Le Riche et la Vierge

PROLOGUE

Alors que la voiture franchissait les massives portes de pierre, Alaric McLeod se pencha par la fenêtre, essayant d'avoir un aperçu de sa nouvelle maison. C'était une rare démonstration d'enthousiasme pour lui. À neuf ans, il avait déjà appris la valeur de l'autodiscipline, de la prudence dans ses réactions face au monde qui l'entourait. « C'était un fait simple : ce que les gens ne pouvaient pas voir, ils ne pouvaient pas leur faire de mal.

Hier, il n'avait pas bronché lorsque son père avait jeté l'unique valise de voyage miteuse – la seule que possédaient les McLeod – sur la voiture et avait dit d'une voix neutre : « C'est tout, alors. Soyez un bon garçon et ne dérangez pas mon cousin.

Il n'a pas bougé d'un muscle lorsque sa belle-mère lui a fait ses adieux.

Pourtant, lorsque son jeune demi-frère Will s'est écrié : « Pourquoi Alaric s'en va-t-il ? Je veux aller avec lui ! quelque chose de chaud et d'inattendu se glissa derrière ses yeux.

Il repoussa, forçant la chaleur à reculer.

"Au revoir, Guillaume." Il était fier de voir à quel point il paraissait adulte. "Je suis la pupille d'un duc maintenant, donc je ne reviendrai pas ici." Il jeta un coup d'œil à la maison bien rangée, avec ses haies fleuries et son potager – et le vieux et stupide désir le transperça. Même si sa confiance vacilla, il releva le menton. « Mon nouveau tuteur vit dans un château. J'aurai ma propre chambre. Et des serviteurs pour me rapporter tout ce que je veux.

«Je veux venir avec toi», insista Will.

La mère de Will est intervenue, ses bras repliés de manière protectrice autour de son petit fils. Elle n'avait jamais tenu Alaric de cette façon. Les nœuds dans la poitrine d'Alaric se resserrèrent – et il l'ignora également. Il se disait qu'il s'en fichait si la nouvelle épouse de son père était jeune et belle avec ses cheveux châtains brillants et ses yeux marron foncé – la propre maman d'Alaric avait été plus belle. Et sa belle-mère n'était qu'une simple fille de modiste alors que sa mère avait été une vraie dame, la plus jeune fille d'un comte.

Même si sa mère était décédée quand il avait trois ans, elle lui rendait encore visite par fragments. Le parfum fané des gardénias. Le murmure de la soie derrière une porte fermée. De l'humidité sur une joue aussi fraîche et lisse que l'albâtre. Nous n'avons pas notre place ici, Alaric. Nous méritons mieux...

"Vous resterez ici, Will", dit fermement la nouvelle Mme McLeod, "à votre place."

Alaric a compris le message de sa belle-mère. La vérité n'avait pas besoin d'être dite à haute voix : il savait qui en faisait partie et qui n'en faisait pas partie. Comme pour le prouver, son père est venu se placer derrière sa belle-mère et son demi-frère. Sa poitrine était irritée par la photo que les trois avaient faite. Aux cheveux bruns et robuste, une famille écossaise fière et aimante. Il ne leur ressemblait en rien avec ses cheveux noirs et sa carrure maladroite et dégingandée, sa peau pâle et ses yeux qu'il avait hérités de sa maman anglaise.

Tu as des yeux comme le chat béni, lui avait dit un jour sa belle-mère.

Oui, il avait plus en commun avec ce chien galeux errant qu'avec le parfait portrait de McLeod. Le ressentiment s'est enflé. Ils ne voulaient pas de lui ? Bien. De toute façon, il ne voulait pas être ici. Il les détestait tous – et ce village arriéré aussi. Les tyrans et les insensés, descendants d'agriculteurs qui préféreraient déclencher une bagarre plutôt que de tenter un problème de mathématiques. Qui ferait saigner le nez d'un garçon juste parce qu'il avait le sens des chiffres et des sommes ?

