Le Triomphe Des Passions

Printemps 1814

Nous devrions confectionner trois robes rouges assorties après ce que nous avons tous vécu l'année dernière. Ce serait une façon de faire un pied de nez à la société », a déclaré Abigail Montgomery avec un soupir.

Elle aperçut le regard rapide que ses deux meilleurs amis échangèrent derrière elle et elle aurait souhaité ne pas avoir dit quelque chose d'aussi blasé. Après tout, Celeste et Pippa ont peut-être enduré des humiliations similaires au cours de la dernière année, mais elles étaient toutes les deux heureusement mariées maintenant et ne cherchaient probablement pas à se donner en spectacle comme Abigail aurait soudainement souhaité pouvoir le faire.

"Je pense que le rouge serait magnifique avec tes cheveux noirs," dit prudemment Pippa. "Mais peut-être un peu trop pour le premier événement de la Saison après la fin de votre Deuil."

Abigail roula des yeux. "Oui, ma période de deuil."

L'année où elle avait été forcée d'accomplir l'acte public de deuil pour son mari avait été... intéressante , c'est le moins qu'on puisse dire. Rempli de dangers et d'intrigues au début, avec les mariages secrets d'Erasmus avec les deux mêmes femmes partageant la chambre avec elle. Il y avait eu toutes sortes de dangers qui avaient suivi. Mais l'année avait aussi été marquée par la joie, car elle avait noué des liens forts avec Céleste et Pippa. Elle les avait vus tous deux trouver le plus grand bonheur dans de nouveaux mariages avec des hommes qui les adoraient.

La dernière année de sa vie avait également été remplie de solitude, car elle savait qu'une fin heureuse et romantique n'était pas à l'ordre du jour pour elle. Elle avait aimé Erasmus autrefois... ou pensait l'avoir aimé. Elle n'avait jamais imaginé autre chose qu'un mariage long et réussi avec lui. Jusqu'à ce qu'il détruise tout, morceau par petit morceau, jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien. Bien avant de découvrir qu'il était bigame, elle avait cessé de ressentir pour cet homme autre chose que du dédain. Sachant qu'il ressentait la même chose pour elle.

« Ça va, ma chérie ? » » a demandé Céleste Gregory.

Cela tira Abigail de ses pensées larmoyantes et elle se força à y assister. « Bien sûr que je vais bien. Je vais toujours bien. Donc, le premier événement d'une nouvelle saison. Quel frisson. Et je suis si heureuse que tu nous aies invités à voir tes nouvelles robes, Pippa. Elles sont belles."

Elle se força à afficher un sourire crispé pour son amie. Pippa était la nouvelle comtesse de Leighton et était nerveuse à propos des événements à venir du printemps. Et pour cause, car son mariage s'est soldé par de nombreux scandales en raison de la bigamie et du fait qu'elle avait épousé le frère de leur défunt mari dans un élan glorieux et romantique.

Pippa était une belle femme. Avec sa tignasse de boucles blondes indisciplinées et ses yeux verts brillants, elle ressemblait toujours à un ange un peu méchant. C'est probablement pour cela que le comte de Leighton, Rhys, l'adorait tant. L'extérieur correspondait à l'intérieur.

"Vous allez certainement impressionner", pensa Abigail.

Pippa tenait une robe avec un corsage minutieusement cousu qui épouserait parfaitement ses courbes et un tombé d'une soie plus pâle qui composait la jupe. «Je l'espère», soupira-t-elle. "Les apparences comptent tellement pour la tonne."

« Ce vert va parfaitement avec tes yeux ! » Céleste roucoula.

"Rhys a choisi le tissu", dit Pippa en rougissant et en souriant joyeusement. Elle était mariée à cet homme depuis un peu plus de six mois et il semblait que l'étincelle entre eux ne s'éteignait pas. Abigail était très heureuse pour son amie. Il n'y avait pas d'autres émotions moins agréables qui lui serraient la poitrine. Pas même un.

- Eh bien, c'est aussi joli que tout le reste, dit Céleste en joignant les mains devant elle. "Tu seras la belle de n'importe quel bal."

Le sourire de Pippa s'effaça légèrement. «Je n'en sais rien», a-t-elle déclaré. « J'attends avec impatience le premier événement de la saison. Eh bien, c'est le premier événement pour Rhys et moi... mais je pense que cela n'augure rien de bon que nous n'ayons pas été invités à d'autres. Que nous devons organiser notre propre fête pour nous faire connaître.

Abigail attrapa les mains de Pippa et les serra doucement, ses propres problèmes relégués au second plan pendant un moment. "La façon dont la société perçoit votre relation avec Rhys est... compliquée."

"Je sais. Si j'avais été légalement mariée à Erasmus, je n'aurais même jamais été autorisée à épouser Rhys.

"Oui," réfléchit Abigail. « La loi ecclésiastique désapprouve le fait qu'une femme épouse le frère de son mari décédé. Mais vous n'étiez pas légalement marié, ce qui élimine ce problème.

Pippa haussa les épaules. "Quelque peu. Mais le scandale de la bigamie d'Erasmus et le fait que j'ai épousé son frère et suis devenue comtesse n'ont pas allégé le fardeau que Rhys doit supporter.

"Vous soulagez ses fardeaux, vous n'y ajoutez rien", a insisté Céleste. « Il l'a dit à plusieurs reprises à Owen. Il n'a jamais regretté de vous avoir épousé.

"Moi non plus," dit Pippa, les larmes lui montant aux yeux. « Mais je crains que nous ne soyons pas acceptés. Je ne viens pas de son monde, pas vraiment, mais je vois que cela compte pour lui. La façon dont le monde nous voit est importante, pour notre bien et pour celui de Kenley et de tous les enfants que nous pourrions être assez heureux d'avoir ensemble à l'avenir.

