tous les jours.

Sans parler de la peine de baiser l'individu qui pensait que c'était une bonne idée, même la seule fois que nécessiterait la formation d'un lien d'amour. Le désespoir avait ses limites.

J'ai frissonné et j'ai scanné le reste de l'espace faiblement éclairé, poussant mes lunettes plus haut sur mon nez. Quelques hommes s'étaient regroupés autour de la table de billard, derrière le bar, mais ils semblaient être là ensemble et n'attendre personne.

Plusieurs stands, l'un occupé par deux femmes d'âge moyen, le suivant vide, et... là. Un homme seul avec une pinte de bière devant lui, trop affalé sur le siège pour mettre son visage dans la faible lueur de la lampe à abat-jour qui pendait au-dessus de la table.

À moins qu'on ne m'ait posé un lapin, et je n'écarterais certainement pas cette possibilité, ce devait être lui.

Et de toute façon, je préfère me faire poser un lapin plutôt que de devoir attendre ce type. La ponctualité a fait preuve de caractère. Je ne m'attendais pas à grand-chose de la part d'un idiot alpha miteux avec plus d'arrogance que de bon sens, quelqu'un qui avait réussi à se retrouver en fuite non pas d'un, ni de deux, mais de trois meutes rancunières, sans parler d'une variété d'usuriers. , mais je ne pouvais tout simplement pas supporter le retard.

Encore une fois, rien de mal à quelques normes. Pas de chignons, pas de mulets, pas de manque de compétences de base en gestion du temps.

Et si cela semblait, même à moi, comme si j'essayais de trouver des raisons d'annuler tout ce misérable plan, eh bien... ce n'était pas entièrement faux.

La barman leva les yeux alors que je m'éloignais de la porte, haussant les sourcils d'une manière qui suggérait qu'elle se demandait si je m'étais trompé d'endroit. J'avais laissé tomber la cravate dans la voiture, mais mon costume italien sur mesure coûtait probablement plus de six mois de loyer dans ce trou miteux et enfumé. Elle savait que je n'avais pas ma place ici.

Cela faisait que nous étions deux.

Je lui ai fait un signe de la tête et j'ai fait un vague signe vers le gars dans la cabine, et elle a haussé les épaules et a recommencé à réorganiser la verrerie.

Il ne bougea pas lorsque je m'approchai, ne se penchant même pas en avant pour mieux me voir – pas qu'il en ait besoin, compte tenu de la vision parfaite que possédaient tous les métamorphes.

Tous, à part moi, du moins.

Encore une autre façon dont j'étais né terriblement imparfait, avec ma taille à peine au-dessus de la moyenne et mon manque de la magie de loup-garou plus puissante qui aurait fait de moi un alpha. Non pas que mon père ait eu connaissance de tous ces défauts le jour de ma naissance, bien sûr. À ce moment-là, il avait encore espéré que je deviendrais quelqu'un de valable – espoirs que j'avais lentement anéantis au cours des vingt-huit années qui avaient suivi. Il ne cessait de me le rappeler, particulièrement les jours où j'avais accompli plus pour les intérêts de l'entreprise familiale et de la meute que mon frère alpha aîné ne le ferait jamais, même dans ses rêves arrogants et illusoires.

Peu importe.

J'emmerde mon père, j'emmerde Blake, et j'emmerde tous ceux qui pensaient que je ne pouvais pas faire des affaires dans un endroit miteux aussi bien que dans la salle de réunion la plus brillante du centre-ville de Boise.

J'ai levé le menton et j'ai parcouru le reste du chemin jusqu'au stand avec la même confiance dont j'avais fait preuve lorsque je faisais mon travail.

Espérons que cela tromperait les sens alpha améliorés.

« Dimitri ? » Dis-je en m'arrêtant au bout de la table.

"Qui demande?" Le léger accent russe suggérait que j'avais trouvé la bonne personne. Mais son ton bas et rauque ne semblait pas si accueillant.

Jésus, baise-le aussi. Je ne l'avais pas forcé à me rencontrer. Notre connaissance commune, un ménagère minable que j'employais parfois comme enquêteur, m'avait dit que Dimitri Pechorin serait tout aussi pathétiquement désireux de trouver une issue à ses difficultés – enfin, que moi.

« Brook, » dis-je. Johnny avait probablement partagé mon nom de famille aussi, mais bon sang si je l'annonçais dans un endroit comme celui-ci pour que tout le monde puisse l'entendre. Montrer mon visage était déjà assez pénible. "Et si tu n'es pas là pour me rencontrer, alors dis-le et arrête de me faire perdre mon temps."

