Le Retour spectaculaire du bagnard indésirable

Les lourdes grilles métalliques du centre correctionnel pour femmes du nord de l'État de New York s'ouvrirent en glissant. Le grincement mécanique était assourdissant, un crissement rauque de fer contre fer qui vibrait jusque dans les dents d'Abbey Dudley.

Un vent glacial de début d'automne balayait la zone de dépose désertique. Il charriait un goût de poussière et de gaz d'échappement. Abbey ferma les yeux une seconde, ses pupilles brûlantes tandis qu'elles tentaient de s'adapter à l'éclat sans filtre du soleil de l'après-midi.

Elle resserra sur sa poitrine le tissu fin de son sweat à capuche gris délavé. C'était le seul vêtement civil que les gardiens lui avaient fourni. Le tissu n'offrait aucune protection contre le froid qui lui mordait les clavicules.

Abbey fit son premier pas au-delà du seuil en béton.

Une pointe de douleur aiguë, électrique, lui transperça la cuisse droite. Sa respiration se bloqua dans sa gorge. Elle reporta son poids sur sa jambe gauche, son corps s'inclinant dans un boitement prononcé et disgracieux, juste pour ne pas s'effondrer sur l'asphalte.

Elle baissa les yeux sur ses mains. Les jointures de ses doigts étaient blanches tant elle serrait les lanières effilochées d'un sac en toile noire usé. Il contenait cinq années de sa vie. Une brosse à dents. Un pain de savon bon marché. Quelques feuilles de papier. Rien d'autre.

Un Cadillac Escalade noir flambant neuf était garé en plein milieu de la zone de chargement. C'était un engin massif et agressif qui semblait totalement déplacé sur fond de barbelés et de miradors.

La vitre teintée sombre du côté conducteur vrombit en descendant.

Brecken Dudley appuya son bras contre le cadre de la portière. Ses cheveux étaient coiffés à la perfection. Sa mâchoire était contractée en une ligne dure d'arrogance élitiste. Ses yeux, froids et calculateurs, balayèrent Abbey de la tête aux pieds.

Il regarda son sweat à capuche bon marché et trop grand. Il regarda sa jambe droite tordue. Un éclair de dégoût pur, sans filtre, ondula sur son visage.

Brecken frappa du plat de la main le centre du volant. Le klaxon retentit. Le bruit soudain et perçant fit s'envoler une nuée de corbeaux de la clôture d'enceinte.

« Monte dans la voiture. Tu ne nous as pas déjà assez embarrassés ? »

Brecken jeta les mots par la fenêtre. Son ton dégoulinait de charité, le genre de voix qu'on emploie en jetant une pièce à un chien errant.

Il laissa le moteur tourner. Il s'attendait pleinement à ce qu'Abbey fasse ce qu'elle avait toujours fait cinq ans plus tôt. Il s'attendait à ce que ses yeux s'emplissent de larmes. Il s'attendait à ce qu'elle esquisse un sourire pathétique et empressé et qu'elle vienne vers lui en boitillant, désespérée d'obtenir la moindre miette de son attention.

Abbey s'arrêta de marcher.

Elle se tenait à une dizaine de mètres de l'Escalade. Elle ne pleura pas. Elle ne sourit pas. Elle se contenta de le fixer.

À première vue, ses yeux semblaient complètement morts. C'étaient deux gouffres sombres et vides. Aucun grief n'apparaissait à la surface, mais sous ce vide absolu et glaçant se cachait une lassitude glaciale et réprimée qu'elle n'avait même pas la force de déchaîner. Cela lui donnait l'air d'un cadavre soutenu par des ficelles.

Brecken sentit un nœud étrange et froid se former au creux de son estomac. Ses doigts se resserrèrent inconsciemment sur le volant en cuir.

Il fronça les sourcils, son irritation montant en flèche pour masquer son soudain malaise.

« J'ai dit de venir ici, tout de suite », éleva la voix Brecken, aboyant l'ordre. Il avait besoin de sentir le contrôle auquel il était habitué.

Abbey ne bougea pas vers lui. Elle leva lentement la main gauche. Elle prit la lanière effilochée du sac en toile et l'enroula délibérément autour de son poignet droit. Le tissu rêche frotta contre les cicatrices épaisses et irrégulières qui couvraient sa peau.

Elle tourna la tête. Elle regarda au-delà du SUV à cent mille dollars. Son regard se fixa sur le panneau rouillé de l'arrêt de bus Greyhound au bout du chemin de terre.

Brecken la regarda l'ignorer. Une bouffée de fureur brûlante lui monta à la nuque.