Abigail se raidit à la mention de Kenley Montgomery. Il était l'enfant qu'Erasmus avait engendré avec une autre femme de sa vie. La femme qui l'avait finalement assassiné. Pippa et Rhys avaient accueilli le petit garçon et l'élevaient comme s'il était le leur. C'était un enfant heureux et brillant, et Abigail aimait beaucoup le voir. Même s'il créait un autre rappel du fait que son défunt mari se souciait peu de qui que ce soit à part lui-même.

"C'est très compliqué", a déclaré Abigail. « Et scandaleux. Mais le temps l'adoucira. Rhys est très apprécié et respecté par de nombreuses personnes importantes. Cette saison et même la suivante peuvent être difficiles, mais un autre scandale, peut-être encore plus choquant, finira par se produire et ils déplaceront tous leur colère. Soyez fort pour Rhys et pour vous-même et sachez que vous n'êtes pas seul. Vous avez une armée d'amis et d'alliés derrière vous.

"C'est vrai." Le visage de Pippa s'éclaira légèrement. "Bien sûr, toi, Owen et Celeste serez là demain. Harriet a accepté de venir avec Lena, et cela fera sensation puisque quiconque veut être membre de son salon.

Abigail bougea. «Avez-vous pensé à annuler votre aimable invitation?»

Les yeux de Pippa s'écarquillèrent. "Pourquoi ferais-je ça?"

"Je suis l'épouse légale", dit-elle doucement. "Si vous souhaitez dissocier votre propre réputation de celle d'Erasmus, ma présence là-bas ne fera rien pour y parvenir."

Pippa et Céleste échangèrent un regard chargé de sens, puis elles s'avancèrent toutes les deux vers elle. Elle était enveloppée dans leur étreinte mutuelle et, pendant un instant, elle ressentit le besoin de s'y affaisser. Effondrez-vous contre eux et laissez-les être sa force. La sienne, après tout, avait l'impression qu'elle diminuait depuis un certain temps.

Mais elle ne l'a pas fait. Elle n'avait jamais été du genre à hésiter ou à demander de l'aide. Alors elle redressa les épaules et secoua la tête. "Gracieusement, je ne sais pas ce que j'ai fait pour mériter une telle affection."

"Je suis juste toi," dit Pippa alors qu'ils s'éloignaient tous les deux. « Et tu es ridicule si tu penses que je ne veux pas et n'ai pas besoin de toi à notre fête. Quand nous nous lèverons, nous nous lèverons ensemble. Je n'entendrai rien d'autre à ce sujet.

"Comme vous le dites," dit Abigail, et elle était heureuse que sa voix ne tremble pas avec les émotions que ce soutien inébranlable créait en elle.

Elle adorait ces deux femmes. Si Erasmus devait la trahir comme il l'avait fait, au moins elle était inébranlablement heureuse de ses choix.

"Quoi qu'il en soit, les invités de Rhys créeront beaucoup d'acceptation", a poursuivi Pippa. « Je sais qu'il a mentionné Lord et Lady Goffard, le comte de Yarrowood, le duc de Gilmore, Sir William Livingston... »

Abigail pinça les lèvres et pivota pour se diriger vers la cheminée. « Tu as essayé de passer sous silence Gilmore, espèce de méchante créature. Mais bien sûr, Rhys l'invite. Elle roula des yeux. "Pourquoi diable un homme si bon et honnête s'associerait-il à un tel... un tel... crétin ?"

Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule pour voir Celeste et Pippa échanger encore un de ces regards chargés. Un monde de communication coulait entre eux, et tout cela tournait autour d'Abigail. Ses joues s'échauffaient et elle se détestait d'avoir créé cette situation. Il détestait encore plus le duc de Gilmore pour cela.

Un homme horrible.

"Gilmore est le meilleur ami de mon mari, il l'est depuis des décennies", a déclaré Pippa, pensa Abigail avec un peu de douceur.

"Il est également devenu l'un des hommes d'Owen," dit doucement Celeste. "Je ne comprends toujours pas pourquoi tu le détestes autant."

Abigail laissa échapper un cri d'agacement. « Pas vrai ? Je ne comprends pas pourquoi vous ne le méprisez pas tous . Il s'est inséré dans la situation avec Erasmus... »

" Vous l'avez mis dans cette situation lorsque vous lui avez écrit cette lettre anonyme lui disant que notre horrible mari commun essayait de faire de la sœur de Gilmore la quatrième épouse, " l'interrompit Pippa.

Abigail croisa les bras. C'était vrai. Elle l'avait fait, il n'y avait pas moyen de prétendre le contraire.

"Il... il méritait de connaître la vérité", dit-elle, plus doucement cette fois. « Il méritait une chance de sauver sa sœur s'il le pouvait, et il l'a fait. Je suis heureux qu'il l'ait fait. Elle s'éclaircit la gorge malgré la soudaine boule qui s'y était formée. « Cependant, il ne sait pas que c'est moi qui suis l'auteur de la lettre, et je ne veux jamais qu'il le sache. Il n'en demeure pas moins qu'au lieu de simplement protéger sa sœur et de rester en dehors de tout cela, il a tout aggravé. Il a engagé l'enquêteur, il a commencé à remuer la situation et tout est sorti grâce à cela.

"Tout allait sortir de toute façon", a déclaré Celeste. "Et je suis plutôt heureux que Gilmore ait engagé l'enquêteur , étant donné que je l'ai épousé."

Abigail baissa la tête. « J'en fais une bêtise. Bien sûr, je suis heureux qu'Owen soit venu nous aider tous les deux et que vous soyez tombés amoureux. C'est juste que... Gilmore est arrogant, frustrant... et il est compétitif... »

« Vous êtes compétitif ! » » dirent ses deux amies en même temps, puis elles rirent.

"Je suis compétitive dans le bon sens", a insisté Abigail.