Da s'éclaircit la gorge. « Il est temps que tu partes. Vous ne devez pas faire attendre votre tuteur.

J'ai hâte de me débarrasser de moi, n'est-ce pas ? Les pensées sombres et tourbillonnantes éclatèrent à travers les barrières de son contrôle. La confusion et la colère l'envahirent. Alors même que ses poings se serraient, la glace vint à son secours, coulant dans ses veines, engourdissant tout le reste.

Ne les laissez pas voir. Ils ne peuvent pas vous faire de mal.

"Oui." Sa voix se glaça. "Je ne veux pas faire attendre Sa Grâce."

"Tu vas me manquer, Alaric." Les yeux brillants, Will tira sur sa manche. « Vous viendrez bientôt nous rendre visite, n'est-ce pas ?

Pourquoi? Ils vous ont. Leur fils... celui qui compte.

"Au revoir, William," dit-il catégoriquement.

Il était monté dans la voiture sans se retourner. Quel était le but ? Il savait déjà ce qu'il y avait derrière lui : ce qui comptait, c'était de regarder vers l'avenir. Les mains froides et moites à présent, il agrippait le cadre de la fenêtre de la voiture. Si ses yeux le piquaient, il se disait que c'était à cause des nuages de poussière soulevés par le bruit des roues.

Mettez le passé derrière vous. Il n'y a pas de retour en arrière : c'est l'avenir qui compte.

La poussière retombe et puis, comme par magie, une vision apparaît. Sa mâchoire se relâcha. Entouré de collines verdoyantes et d'un ciel sans nuages, le château de Strathmore s'étendait avec la grâce d'un ancien monstre qui s'était nourri du temps lui-même. Le soleil dorait les murs de pierre, faisait scintiller les vitraux et les fenêtres à meneaux. La puissance imprègne chaque ligne du bâtiment, depuis les tours robustes jusqu'aux ailes larges. C'était un endroit qui pouvait repousser toute attaque et servir de refuge à quelques élus.

Alors que la voiture roulait sur la transmission avant circulaire, deux silhouettes émergèrent de l'entrée voûtée. Le grand homme aux cheveux noirs et aux traits bellicistes était Henry McLeod, duc de Strathaven, le cousin germain d'Alaric autrefois éloigné et maintenant son tuteur. Il n'avait rencontré le duc qu'une seule fois auparavant, lorsque celui-ci était venu offrir la tutelle à l'un des fils de son parent pauvre. Au milieu du désordre de la maison des McLeod, le duc avait l'air d'un roi avec ses beaux vêtements et son élégance immaculée. Entouré de la richesse et de la puissance de son domaine ancestral, Sa Grâce éblouit comme un dieu.

A côté de Strathaven se trouvait la duchesse, mince et légère comme un moineau, la dentelle frémissante sur sa poitrine. Alaric ne l'avait jamais rencontrée. Il savait seulement que son propre fils était mort de fièvre et qu'elle ne pouvait pas en supporter une autre.

Lorsqu'elle agita son mouchoir en guise de bienvenue, la glace dans les entrailles d'Alaric commença à fondre. Le soulagement le parcourut.

Ils me veulent ici. J'appartiendrai. Je suis rentré ... à la maison.

Ses lèvres trouvèrent la forme hésitante d'un sourire, et il lui répondit avec l'empressement d'un garçon.

***

CHAPITRE UN

Vingt-sept ans plus tard

Alors que les accents d'une valse sortaient de l'orchestre, Miss Emma Kent a pris congé de sa belle-sœur Marianne, qui l'accompagnait ce soir, et a traversé la salle de bal aux miroirs. Son but n'était pas de trouver un partenaire de danse. Avec toutes les dames rassemblées avec impatience comme un kaléidoscope de papillons sur la piste de danse, elle a vu une excellente occasion de visiter l'essentiel sans faire la queue.