Il ouvrit brutalement la lourde portière et sortit. Ses longues jambes dévorèrent la distance qui les séparait. Les semelles de ses chaussures italiennes en cuir faites à la main crissaient bruyamment sur le gravier. Il amena avec lui une vague suffocante d'eau de Cologne de luxe et d'intimidation.

« Arrête de jouer à ces jeux pathétiques avec moi. La famille est déjà assez généreuse de m'envoyer te chercher », ricana Brecken, la dominant de sa hauteur.

Abbey inclina enfin la tête pour le regarder. Ses lèvres gercées s'entrouvrirent légèrement. La peau craqua, une minuscule perle de sang se formant au coin de sa bouche.

Elle ne lui adressa pas la moindre syllabe.

Elle traîna sa jambe droite abîmée vers l'avant. Ses mouvements étaient d'une lenteur atroce, mais sa trajectoire était absolue. Elle fit un pas de côté, contournant complètement la silhouette imposante de Brecken.

Alors qu'elle frôlait son épaule, Brecken inspira. L'odeur le frappa instantanément. C'était un mélange nauséabond d'eau de Javel industrielle, de savon de soude bon marché et de sueur rance.

Il recula instinctivement d'un demi-pas, le nez plissé de dégoût.

Il la fixa tandis qu'elle s'éloignait en boitillant. Son épaule droite s'affaissait lourdement à chaque pas. Il la regardait comme si elle était une espèce extraterrestre qu'il ne pouvait comprendre.

« Arrête-toi tout de suite ! Tu veux que les paparazzis surprennent la fille aînée de la famille Dudley en train de se faufiler dans un bus public immonde ? » rugit Brecken dans son dos.

Abbey ne ralentit pas son allure. Le sac en toile noire claquait en rythme contre le côté de son bon genou.

Un énorme bus Greyhound rouillé gémit en s'arrêtant au bord du trottoir. Un épais nuage de fumée d'échappement noire s'échappa de son pot, masquant complètement l'arrêt de bus et la vue de Brecken sur Abbey.

Brecken tira sur sa cravate en soie. Le nœud semblait l'étrangler. Il ne pouvait pas la laisser monter dans ce bus. Le cauchemar médiatique pour le cours des actions de la famille serait désastreux si un journaliste prenait une photo d'elle avec l'air d'une vagabonde.

Il se jeta en avant à travers la fumée.

Il tendit la main et attrapa le haut du bras d'Abbey. Ses doigts se refermèrent avec force. Son bras était d'une minceur choquante, l'os semblant assez fragile pour se briser sous sa poigne. Il la tira en arrière, essayant de la traîner physiquement vers l'Escalade.

Abbey perdit l'équilibre. Sa mauvaise jambe céda. Elle trébucha lourdement, son épaule manquant de heurter le sol.

Elle tourna vivement la tête.

Le regard dans ses yeux frappa Brecken comme un coup physique. C'était un regard d'une malice si pure et concentrée, d'une intention si glaciale, que le souffle lui fut complètement coupé. Brecken se figea sur place, ses muscles se bloquant au milieu de la route.

Brecken lâcha son bras comme s'il avait saisi une poignée de charbons ardents. Il baissa les yeux sur sa propre paume tremblante. Sa poitrine se soulevait. Il ne parvenait pas à assimiler la soudaine et viscérale vague de terreur qui venait de paralyser son système nerveux.

Abbey détourna son regard de son visage. L'inexpressivité revint sur ses traits. Elle frotta les marques rouges en forme de doigts qui se formaient sur son biceps frêle. Elle lui tourna de nouveau le dos et tendit la main vers la rampe métallique du bus Greyhound.

Le chauffeur de bus se pencha par sa fenêtre. Il tapota sa montre avec impatience. La file de passagers qui attendaient pour monter dévisageait ouvertement Abbey. Leurs regards allaient et venaient entre son sweat à capuche élimé et l'homme en costume sur mesure, figé derrière elle.

Les doigts d'Abbey effleurèrent le métal glacial et rouillé du cadre de la porte.

Le crissement des freins en céramique brisa le silence tendu. Une Porsche Panamera argentée fit une embardée violente dans la zone d'embarquement, ses pneus fumant alors qu'elle s'arrêtait brusquement juste derrière l'Escalade de Brecken.

La portière côté conducteur s'ouvrit à la volée avant même que la voiture ne soit complètement garée.

Un homme en sortit. Son costume Brioni sur mesure épousait parfaitement sa carrure athlétique. Ses richelieus en cuir martelaient le pavé d'un rythme frénétique et pressé alors qu'il sprintait vers l'arrêt de bus.