Céleste et Pippa arboraient des sourires étouffants, et cela ne faisait qu'empirer les choses. Chaque fois qu'elle parlait de Gilmore, c'était pire. Après tout, lorsqu'elle énumérait ses qualités négatives, que ce soit à voix haute ou pour elle-même, elle ne pouvait s'empêcher d'ajouter qu'il était beau. Très beau. Trop beau. Avec ces larges épaules, cette mâchoire définie et ces yeux marron foncé qui semblaient transpercer une personne jusqu'à son âme.

Pourquoi n'aurait-il pas pu être moins attrayant ? Alors le haïr aurait été plus facile.

Pippa secoua la tête. «Je suis désolé que tu ressens cela, Abigail. Je ne peux qu'imaginer à quel point il est difficile de devoir constamment croiser le chemin de quelqu'un que l'on n'aime pas tellement.

Abigail hocha la tête. Même si elle et Gilmore ne s'étaient pas croisés très souvent récemment. Pas depuis la réunion intime pour célébrer le mariage de Pippa et Rhys il y a des mois. Abigail avait été séquestrée dans son « deuil » et Gilmore avait été...

Eh bien, elle savait qu'il avait passé l'hiver dans son domaine à Cornwall. Loin, très loin d'elle.

"Peut-être que la meilleure chose que vous puissiez faire est de l'éviter", suggéra Celeste.

Abigail déglutit. "Oui. Je pense que ce sera pour le mieux. Il est certain qu'il me déteste autant que je ne l'aime pas, donc ce sera assez facile de le faire.

Une fois ce sujet résolu, du moins à leur avis, Pippa et Celeste recommencèrent à examiner le reste des nouvelles robes de Pippa. Mais même si Abigail hochait toujours la tête et intervenait, son esprit la tournait maintenant vers le très désagréable duc de Gilmore.

L'éviter n'a jamais été facile. Pour une raison quelconque, ils se heurtaient toujours au chemin de l'autre. Mais c'était vraiment pour le mieux. Après tout, retourner dans la société allait être déjà assez difficile. Elle n'avait pas besoin de l'intervention de Gilmore. Elle n'avait pas besoin qu'il la batte dans le jeu auquel ils jouaient depuis le premier instant où elle l'avait vu.

N

Athan, duc de Gilmore, se tenait au bord de la piste de danse, observant la salle de bal peu remplie de son meilleur ami, le comte de Leighton. Ses lèvres se pressèrent et il lutta pour cacher son inquiétude sur son visage au cas où Leighton l'observerait. Exprimer clairement ses inquiétudes ne soulagerait pas celles de son ami.

Il essaya de se débarrasser des pensées désagréables en regardant autour de lui les participants présents. Deux écuyers de niveau inférieur et leurs femmes, quelques messieurs sans titre. Son regard se tourna vers le coin le plus éloigné de lui et ses pensées s'évanouirent.

Abigail Montgomery se tenait là, seule dans un coin. Elle portait une robe en soie bleu pâle à manches trois-quarts en dentelle. Ses cheveux noirs étaient tirés en un simple chignon bas et les mèches astucieusement placées encadraient un visage de forme ovale avec des pommettes saillantes, des lèvres douces et des yeux bruns qui pouvaient être tranchants comme une lame.

Il n'y avait rien de plus frustrant que d'être attiré par une femme qui vous méprisait de tout cœur. Non pas que Nathan appréciait non plus la compagnie d'Abigail. Elle était belle et intelligente et pouvait être incroyablement gentille... mais elle était aussi une pilule amère et il n'avait pas l'intention de l'avaler.

Et pourtant, il se retrouva d'une manière ou d'une autre à se rapprocher d'elle, comme cela arrivait souvent lorsqu'ils étaient ensemble dans une même pièce. C'était en partie pour cela qu'il avait commencé à chercher à ne plus être dans ces pièces. Mais ce soir, il n'aurait pas pu refuser Leighton même s'il l'avait voulu. Et cela le laissa se faufiler vers Abigail, son dur soupir d'agacement résonnant dans ses oreilles.

"Mme. Montgomery », a-t-il dit d'une voix traînante.

Son tressaillement était à peine perceptible, mais il le remarqua quand même. Non pas qu'il lui reprochait sa réaction. Son nom de femme mariée était un dur rappel de l'homme irresponsable qui le lui avait donné. Il l'a détruite ainsi que bien d'autres dans son sillage.

"Gilmore," dit-elle en serrant les dents. "Que veux-tu?"

Il réprima un rire face à sa franchise. C'est drôle comme une personne peut râper et divertir dans une égale mesure. "Eh bien, juste votre bonne compagnie, madame."

Elle haussa un sourcil vers lui et secoua lentement la tête. "Essayer à nouveau."

Il haussa une épaule. "Vous êtes la seule personne que je connais, ne serait-ce qu'un peu, à cette réunion, à part nos hôtes et les Gregory, et ils semblent occupés en ce moment."

Il fit un signe du menton et elle suivit le geste. Owen et Celeste étaient près du feu, têtes rapprochées. Celeste souriait à tout ce qu'il disait, la moindre rougeur assombrissant ses joues. Lorsque Nathan jeta un coup d'œil à Abigail, ses propres joues étaient devenues roses, comme si elle connaissait exactement les mots échangés entre le couple.

Il laissa son regard glisser vers Leighton et Pippa, et elle suivit à nouveau son regard. Ils étaient également proches l'un de l'autre, mais contrairement aux Gregory, leur conversation ne semblait pas agréable. Les joues de Pippa étaient pâles et Rhys fronça les sourcils alors qu'ils examinaient ensemble la pièce.

"Elle est inquiète", dit Abigail, et Nathan ne reconnut presque pas sa voix. Normalement, c'était pointu et pointu pour lui, mais maintenant c'était doux, rempli d'inquiétude. « Et elle devrait l'être. Je sais qu'ils espéraient une meilleure fréquentation.