Née et élevée à la campagne, elle était de nature pratique. Alors qu'elle se frayait un chemin à travers la foule fortement parfumée, elle pensa – pas pour la première fois – que l'effort de la nuit était plutôt inutile. Elle n'avait pas sa place ici, parmi les fontaines à champagne et les invités raréfiés. Non seulement elle n'avait pas le sang bleu requis, mais elle était aussi trop vieille, trop indépendante et trop simple pour attirer un mari.

C'étaient des faits et cela ne la dérangeait pas outre mesure. Elle connaissait ses points forts : ayant géré un chalet et quatre frères et sœurs indisciplinés depuis l'âge de treize ans, elle était ingénieuse, efficace et compétente dans un éventail de compétences. Elle aimait beaucoup sa famille et n'avait jamais rencontré un homme qui lui aurait donné envie de renoncer à sa place là-bas – ou à son autonomie solidement établie.

Le mariage n'était donc pas une priorité absolue.

Elle avait des projets plus grands et meilleurs.

L'orchestre commença à monter crescendo, suscitant une vague d'émotion sous son corsage en soie pêche. Son papa était décédé il y a plus d'un an, et il lui manquait toujours de toutes les fibres de son être. En tant qu'instituteur du village, Samuel Kent avait consacré sa vie à éduquer les jeunes esprits de Chudleigh Crest, et il avait été l'homme le plus sage qu'elle ait jamais connu.

Ce n'est pas vivre qui compte , lui avait-il appris, ainsi qu'à ses frères et sœurs, mais vivre correctement. Suivez la sagesse de votre cœur et elle vous mènera à la vérité.

Les danseurs virevoltants et l'environnement opulent se sont estompés alors qu'Emma réfléchissait à la manière de mettre en pratique la philosophie morale de son père.

Après la mort de leur père, son demi-frère aîné Ambrose avait insisté pour qu'elle et leurs jeunes frères et sœurs déménagent de Chudleigh Crest à Londres. Emma savait qu'il voulait leur offrir des opportunités qu'on ne trouve pas dans le pays. Marianne, l'épouse bien-aimée d'Ambrose, avait été une riche baronne avant de se marier dans la famille Kent de la classe moyenne, et elle était plus qu'heureuse d'utiliser son cachet social pour donner aux jeunes frères et sœurs de son mari l'entrée dans la société .

Marianne les avait pris en main, peaufinés. Elle avait déployé des efforts et des dépenses, et Emma n'avait pas le cœur de dissuader les bonnes intentions de sa belle-sœur ou de briser l'excitation bouillonnante de ses jeunes sœurs Dorothea, Violet et Polly, qui s'étaient lancées dans la vie citadine comme canards à l'eau. Ce soir, c'était la première sortie d'Emma dans le beau monde , et elle était censée donner le bon exemple à ses sœurs, qui seraient bientôt également présentées à la société.

Elle ne voulait pas laisser tomber sa famille... mais elle ne voulait pas non plus être ici. Car elle avait déjà découvert sa véritable passion ; le problème était de savoir comment obtenir le soutien de son frère aîné pour ses projets. Alors qu'elle réfléchissait à l'énigme, elle traversa l'entrée voûtée et trébucha soudainement, haletant alors qu'elle se précipitait en avant. Elle s'est préparée à l'impact et est entrée en collision avec quelque chose de ferme et de solide...

Clignant des yeux, elle se retrouva à regarder le visage d'un dieu impitoyable.

Elle était loin d'être du genre fantaisiste, mais il n'y avait pas d'autre moyen de décrire l'étrangère aux cheveux noirs sombres et brillants et au visage sculpté avec une perfection sauvage. Il avait l'air d'avoir la trentaine, les traits ciselés par une expérience blasée. Il avait des pommettes saillantes, une pointe de nez, un menton et une mâchoire saillants avec arrogance. Sous les barres sombres de ses sourcils, ses yeux étaient d'une teinte surprenante de jade argenté, bordés par les cils les plus épais et les plus longs qu'elle ait jamais vu chez un gentleman. Elle le regarda, hypnotisée.

Ces yeux saisissants se plissèrent. La bouche maussade se transforma en un sourire cynique.

"Si tu voulais danser, mon animal de compagnie, tu pourrais essayer de demander."

