Le Sentiment D'amour D'un Orphelin

Décembre 1813

Le crépuscule était tombé mais la beauté du ciel subtil et diffus est passée inaperçue car il a révélé l'étendue inquiétante de l'obscurité avec ses ombres trahissantes cachant les prédateurs de la violence et du malheur intentionnels. Ces rues noircies de Londres étaient le domaine inquiétant des criminels les plus corrompus et les plus sanguinaires de la société. Le mauvais temps était aussi désagréable que la région morbide. C'était la période de décomposition avec un froid glacial qui enveloppait le corps d'un linceul glacial, s'enfonçant profondément jusqu'aux os, provoquant un état d'engourdissement.

Une petite ombre distincte s'avançait prudemment dans les rues désolées qui grouilleraient de vie le lendemain. Planant profondément dans le pardessus en lambeaux qui avalait le petit corps de l'enfant, en dessous se trouvait une tunique composée de divers trous et déchirures; pantalon déchiré qui fournissait à peine de la chaleur contre la morsure arctique de l'hiver.

Ginelle Hayes s'est enfuie dans l'ombre, cherchant une dissimulation qui fournirait l'obscurité contre des menaces imposantes. Ses peurs exacerbées, elle pouvait sentir la peur rassis dans l'air et entendre les battements frénétiques de son cœur, son rythme comme un tambour persistant dans ses oreilles. Son corps tremblait violemment, cherchant quelle chaleur sa tenue délabrée pouvait offrir.

Elle se raidit lorsqu'un grondement profond sortit de son estomac vide. Elle ferma les yeux contre une soudaine vague de vertige. La pensée d'un repas chaud envoya ses sens s'ébranler. Son corps criait pour se nourrir, n'importe quoi pour apaiser sa faim vorace et combler ce creux profond dans son ventre. Le simple manque de force la rendait faible et sujette aux maladies. Elle ne se souvenait pas de la dernière fois où elle avait goûté à un repas copieux. Cela faisait presque une nuit qu'elle avait échappé à Pierino, son tuteur supposé.

Sans cesse, ses poings costauds et son tempérament instable lui avaient rappelé son indignité. Son corps portait encore les marques de sa rage et de son ivresse alors qu'elle pressait sans le savoir une petite main contre l'ecchymose qui assombrissait le dessous de sa mâchoire. Elle résista aux larmes alors qu'elle se glissait dans une ruelle sombre, ses bottes se déplaçant rapidement sur le pavé rugueux et humide recouvert de glace.

Elle s'est installée dans un coin sombre, s'effondrant au sol dans la défaite alors qu'elle était submergée de larmes et d'un chagrin déchirant.

C'était une enfant pauvre; seul dans un monde sombre et miséricordieux sans personne à aimer ou à aimer. Elle a été forcée de vivre dans les rues sombres et abandonnées de Londres. Elle sentit un resserrement rapide dans sa poitrine au souvenir de son père, son cher et doux père ; un forgeron qui avait travaillé sans relâche dans la nuit. Ses mains atteignirent le médaillon en argent autour de son cou et agrippèrent la chaîne avec des doigts tremblants. Le médaillon avait appartenu à sa mère, décédée en donnant naissance à son unique enfant.

Ginelle se roula en boule alors qu'une image horrible émergeait. Elle avait trouvé son père effondré sur le sol, serrant sa poitrine comme si ses doigts raidis cherchaient son cœur douloureux. Elle avait été trop petite pour comprendre l'horreur de la situation et la profondeur de l'agonie et du chagrin de son père de perdre sa bien-aimée qui l'a finalement conduit à se suicider. Comment aurait-elle pu ne pas connaître le poids de son chagrin ? Comment aurait-elle pu ne pas remarquer les signes de sa douleur, une douleur si intense qu'il mettrait fin à ses jours et l'abandonnerait, son unique enfant ? Ne l'avait-il pas assez aimée pour vivre avec elle ? L'image grotesque tourmenterait à jamais son esprit ; entacher ses rêves.

Elle n'avait pas de famille dont son père ait jamais parlé ; ça avait toujours été juste eux deux. Le lendemain de la mort de son père, elle se retrouve à la rue et directement entre les mains de Pierino Basilotta. À son état fragile et à son âge, elle accueillait tous ceux qui étaient prêts à la bercer, à la protéger des dangers et à l'époque, il semblait être un homme authentique très soucieux d'elle. Pierino était son moyen de sécurité car le vide imminent de la solitude était toujours présent.

Les années à venir n'apporteraient que plus de douleur et de chagrin, élargissant le vide noir de l'isolement et de la peur. Elle savait que chaque année qui passait apportait des horreurs qui se démêlaient. Son tuteur a loué son acte chevaleresque en accueillant un enfant orphelin et a affirmé qu'une dette devait être payée pour son acte vaillant. Par conséquent, elle a été forcée de voler à la tire et de fournir le peu de revenu qu'elle pouvait pour son «tuteur charitable» et chaque fois qu'il désapprouvait ses conclusions, elle faisait face au poids de sa colère et à son coup de poing. La nourriture était donnée sur la base de l'obéissance et de nombreuses nuits, elle se pelotonnait sur sa paillasse, écoutant le grondement profond de son estomac vide.