Il acquiesca. "Oui."

Elle pinça les lèvres. « C'est tout ce que tu as à dire ? Oui?"

Il se tourna partiellement vers elle. "Y a-t-il quelque chose de plus que je devrais dire, Mme Montgomery, selon vous ?"

Elle leva les mains. "Rhys est censé être l'un de tes meilleurs amis..."

"C'est mon meilleur ami," l'interrompit-il doucement.

Elle l'ignora et continua comme s'il n'avait pas parlé. « ... et pourtant vous abordez sa situation comme si vous commentiez la météo ou l'état des routes. Mais alors, à quoi d'autre peut-on s'attendre ? Vous ne semblez pas avoir d'émotions, alors pourquoi voudriez-vous les montrer ?

L'émotion qu'elle prétendait ne pas ressentir monta en lui, mais il fit ce qu'il avait toujours fait, et l'enfonça plus profondément, là où elle ne contrôlerait plus ses paroles ou ses actions. « Vous pensez que le fait que je gémisse sur ses ennuis, que je grince des dents et que je pleure dans son salon aidera mon ami ? Je pense que vous êtes une personne trop intelligente pour vraiment croire cela. Vous dites cela uniquement pour m'exciter, tout comme votre sport.

Ils se regardèrent un moment, un moment trop long, et finalement elle croisa les bras, poussa un soupir et rompit le contact visuel. « Bien sûr, ce n'est pas mon sport. Cela implique que je pense à vous, et je vous assure que non.

"Bien sûr que non", a-t-il déclaré. "Je ne pense pas non plus à toi."

Son regard se tourna vers le sien, et il crut sentir un soupçon de déception caché dans les profondeurs brunes. Mais cela ne pouvait pas vraiment être là. Abigail le détestait, même s'il ne savait pas vraiment pourquoi. Elle détourna de nouveau le regard et pendant un moment ils restèrent silencieux.

"Donc qu'est-ce?" Il a demandé.

Elle poussa un soupir. "Qu'est-ce que c'est?"

« Tu as dit que me faire progresser n'était pas ton sport, même si tu es très bon dans ce domaine. Alors, quel est ton jeu ?

Elle haussa un sourcil. "Ce n'est pas parce que vous jouez toujours à un jeu que tout le monde le fait, Votre Grâce."

Il rit et ses lèvres se resserrèrent. « Bien sûr, je ne pense pas que tout le monde le soit. Je pense que vous êtes. Toi et moi ne sommes peut-être pas les meilleurs amis du monde," - elle renifla - " mais nous avons été forcés de suivre le chemin l'un de l'autre depuis près d'un an maintenant, alors j'ai été obligé de faire une étude sur vous. "

«Je n'aime pas cette idée», dit-elle.

Il haussa les épaules. "Et pourtant, nous y sommes."

"Et tu penses que je joue à des jeux?"

Il se tourna pour lui faire face un peu plus directement et soutint son regard. «Je pense que tu aimes les jeux. Je pense que vous êtes assez intelligent pour vous ennuyer quand vous n'y jouez pas, même si ce n'est que dans votre tête. Et je pense... non, je sais , tu aimes gagner.

Son regard se rétrécit encore davantage. « Si tu penses si peu à moi, alors je me demande pourquoi tu es venu ici. Était-ce seulement pour m'insulter ?

"Pourquoi ce que j'ai dit serait-il une insulte ?" Il a demandé. « Moi aussi, j'aime gagner. »

« Et ce désir vous est permis. C'est valorisé chez un homme. Parfois, les femmes ne disposent pas d'une telle capacité.

Il fronça les sourcils et la regarda. «C'est vrai et, je pense, ridicule. Vous avez le même sang que moi, le même cœur que moi.

"Et pourtant, le mien est censé déborder d'émotion tandis que le vôtre peut battre d'ambition." Elle pencha la tête. "Si vous me permettez l'ambition, dois-je croire que vous ressentez réellement des émotions, Votre Grâce ?"

Il sourit malgré la pique. À cause de la barbe, peut-être. «Je le posséderai. Malgré toutes les apparences extérieures.

Son expression s'adoucit un instant, puis elle détourna le regard, fixant à nouveau la foule. "Je suppose que je suis connu pour faire un pari amical de temps en temps."

Il recula à l'aveu. « L'avez-vous fait maintenant ? Fascinant. Je ne t'aurais pas pris pour un joueur. Et sur quels genres de choses pariez-vous ?

Elle pinça les lèvres puis haussa les épaules. "Voyez-vous Lady Blain, la femme de Sir Richard?" Quand Nathan scruta le petit groupe, impuissant, elle leva les yeux vers lui. « La vieille dame en jaune. Avec la plume ridicule dans les cheveux.

Il trouva désormais facilement le sujet de sa requête. Une femme plus âgée aux cheveux gris avec encore des mèches noires, ornée de la plus grosse plume de paon qu'il ait jamais vue. Il claquait d'avant en arrière, flottant de temps en temps dans ses yeux, elle devait donc le renvoyer avec sa main pour voir. Elle s'accrochait au bras d'un gentleman encore plus ancien, que Nathan supposait être Sir Richard.

"Oui, et elle?"

"Si je devais parier ce soir, ce serait pendant quel cours Lady Blain va s'endormir."

Il cligna des yeux. « On parierait que la femme s'endormirait... au souper. À une table pleine de... quoi, quinze convives ?

Elle lui sourit brillamment en réponse, et soudain son cœur battit un peu plus vite. Il savait que l'expression n'était pas tout à fait vraie, elle ne ressentait aucune chaleur envers lui, mais cela le frappa quand même au ventre.

"Je parierais pendant quel cours cela se produirait", le corrigea-t-elle. « Êtes-vous en train de dire que vous ne pensez pas que cela se produirait du tout ?