Les tons profonds et moqueurs avaient une légère cadence, quelque chose de pas entièrement anglais. Puis les mots eux-mêmes pénétrèrent dans son cerveau hébété. Avec une horreur naissante, Emma réalisa qu'elle était littéralement tombée dans les bras de l'étranger – et il pensait qu'elle l'avait fait exprès . Qu'elle se jetait délibérément sur lui !

Mortifiée, elle essaya de se dégager. "Laisse-moi partir."

"Facile là," dit-il d'une voix traînante.

Son parfum imprégnait ses sens, un mélange d'épices de bois et de savon ineffablement masculin. Ses bras musclés l'entouraient, la tenaient plus près que n'importe quel homme ne l'avait jamais fait. Plaçant ses mains contre son gilet gris argenté, elle poussa en vain. Même à travers les couches de tissu, sa poitrine était aussi dure et inflexible qu'une dalle de marbre.

Immobilisée, elle prit conscience des battements de son cœur, le rythme fort déferlant sous sa paume. Sa cadence dominante affluait en elle, dépassant son propre pouls sauvage, l'exploitant. Ses yeux se tournèrent vers la courbe sensuelle de sa bouche, et ses entrailles s'agitèrent étrangement. La conscience liquide jaillit de son centre.

Avec une panique croissante, elle s'est débattue et a dit : « Libérez-moi immédiatement !

"Si vous insistez."

Son emprise se relâcha en même temps qu'elle le poussa de toutes ses forces. Elle tomba en arrière dans une cascade de soie, atterrissant avec un bruit sourd sur le sol du couloir. Le vent l'ayant coupée, elle essaya de reprendre son souffle et les restes de sa dignité.

"Besoin d'aide?" s'enquit-il.

Il la dominait, ses larges épaules se rétrécissant en un torse mince et des hanches étroites. Pas une seule ride n'a gâché son élégante tenue de soirée noire et blanche. Sa cravate était une étude de perfection, une grande émeraude clignotant dans ses plis neigeux.

Troublée, elle écarta une boucle sombre et lâche de ses yeux. "Pas de la part de gens comme vous."

Son expression devint sardonique. « Juste pour que vous le sachiez, vos stratagèmes ont déjà été essayés et ils ne fonctionneront pas avec moi. Je ne joue pas avec des ratés innocents. Le ruban délié de la pantoufle ? Il jeta un coup d'œil ostensible à sa pantoufle gauche, où la dentelle en satin pêche pendait en effet défaite. "C'est le plus vieux tour de débutante du livre, ma chérie."

Son arrogance ahurissante la laissait sans voix. Avant qu'elle ne puisse dénouer sa langue pour lui donner une bonne pose, il lui fit un salut moqueur et sa grande forme virile disparut dans la salle de bal.

Emma le suivit du regard. Incroyable.

Il incarnait tout ce qu'elle n'aimait pas dans les classes supérieures : la supériorité et la sophistication, le mépris envers ceux qui étaient considérés comme indignes d'eux. Un homme comme celui-ci n'était pas guidé par la moralité ou par un objectif, mais par son propre amusement blasé et sa satisfaction personnelle. Furieuse, elle se leva et s'épousseta.

La frontière. Il vaudrait mieux que ce soit la dernière fois que je le voie.

*

Une heure s'écoula pendant laquelle, heureusement, Emma ne revit plus l'étranger grossier. L'événement s'était toutefois transformé en une véritable cohue et la salle de bal était plus étouffante que jamais. Lorsqu'elle vit sa belle-sœur submergée par un cercle d'admirateurs, elle en profita pour prendre l'air et s'enfuit par les portes à la française qui menaient au célèbre jardin labyrinthe de Lady Buckley.

Dehors, elle inspira profondément, l'air nocturne parfumé au jasmin revigorant ses sens, et elle ne put s'empêcher d'errer plus loin dans le jardin vide. Ses jupes murmuraient sur l'herbe bien entretenue tandis qu'elle suivait le mur sinueux de haies, son réticule parsemé de perles se balançant sous ses doigts gantés.

