Le Scandale Sterling: Mariée à l'oncle

La pièce tournait avant même que je n'aie fini le thé.

Ce n'était pas un doux balancement. C'était une inclinaison violente, brutale, qui transformait les lustres en cristal du Domaine Sterling en traînées de lumière agressives. Je m'agrippai au bord de la haute table, mes jointures blanchissant sous la tension, essayant de m'ancrer au sol.

« Tu as l'air pâle, ma chère. »

La voix de Victoria Sterling était douce, comme du velours enrobant une lame acérée. Ma future belle-mère se tenait trop près, sa main posée sur mon épaule avec un poids qui ressemblait moins à un réconfort qu'à une entrave.

« Je... je ne trouve pas Ryan », réussis-je à articuler. Ma langue me semblait lourde, épaisse dans ma bouche. « Il a dit qu'il reviendrait tout de suite » .

« Ryan est occupé avec les investisseurs, Elena. Tu sais à quel point cette fusion est cruciale », Victoria sourit, mais ses yeux restaient froids, calculateurs. D'un geste vif du poignet, elle fit signe à un serveur qui passait. « Conduis Mlle Miller à la suite d'invités. Elle a besoin de se reposer. Le thé était manifestement trop fort pour elle » .

« Non, j'ai juste besoin d'air frais- », J'essayai de me dégager, mais mes jambes me trahirent. Elles semblaient remplies de plomb.

Le serveur, un homme au visage aussi vide qu'une page blanche, me prit le bras. Sa prise était ferme. « Par ici, Madame » .

Il ne me dirigea pas vers l'escalier principal où les autres invités se mêlaient. Il m'éloigna de la chaleur, dans un couloir qui devenait plus silencieux et plus froid à chaque pas. Le tapis moelleux absorbait le bruit de nos pas. L'air changea, sentant moins le parfum coûteux et plus le vieux cèdre et la pluie.

Nous étions dans l'Aile Ouest. La partie du domaine que Ryan m'avait toujours dit d'éviter.

« Attendez », bredouillai-je, traînant les pieds. « Ce n'est pas... » .

Le serveur ne répondit pas. Il s'arrêta devant une lourde porte en chêne au bout du couloir. Il l'ouvrit, les gonds gémissant en protestation, et me poussa pratiquement à l'intérieur.

Je trébuchai, mes genoux heurtant le tapis persan épais avec un bruit sourd.

« Ryan ? », appelai-je dans l'obscurité.

Le clic du verrou tournant derrière moi fut le son le plus fort que j'aie jamais entendu.

La panique s'enflamma dans ma poitrine, brûlante et aiguë, déchirant le voile de la drogue. Je me relevai en titubant et me retournai vers la porte. Je secouai la poignée. Verrouillée.

« À l'aide ! », criai-je, mais ma voix était faible, absorbée par les lourdes tapisseries sur les murs.

Un éclair déchira le ciel à travers les fenêtres allant du sol au plafond, illuminant la pièce d'une lumière crue, bleu-blanc.

C'est alors que je le vis.

Il était assis dans le coin, une silhouette taillée dans les ombres. Ce n'était pas Ryan. Cet homme était plus large, plus sombre. Il était assis dans un fauteuil roulant, ses mains reposant immobiles sur les accoudoirs.

Julian Sterling.

Le Titan déchu. Le boiteux. L'homme dont la famille parlait à voix basse, mêlant pitié et mépris.

Il ne bougea pas. Il ne parla pas. Il se contenta de me regarder avec des yeux qui scintillaient dans l'obscurité.

La drogue remonta, une vague de chaleur qui partit de mon estomac et me griffa la gorge. Ce n'était pas seulement de la chaleur ; c'était un vertige désorientant qui faisait basculer le monde. Je ne pouvais pas penser. Je ne pouvais pas respirer. J'avais juste besoin de sécurité. J'avais besoin de Ryan. Mon cerveau confus superposa le visage de Ryan sur l'homme dans les ombres.

Je m'avançai vers lui en trébuchant.

« Ryan », murmurai-je, les larmes brouillant ma vision. « S'il te plaît. Ça fait mal » .

Je tombai à ses pieds, mes mains agrippant ses genoux. Le tissu de son pantalon était frais contre mes paumes brûlantes. Je pouvais sentir le métal rigide de ses attelles sous le tissu, dur, froid et inflexible contre mon toucher.

Julian ne broncha pas. Il ne me repoussa pas, mais il ne m'aida pas non plus. Il resta là, immobile comme une statue, un roi sur un trône brisé.