« Je ne vois pas comment cela pourrait être le cas », marmonna-t-il.

Elle croisa les bras. "Très bien. Une livre."

"Quoi?"

Elle pivota vers lui. "Je te parie une livre qu'elle s'endort après la soupe mais avant le fromage."

"Une livre", répéta-t-il, se sentant à la fois confus et amusé.

Elle pencha la tête. « Trop riche pour votre sang, Votre Grâce ?

"Tu es sérieux."

Elle eut un petit et mince sourire. "Comme la tombe."

Il lui tendit la main. « Très bien, Mme Montgomery, je prends ce pari. Une livre au gagnant.

Elle regarda sa main un moment puis la prit à contrecœur. Il sursauta à la conscience électrique qui lui parcourut le bras lorsqu'il la toucha. Ce n'était pas quelque chose qui arrivait souvent. En fait, il n'était pas certain d'avoir jamais touché cette femme. Normalement, elle restait à bonne distance de lui.

Mais maintenant, même à travers leurs deux gants, même de cette manière bienveillante, le fait qu'elle éveillait en lui un désir inattendu et indésirable était manifestement clair.

Elle retira sa main et la mit derrière son dos. « J'ai hâte de récupérer mes gains, Votre Grâce. Excusez-moi."

Elle s'éloigna sans attendre sa réponse et se glissa dans la foule en direction d'Owen et Celeste. Il la regarda partir, à la fois attiré et insatisfait, comme il l'était souvent lorsqu'il interagissait avec elle. Mais il n'eut pas le temps d'y réfléchir, ni rien d'autre, car la cloche sonna et la foule commença à se diriger vers la salle à manger et le souper où sa fortune serait gagnée... ou perdue au gré du caprice endormi d'une certaine Lady Blain.

UN

Bigail était assis à la droite de Pippa, à un bout de la table, et à l'autre bout, Gilmore était à la droite de Rhys. Ils n'auraient pas pu être plus éloignés l'un de l'autre, une situation qu'elle réclamait souvent lorsqu'ils étaient forcés de se retrouver dans le même espace. Elle aurait dû en être contente. Et pourtant, elle se retrouva à le regarder furtivement vers la table pendant que le groupe mangeait et discutait autour d'elle.

Gilmore était souvent une personne sérieuse. Lorsqu'elle lui avait posé des questions sur ses émotions, elle s'était attendue à ce qu'il écarte l'idée même. Il ne les montrait certainement pas souvent. Après tout, il était tout ce qu'un bon duc devrait être, et la société n'accordait pas beaucoup d'importance à autre chose qu'une profonde considération et une réaction douce, même face à la pire situation.

Et pourtant, quand il était avec Rhys, elle a eu un aperçu fugitif d'une autre facette de l'homme. Dont elle a été exclue en raison de leur relation acariâtre. Gilmore souriait à Rhys, il riait de ses blagues, il s'asseyait et bougeait avec plus d'aisance. Il ressemblait à un homme, pas à la machine qu'elle croyait parfois qu'il devait être, dur et froid. Non, en ce moment, il avait chaud. C'est quand même difficile. Bon Dieu, mais cet homme était bien nanti.

C'était très injuste.

"Voulez-vous réintégrer le marché du mariage, Mme Montgomery?"

Abigail sortit brusquement de ses pensées concernant son ennemi et força son attention sur la femme en face d'elle. Celle qui venait de lui poser une question incroyablement chargée. Elle jeta un coup d'œil vers Pippa, qui avait désormais concentré toute son attention sur son assiette.

L'interrogatrice était l'épouse du vicaire, Mme Smith. Elle était plus âgée qu'Abigail et avait un visage plutôt gentil, même s'il était certainement curieux. Elle sentit que quiconque à portée de voix se penchait un peu plus près, désespéré d'entendre sa réponse. Désespérée d'avoir un aperçu de son scandale dans la société.

"Je ne sais pas", dit-elle lentement, modulant soigneusement son ton pour qu'aucune émotion ne s'insinue. Au moins, elle pourrait s'inspirer de Gilmore.

«Je suppose que ce serait difficile après...» Mme Smith s'interrompit et baissa les yeux.

Abigail bougea légèrement sur sa chaise et souhaita que ses joues ne chauffent pas autant. «Eh bien, j'espère que mes amis ne me jugent pas sur les actions d'une autre personne. Que nous ne sommes pas encore tombés aussi loin en tant que société.

Il y eut quelques murmures affirmatifs, mais personne ne voulut la regarder. Ou chez Pippa, ou chez Celeste en bas de la table.

Abigail réprima un soupir. Elle avait prononcé de grands mots, destinés à faire honte à quiconque la rejetterait, elle ou ses amis. Mais la vérité était qu'Abigail savait que la société était construite exactement sur le genre de rejet qu'elle avait décrit. Que ce soit son défunt mari qui avait été méchant, cruel ou téméraire n'avait pas vraiment d'importance, elle était jugée pour ce qu'il avait fait comme si elle y était partie prenante. Et elle a également été jugée pour ne pas être assez intelligente pour repérer sa tromperie.

Dans ce domaine, au moins, elle s'est aussi jugée. Ne sachant pas ce qu'était Erasmus au moment où elle avait vu son visage il y a toutes ces années... elle se demandait ce que cela signifiait à propos de son personnage.

Les autres autour d'elle avaient changé de sujet et parlaient désormais heureusement d'autre chose. Pippa se pencha plus près et, sous la table, serra le genou d'Abigail.

« Ce sont les pires jours », murmura-t-elle. "Ça ira mieux, j'y crois."

Abigail sourit à son amie. «Tu as Rhys et il t'adore. Quelle est l'acceptation de la société par rapport à cela ?