Dans l'obscurité du clair de lune, elle continue de réfléchir à son dilemme : comment convaincre son frère de la laisser rejoindre l'entreprise familiale ?

Les graines de son destin avaient été semées lorsque la société d'enquête privée d'Ambrose, Kent and Associates, a été victime d'un incendie il y a plusieurs mois. Heureusement, personne n'a été blessé, mais l'ensemble du bureau a dû être reconstruit. Voyant la pression que la situation mettait sur son frère, elle avait proposé de l'aider à organiser les nouveaux locaux ; assiégé par tant de responsabilités, il avait accepté avec reconnaissance. Avec son énergie caractéristique, elle s'était mise à tout mettre en ordre, et même une fois la poussière retombée, elle était restée pour aider le commis, M. Hobson, dans les tâches quotidiennes.

Ça faisait du bien d'aider. Elle aimait soutenir Ambrose et ses partenaires d'affaires, M. Lugo et M. McLeod, dans leur noble entreprise. Puis, la semaine dernière, un événement étonnant s'était produit, faisant éclater son destin avec une clarté éclatante sous ses yeux.

Elle avait apporté du thé à Mme Kendrick, une veuve anxieuse qui revenait pour la troisième fois en autant de jours. La dame avait partagé en larmes qu'elle perdait espoir que sa bague de fiançailles perdue, souvenir de son mari bien-aimé, soit un jour retrouvée. Remplie d'empathie, Emma avait posé quelques questions à l'autre – et la conversation avait conduit de manière inattendue à la récupération de ladite bague ! La joyeuse gratitude de Mme Kendrick avait rempli Emma de satisfaction, d'un immense sentiment d'accomplissement. À ce moment-là, elle avait eu deux révélations.

Premièrement, Kent and Associates avait besoin d'une femme enquêteur.

Deuxièmement, elle était la femme de la situation.

Emma pensait qu'elle apporterait une perspective unique et précieuse au travail de détection. Dans le cas de Mme Kendrick, elle avait immédiatement soupçonné un coupable auquel ni Ambrose ni ses collègues masculins n'avaient pensé.

De plus, Ambrose a toujours dit que le succès d'une enquête reposait sur l'observation, la déduction et la pensée créative. Emma avait élevé quatre frères et sœurs plus jeunes, qui affirmaient tous – tristement – qu'elle avait des yeux derrière la tête. Elle ne pouvait pas compter le nombre de fois où elle avait trouvé l'emplacement d'un ruban à cheveux ou d'un lacet de botte manquant ou résolu un problème domestique épineux. Et lorsque les temps étaient durs pour la famille, elle s'était appuyée sur son ingéniosité et sa détermination pour les mener à bien.

Emma savait qu'elle possédait les compétences nécessaires pour réussir en tant qu'enquêteuse.

Mais comment convaincre son frère aîné, surprotecteur, du bien-fondé de son projet ? C'était une chose pour Ambrose de la laisser l'assister dans des tâches de bureau banales, mais ce serait une tout autre chose pour lui d'accepter de la former comme enquêteuse. Que faudrait-il pour prouver sa valeur à lui et à ses partenaires ? Peut-être que si elle devait résoudre une autre affaire, faire preuve de son esprit d'initiative et de sa débrouillardise...

Un bruit traversa ses réflexions. D'un coup, elle réalisa qu'elle s'était enfoncée au cœur du labyrinthe. Elle entendit un murmure au tournant suivant, puis un cri parcourut la nuit. Le cœur battant, elle s'appuya instinctivement contre la haie la plus proche, des brindilles et des feuilles piquant la peau exposée entre ses omoplates. Elle attendit dans l'ombre, le souffle retenu.

Des voix émergèrent de l'autre côté de la barrière feuillue.

"Vas-tu me faire du mal?" dit une voix féminine tremblante.

«Je vais faire ce que je veux. Et vous allez en profiter.