Ce n'est que lorsqu'elle a atteint quatorze étés que Pierino l'a approchée, affirmant qu'elle avait de mauvaises techniques de vol et qu'elle devait donc fournir un autre mode de paiement. Une peur pas comme les autres s'installa dans le creux de son estomac alors qu'il décrivait en détail explicite une autre façon d'obtenir de l'argent du rang adéquat de la société.

"Juste un peu de polissage de ton regard-" il s'arrêta alors qu'il tendait la main par-dessus la table pour toucher son visage et elle se recula, regrettant immédiatement l'impulsion alors que ses yeux noirs se rétrécissaient en des fentes de fureur. "Vous feriez mieux de vous habituer à un homme qui vous touche." Il grogna venimeux.

Cette nuit-là, elle s'enfuit. Elle ne serait plus la proie de ses intentions malveillantes et de ses explosions violentes. Elle a accueilli les rues sombres et vides dans ce petit coin avec une palette faite de foin. Elle ne s'habituerait pas aux hommes car c'étaient des créatures viles qui convoitaient l'argent et les femmes. Son instinct l'a avertie que Pierino ne l'abandonnerait pas si facilement car il avait annoncé à plusieurs reprises qu'elle était son "bien le plus précieux". Elle n'a jamais vraiment compris le sens de ses mots mais savait que ce qu'il avait en tête pour elle était intolérable, lui faisant se retourner l'estomac rien qu'à y penser.

Alors qu'elle s'enfonçait plus profondément dans le coin de sa nouvelle paillasse, elle ferma les yeux et agrippa le médaillon de sa mère, cherchant le sommeil. Le sommeil lui a échappé car au cours de la dernière nuit, une nouvelle peur a fait surface; ténèbres. Elle trembla alors qu'elle s'enfonçait plus profondément dans son manteau, ses yeux scrutant prudemment l'allée, craignant que de grandes mains meurtries ne se faufilent et ne l'attrapent.

La première aube était un remède alors que des ondulations de soleil projetaient sur les rues bruyantes de Londres. Ginelle sortit de l'allée, tirant les bords d'un bonnet de lin marron autour de son visage pour dissimuler les mèches fastidieuses de cheveux de lin et les grands yeux inhabituels qui attiraient une attention non désirée. Elle a étudié l'éventail des habitants de Londres, qui comprenait ceux de la paysannerie à ceux équipés des dernières coutumes qui lançaient négligemment des pièces aux marchands le long de la rue pavée.

Elle serra une petite main alors que son ventre gémissait, protestant contre ce vide creux. Ginelle arpenta un vendeur voisin avec une exubérance de fruits et légumes frais. Sa bouche s'arrosa instantanément alors qu'elle imaginait les jus sucrés le long de sa langue alors qu'elle savourait une bouchée de pomme ou de poire.

Le vendeur était un homme de petite taille avec un ventre proéminent et un nez crochu distinct et une crinière désordonnée de cheveux fins et cuivrés. Il semblait être un homme avec qui il ne fallait pas jouer. Elle avait parcouru des rues similaires à celle-ci et connaissait le vaste centre de commercialisation. Londres était connue pour ses boutiques délicates, fournissant des tas de tissus riches et de matériaux somptueux que seuls ceux qui avaient une richesse confortable pouvaient se permettre. Elle a imaginé ce que ce serait de profiter des plaisirs simples que Londres avait à offrir avec ses jardins luxuriants et ses magnifiques spectacles qui invitaient les passants à se mêler.

Les yeux de Ginelle se fixèrent sur une pomme rouge fraîche, la sortant de ses pensées. Elle se glissa sans effort à travers le groupe de clients ; une compétence qu'elle a acquise en faisant du vol à la tire, ses doigts se contractaient d'anticipation dans les poches de son manteau de laine alors qu'elle s'approchait du chariot.

Elle jeta un regard méfiant dans la direction du vendeur juste au moment où il se tourna et aperçut sa main tendue cherchant un fruit. Son visage potelé devint rouge de rage alors qu'il se retournait largement et saisit son poignet avec des doigts exténuants. Elle poussa un cri alarmé, stupéfaite d'avoir été attrapée alors qu'il la tirait en avant et elle laissa tomber la pomme dans une panique soudaine.

"Espèce de petit voleur !" ses yeux s'écarquillèrent alors que sa prise se resserrait autour de l'os de son poignet, forçant un gémissement de sa gorge. « Vous ne me tromperez pas ! elle le regarda avec une profonde horreur alors qu'il fouillait dans les plis de son gilet flétri et en retirait une dague avec une lame tranchante.

Elle sentit un flot de terreur l'envahir alors que le soleil scintillait sur la lame aiguë posée au-dessus de son poignet empêtré dans la poigne de fer du vendeur.

Soudain, une voix féminine et ferme retentit dans la foule et le corps du vendeur se raidit alors que sa main agrippant l'affreux couteau s'arrêta dans sa vengeance. Ginelle resta rivée de terreur, ses yeux quittant à peine la lame planant au-dessus de son os délicat.

"Monsieur!" appela à nouveau cette voix solide et méthodique, attirant l'attention de Ginelle et elle détourna prudemment son regard méfiant de la lame pour observer une femme qui s'approchait avec une vieille femme de chambre qui suivait ses talons.