"Sur ce point, je suis d'accord avec vous." Pippa regarda son mari du haut de la table. « Et je pourrais me contenter uniquement de cet homme et de notre famille pour le reste de mes jours. Mais il lui tient à cœur de reconstruire ce que son frère a détruit. Je ferai donc tout ce qui est en mon pouvoir pour lui créer cet avenir.

Abigail hocha la tête. "Eh bien, c'est le véritable amour si jamais je l'ai entendu."

Pippa sourit et donna un coup de coude à Abigail avant de murmurer d'un ton conspirateur : "Regardez, Lady Blain s'est endormie !"

Abigail baissa les yeux sur la table et découvrit que la tête de Lady Blain était penchée sur le côté contre son épaule, sa plume flottant devant le visage du révérend Smith. Il essaya de souffler doucement de l'air sur la plume et de la détourner de ses yeux, en vain.

Abigail et Pippa ont ri ensemble avant qu'Abigail ne murmure : "Et c'est comme ça que tu gagnes, Gilmore."

"Ca c'était quoi?" » demanda Pippa.

"Rien", dit Abigail avec un sourire alors qu'elle regardait le duc depuis la table. Il dut sentir son regard sur lui, car il se tourna vers elle et leurs regards se croisèrent. Elle ne put retenir un sourire triomphant alors qu'elle poussa légèrement la tête vers Lady Blain.

Il suivit son regard et vit Lady Blain somnolente. Sa bouche s'ouvrit et il n'y avait aucun moyen de cacher ou de se tromper sur le choc qui traversait ses beaux traits. Ni l'agacement qui suivit d'avoir perdu leur petit pari.

Ses yeux revinrent lentement vers Abigail et il pencha la tête sur le côté en reconnaissance de sa victoire. La vague de fierté qu'elle ressentit à ce moment-là n'avait pratiquement jamais été égalée dans sa vie. Comme si elle avait tué un dragon à elle seule.

Un très beau dragon.

"Est-ce que vous et Gilmore vous regardez?" » murmura Pippa, le visage marqué par le choc.

Avant qu'Abigail ait pu nier cette accusation ridicule, une autre femme de leur côté de la table, Mme Quigley, l'épouse d'un industriel qui travaillait à l'agrandissement du chemin de fer, s'est penchée en avant. "Ai-je entendu quelqu'un prononcer le nom de Gilmore?"

"Vous l'avez fait, Mme Quigley," dit Pippa. « Le duc est un vieil ami de mon mari. Est-ce que vous et M. Quigley le connaissez ?

Mme Quigley fit un signe de la main à son mari, assis à la table. « Je suis sûr qu'il a harcelé le duc pour obtenir de l'argent, mais non. Je suis curieux parce que c'est une belle prise, n'est-ce pas ? Je sais que beaucoup de mamans sont intéressées à l'accueillir. Moi y compris, à vrai dire.

"Votre fille n'a-t-elle pas seulement seize ans?" » Abigail a demandé en secouant la tête.

"Notre Belinda ne sortira pas avant quelques années, non", a déclaré Mme Quigley. "Mais pourquoi ne pas planifier à l'avance ?"

Abigail serra fermement les lèvres sur ce sujet ridicule. L'idée même que Gilmore puisse se marier avec un enfant de dix-huit ans était scandaleuse. Qu'aurait-il donc de commun avec une ingénue clignotante qui n'aurait pas encore d'opinion personnelle ? Qui n'a jamais rien vu ni expérimenté du monde ? Il l'ennuierait en vingt secondes. Non, il serait bien plus heureux avec quelqu'un qui le défierait. Il avait besoin d'un défi, connard pompeux qu'il était.

"Il est le plus éligible", dit Lady Blain, sortant de sa sieste et se retrouvant à nouveau dans le mélange des choses. «Je peux penser à vingt femmes qui se couperaient le gros orteil pour lui appartenir.»

"L'argent, le pouvoir et le look", soupira Mme Quigley. « Comment ne pas aspirer à faire le lien ?

Abigail se retint d'une manière ou d'une autre de rouler des yeux et se força à arrêter de regarder le duc. Laissez les débutantes et leurs mamans l'avoir si elles le voulaient tellement. Elle n'en ressentit rien d'autre que de la pitié pour la pauvre dame qui allait le débarquer, pour découvrir qu'il était en effet un poisson froid.

Peu de temps après, le souper se terminait. Rhys avait annoncé que les dames rejoindraient Pippa dans le salon et que les hommes se dirigeraient vers la salle de billard pour prendre le port. Un par un, les couples se sont mis en binôme, marchant ensemble dans le couloir vers leurs destinations respectives. Abigail cherchait un gentleman qui pourrait l'emmener, mais fut surprise, alors que les derniers couples sortaient de la pièce, que Gilmore se tenait à côté d'elle, l'attendant.

Elle pinça les lèvres en s'approchant de lui et prit le coude qu'il lui offrait. « Ne devriez-vous pas être le premier en ligne ? Votre rang devrait faire de vous le leader derrière Rhys.

Il haussa un sourcil vers elle. "Je ne fais qu'être une bonne perdante, Abigail. Je devais croire que tu voudrais te réjouir du pari.

Elle lui jeta un bref coup d'œil et ne put réprimer son sourire. "Je suppose que tu dois détester que je t'ai battu."

"Non, en fait," dit-il avec un léger rire qui fit battre son estomac le plus étrangement possible. "Je suis impressionné, malgré moi."

Elle cligna des yeux. Il avait l'air... sincère . Mais cela ne pouvait pas être vrai. Gilmore ne l'aimait pas autant qu'elle ne l'aimait pas. Elle savait qu'il était tout à fait désagréable quand il s'agissait d'elle. Alors, comment aurait-elle pu vraiment l'impressionner ? Et pourquoi est-ce que cela lui faisait un peu gonfler la poitrine ? Comme si elle était fière de cet exploit douteux !