« Tu t'es trompée de pièce, Elena », sa voix était un grondement sourd, vibrant dans l'obscurité. Ce n'était pas la voix d'un homme faible. C'était le rugissement de quelque chose de dangereux qui avait été enchaîné trop longtemps.

« Aide-moi », suppliai-je, la chaleur devenant insupportable. Je tirai sur l'encolure de ma robe, désespérée d'air. « Tellement étourdie... s'il te plaît... » .

J'entendis une inspiration brusque de sa part.

« Silas », dit Julian dans le vide, sa voix baissant d'un ton.

Un petit écouteur que je n'avais pas remarqué clignota d'une faible lumière bleue. « Verrouille l'aile. Personne n'entre tant que je ne le dis pas. Victoria a fait son coup » .

Je ne comprenais pas ce qu'il disait. Ma tête tomba sur ses genoux. L'odeur de lui-santal, tabac et quelque chose d'unique, profondément masculin-envahit mes sens, noyant l'odeur de cèdre de la pièce.

Je ne pouvais pas distinguer le visage de l'homme derrière moi ; je pouvais seulement discerner vaguement ses traits.

Sa structure faciale était nettement définie-beau d'une manière raffinée mais robuste, masculine.

Un nez haut et droit...

De grandes mains, avec des jointures épaisses et proéminentes...

« Détends-toi un peu... »

« Chérie, tu es tellement tendue... »

L'homme soupira d'une voix basse, sa grande main agrippant fermement la mienne et la pressant contre les carreaux froids.

« ...Je ne peux pas être doux du tout. »

Son assurance soudaine fit trembler mon corps ; je faillis m'effondrer au sol.

Je n'en pouvais plus ; les larmes montèrent à mes yeux alors que je gémissais,

« Qu... quand est-ce que ça va finir ? »

Le regard de Julian s'assombrit ; sa grande main, avec ses veines proéminentes, se déplaça vers ma taille et resserra soudainement sa prise.

« Mmph... » Mon esprit se vida un instant.

L'homme embrassa mon lobe d'oreille, sa voix basse et rauque résonnant contre mon tympan.

« Sois sage-encore cinq fois. Tu les comptes, et ensuite c'est fini. »

Je laissai échapper un souffle de soulagement et entrouvris les lèvres, une voix pleine de griefs et de fragilité s'en échappant.

« Un... deux... cinq... J'ai fini de compter. Peux... pouvons-nous arrêter maintenant ? »

« Heh », Julian rit doucement, ses yeux profonds et sombres fixés intensément sur la femme dans ses bras.

« Chérie, ce n'est pas le genre de compte que je voulais dire... »

Je me figeai, stupéfaite ; avant que je ne puisse assimiler ses mots, une grande main se referma fermement sur mon menton.

Son parfum m'enveloppa alors qu'il scellait mes lèvres avec les siennes, m'enveloppant complètement dans une aura intense et suffocante de masculinité brute.

La vapeur s'échappait de la salle de bain, brouillant complètement ma vision.

Pourtant, mes sens semblaient plus aiguisés que jamais...

Des heures plus tard, sa main plana au-dessus de ma tête un instant, hésitante. Puis, avec un soupir qui ressemblait à de la résignation, ses doigts effleurèrent mes cheveux. Son toucher était électrique, envoyant une décharge à travers mon corps engourdi.

« Dors », ordonna-t-il doucement.

La dernière chose dont je me souvins fut la réalisation terrifiante que les jambes sous ma joue étaient aussi froides et inertes que de la pierre, enfermées dans leur prison de métal.

Le bruit de la clé qui grinçait dans la serrure était si violent qu'il aurait pu réveiller les morts.

J'ai sursauté, me redressant brusquement des oreillers. Ma tête battait d'une douleur sourde et rythmée, comme un marteau frappant à l'intérieur de mon crâne. J'étais dans un lit. Un lit inconnu. Les draps étaient en soie grise, frais et glissants contre ma peau.

J'ai baissé les yeux. Ma robe était froissée, la bretelle glissée sur une épaule.

« Reste allongée », a ordonné une voix depuis la fenêtre.

J'ai tourné la tête d'un coup. Julian était là, son fauteuil roulant faisant face à la porte. Il me tournait le dos, sa posture rigide. Il ne portait plus sa veste.

Avant que je puisse demander pourquoi, il s'est retourné, tenant sa veste de costume noire. Il me l'a lancée avec une précision surprenante.

« Couvre-toi. »

J'ai à peine eu le temps de serrer la veste contre ma poitrine que la porte a explosé.

Ce n'était pas seulement Victoria. C'était un véritable cirque.