"Vous perdez votre temps?" Il déplaça son poids, la cabine grinçant. J'avais l'impression de quelqu'un de bien plus grand que moi, mais mes yeux faibles ne me permettaient pas de me concentrer au-delà de la flaque de lumière sur la table. "C'est toi qui as organisé cette réunion, Castelli." Je tressaillis, jetant un regard coupable avant de pouvoir me rattraper. "Alors asseyez-vous et dites-moi ce que vous voulez."

Sa voix contenait une allusion à un ordre d'alpha. J'ai serré les dents, raidi mes genoux alors qu'ils essayaient d'obéir à son ordre, et j'aurais aimé pouvoir lui dire d'aller en enfer. La dernière chose que je voulais faire était de m'asseoir, maintenant qu'il me l'avait dit. Mais j'attirerais probablement encore plus l'attention en me tenant devant la table comme un idiot.

Et j'avais passé des années à être obsédée par ma situation, et maintenant des mois à stresser à cause des nouveaux projets de mon père pour moi, sans jamais trouver de meilleur plan que celui-ci.

Peut-être que mon père avait raison et que je n'avais pas ce qu'il fallait pour diriger nos entreprises, la meute ou même un stand de limonade.

Je m'assis de mauvaise grâce, me glissant un peu dans la cabine, mais en prenant soin de garder une distance respectable avec Pechorin.

Après avoir cligné des yeux plusieurs fois, il devint enfin net.

J'ai encore cligné des yeux, parce que je ne pouvais pas m'en empêcher.

D'accord, non. Il n'avait peut-être pas de mulet ni de chignon, et il était arrivé en avance à notre rendez-vous – et il était visiblement un alpha – mais là, la liste des qualifications en tant que compagnon s'arrêtait aussi soudainement que si elle se heurtait à une brique. mur.

Ce à quoi il se ressemblait un peu, en fait. Ses épaules, en tout cas.

Des cheveux noirs ébouriffés et trop longs, le visage dur d'un homme dur qui a vécu une vie dure, une barbe mal rasée d'au moins quelques jours, des yeux gris perçants et ces épaules absurdes qui tendent les coutures élimées d'une olive. -Henley vert avec un trou dans une manche.

Il avait tout le poli d'un morceau de ferraille cabossé que je pourrais trouver dans une casse – du moins, si j'avais jamais mis les pieds dans une casse.

Et il avait l'air de mesurer bien plus d'un mètre quatre-vingt-dix, probablement un bon demi-pied de plus que moi, même si je n'en serais sûr qu'une fois qu'il se serait levé.

Les Alphas s'occupaient des grands, et j'avais besoin d'un alpha pour que mon plan fonctionne, mais... non. Il me éclipserait si nous nous tenions l'un à côté de l'autre, ce que nous serions obligés de faire tout le temps : lors de la réception officielle du mariage, sur les photos, lors de nos apparitions publiques... et toute autorité que j'avais serait érodée par la comparaison entre son caractère alpha manifeste et mon manque d'alpha.

Bien sûr, toute autorité que j'avais avec les membres de ma famille ou avec la meute découlerait en premier lieu du fait d'avoir un compagnon alpha. Les employés humains et loups-garous moins traditionnels de Castelli Industries pourraient me considérer avec respect, parce que je l'avais mérité. Mais leurs opinions n'auraient aucune importance sans la volonté de mon père de lui céder les rênes.

Une lourde et froide crispation me serra la poitrine. Ouais. Et si je me présentais avec cet alpha comme compagnon, mon père me rirait au nez.

D'un autre côté, Péchorine remplissait effectivement les exigences nominales fixées par mon père. Et ce serait mon choix, pas celui de mon père. Si je l'acceptais et le laissais choisir un alpha de notre milieu, quelqu'un de sophistiqué, instruit et acceptable, il interviendrait et s'attribuerait le mérite de tout ce pour quoi j'ai travaillé. Mon père lui confierait la responsabilité. Entre eux deux, mon père et son alpha triés sur le volet, ils décideraient que je ferais bien mieux de passer mon temps convenablement pour le compagnon d'un alpha influent : me rendre aussi jolie que possible - pas très, en d'autres termes - et je me tenais derrière lui, souriant et gardant ma putain de bouche fermée.

Il avait déjà fortement suggéré quelques hommes qui correspondaient à ce profil, et je commençais à manquer de temps pour le décourager. Je devais trouver mon propre compagnon si je ne voulais pas qu'on m'y impose.

Pas moyen de gagner, sauf à changer les règles du jeu.