Abbey entendit cette cadence de pas si particulière. Sa colonne vertébrale se raidit d'un coup. Ses doigts posés sur la rampe du bus se recroquevillèrent, agrippant le métal si fort que ses jointures devinrent d'un blanc translucide.

Jeffery Glass.

L'homme qui lui avait passé une bague de fiançailles au doigt cinq ans plus tôt. L'homme qui, au tribunal, avait calmement remis au procureur les preuves fabriquées qui l'avaient enfermée dans une cage.

Il s'arrêta à quelques pas, légèrement haletant. Son visage était tordu en un masque de préoccupation parfaite et angoissée.

Il ignora complètement Brecken. Il se plaça directement entre Abbey et les portes ouvertes du bus, bloquant physiquement sa seule issue.

« Abbey. Dieu merci, je suis arrivé à temps. Je ne pouvais pas te laisser rentrer avec ce genre de transport », souffla Jeffery. Sa voix était chargée d'une émotion feinte, dégoulinante d'un chagrin écœurant de douceur.

Une rafale de vent passa près de lui. Le parfum lourd et boisé du Tom Ford Oud Wood frappa le visage d'Abbey.

Son estomac se contracta violemment. Une vague de nausée purement physiologique la submergea. L'acide lui brûla le fond de la gorge. Elle serra la mâchoire pour ne pas vomir directement sur ses chaussures de luxe.

Elle fit un pas maladroit en arrière. Sa mauvaise jambe traîna sur le béton. Le regard qu'elle lança à Jeffery faisait paraître chaleureux, en comparaison, celui, assassin, qu'elle avait décoché à Brecken.

Jeffery ne sembla pas remarquer la révulsion absolue qui émanait de tous les pores de sa peau. Il conserva son expression chagrinée. Il tendit la main, dans l'intention de saisir délicatement la lanière effilochée de son sac en toile.

« Ne me touche pas. »

La voix d'Abbey ressemblait à du verre pilé broyé contre de la pierre. C'était un son rauque, guttural et âpre.

Elle balança son bras gauche. Sa paume claqua contre le dos de la main de Jeffery dans une gifle sèche et retentissante.

Le son résonna par-dessus le moteur du bus qui tournait au ralenti. Plusieurs passagers, penchés aux fenêtres, eurent un hoquet de surprise et sortirent leur téléphone pour filmer la scène.

Une plaque rouge vif apparut instantanément sur la peau soignée de Jeffery. Son masque de profonde préoccupation se fissura une fraction de seconde. Sa mâchoire se contracta. Puis, il força un sourire crispé et condescendant sur son visage.

« Je sais que tu me détestes encore, Abbey. Mais à l'époque, les preuves contre toi étaient trop accablantes. Je t'avais dit de plaider coupable pour que je puisse t'obtenir une peine réduite. J'essayais de te sauver », baissa la voix Jeffery, son ton adoptant la cadence douce et persuasive d'un avocat de la défense.

Les mots tranchèrent les tympans d'Abbey comme des lames de rasoir. Sa poitrine se serra. Le souvenir d'elle, dans le box des accusés, regardant l'homme qu'elle aimait détruire sa vie avec désinvolture pour protéger quelqu'un d'autre, défila derrière ses paupières.

Elle laissa échapper un rire unique et bref. C'était un son sec, creux, qui ne contenait rien d'autre qu'un mépris absolu et sans fond.

Brecken s'avança enfin, se secouant de son choc initial. Il foudroya Jeffery du regard.

« Qu'est-ce que tu fous ici, Glass ? Est-ce qu'Emmie sait que tu as fait toute cette route pour venir chercher une ex-détenue ? » exigea Brecken.

Jeffery ajusta rapidement sa posture. Il se tourna vers Brecken, projetant l'image d'un gentleman raisonnable et respectable.

« Emmie a bon cœur. Elle était inquiète. Elle m'a demandé de venir m'assurer qu'Abbey rentre en toute sécurité », mentit Jeffery avec aplomb.

Le nom d'Emmie provoqua un nouveau spasme dans l'estomac d'Abbey. Elle se mordit violemment la lèvre inférieure. Le goût métallique du cuivre inonda sa langue.

Elle regarda les deux hommes qui lui barraient le chemin. L'un l'avait jetée aux loups pour protéger le portefeuille d'actions de sa famille. L'autre l'avait sacrifiée aux loups pour gagner le cœur de l'enfant chérie de la famille. Et maintenant, ils se tenaient tous les deux là, dans la poussière, rivalisant pour savoir qui jouerait le mieux les sauveurs.

Le chauffeur de bus frappa du plat de la main sur le tableau de bord. Les portes pneumatiques grincèrent et se refermèrent dans un claquement.