Des éclairs de lumière ont jailli comme des coups de feu. Flash. Flash. Flash. Les stroboscopes aveuglants ont laissé des taches blanches dans ma vision. J'ai crié, tirant la veste sur ma tête, me recroquevillant dans une boule de honte.

« Oh mon Dieu ! » La voix de Victoria était un cri théâtral. « Elena ! Comment as-tu pu ? »

Elle se tenait dans l'embrasure de la porte, la main sur la bouche, flanquée de trois hommes avec des appareils photo et d'une poignée d'invités « inquiets » qui ressemblaient plus à des vautours tournant autour d'une carcasse.

« Sortez ! » a rugi Julian.

Le son était si puissant qu'il a physiquement fait trembler la pièce. Les photographes ont hésité, baissant leurs appareils photo pendant une fraction de seconde. Julian s'est avancé dans son fauteuil, plaçant son corps entre la foule et le lit.

« C'est mon sanctuaire privé », a-t-il grogné, le visage déformé par la rage. « Dégagez vos appareils de ma vue avant que je ne les brise. »

« Julian », Victoria s'est avancée, les yeux brillants de triomphe. « Nous cherchions juste Elena. Ryan était mort d'inquiétude. Et nous la trouvons... ici ? Dans ton lit ? »

« Je... je ne me souviens pas », ai-je sangloté, la voix brisée. « Je me sentais mal. Quelqu'un m'a amenée ici. »

« Une histoire bien pratique », a murmuré l'un des journalistes, prenant une autre photo par-dessus l'épaule de Julian.

« Elle était ivre », a déclaré Victoria, se tournant vers la foule. « Regardez-la. C'est honteux. Ryan est en bas, le cœur brisé, et elle est ici à se jeter sur son oncle handicapé. »

Le mot « handicapé » est resté suspendu dans l'air, lourd et cruel.

Les mains de Julian ont serré les roues de son fauteuil si fort que j'ai cru que le métal allait plier. Il a regardé Victoria, puis est revenu vers moi. Ses yeux étaient sombres, des gouffres insondables. Pendant une seconde, j'ai vu quelque chose vaciller là-dedans - calcul ? Pitié ?

Il s'est tourné à nouveau vers Victoria. « Elle ne s'est pas jetée sur moi. »

La pièce est devenue silencieuse.

Julian a baissé les yeux vers ses genoux, les épaules affaissées dans une performance de résignation terrifiante de crédibilité. « Nous nous voyons, Victoria. Depuis des mois. »

Ma mâchoire est tombée. « Quoi ? Non, ce n'est pas- »

« Tais-toi, Elena », a claqué Julian, bien que ses yeux m'aient avertie de me taire. « Elle est venue à moi parce qu'elle ne pouvait plus supporter la vue de ton fils. Elle m'a choisi. Nous pensions pouvoir garder cela secret jusqu'après la fusion, mais... clairement, nous avons été imprudents. »

Victoria a cligné des yeux. Cela ne faisait pas partie de son scénario. Elle voulait que je sois la méchante, la séductrice profitant d'un invalide sans défense. Mais Julian se peignant comme l'amant secret ? Cela faisait passer Ryan pour un imbécile incapable de garder sa femme, et transformait le scandale en une affaire consentie, bien que désordonnée.

« Tu... tu es un monstre », a craché Victoria, se reprenant rapidement. « Tu es répugnant. Voler la fiancée de ton neveu ? »

« Je suis ce que cette famille a fait de moi », a dit Julian doucement. « Maintenant, sortez. »

La sécurité est finalement arrivée, repoussant les journalistes dans le couloir. La porte s'est refermée avec fracas, nous laissant dans un silence assourdissant.

J'ai fixé le dos de Julian. Il respirait lourdement.

« Pourquoi ? » ai-je chuchoté. « Pourquoi as-tu dit ça ? »

Il a tourné lentement son fauteuil. La vulnérabilité avait disparu. Son visage était redevenu un masque de pierre.

« Parce que si tu étais la séductrice qui s'est droguée, Ryan te poursuivrait pour rupture de contrat et détruirait ta famille », a-t-il dit froidement. « Si nous sommes amants, ce n'est qu'un scandale. Un désordre qu'ils doivent nettoyer pour protéger le cours de l'action. Je viens de te donner une bouée de sauvetage. »

« Une bouée de sauvetage ? » J'ai ri hystériquement, les larmes coulant sur mon visage. « Ma vie est finie. Ryan ne me croira jamais. »

« Ryan est celui qui a laissé cela arriver », a dit Julian. « Habille-toi. Arthur attend dans le bureau. L'exécution commence maintenant. »

Le trajet jusqu'au bureau ressemblait à une marche funèbre.