Ils étaient presque arrivés au salon où se réunissaient les dames, et elle soupira de soulagement. C'était une interaction trop étrange et il valait mieux y mettre fin avant qu'elle ne devienne encore plus étrange.

"Et c'est ici que nous disons au revoir, Votre Grâce", dit-elle en éloignant son bras du sien. Mais avant qu'elle ne puisse lui échapper, il lui attrapa la main et la fit reculer.

"J'ai une demande", dit-il, sa voix douce dans le calme du couloir, son regard fixé sur le sien.

Elle a presque arrêté de respirer. "Et qu'est ce que c'est que ça?"

"Donnez à un homme une chance de récupérer son argent", a-t-il déclaré avec un léger sourire.

Elle retira sa main. Elle aurait dû savoir que c'était juste une question de fierté. Il n'aimait pas perdre contre elle, même avec un pari aussi stupide. Et s'il s'était montré doux avec elle, c'était uniquement pour qu'elle accepte de lui donner cette seconde chance.

Elle haussa les épaules. « Comment proposez-vous de faire cela ? »

Il secoua la tête. "Je ne suis pas encore sûr. Puis-je avoir le temps d'y réfléchir et de vous revenir ?

"Comme tu veux", dit-elle, puis elle lui tourna le dos. "Bonsoir, Votre Grâce."

"Mme. Montgomery », a-t-il dit d'une voix traînante.

Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule, mais il se dirigeait déjà vers la salle de billard avec les autres hommes. Elle pinça les lèvres en luttant pour ne pas frissonner. Le duc de Gilmore n'allait pas la faire frissonner. Pas ce soir.

Jamais.

N

Athan plia sa main encore et encore, la secouant alors qu'il entrait dans la salle de billard. Il pouvait encore sentir la pression des doigts d'Abigail contre sa paume et c'était très distrayant. Il y avait eu un moment où ils se tenaient proches l'un de l'autre, où ses yeux avaient fixé les siens, où il ne l'avait vue que comme une belle femme, pas comme la princesse des glaces qui le voyait sous son pire jour, quoi qu'il fasse.

Il força son attention sur son environnement dans l'espoir que cela calmerait ses pensées agitées. Les autres hommes versaient déjà du porto, installaient une partie de billard sur la table et parlaient fort. Il sourit et plaisanta avec quelques-uns alors qu'il avançait plus loin dans la pièce et trouva Rhys près du buffet.

Il prit le porto offert par le comte et trinqua avec son ami tandis qu'ils examinaient ensemble la pièce en silence. "Est-ce que ça se passe comme tu le souhaites?"

Il connaissait la réponse avant même que Rhys ne fronce légèrement les sourcils. « Je suis content pour ceux qui sont venus ce soir, mais... » Il s'interrompit et prit un verre.

« Vous avez invité des membres de l'ancien gang, je suppose ? » » demanda Nathan.

Rhys haussa une épaule. "Je l'ai fait. Gottard et sa nouvelle vicomtesse, le comte de Yarrowood, quelques-uns des autres. Je n'ai reçu aucune réponse, ni refuser ni accepter. La coupe directe.

Nathan agrippa son verre un peu plus fort alors qu'une impulsion de rage le parcourut. "Des piqûres."

"Le message est clair, je le crains", a déclaré Rhys. "Et le retour à toute forme d'acceptation après ce qu'Erasmus a fait aux femmes... à notre famille... à moi... ce sera long et difficile et peut-être ne se terminera pas là où je le souhaiterais."

Nathan lui tapota le bras et le serra doucement. « Ne désespérez pas. Vous n'êtes pas seul dans ce cas, vous savez. Je suis là et j'utiliserai toute l'influence dont je dispose pour aider.

Rhys lui sourit. "À votre détriment, peut-être."

Nathan secoua la tête. "Je m'en fiche."

"Hmmm," murmura Rhys avant de prendre un autre verre. "Je vais changer de sujet douloureux, si cela ne vous dérange pas."

"À quoi? Le jeu auquel je suis sur le point de te battre ? Nathan rit.

Rhys lui lança un regard espiègle. "Non. Je veux te parler de la façon dont toi et Abigail parliez intensément, puis vous l'avez escortée après le dîner. N'est-elle plus votre ennemie ?

Nathan roula des yeux. "Si elle était mon ennemi juré, je perdrais beaucoup de temps à penser à elle."

"Ce qui n'est pas le cas," dit Rhys.

"Non."

Rhys termina son verre en riant. "Donc tu dis."

Nathan posa son propre verre à moitié fini sur le buffet et croisa les bras. «Je le dis et je le pense. Cette femme ne représente rien pour moi, et je ne représente rien pour elle. Ce soir, nous avons eu une conversation et fait un pari, c'est tout.

"Vous..." Rhys cligna des yeux, la confusion claire dans son regard. « Vous avez parié avec Abigail ? »

Maintenant que les mots lui étaient répétés, Nathan entendait comment ils sonnaient. Parier avec une femme n'était pas exactement chose faite – cela donnait à leur relation un aspect intime d'une certaine manière.

«C'était un moment stupide. Elle m'a poussé à le faire. Il pinça les lèvres en espérant que Rhys laisserait tomber le sujet. Après tout, il n'était pas nécessaire d'en discuter davantage. Il ne voulait certainement pas que son ami sache qu'il avait demandé à Abigail de prolonger le pari avant de se séparer d'elle dans le couloir.

Le comte ne semblait cependant pas vouloir changer de sujet. Il haussa un sourcil et inspira pour en dire plus, mais avant qu'il ne puisse le faire, l'un des hommes assis à la table de billard cria : « Gilmore devrait nous le montrer !

Nathan se tourna vers la table. C'est Sir Richard qui a parlé. et il tendait la queue à Nathan. « Je te montre quoi ? » » demanda Nathan avec un demi-sourire.

"C'est vous qui avez tous les trucs", précisa Sir Richard. "Viens maintenant, montre-nous."