Elle était grande pour une femme avec des boucles foncées de corbeau empilées au sommet de sa tête avec plusieurs mèches capricieuses encadrant son visage ovale. Ses yeux étaient d'un bleu azur profond, assombris par l'affichage évident de la colère gravée dans ses traits raffinés et gracieux. La femme était belle drapée dans une épaisse cape de velours alors qu'elle se tenait fière, son regard inébranlable alors qu'elle étudiait le vendeur avec une désapprobation évidente. Elle était vêtue d'une ravissante robe de satin saphir, la couleur rehaussant le regard sombre et enfumé fixant sans relâche son ravisseur.

"Milady-" le vendeur commença seulement à être brusquement congédié lorsque la voix résolue de la femme l'interrompit.

"Lâchez l'enfant." Déclara-t-elle fermement, sa voix inflexible attirant l'attention des spectateurs à proximité.

La prise du vendeur se resserra un peu et Ginelle grimaça alors qu'elle regardait impuissante vers la femme, le seul être civilisé à avoir jamais montré un peu de gentillesse à son bien-être depuis son père. Elle vit une prise de conscience soudaine se former dans le creux des yeux bleus qui la fixaient, mais elle disparut rapidement alors qu'elle reportait toute son attention sur le marchand.

"Ce n'est qu'un simple enfant qui prend une pomme sur votre stand." Elle a dit : "Quel que soit le prix de vos précieux fruits, j'en supporterai volontiers les frais."

« Je me lasse de ces rats des rues ! » siffla l'homme entre ses dents serrées alors qu'il secouait le poignet de Ginelle, forçant un autre cri à sortir de sa gorge.

Ginelle regarda la femme mettre la main dans une pochette en cuir souple et en retirer plusieurs pièces d'or et étendre la généreuse pile au regard vorace du marchand. "Je pense que c'est une quantité suffisante pour compenser le manque d'une pomme et d'un sac de vos fruits." L'homme hésita et elle ajouta : « Si le montant n'est pas agréable à votre goût d'acquisition, je trouverai un colporteur plus consentant. Elle commença lentement à se détourner et tout espoir qui avait éclaté dans la poitrine de Ginelle diminua soudainement.

"Attendez!" cria le vendeur et la femme se retourna vers lui, un sourcil interrogateur arqué alors que sa main flottait entre eux.

Le marchand repoussa Ginelle et elle trébucha brutalement avant de tomber sur le pavé.

Lady Eloise Ashford s'est raidie lorsque le petit enfant a touché le sol, grattant douloureusement ses paumes le long de la rue rugueuse alors qu'elle tentait de rattraper sa chute. Ses yeux se rétrécirent sur le petit homme fixant vigoureusement la pièce dans sa main. Elle jeta l'argent dans ses mains avides et il se retourna pour empocher une portion de fruits. Eloïse tendit le fruit à Lucile et s'agenouilla devant l'enfant alors qu'elle se reprenait lentement.

Instantanément, l'enfant se tendit tandis que son regard attentif balayait Eloïse. Elle sentit un état de fuite ou de combat et chercha rapidement à apaiser ses peurs. "Vous n'avez pas besoin d'avoir peur." Dit-elle d'une voix apaisante, tendant la main pour repousser une mèche de cheveux qui s'était détachée du bonnet. L'enfant nerveuse sursauta sous son geste tendre et se redressa sur ses hanches, prête à fuir si nécessaire.

Lorsqu'elle avait posé les yeux pour la première fois sur l'enfant empêtré dans la poigne du vendeur, elle avait pris l'enfant pour un garçon jusqu'à ce qu'elle ait fixé une paire d'yeux bruns obsédants, des yeux si grands et si beaux qu'ils ne pouvaient pas être pensé à un jeune garçon. Elle pouvait voir un tel chagrin déchirant dans ces yeux qu'il avait presque volé l'air même de ses poumons, un chagrin si profond qu'il correspondait à la capacité de sa propre souffrance.

L'enfant n'était vêtu que de haillons et de crasse, le bonnet de lin dissimulant une masse de cheveux emmêlés. Elle ne pouvait pas avoir plus de neuf étés ; peut-être plus jeune car les vêtements ont presque englouti sa petite taille. C'est alors qu'elle remarqua la vilaine ecchymose juste en dessous de la ligne de sa mâchoire où une grande main l'avait frappée.

Sa poitrine lui faisait mal d'inquiétude devant la vulnérabilité et l'innocence de l'enfant. Une personne si jeune ne devrait jamais endurer une vie de pauvreté et de difficultés. L'enfant appartenait à quelqu'un et elle, plus que tout le monde, connaissait l'extrême chagrin lors de la perte d'un être cher. Elle ne supportait pas l'idée de la laisser à la rue, d'être la proie de ceux comme le marchand, ou pire, forcée de faire face à la laideur qui l'attendait sûrement la nuit dans ces rues dangereuses.

"Tu as faim?" demanda-t-elle doucement, attrapant simultanément une étincelle de lumière dans ses doux yeux. Pourtant, l'enfant restait prudente, sa position indiquant sa réticence. De toute évidence, l'enfant avait traversé de nombreuses épreuves et était naturellement gardé.

Elle sourit à l'enfant et fit signe au sac de fruits bercé dans les bras de Lucile, un regard mécontent collé sur le visage de la femme plus âgée alors qu'elle observait sa maîtresse. "J'ai beaucoup de fruits à partager." Eloïse s'arrêta alors que ces yeux bruns regardaient le paquet. Un sourcil sombre se leva alors qu'Eloïse continuait, "Ou peut-être préféreriez-vous un repas chaud ?"