Lorsque Péchorine reprit la parole, cela me surprit au plus haut point. "Tu vas continuer à me regarder, ou quoi ?" il a ordonné.

J'ai avalé difficilement. "Excusez-moi", réussis-je. "Ma vue n'est pas la meilleure."

"Les lunettes m'ont tout indiqué", a-t-il déclaré, avec une pointe de sarcasme qui m'a fait rougir et bouger. Il prit sa bière et en but une gorgée, ses propres yeux perçants, qui n'avaient probablement rien manqué, ne quittant jamais mon visage.

Oh, bon sang. Qu'avais-je à perdre, de toute façon ? Mon père ne confierait jamais la responsabilité à Blake ; il se souciait des apparences, mais il se souciait davantage des profits de ses actionnaires. Et Drew, mon cousin alpha, que mon père avait essayé de préparer pour ce poste et de l'épouser avec une femelle alpha au pedigree distingué - eh bien, il avait disparu pendant des mois, était revenu s'accoupler à un humain, puis était parti pour la Californie. . Même si mon père avait été prêt à ignorer tout cela, Drew avait clairement fait comprendre que mon père pouvait le farcir. Blake aurait touché un gros salaire et se serait enfui à Hawaï ou quelque chose comme ça, me laissant le patron de facto. Et Drew... eh bien, ce n'était pas un connard, et il aurait au moins partagé le travail avec moi et m'aurait écouté. J'aurais pu vivre avec l'une ou l'autre de ces deux options, dans la mesure où cela m'aurait irrité de faire tout le travail et de ne jamais en obtenir le moindre mérite.

Maintenant, il s'agissait soit de m'accoupler avec quelqu'un qui me contrôlerait pour le reste de ma vie, soit de quitter complètement la famille... soit de trouver mon propre alpha.

Je ne pouvais pas partir seul. Même si ma famille autoritaire et sans amour a fait de ma vie un enfer, la perspective d'être complètement seul au monde, isolé et sans meute, me glaçait jusqu'aux os. Je ne pouvais tout simplement pas le faire. Peut-être que cela a fait de moi un lâche.

Mais je ne pouvais pas le faire. Et même si j'y parvenais, cela signifierait abandonner tout ce pour quoi j'ai travaillé.

Je me raclai la gorge et me penchai en avant, posant mes avant-bras sur la table dans une pose que j'avais apprise au cours de nombreuses réunions tendues, avec l'air concentré et sérieux.

"Johnny m'a dit que vous aviez des obligations financières non remplies et que vous aimeriez éviter d'autres personnes", dis-je. J'avais eu l'intention d'avancer un peu plus progressivement, mais l'impatience sur le visage de Péchorine et la façon brutale avec laquelle il m'avait parlé jusqu'à présent suggéraient qu'il n'apprécierait pas cela. « J'ai les ressources nécessaires pour vous sortir des ennuis que vous essayez d'éviter. Et j'ai un problème personnel pour lequel je pense que vous pourriez m'aider. Je pense que nous pourrions nous entraider.

Péchorine haussa un sourcil sceptique et les coins de sa bouche se contractèrent. « Je te crois à propos de tes ressources, mais si tu veux vraiment que quelqu'un se débarrasse de ton frère, organiser cela en personne, dans un bar, sous ton vrai nom, est aussi stupide que possible. Et je ne pense pas que je veuille travailler pour quelqu'un d'aussi téméraire.

À cause de votre frère , j'ai commencé à m'étouffer, et au moment où il a fini, je pouvais à peine l'entendre à cause de ma propre respiration sifflante. Tuer Blake ? D'accord, oui, je pourrais voir l'attrait dans l'abstrait, mais... tuer Blake ? Il pensait que je l'avais invité ici pour le payer pour assassiner mon frère ? Qu'est-ce que Johnny lui avait dit ?

Mes yeux se sont remplis de larmes et j'ai fait signe à Pechorin de s'éloigner alors qu'il fronçait les sourcils, même s'il n'avait pas fait le moindre geste pour me gifler dans le dos ou quoi que ce soit. "Je vais bien," haletai-je. "Jésus. Je vais bien."

Non pas qu'il ait pris la peine de demander. Connard.

"Alors c'est non pour tuer ton frère ?" » dit nonchalamment Pechorin. Trop nonchalamment ? Est-ce que c'était sa terrible version d'une blague ? Était-il en train de baiser avec moi ? Bon Dieu, de toute façon, je pourrais être hors de moi. "D'accord", a-t-il poursuivi. « Alors, quel est ton problème ?