Cette déclaration froidement arrogante secoua Emma. Les poils de sa nuque frissonnèrent au garde-à-vous, ses paumes devenant moites dans ses gants. Mon Dieu, elle connaissait cette voix masculine grave avec une légère mélodie.

"S'il vous plaît, je vous en supplie", gémit la dame.

« Tu aimes mendier, n'est-ce pas ? Peut-être que si je suis d'humeur plus tard, je vous demanderai de le faire... à genoux.

À la menace soyeuse de ces mots, les yeux d'Emma s'écarquillèrent. Qu'avait l'intention de faire le démon ? Les mains tremblantes, elle cherchait une brèche dans le feuillage. Il n'y en avait pas. Seules des feuilles sombres dans la nuit noire – un mur impénétrable pour accompagner le silence soudain et tendu. Les sens d'Emma étaient à l'affût du moindre indice, du moindre signe de ce qui se passait de l'autre côté. Son pouls s'accéléra ; ses pensées s'emballaient.

Dois-je appeler à l'aide ? Qui m'entendra ici ? Peut-être devrais-je courir chercher de l'aide ?

Un plaidoyer féminin loué la nuit. "Oh mon Dieu. S'il vous plaît, Strathaven, je ne peux pas le supporter... »

Cher Seigneur, je dois faire quelque chose. Le limiteur l'agresse !

La crainte pour la sécurité de la femme a poussé Emma à agir. Elle se précipita de l'autre côté de la haie ; son regard frénétique se posa sur le couple près du belvédère. Dans le clair de lune argenté, leur profil formait un tableau terrifiant. Une grande et mince rousse se tenait coincée contre une colonne, les mains liées au-dessus de la tête. Un bandeau lui couvrait les yeux, la soie noire contrastant mal avec la blancheur de son visage et de sa gorge, sa poitrine haletante. Un homme aux larges épaules la dominait, la main serrée dans ses jupes...

« Arrêtez, espèce de canaille ! » Cria Emma en se précipitant sur lui.

« Que diable... »

Il se retourna juste à temps pour que son réticule se connecte à sa mâchoire. Sa tête pencha sur le côté ; il recula en trébuchant en jurant.

Emma n'a pas perdu de temps. Elle a couru vers la femme, a arraché le bandeau. "Je vais te sortir d'ici!"

"Qui es- tu ? Que fais-tu?" Les yeux bleus frénétiques de la dame parcouraient la clairière. "Tais-toi ou quelqu'un t'entendra!"

Emma dut se mettre sur la pointe des pieds pour atteindre les poignets de la dame. Elle réussit à dénouer la corde, qui glissa jusqu'au sol, s'enroulant comme un serpent dans l'herbe. Une voix sardonique émergea derrière elle.

"Encore toi", dit-il.

Emma pivota alors que l'étranger s'avançait vers elle en se frottant la mâchoire. Seulement maintenant, il n'était plus un étranger – la dame l'avait appelé Strathaven... une sorte de seigneur ? Elle regrettait de ne pas avoir prêté attention à la critique de Marianne sur Debrett's Peerage . Il valait mieux connaître son ennemi.

La peau d'Emma picotait tandis que le regard de Strathaven la parcourait, ses yeux glacés et intenses la pénétrant couche par couche. Des palpitations lui serraient le cœur. Personne ne l'avait jamais regardée de cette façon auparavant. Elle ne s'était jamais sentie aussi exposée et mise à nu... Se débarrassant de la sensation extraterrestre, elle tira ses épaules en arrière et se tint de toute sa hauteur. Malheureusement, il la dépassait de près d'un pied ; elle dut pencher la tête en arrière pour croiser son regard.

«Faites encore un pas et je crierai», prévint-elle.

Étant donné le volume de l'orchestre et de la fête ainsi que l'emplacement actuel au fond du jardin, elle pensait qu'il était peu probable que son appel à l'aide soit remarqué. Elle priait pour que le voyou ne s'en rende pas compte.

"Oh?" Un sourcil noir levé. « À votre avis, qui vous entendra ?