Comme un signal, son estomac traître grogna bruyamment et Ginelle se recroquevilla à l'intérieur. Elle voulait désespérément faire confiance à cette femme dont la gentillesse la laissait perplexe. Pourquoi une femme de sa stature se soucierait-elle d'une orpheline comme elle, à moins qu'elle n'ait des arrière-pensées ? Elle voulait de son plein gré aller avec cette femme douce avec son beau sourire et ses yeux bleus brillants, mais des années de négligence et d'abus l'ont forcée à être prudente. Elle avait fait l'erreur de faire confiance à un étranger une fois; jamais elle ne ferait cette erreur deux fois. Pourtant, cela faisait des jours qu'elle n'avait pas mangé et elle ne savait pas combien de temps encore elle pourrait continuer sans mettre quelque chose dans son ventre.

Ces yeux d'azur profonds s'adoucirent tandis que la femme continuait : « Je m'appelle Eloïse. Comment t'appelles-tu, ma petite ?

Ginelle se mordit la lèvre inférieure car elle était incapable de résister à la douceur de cette voix et son nom s'échappa. "Ginelle." Elle l'a dit si faiblement, craignant que quelqu'un qui passe par là n'en entende parler et n'informe Pierino de l'endroit où elle se trouve. Immédiatement, elle regretta de donner son nom car ce serait une grave erreur de donner son nom si négligemment.

Le visage d'Eloïse s'élargit avec un sourire triomphant en disant : « C'est un beau nom. J'apprécierais vraiment votre compagnie pour le déjeuner, Ginelle. Auriez-vous l'amabilité d'exaucer mon souhait et de prendre le thé avec moi ?

Ginelle mordit le 'oui' automatique qui fit surface dans sa gorge et étudia la femme agenouillée devant elle puis jeta un regard méfiant à la femme âgée qui se tenait à quelques pas derrière, clairement mécontente de son expression pincée.

Elle ressentit une profonde sensation de naufrage dans sa poitrine alors que ses yeux se détournaient vers le sac de fruits dans les mains de la bonne et elle se retourna en larmes vers Eloïse. "Je ne peux pas te rembourser pour le fruit." dit-elle solennellement.

Les traits d'Éloïse se tordirent d'incrédulité à l'idée que l'enfant se préoccuperait d'une si petite affaire qui n'avait aucune importance pour elle. "Pouvons-nous être amis?" demanda-t-elle doucement.

Ginelle était hésitante mais la possibilité de se lier d'amitié avec cette femme compatissante et enchanteresse, même pour un bref instant, força un hochement de tête automatique. Eloïse a souri, "Qu'en tant que compagnons ne puis-je pas vous favoriser avec des pommes?"

Ginelle sourit timidement.

Le sourire d'Eloïse s'élargit, "Maintenant, veux-tu venir avec moi pour que nous puissions prendre ce repas chaud?"

Ginelle lutta avec impulsion alors qu'elle contemplait ses peurs croissantes. Cela ne ferait certainement pas de mal de passer juste un peu de temps avec cette femme à qui elle voulait désespérément faire confiance, mais son instinct la recommandait d'être prudente.

Eloïse lui tendit la main et lui dit d'un ton rassurant : « Tu peux me faire confiance, Ginelle.

Ginelle leva avec hésitation une petite main vers la plus grande et se figea alors qu'elle retournait sa paume pour inspecter le jet de sang suintant d'une entaille profonde le long de l'intérieur de sa main. Elle haleta et retira sa main, pressant la plaie contre sa poitrine, de peur de ruiner la belle robe d'Eloïse.

Sentant ses pensées intérieures, Eloïse tendit la main et ouvrit son petit poing pour inspecter la vilaine entaille. "Je peux appliquer un peu de baume pour guérir ça." Sa main se déplaça vers le coude de Ginelle et la tira doucement sur ses pieds.

Eloïse fouilla dans sa cape et en sortit un mouchoir crème et essuya doucement le sang. "Je l'ai ruiné." dit Ginelle d'un ton morose.

Eloïse rit doucement, "Ne t'inquiète pas, ma douce. J'en ai plein." Elle enroula le tissu délicat autour de sa main blessée et se leva. « Allons, sortons de ce temps affreux.

Ginelle accepta timidement sa main offerte, ses peurs l'avertissant qu'elle commettait une erreur, pourtant cette femme l'avait sauvée d'un destin qui aurait pu la laisser avec une main coupée. Elle sentait une nature maternelle et une tristesse durable enfouie au fond de ses yeux bleus. Ginelle avait subi de nombreuses difficultés pour reconnaître une autre âme en deuil et autant que ses peurs lui conseillaient d'être consciente des conséquences de son insouciance à faire confiance à un étranger, elle était intriguée d'en savoir plus sur Lady Eloise Ashford.

**********

Ce n'est que lorsqu'ils ont quitté la périphérie de la ville qu'elle a commencé à paniquer. Ginelle agrippa le siège en cuir alors que la voiture se balançait précairement d'un côté à l'autre, augmentant ses peurs.

Sentant son malaise, Eloïse dit d'un ton rassurant : « Tu n'as pas à avoir peur, Ginelle. La voiture est parfaitement sûre. Puis une autre pensée survint : « Vous n'êtes jamais allé à la campagne, n'est-ce pas ?