Je poussais le fauteuil roulant de Julien, mes mains tremblaient sur les poignées en caoutchouc. Silas, l'ombre imposante du garde du corps de Julien, avait été interdit d'entrée dans la maison principale par Victoria. Nous étions seuls.

À l'intérieur du bureau, l'air était lourd d'une odeur de vieux cuir et d'un jugement silencieux. Arthur Sterling était assis derrière un bureau immense, polissant une canne en bois massif avec un chiffon blanc.

Ryan était là.

Mon cœur bondit. Je lâchai le fauteuil roulant et fis un pas vers lui. « Ryan ! S'il te plaît, tu dois m'écouter. On m'a droguée. Je n'aurais jamais... »

Ryan recula d'un pas. Il me regardait comme si j'étais quelque chose qu'il avait raclé sous sa chaussure.

« Ne t'approche pas de moi », cracha-t-il. « Tu sens comme lui. »

Ces mots furent un coup de poing en plein visage. Je m'arrêtai, le souffle coupé. « Ryan... »

« Maman m'a tout raconté », dit Ryan d'une voix plate. « Tu te cachais avec lui ? Derrière mon dos ? Tu es encore plus minable que je ne le pensais. »

Il désigna Julien d'un geste méprisant.

Je regardai Ryan - vraiment, je le regardai - et pour la première fois, je ne vis plus l'aventurier charmant que je croyais aimer. Je vis un lâche se cachant derrière les jupes de sa mère.

« Assez », aboya Arthur. Il se leva, testant le poids de la canne dans sa main. « Tu as déshonoré cette maison, Julien. »

Julien resta la tête baissée. « Je sais, Père. »

« Tu es un poids mort », dit Arthur en contournant le bureau. « Un homme brisé avec des valeurs brisées. »

Il leva la canne.

Je suffoquai. « Non ! »

Vlan !

Le bruit du bois s'écrasant sur l'épaule de Julien fut écœurant - un bruit sourd et humide. Julien grogna, son corps tressaillit en avant, mais ses mains restèrent crispées sur les accoudoirs. Il n'essaya pas de parer le coup.

Arthur leva la canne pour un second coup, le visage violet de rage.

« Arthur, arrête ! », intervint Victoria d'une voix sèche, s'interposant entre eux. « Pas devant elle. Pense aux conséquences. »

Arthur abaissa lentement la canne, respirant difficilement. Il fixa son fils du regard, satisfait du coup brutal qui avait laissé Julien tremblant.

« Tu es une ordure », cracha Arthur.

Julien releva lentement la tête. Sa lèvre saignait là où il l'avait mordue. Ses yeux brûlaient d'une intensité terrifiante.

« Je veux l'épouser », dit Julien.

Le silence dans la pièce fut absolu. Même Arthur sembla stupéfait.

« Quoi ? », Ryan éclata de rire, incrédule. « Tu veux mes restes ? »

Julien l'ignora. Il regarda Arthur droit dans les yeux. « La presse a les photos. Si tu la chasses, l'histoire sera 'La fiancée Sterling trompe avec le frère'. Ça fait passer Ryan pour un faible. Ça donne une image de chaos familial. »

Julien marqua une pause, essuyant le sang de sa bouche.

« Mais si je l'épouse... l'histoire devient une romance tragique. Les amants qui n'ont pas pu se contrôler. Ça crée un scandale, oui, mais un scandale romantique. Ça protège le cours de l'action. »

Arthur plissa les yeux. Il était d'abord un homme d'affaires, ensuite un père. Il fit le calcul dans sa tête.

« Il a raison », grogna Arthur. Il regarda Ryan. « Ça résout le problème d'Elena. »

« Très bien », Arthur agita la main d'un geste désinvolte. « Prends cette poubelle. Épouse-la. Mais tu es coupé des comptes principaux. Et j'active la clause d'exil. Tu n'auras rien d'autre que ton allocation d'invalidité. Et tu ne remettras plus jamais les pieds dans cette maison. »

« Marché conclu », dit Julien.

Il tourna son fauteuil vers moi. Son visage était pâle, des perles de sueur perlaient sur son front à cause de la douleur, mais sa main était ferme lorsqu'il la tendit.

« Elena », dit-il doucement. « Sors-moi d'ici. »

Je regardai Ryan, déjà absorbé par son téléphone, l'air ennuyé. Puis je regardai l'homme qui soignait une épaule meurtrie dans son fauteuil, l'homme qui venait de subir une correction pour me sauver d'une ruine totale.

Je pris la main de Julien. Elle était chaude.

« D'accord », murmurai-je.