J'ai mis un doigt sous mes lunettes pour sécher mes paupières, une manœuvre peu digne, et j'ai de nouveau cligné des yeux pour me concentrer.

Putain. Ce. Je tirerais mon shot, puis il pourrait finir sa bière pendant que je partais chercher un bar avec de l'alcool acceptable pour noyer mes chagrins.

« Je veux reprendre Castelli Industries lorsque mon père prendra sa retraite », dis-je sans détour, quoique doucement, parce que je ne voulais vraiment pas être entendu. Surtout pas après que Pechorin ait exprimé ses hypothèses. « J'ai travaillé toute ma vie pour cela. Je suis compétent. Le conseil d'administration me respecte, jusqu'à un certain point. Mais je ne suis pas un alpha, et dans ma famille, être un alpha est tout. Je veux donc un compagnon alpha, quelqu'un que mon père considérerait comme étant le véritable responsable. En échange d'une sécurité financière, cet alpha resterait en dehors de mon chemin et n'aurait rien à voir avec la gestion réelle de l'entreprise.

La bouche de Péchorine s'ouvrit et il se figea avec sa bière à mi-chemin.

Eh bien, au moins, j'avais réussi à le rendre aussi sans voix qu'il m'avait laissé moi-même. Le fait qu'il puisse parler de « se débarrasser » de mon frère avec tant de désinvolture alors que l'idée d'un faux accouplement le choquait à ce point m'a semblé horriblement drôle, et j'ai dû tousser pour retenir un rire.

"Un compagnon alpha", répéta-t-il après une seconde. "Moi?" Il ne prit pas la peine de tousser ; il a commencé à rire ouvertement, ses yeux brillants. Il avait presque l'air beau pendant une seconde. « Tu veux que je m'accouple avec toi ? Es-tu fou, Castelli ?

Cela m'a fait bien plus mal que je ne l'aurais cru possible. Je ne connaissais pas ce type. Il ne se souciait pas de ce qu'il pensait de moi. Mais j'avais déjà eu plus de doutes qu'autrement sur ce plan – et ses moqueries étaient profondes, soulignant à quel point c'était putain de pathétique d'être ici, dans ce bar merdique à la périphérie de la ville, à chercher un criminel au hasard pour s'accoupler avec moi pour argent.

Parce que personne ne voulait le faire gratuitement. Quiconque me voulait ne se souciait que de mon nom de famille et du compte bancaire de mon père. Je paierais pour un compagnon d'une manière ou d'une autre, et je préférais l'honnêteté.

"Ouais, je suppose que oui," ai-je crié en me levant de mon siège. "Désolé d'avoir perdu votre temps après tout."

En me levant, je sortis du cercle de lumière au-dessus de la table et me retrouvai dans l'obscurité, et je trébuchai sur mes propres pieds, ne voyant pas un coin en saillie de la cabine et cognant douloureusement mon coude dessus.

Jurant dans ma barbe, les joues brûlantes, je sortis du bar aussi vite que possible, laissant la porte se refermer derrière moi.

Mon visage picotait lorsque ma peau chaude rencontrait un vent froid, et les restes violacés de la lumière du jour ainsi que le ciel couvert rendaient le parking encore plus sombre que les mégots de cigarettes, les déchets soufflés et le gravier sale ne l'auraient fait d'eux-mêmes.

Merde encore une fois. J'avais besoin de boire un verre, de me cacher et de panser mes blessures pendant un moment.

Peut-être que je devrais arrêter après tout. Ma famille ne pouvait pas vraiment m'imposer un partenaire, n'est-ce pas ? Grâce au fonds en fiducie de mon grand-père, je pourrais survivre, même s'ils me coupaient les moyens financiers.

Mais non. J'ai adoré mon travail. En fait, je n'ai pas fait grand chose d'autre. Complètement mis à part le fait que j'ai brûlé, avec un feu que je pouvais difficilement contenir certains jours, pour le crédit que j'avais gagné pour tous mes efforts et mes succès ignorés.

Merde, merde, merde. Pas de bons choix. Et cela avait été ma seule chance de prendre une vraie décision pour moi-même, de prendre un certain contrôle sur la situation. Je n'aurais pas le courage de réessayer.

La porte du bar claqua à nouveau derrière moi alors que je bipais, ma voiture était déverrouillée et j'attrapais la poignée. Pechorin me suit ? J'ai fermé les yeux et pris une profonde inspiration, suppliant toutes les divinités qui m'écoutaient de m'accorder suffisamment de patience pour m'en sortir sans trop contrarier ce connard. Il pourrait me transformer en une tache sur le gravier s'il le voulait, et comme il ne semblait pas avoir de problème moral avec le meurtre de mon frère, il me ferait sans aucun doute le même niveau d'inquiétude.