« Nous allons à la campagne ? interrogea nerveusement Ginelle.

Eloïse hocha la tête, "Oui, à mon manoir."

"C'est la plantation d'Ashford." La bonne âgée ajouta sa voix sévère et assez directe.

Ginelle fronça les sourcils car elle savait que la déclaration de la vieille femme avait une certaine signification, mais la pensée diminua rapidement alors que la voiture tournait sur un chemin de terre sinueux menant à la structure la plus magnifique enfermée dans une vallée de chênes. Le manoir blanc a été construit dans une construction brillante et sophistiquée, disposée le long des limites nord. La maison de plantation massive était entourée d'une végétation épaisse et entourée d'une végétation luxuriante qui s'étendait sur des kilomètres.

« Vous habitez ici ? demanda-t-elle avec admiration.

Eloïse hocha la tête, "Je suis la Dame du manoir."

"Lord Ashford est maître ici." Déclara la bonne et Ginelle perçut un avertissement sous le ton sombre de la femme plus âgée.

Ginelle se tourna pour étudier la bonne au moment où Eloïse lançait à la vieille femme un regard exaspéré. « C'est ton mari ?

Éloïse éclata soudain de rire, "Cher non, c'est mon frère."

"Maître Dorian est un homme d'affaires de premier plan." dit la bonne âgée.

"Qu'est-ce qu'il fait?" demanda Ginelle, curieuse d'en savoir plus sur Eloïse et sa famille. Ressemblait-il à sa sœur ? Elle ne pouvait pas imaginer qu'un homme, aucun homme d'ailleurs, soit aussi gentil et doux que Lady Eloïse.

"Il cultive et exporte du tabac. Je n'approuve pas particulièrement tout ce que cela implique mais c'est un business rentable." Éloïse a déclaré.

Ginelle fronça les sourcils, "Cela implique ?"

"Notre plantation est l'une des plus grandes avec les meilleures récoltes de la région. Mon frère est parti pendant plusieurs mois, voire des années à la fois, s'occupant des affaires. Au moment même où nous parlons, il est parti pour un commerce transatlantique. Les affaires sont assez exigeant."

Ils s'arrêtèrent brusquement et Éloïse descendit de la voiture avec l'aide d'un valet de pied, suivie de sa servante dévouée et aigre. Eloïse tendit la main à Ginelle, consciente qu'elle n'accepterait pas l'aide du valet de pied. Ginelle permit délicatement à Eloïse de l'aider à sortir de la voiture et tomba à ses côtés alors que les deux femmes plus âgées pénétraient à l'intérieur, Eloïse tira légèrement sur Ginelle, parfaitement consciente de sa réticence à la suivre. À l'intérieur, ils furent accueillis par l'intendant, un homme grand et mince avec des yeux perçants et curieux qui balayèrent Ginelle avec intensité.

"Bonsoir, Bogart. Mon invité et moi prendrons notre déjeuner dans ma chambre, si vous voulez que Noelle nous envoie un plateau, s'il vous plaît."

"Oui, madame." répondit Bogart en inclinant la tête avec beaucoup de courtoisie.

Eloïse conduisit Ginelle à l'étage, riant doucement alors que Ginelle s'attardait derrière pour étudier l'énorme manoir avec ses riches meubles en acajou et ses sols magnifiquement polis. Elle a attrapé plusieurs expositions d'art bordant les couloirs et d'épaisses tapisseries le long des murs.

Ginelle n'aurait jamais imaginé qu'elle entrerait en contact avec une maison aussi somptueuse faite de beaux matériaux et d'admirables collections d'une certaine richesse.

Ils montèrent un escalier en colimaçon et descendirent plusieurs couloirs jusqu'à ce qu'ils arrivent finalement à une porte. Ginelle haleta quand Eloïse ouvrit la porte et entra dans la pièce. La chambre elle-même était plus grande que la simple cabane qu'elle et Pierino avaient partagée. Les rideaux du balcon avaient été écartés pour que le soleil du soir puisse peindre de douces teintes dorées sur le charmant lit à baldaquin crème avec une large tête de lit aux détails complexes de vignes et de feuilles. Quatre poteaux soutenaient un tissu blanc transparent pour draper le lit extravagant supportant un matelas haut avec un certain nombre d'oreillers rembourrés de plumes et d'épaisses couvertures blanches. De beaux meubles blancs étaient dispersés dans toute la pièce, qui affichaient également le même motif de vignes et de feuilles gravées dans le bois lisse. Une cheminée en marbre occupait la majeure partie du mur de droite où une femme de chambre avait déjà attisé un feu, les flammes crépitant de défi pour réchauffer la pièce légèrement refroidie.

Eloïse traversa la pièce et enleva sa cape de velours et la posa sur le lit. Ginelle resta dans l'embrasure de la porte, incapable de bouger, craignant de ruiner le beau tapis qui couvrait une grande partie du sol.

« Viens te réchauffer près du feu. dit Eloïse en désignant l'âtre.

Ginelle se raidit alors que l'impulsion la poussait à faire exactement cela. Ses os lui faisaient mal pour la chaleur d'un feu et les coussins moelleux du canapé blanc occupant le centre de la pièce. Elle baissa les yeux sur sa tenue débraillée et recula de quelques pas.