Dash-le. «J'ai des poumons extrêmement performants», lui dit-elle.

"D'une manière ou d'une autre, cela ne me surprend pas." Ses lèvres tressautèrent légèrement, attirant son attention sur la ligne dure de sa bouche et les légers sillons qui la cernaient. "Eh bien, mon animal, tu as réussi à attirer mon attention, je te l'accorde."

Le nerf de l'homme. « De tous les arrogants et idiots... »

" S'il vous plaît, gardez votre voix basse." La dame s'est insérée entre eux. "Je vous en supplie, Mademoiselle...?"

«Je m'appelle Emma Kent. Et n'ayez pas peur, car j'ai tout vu. Emma leva le menton. "Je serai heureux de témoigner devant les magistrats."

« Les magistrats ? Vous ne devez pas, haleta la dame.

« Le scélérat vous attaquait. Bien sûr que je le dois.

« L'attaquer ? Pourquoi devrais-je faire une telle chose ? À son incrédulité, Strathaven eut un rire dur. « Savez-vous qui je suis, Miss Kent ?

«Je me fiche de qui tu es. Votre rang ne vous dispense pas des règles de conduite, monseigneur, » rétorqua Emma avec chaleur.

"Votre Grâce."

"Quoi?"

"Votre Grâce, c'est comme ça qu'on s'adresse à un duc."

Elle serra les dents face à sa froide correction. «Le fait est, Votre Grâce , je vous ai entendu agresser cette dame et...»

"Vous n'avez aucune idée de ce que vous avez entendu." La bouche du duc formait un sourire sans humour. "Maintenant, cours, mon animal de compagnie, et laisse-nous tranquille."

Animal de compagnie? Comme si elle était un épagneul dressé pour exécuter ses ordres ? Avant de pouvoir formuler une réponse cinglante, la dame lui saisit le bras.

"Strathaven a raison", plaida la rousse. "Rien ne s'est passé."

"Mais il t'a ligoté et était sur le point de... te faire du mal." Le voyou avait-il eu l'intention de battre la femme, de la violer ? Les deux? Réprimant un frisson, Emma dit : « Si tu as peur, tu n'as pas besoin d'en avoir. Mon frère est un ancien membre de la police de Thames River et il connaît personnellement le magistrat en chef de Bow Street... »

" Non. " Son visage se décolorant, la dame murmura : " Je vous en supplie, Miss Kent. Si quelqu'un en entend parler, je serai ruiné. Lord Osgood, mon mari... il ne me pardonnera jamais. Sa voix s'arrêta sur un sanglot. "Il ne peut pas y avoir de scandale."

"Sûrement si tu expliques à ton mari..."

« Ma réputation sera détruite. Je préfèrerais mourir ." Des larmes coulaient sur le magnifique visage de Lady Osgood, ses doigts s'enfonçant douloureusement dans la chair d'Emma. "Si vous souhaitez vraiment m'aider, jure sur tout ce qui vous est cher que vous ne parlerez jamais de cette affaire."

Emma hésita et jeta un coup d'œil à Strathaven. Il avait appuyé une épaule vêtue de velours contre un poteau de belvédère, dans une pose totalement indifférente. La frustration couvait dans sa poitrine. Ce n'était pas juste que Lady Osgood doive se soucier de sa réputation alors qu'il n'avait pas à répondre de ses méfaits. Pourquoi devrait-il s'en sortir en toute impunité simplement parce qu'il était un homme, un duc ?

C'était une injustice de la pire espèce.

« Promettez-moi , Miss Kent.» Lady Osgood tomba à genoux.

Choquée, Emma essaya de relever l'autre. « S'il vous plaît, ne... »

"Je ne bougerai pas tant que tu ne me donneras pas ta parole." D'autres larmes coulèrent sur les pommettes sculptées de la dame, ses lèvres tremblantes. « Si vous ne le faites pas, je serai obligé de faire quelque chose de radical. Je préférerais en finir avec tout ça plutôt que... »

"Je ne le dirai à personne", dit Emma désespérément. « S'il vous plaît, levez-vous.»