Le bus s'ébranla. Un épais nuage de gaz d'échappement chauds fut projeté directement au visage d'Abbey alors que le véhicule s'éloignait à toute vitesse.

Abbey se plia en deux. Une violente quinte de toux lui déchira la poitrine. Ses poumons la brûlaient. Elle plaqua sa main sur sa bouche, sa silhouette frêle secouée de tremblements violents sous son sweat trop grand.

Jeffery y vit une ouverture. Il fit un pas en avant, levant la main pour dessiner des cercles réconfortants sur son dos tremblant.

Abbey se redressa d'un coup sec. Elle fixa sa main en suspens comme si c'était un morceau de viande en décomposition grouillant d'asticots.

« Recule. Éclat de verre. »

Elle utilisa le vieux surnom qu'elle lui murmurait au creux du cou quand ils étaient amoureux. Maintenant, elle le lui crachait au visage comme une malédiction venimeuse.

Le visage de Jeffery se vida de toute couleur. Sa main retomba le long de son corps. Il avait fait toute cette route en s'attendant à trouver une fille brisée et éplorée qu'il pourrait facilement manipuler pour la ramener à la soumission.

Abbey lui tourna le dos. Elle traîna sa jambe droite inerte sur le gravier. Elle n'hésita pas. Elle marcha droit vers l'Escalade de Brecken, dont le moteur tournait toujours.

Respirer le même air que Jeffery Glass lui donnait la chair de poule. Si elle devait choisir son poison, elle préférait l'espace hostile et confiné du SUV de son frère plutôt que de rester près de l'homme qui lui donnait envie de s'arracher la peau.

Abbey atteignit le flanc de l'Escalade. Elle saisit la lourde poignée chromée de la portière arrière et tira. La jointure de son épaule craqua sous l'effort.

Brecken cligna des yeux, pris au dépourvu par sa soudaine volte-face. Il ne s'était pas attendu à ce qu'elle monte de son plein gré dans sa voiture après la scène qu'elle venait de provoquer. Il retrouva rapidement son sang-froid, tourna les talons et se dirigea d'un pas décidé vers le côté conducteur.

Jeffery se tenait, figé, sur l'accotement en gravier. Il regardait Abbey s'éloigner. Un éclair sombre et laid d'orgueil blessé et d'irritation déforma ses beaux traits. Il lissa rapidement son expression pour la transformer en un masque de préoccupation polie avant que quiconque puisse le remarquer.

Abbey s'agrippa au bord du siège en cuir. Elle pencha le haut de son corps dans l'habitacle. Elle se baissa, attrapa sa cuisse droite engourdie à deux mains et hissa physiquement sa jambe abîmée par-dessus le seuil. Une sueur froide perla sur son front sous l'effet de l'effort pur.

Elle referma la portière. Le bruit sourd et lourd scella l'habitacle, coupant complètement la vue du visage hypocrite de Jeffery derrière la vitre teintée et blindée.

Brecken se glissa sur le siège du conducteur. Il appuya sur le bouton de démarrage. Le moteur rugit. Il ajusta le rétroviseur, son regard se fixant sur le reflet d'Abbey.

« Heureux de voir qu'il te reste une once de conscience », se moqua Brecken en passant la vitesse.

Abbey ne réagit pas à l'insulte. Elle pressa sa colonne vertébrale contre la portière, se recroquevillant dans le coin le plus sombre et le plus éloigné de la spacieuse banquette arrière. On aurait dit un animal acculé, prêt à frapper.

L'habitacle était d'une chaleur étouffante. La climatisation soufflait un flux constant d'un parfum coûteux et personnalisé de bois de cèdre et de vanille sur son visage.

Les yeux d'Abbey balayèrent l'intérieur luxueux. Son regard s'accrocha à un tas d'objets jetés négligemment sur le siège du milieu.

Il y avait un foulard en soie Hermes. Trois sacs de shopping Bvlgari, lourds et texturés. Un sac à main Chanel en peau d'agneau, édition limitée, était posé en équilibre précaire au sommet de la pile.

Le nom « Emmie Dudley » était écrit dans une calligraphie élégante sur une étiquette cadeau attachée à l'un des sacs. C'était une enseigne au néon criarde, hurlant qui était la véritable princesse de la famille.

Brecken remarqua où elle regardait. Sa mâchoire se contracta.

« Ne touche pas aux affaires d'Emmie. Tes mains sales abîmeront le cuir », prévint-il, la voix tranchante et protectrice.