Eloïse fronça les sourcils, « Ne viendrais-tu pas t'asseoir avec moi ? J'aimerais beaucoup profiter de ta compagnie pour la soirée.

La main de Ginelle s'enlaça nerveusement alors qu'elle regardait ses bottes pleines de suie. "Je suis impur." Déclara-t-elle, embarrassée.

Eloïse se déplaça pour se tenir au-dessus d'elle et releva doucement son visage abattu. "Ne vous préoccupez pas des objets matérialistes." Elle s'éloigna et alla s'asseoir sur le canapé et tapota le coussin à côté d'elle.

À contrecœur, Ginelle traversa la pièce spacieuse jusqu'à la place vacante à côté d'Eloïse et s'assit au bord du siège. Immédiatement, la chaleur commença à s'infiltrer dans ses os fatigués et elle sentit la tension se relâcher légèrement de ses muscles.

« Combien d'étés as-tu, Ginelle ?

Ginelle se mordit la lèvre inférieure, hésitant avant de répondre. "J'ai quatorze ans." Une soudaine expression perplexe déforma le visage d'Eloïse.

« À quand remonte la dernière fois que vous avez mangé ?

Ginelle s'arrêta et cela seul répondit à la question d'Eloïse alors qu'elle étudiait l'enfant maigre assis à ses côtés. Elle était émaciée, ses joues enfoncées avec des cercles noirs sous ses yeux obsédants. En raison de son état fragile et maigre évident, elle avait estimé que l'enfant avait au moins huit étés mais quatorze ans ? Le manque évident de nutrition et de chaleur avait fait des ravages sur la fille.

"Pouvez-vous enlever votre chapeau?" demanda doucement Éloïse.

Ginelle attendit, se demandant si elle devait vraiment l'enlever. C'était son doudou, son déguisement. Lentement, elle tendit la main et enleva le chapeau. Il libéra une longue masse emmêlée de cheveux blonds argentés. Le manque de nourriture avait fait quelques dégâts car ses cheveux étaient fins mais ils avaient le potentiel d'être radieux. Eloïse étudia les vêtements qui couvraient sa petite silhouette et se demanda quel horrible étalage d'os saillants attendait sous sa tenue de déglutition.

"Pourquoi cachez-vous vos beaux cheveux?"

Ginelle se tordit la lèvre inférieure avec ses dents en détournant les yeux. Doit-elle vraiment se confier à Eloïse ? Son cœur se serrait douloureusement, voulant désespérément faire confiance à quelqu'un, n'importe qui. Elle aspirait à la compagnie et à un sentiment de sécurité. Avant qu'elle ne puisse se retenir, contre son autodiscipline, les mots commencèrent à se répandre librement.

"Mon tuteur m'a forcé à voler à la tire." Elle se tut, s'attendant à ce qu'Eloïse la gronde mais elle resta silencieuse, écoutant attentivement et ainsi Ginelle continua lentement. "Il a affirmé que je devais amender sa bonne action en me retirant de la rue."

« Est-ce qu'il t'a frappé ? demanda Eloïse, étudiant l'horrible ecchymose juste en dessous de la mâchoire de Ginelle.

Ginelle leva une main tremblante vers la tendre écorchure violette où il l'avait frappée si violemment que le coup l'avait fait chanceler en arrière. "Oui, plusieurs fois."

« Et tu t'es enfuie ?

Ginelle rencontra ce regard azur empli d'une telle compassion et d'une telle sympathie qu'elle faillit fondre en larmes. "Il avait d'autres plans pour moi."

Eloïse se raidit, comprenant pourquoi l'enfant cachait ses cheveux. Même elle l'avait prise à première vue pour un garçon et c'était le but du chapeau.

« Et cet homme... » demanda Eloïse, « Est-il dangereux ?

Ginelle baissa la tête sachant que sa réponse l'enverrait sûrement sur son chemin. Quelle gentille femme de race s'embarrasserait d'un rat des rues ? "Oui, madame." dit-elle doucement, les yeux fixés sur le sol.

Eloïse tendit la main et souleva la tête de Ginelle pour que leurs yeux se croisent. "Je suis désolé que cela vous soit arrivé. Aucun enfant ne devrait avoir à endurer une telle cruauté." Sa main tomba du visage de Ginelle et Eloïse détourna la tête comme si elle luttait intérieurement avec des émotions contradictoires et des pensées troublantes.

Elle se leva et Ginelle la regarda curieusement aller et venir, le bleu profond de ses jupes saphir contrastant si audacieusement avec le tapis blanc luxuriant sous ses pieds. Son pas brusque s'arrêta rapidement alors qu'elle se tournait et regardait Ginelle; ses doux yeux écarquillés avec une notion affirmée. "Je veux que tu vives ici." Elle a dit: "Avec moi."

Frappée de silence, Ginelle la regarda comme si elle n'avait pas tout à fait compris ce qu'elle venait de dire. Elle ne pouvait pas suggérer qu'elle, une enfant pauvre vit parmi les riches ? Ce n'était pas convenable. Éloïse était-elle cruelle ? Plaisantait-elle ou se moquait-elle simplement de sa douleur ? Avait-elle fait une autre erreur en se confiant à Eloïse ?

"Je ne comprends pas."