"Vraiment?" murmura Lady Osgood. « Vous le jurez... sur tout ce qui vous est cher ? »

Avec une réticence persistante, Emma hocha la tête.

Lady Osgood se leva, son regard se tournant vers Strathaven. Emma n'arrivait pas à déchiffrer l'expression du duc. Quelle emprise avait-il sur la dame ? La menacerait-il ou la blesserait-il à l'avenir ?

"Restez loin d'elle", a prévenu Emma, "ou je veillerai à ce que justice soit rendue."

Des éclairs brillèrent dans le regard du duc, son expression étant celle d'un dieu courroucé prêt à faire la guerre. L'air semblait crépiter de son agressivité. Rapidement, Emma prit Lady Osgood par le bras et la traîna vers la maison. Alors qu'ils traversaient le labyrinthe sinueux, le cœur d'Emma battait à tout rompre, la sueur mouillant ses innommables alors même qu'elle gardait un rythme rapide et déterminé.

Avec un adversaire comme Strathaven, il valait mieux continuer et ne jamais regarder en arrière.

"Tu n'es pas en colère contre moi, n'est-ce pas, chérie?" » demanda une voix féminine rauque.

Alaric James Alexander McLeod, le huitième duc de Strathaven, jeta un regard froid à Lady Clara Osgood. Ils étaient seuls dans son cottage privé à St. John's Wood, et elle était nue, attendant à quatre pattes sur les draps de satin noir. Pour leur plaisir mutuel, il l'avait gardée dans cette pose pendant qu'il se déshabillait. Il prenait son temps, remarquant à quel point elle frissonnait au bruit de ses vêtements retirés, ses fesses s'inclinant subtilement et de manière suggestive plus haut dans les airs.

Clara aimait assumer un rôle obéissant dans leur sport au lit. Comme il était incontestablement un amant dominant, cela lui avait permis de s'entendre bien... pendant un moment, du moins. Il était conscient de son inquiétude, de son ennui qui restait intact dans les jeux auxquels lui et Clara jouaient. Moins d'un mois après le début de leur liaison , il en avait déjà assez de sa compagnie.

"Pourquoi serais-je en colère?" s'enquit-il.

"À cause de ce qui s'est passé dans le jardin de Lady Buckley." Regardant par-dessus son épaule nue, Clara lui fit la moue. « Comment aurais-je pu prédire que notre jeu serait interrompu par un coup de pays ? Et je pouvais difficilement admettre que c'était un jeu – j'ai ma réputation à protéger.

"Les apparences sont tout", dit-il d'un ton sardonique.

Il ne reprochait pas à Clara de ne pas avoir expliqué la vérité à l'intrépide intrus. Son premier mariage lui avait appris à ne pas attendre l'intégrité du beau sexe. Même si Laura était morte depuis plus de deux ans, ses cheveux blonds brillants et son beau visage méchant brillaient dans son esprit avant qu'il n'éteigne l'image. Le passé était fini et il ne répéterait plus jamais ces erreurs.

Il avait été stupide de se laisser attirer dans le jardin par Clara et sa petite « surprise ». Il laisserait l'ennui prendre le dessus sur lui. Une curiosité blasée l'avait poussé à voir jusqu'où elle irait pour attiser son désir. En vérité, il n'avait pas été vraiment impressionné ou excité par ses pitreries. Cordes et bandeaux pour les yeux : des symboles uniquement, sans attrait inhérent. Pas quand le cœur du défi manquait.

Car Clara n'avait pas de véritable esprit à soumettre... contrairement à Emma Kent.

À partir du moment où elle était tombée sur lui, la miss obstinée avait attiré son attention. Ce n'était pas seulement son look, qui était frais et joli plutôt que beau au sens classique du terme. Ses tresses de sable foncé complétaient sa peau de camée et ses traits nets. Ses yeux étaient d'un brun clair et étincelant et avaient une légère inclinaison féline aux coins. Petite et ronde, elle aussi se sentait douce comme un chaton.