Abbey détourna brusquement la tête. Elle ne regardait pas par jalousie. Les couleurs vives et éclatantes des sacs de créateur lui faisaient physiquement mal aux yeux. Pendant cinq ans, son monde entier avait été gris béton, brun rouille et rouge sang.

Sa respiration se bloqua soudainement. L'air dans l'habitacle semblait trop épais pour être inspiré. Les sièges en cuir souple donnaient l'impression de se refermer sur elle.

Une violente vague de claustrophobie la percuta en pleine poitrine.

Elle ferma les yeux très fort. L'odeur du parfum de bois de cèdre disparut. Elle fut instantanément remplacée par la puanteur âcre et piquante de l'eau de Javel industrielle et des eaux usées.

Elle n'était plus dans un SUV de luxe. Elle était de retour dans la buanderie sans fenêtre de la prison, durant son premier mois. Il n'y avait pas de caméras de sécurité.

Elle sentit la serviette rêche, imbibée d'eau de Javel, qu'on lui enfonçait brutalement dans la bouche, étouffant ses cris. Elle sentit le poids lourd et froid de la barre de fer fendre l'air humide. Elle entendit le craquement humide et écœurant de son propre fémur se brisant en deux.

Le corps d'Abbey se mit à trembler. Cela commença par un léger tremblement dans ses doigts et dégénéra rapidement en frissons violents et incontrôlables. Elle mordit le dos de sa main, ses dents s'enfonçant dans sa propre chair pour retenir les cris fantômes piégés dans sa gorge.

Brecken jeta un coup d'œil au rétroviseur. Il la vit convulser dans son coin. Il poussa un grand soupir exaspéré.

« Mais qu'est-ce qui te prend, bordel ? Tu fais sérieusement ton cinéma pour que j'aie pitié de toi ? » ricana Brecken. « Garde ta comédie. Ça n'a pas marché au tribunal, et ça ne marchera pas maintenant. »

La cruauté pure de ses mots eut l'effet d'un seau d'eau glacée jeté à son visage.

Le flashback se brisa. Abbey happa l'air, ses poumons se dilatant douloureusement. Elle abaissa lentement sa main de sa bouche. De profondes marques de dents en forme de croissant saignaient lentement sur sa peau.

Elle ouvrit les yeux. La terreur avait disparu. Le vide glacial et mortel revint, gelant ses pupilles comme une couche de glace hivernale.

Dans le paysage infernal de la prison, elle avait appris la règle absolue de la survie. Les larmes, les tremblements et la faiblesse ne faisaient qu'inciter les prédateurs à frapper plus fort.

Elle se força à redresser le dos. Elle souleva prudemment sa jambe droite et la plaça derrière sa cheville gauche, dissimulant sa difformité au regard de Brecken. Elle croisa les bras sur sa poitrine, fixant l'arrière de sa tête avec une garde absolue et létale.

Brecken surprit son regard dans le miroir. L'intensité de sa posture défensive lui donna la chair de poule. Il ressentit une envie soudaine et irrationnelle de se justifier, ce qui ne fit que le mettre davantage en colère.

« Je te préviens tout de suite », gronda Brecken, les jointures de ses doigts blanchissant sur le volant. « La famille organise un dîner de bienvenue pour toi ce soir. Toutes les personnalités importantes de New York seront là. Tu as intérêt à bien te tenir et à ne pas gâcher la soirée. »

Abbey entendit les mots « dîner de bienvenue ».

Le coin de sa bouche gercée tressaillit vers le haut. Un sourire lent et incroyablement sombre se dessina sur ses lèvres. C'était l'expression la plus terrifiante que Brecken ait jamais vue.

Elle tourna la tête pour regarder par la fenêtre. Les arbres défilaient en un flou derrière la vitre. Son reflet pâle et creusé la fixait en retour.

Un dîner de fête immense et extravagant pour la fille déshonorée, criminelle condamnée, à qui ils n'avaient pas parlé depuis cinq ans ? C'était un mensonge risible et absurde.

Elle connaissait la stratégie de la famille Dudley. Ce dîner était un piège. C'était une scène parfaitement orchestrée pour l'humilier, la mettre à nu et lui rappeler sa place dans la boue.

Les doigts d'Abbey glissèrent sur ses genoux. Elle caressa doucement la toile rugueuse de son sac. Enfoui au plus profond de la doublure se trouvait le seul levier qu'elle avait réussi à forger dans le sang et la sueur au cours des cinq dernières années.

Elle prit une inspiration lente et mesurée. Elle enferma son traumatisme dans une boîte d'acier au fond de son esprit. Ses yeux s'aiguisèrent, devenant les lames froides et calculatrices d'un bourreau. Elle était prête pour le massacre.