Eloïse retourna à son siège et tendit la main pour saisir les mains de Ginelle dans les siennes. "S'il te plaît, écoute-moi, ma douce." Elle a dit fermement : "J'étais autrefois irrévocablement heureuse. J'étais mariée à l'homme le plus charmant et le plus beau et lui et moi étions profondément amoureux." Elle s'arrêta et lorsqu'elle parla ensuite, sa voix se brisa avec un découragement soudain, "Je devais avoir son enfant." Elle s'est tue avant d'ajouter : "Je suis veuve." Un lourd silence s'installa et elle dit avec une déclaration déchirante : "Et je n'ai pas d'enfant."

Ginelle pâlit alors que la profonde tristesse qu'elle avait ressentie plus tôt dans la journée était pleinement affichée sur le beau visage d'Eloïse. Elle avait perdu son mari et son enfant. Bien qu'ils aient tous deux connu des mondes complètement différents, ils partageaient leur angoisse.

Les doigts d'Eloïse se resserrèrent autour de la main de Ginelle alors qu'elle disait : « Tu as été privé d'une enfance par un homme cruel. Tu mérites une éducation et une chance dans la vie.

« Et vous la chance d'être mère ? demanda doucement Ginelle.

Eloïse redressa un coin de sa bouche alors qu'elle tentait un sourire qui n'atteignit pas ses yeux bleus. "Toi et moi sommes pareils dans nos chagrins et je crois qu'ensemble nous pouvons réparer nos souffrances. Je sais que je ne pourrai jamais être ta mère mais j'aimerais beaucoup que tu restes."

"Je suis-" commença Ginelle puis s'arrêta lorsqu'un coup fort retentit à la porte.

Eloïse leur fit entrer et garda le silence tandis qu'une jeune fille entrait portant un plateau chargé de nourriture. Instantanément, l'estomac de Ginelle gronda bruyamment et elle regarda la nourriture avec un regard vorace.

Après le départ de la bonne, Eloïse dit : « Reste quelque temps, Ginelle. Au moins jusqu'à ce que la saison hivernale soit passée. S'il te plaît, réfléchis-y ?

Ginelle se mordit la lèvre inférieure, soudain consciente de la mauvaise habitude. Elle redoutait l'idée de retourner dans les redoutées rues froides et sombres de Londres et, plus important encore, Pierino. Qu'est-ce que ça ferait de mal de rester un moment ? Pour se réchauffer et manger abondamment et s'autoriser juste un peu de compagnie à laquelle elle aspirait si désespérément ? Elle étudia la femme assise en face d'elle. Comment pouvait-elle refuser cette demande à Eloïse alors qu'elle avait tant fait pour elle en une seule journée ? Éloïse avait vraiment subi une perte terrible mais avait-elle encore de la compassion à montrer envers une simple paysanne comme elle ?

Hésitante, elle hocha la tête. Elle y réfléchirait un moment car pour l'instant, elle était à l'abri du temps glacial et de la menace de Pierino. Il ne penserait pas à la chercher ici.

Eloïse sourit avec un air de certitude et montra la nourriture exposée devant eux. Dans l'heure qui suivit, Ginelle écouta attentivement Eloïse parler sans fin. Elle n'avait pas tout à fait réalisé à quel point elle était vraiment affamée jusqu'à ce qu'elle regarde en bas pour trouver le plateau complètement épuisé. Elle réalisa alors qu'Eloïse n'avait rien touché et elle résista aux larmes car le plateau avait été envoyé spécialement pour elle.

Lucile arpentait nerveusement le couloir tandis que sa maîtresse apparaissait, fermant doucement la porte de la chambre derrière elle. Immédiatement, la vieille femme se tourna vers Eloïse, son visage flétri pincé de détresse. « Milady, je ne pense pas qu'il soit sage d'amener l'enfant ici. Maître Dorian ne sera pas content.

"Lucile." Cette voix sévère stoppa toute nouvelle désapprobation de la part de la femme plus âgée alors qu'Eloïse disait : "Je suis la Dame du manoir. L'enfant reste. Ce n'est pas à discuter." Elle rassembla ses jupes flottantes de sa robe saphir et descendit le couloir avec Lucile à son ourlet.

"Je sais que ce n'est pas ma place, mon cher, mais vous et moi savons tous les deux que sa tolérance a ses limites. Il ne permettra pas que cet enfant-"

Éloïse se retourna, faisant se raidir Lucile de perplexité face à la consternation apparente d'Éloïse. "Cette enfant mourra si elle passe une autre nuit dans la rue." Eloïse rassembla rapidement son sang-froid, redressant sa colonne vertébrale alors que ses yeux s'adoucissaient, "Pardonnez-moi, Lucile mais vous ne pouvez pas vous attendre à ce que je reste assise et permette à un enfant innocent de mourir aux mains de l'hiver."

Lucile tendit la main et saisit l'épaule d'Eloïse et la serra doucement. "Votre chagrin est compréhensible, mais vous ne pouvez pas continuer à vous charger de leur perte, ce n'est pas de votre ressort."

Eloïse leva le menton, dissimulant rapidement la détresse dans ses yeux alors qu'une résolution exacte s'installait sur ses traits gracieux. "L'enfant reste."