Nathan s'avança vers eux en riant. Quel soulagement d'échapper au sujet d'Abigail. Rhys lisait clairement beaucoup trop de choses dans la conversation. Il valait mieux faire une pause.

De plus, il aimait montrer ses talents au billard. Il avait passé de nombreuses heures dans sa jeunesse à apprendre toutes sortes de trucs. Il saisit le signal et se pencha au-dessus de la table pour voir l'alignement des balles et mesurer ce qu'il allait faire.

Et il a souri. Abigail avait utilisé sa connaissance supérieure de la situation ce soir pour remporter leur pari. Puisqu'il allait nommer les conditions de leur prochain pari, pourquoi ne devrait-il pas profiter de la même opportunité ?

« Vas-tu le filmer ou le regarder toute la soirée ? » a demandé l'un des autres hommes du petit groupe, provoquant un rire des autres.

"Oh, ne t'inquiète pas," dit Nathan. "Je sais exactement ce que je vais faire."

Gagner. Il allait gagner contre Abigail. Et cela ne voulait absolument rien dire, peu importe le nombre de fois où Rhys haussait un sourcil à ce sujet.

UN

bigail sourit alors que sa voiture s'arrêtait devant la petite maison bleue où Owen et Celeste vivaient près de Pettyfort Park. Elle attendait tellement cet après-midi avec impatience. Céleste avait promis une petite réunion, juste entre amis. Abigail savait que Rhys et Pippa seraient là. Elle était également ravie d'apprendre que Pippa avait invité son ancienne gouvernante, Harriet, et son amante, Lena Bright. Les deux femmes possédaient le salon le plus populaire de Londres, Lady Lena's. Abigail les avait déjà rencontrés, bien sûr, mais elle espérait mieux les connaître. Peut-être même tenter de se mériter une invitation au salon. Elle était tellement curieuse à ce sujet.

Elle se dirigea vers la porte et fut autorisée à entrer par le majordome d'Owen, Cookson. Elle fut emmenée dans le petit salon et sourit en entrant pour trouver la fête déjà rassemblée.

«J'ai l'air d'être en retard à la mode», dit-elle en riant.

Céleste et Pippa rirent toutes les deux en s'approchant d'elle. Elle fut enveloppée dans leurs étreintes accueillantes, et pendant quelques instants, elle ne fut que rire et rattrapage avec ces deux femmes qu'elle n'avait même pas connues il y a un an. Je n'aurais pas pu deviner, lorsqu'elle aurait réalisé leur existence, qu'elle en viendrait à les aimer comme des sœurs.

Lady Lena et Harriet se sont dit bons après-midi, ainsi qu'Owen et Rhys. Alors que tout le monde reprenait ses conversations joyeuses, Abigail prit une chaise avec un sourire étouffé. Il semblait que leur groupe était au complet – et il n'incluait pas le duc de Gilmore.

Elle ne l'avait pas vu depuis la réunion de Rhys et Pippa quelques nuits auparavant, lorsqu'ils avaient parié de manière inappropriée et qu'il avait demandé une chance de récupérer son argent. Elle avait attendu qu'il lui explique comment cela se passerait, mais il ne lui avait rien dit de plus cette nuit-là. Il ne l'avait pas non plus contactée depuis.

Et elle était soulagée, pas déçue. Elle ne voulait pas avoir de secret idiot avec cet homme. Elle ne voulait pas passer du temps avec lui. Il valait mieux oublier tout ce qui s'était passé et continuer sa vie.

Ce qu'elle fit rapidement lorsqu'elle entama une conversation avec Lena Bright à propos de Sir Walter Scott. Elle était parfaitement à l'aise et heureuse lorsque Cookson franchit la porte et que la pièce se tourna vers lui avec un air d'attente.

«Le duc de Gilmore», entonna-t-il.

Abigail se tenait aux côtés du reste du groupe, mais cela demandait quelques efforts. Elle aurait dit à n'importe qui autour d'elle que son cœur se serra à cette annonce. Elle aurait peut-être même essayé de se dire que c'était l'horreur et l'agacement qui surgissaient dans sa poitrine lorsque Cookson s'écartait et que Gilmore entra dans la pièce.

Mais ce n'était pas le cas. À sa grande confusion, il y eut un battement d'estomac lorsque Gilmore scruta la pièce et que son regard sombre se posa momentanément sur elle. Elle bougea légèrement, espérant que ses mains arrêtent de trembler, puis força un air renfrogné sur son visage.

"Bonjour," dit-il en tendant la main alors qu'Owen traversait la pièce pour le saluer. « Pardonnez mon retard. J'ai reçu une lettre au moment où je partais et la réponse ne pouvait pas attendre.

Il y avait quelque chose dans sa bouche lorsqu'il prononça ces mots. Un léger pincement des lèvres qui fit qu'Abigail se demanda de quoi parlait la lettre.

Il semblait qu'Owen pouvait ressentir la même chose, car il pencha la tête. « Y a-t-il quelque chose que je puisse faire ?

Gilmore frappa son avant-bras avec un sourire. "Non. Merci quand même. J'apprécie l'offre.

Il s'est déplacé dans la salle, souhaitant bonjour à chaque participant et présentant des excuses plus personnelles pour son retard. Il fut réintroduit auprès de Lena et Harriet, et les lèvres d'Abigail se pincèrent alors qu'il parlait à Lena en français pendant un moment lorsqu'elle lui rappela qu'elle avait lu Voltaire. Se montrer, bien sûr. Il ne semblait pas pouvoir s'en empêcher.

Mais finalement, il s'éloigna des autres dames et s'approcha d'elle. "Mme. Montgomery », a-t-il dit d'une voix traînante.

Elle tressaillit, comme elle le faisait toujours lorsque quelqu'un utilisait son nom de femme mariée. "Votre Grâce."