"Attends", dit-il, et je me retournai, sachant que je ne parviendrais jamais à monter dans la voiture avant qu'il ne m'attrape.

Pechorin s'est arrêté à quelques mètres de là, juste hors de portée de bras. Avec tact ? Cela semblait difficile à croire.

Quoi qu'il en soit, il ne représentait pas moins de menace parce qu'il avait gardé une certaine distance. Debout, il me dominait autant que je m'y attendais, et ses épaules masquaient ce qui restait du soleil couchant.

Il fronça les sourcils, son visage encore plus dur et anguleux dans la douce lueur violette du crépuscule, ses yeux éclairés d'un argent opaque.

"Tu es vraiment fou," dit-il brusquement. "Mais cela ne veut pas dire que je ne suis pas intéressé." Il déglutit, la pomme d'Adam dansa, et pendant une seconde, quelque chose passa sur son visage qui aurait pu être une vulnérabilité. Il avait disparu avant que je puisse cligner des yeux. Je l'avais sûrement imaginé. "J'ai besoin d'argent. Mal. Et je peux probablement gérer les meutes qui me poursuivent, mais je finirai par manquer de chance. Le problème, c'est que... d'accord, tu parles d'un véritable accouplement ? Ou juste faire semblant de l'être ?

J'aurais seulement souhaité que ce soit faire semblant. Et à part ça, la moitié de moi avait envie de lui dire d'aller se faire foutre.

Mais il n'avait pas l'air agressif ou hostile. Peut-être que je n'avais pas imaginé cet éclair de quelque chose de plus, ou peut-être de moins, que l'arrogance abrasive dont il avait fait preuve dans le bar...

« Il faudrait que ce soit réel », dis-je en me forçant à mettre mes sentiments de côté. C'était une négociation commerciale comme une autre, bon sang. "Nous devrons passer le rassemblement avec un chaman pendant le rituel lors de la réception officielle de l'accouplement, au moins."

Pechorin réfléchit un instant à cette question. "Je ne sais pas pour vous, mais je suis hétéro", dit-il enfin. "Mais une baise avec un mec ne peut pas être si grave. S'allonger et penser à l'Angleterre, je suppose ? Au moins, tu peux.

Un pincement au cœur d'irritation me parcourut. Je pourrais? "Tu pourrais toujours être celui qui se fait baiser."

Péchorine éclata de rire.

Mes joues étaient enflammées. "Je ne suis peut-être pas un grand criminel alpha, mais cela ne veut pas dire que je ne suis pas au top !"

"Désolé," dit-il, ne semblant même pas légèrement désolé. Et ce sourire mangeur de merde m'a donné envie de l'effacer de son visage. Je me casserais bien la main, mais... ça vaut le coup. N'aurait-il pas au moins pu réagir à l'insulte ? « Tu sais comment fonctionnent les obligations, Castelli. Vous pourriez me mordre, mais cela pourrait même ne pas durer. De plus, je ne le fais pas, peu importe combien vous me payez.

« Je n'arrive pas à croire que vous proposiez négligemment de tuer quelqu'un et que vous refusiez catégoriquement de vous en prendre au cul. Votre boussole morale pointe dans une direction dont j'ignorais l'existence. Et je vous paierais cher.

Pechorin haussa les épaules et rit de nouveau. « Tu ferais mieux de me payer cher. Cela n'a pas d'importance. Ce n'est plus sur la table.

Cela ne m'a pas du tout surpris, car je connaissais les alphas. Il préfère mourir en combattant trois meutes hostiles plutôt que de se pencher, aussi peu pratique et téméraire que puisse être cette attitude. Mais quand même... bon sang. J'avais eu ce fantasme d'entrer dans les bureaux de Castelli Industries avec mon compagnon alpha, ma morsure au cou, et tout le monde se demandait à quel point je devais être dur à cuire pour que ce grand et dur alpha se soumette.

Eh bien, cela avait toujours été un long chemin.

« Bien, » ai-je dit. « Mais nous allons devoir avoir une longue discussion sur les termes et conditions. Sur les deux côtés. Parce que peut-être que je serai celui qui prendra ton nœud et ta morsure, mais cela ne s'étendrait à aucun autre aspect de notre relation. Je suis en charge. Nous faisons les choses à ma façon. Et si vous n'êtes pas d'accord, cela ne sert à rien.»