Ginelle fixa le plateau d'argent vide posé devant elle et pressa une petite main sur son ventre plein. Elle se sentit au bord des larmes mais savait qu'il était ridicule de pleurer devant un repas. Eloise Ashford était une femme belle et gracieuse. Doit-elle vraiment considérer sa proposition ? En pensant à cela, elle regarda autour d'elle la belle pièce blanche et se demanda ce que ce serait de se réveiller chaque matin avec un foyer chauffé à vos pieds et des plumes sous la tête et des serviteurs assistant à chacun de vos besoins sans avoir à endurer l'amertume de l'hiver et les dangers imminents que présentaient les étranges rues de Londres. Pourrait-elle être libérée de Pierino Basilotta, du moins pour le moment ?

La porte s'ouvrit soudainement, faisant prendre conscience à Ginelle et elle se tendit immédiatement en rencontrant ces yeux profonds et azur mais ils étaient toujours doux et pleins de chaleur. Éloïse sourit en s'approchant ; sa posture impeccable alors qu'elle portait un paquet dans ses bras.

"Ce sera suffisant jusqu'à ce que nous puissions vous procurer une tenue plus ajustée." Ginelle hésita avant d'accepter avec précaution la chemise de nuit de la main tendue d'Eloïse. Elle a tenu le vêtement contre sa poitrine et a tracé doucement les volants délicats.

« J'enverrai bientôt Ingrid pour vous aider. Elle se tourna pour partir.

"Je ne peux pas vous rembourser-"

Eloïse se tourna et leva la main et secoua la tête, renonçant à tout autre mot de Ginelle alors qu'elle disait : « Tu n'as pas besoin de me rembourser. Elle a souri. Une lumière effleura ses yeux bleus alors qu'elle continuait : « Demain, nous irons rendre visite à une couturière en ville et sélectionnerons parmi de nombreuses belles collections de couleurs et de tissus pour la confection de vos robes. Vous aimeriez cela, n'est-ce pas ? elle tendit la main et toucha le bord du nez de Ginelle.

Malgré ses objections, la bouche de Ginelle se courba en un sourire devant la tendre démonstration d'affection maternelle d'Eloïse.

Son bonheur fut de courte durée car Eloïse partit et laissa Ginelle debout au centre de la pièce, serrant le délicat morceau de coton contre sa poitrine. Elle ressentit soudain cette solitude pressante et eut envie de la présence d'Eloïse. Elle avait du mal à respirer ; difficile d'amener de l'air dans ses poumons. Ses yeux se déplaçaient avec méfiance dans la pièce, étudiant les coins sombres alors que le soleil commençait lentement à glisser du ciel, entraînant la verrière bleue dans sa chute et rampant lentement derrière se trouvait un sinistre linceul noir.

Elle avait l'impression que les murs l'enfermaient et que la pièce spacieuse commençait à devenir de plus en plus petite.

Elle se tourna pour étudier la fenêtre, se demandant à quel point il serait difficile d'en sortir lorsqu'un coup brusque retentit à la porte.

Ginelle pivota, incertaine de ce qu'elle devait faire alors qu'elle regardait impuissante la porte. Le loquet se souleva et la porte s'ouvrit alors qu'une jeune fille passa la tête à l'intérieur et se moqua d'elle.

« Milady a prétendu que vous étiez un peu timide. La jeune fille carillonna en poussant la porte et entra, traversant la pièce pour fermer les épais rideaux couvrant la fenêtre à laquelle elle réfléchissait un instant plus tôt.

La fille mince se tourna pour l'étudier plus intensément avec des yeux verts curieux et un visage pâle plein de taches de rousseur. D'épaisses boucles rouges encadraient son visage ovale et elle tendit la main pour mettre une mèche isolée derrière son oreille. "Je suis Ingrid." Dit-elle ostensiblement, ses yeux soudainement accusateurs alors qu'ils se posaient sur le vêtement dans ses mains. « Avez-vous besoin de mon aide ?

Ginelle sentit que la bonne rousse n'était pas contente qu'elle soit là, l'aidant. Ces yeux verts s'attardaient sur la chemise de nuit, indiquant que le vêtement lui appartenait et qu'elle n'en était pas exceptionnellement ravie. Ginelle secoua la tête, assez méfiante vis-à-vis de la bonne et de son attitude froide.

Ingrid renifla, « Vera' eh bien. La bonne prit quelques instants pour vérifier le feu avant de partir, la soumettant une fois de plus à l'enceinte redoutée de la pièce. Les ténèbres l'ont submergée, la piégeant dans un terrifiant nuage de paranoïa. Son corps commença à trembler alors que ses doigts se serraient autour du coton dans ses mains. Elle regarda impuissante vers le feu, recherchant instantanément sa chaleur dans l'espoir qu'il chasserait le froid qui s'était infiltré dans ses os avec un sentiment d'appréhension.

Elle tomba sur le sol devant le foyer et commença à se balancer d'avant en arrière, serrant le médaillon d'argent qui pendait autour de son cou alors qu'elle murmurait une mélodie que son père lui chantait chaque fois qu'elle avait peur.

Pourquoi père ? Pourquoi m'as-tu abandonné ? Pensa-t-elle. Des larmes glissèrent sous ses cils et elle les essuya rapidement car Pierino avait toujours dit que les larmes étaient une forme de faiblesse. Elle devrait être heureuse non ? Elle avait chaud et son estomac était plein, alors pourquoi ce chagrin profond et soudain ?

Avec cette dernière pensée à l'esprit, elle s'installa sur le tapis sous la cheminée et se roula en boule alors que la chaleur du feu caressait son visage avec chaleur, cajolant le remède du sommeil à venir.

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