Le Retour impitoyable de l'épouse délaissée à Wall Street

Le froid stérile de l'hôpital privé de Manhattan frappa Adriene Rodgers à la seconde où les portes de l'ascenseur s'ouvrirent. Elle mit un pied au dernier étage, ses doigts se resserrant sur la poignée du thermos isotherme. Le métal s'enfonçait dans sa peau, mais elle le sentait à peine. Son cœur battait trop vite, martelant ses côtes à un rythme écœurant. Dallin avait eu un accident de voiture. L'appel lui avait presque coupé le souffle.

Elle resserra son trench-coat autour de sa taille, le froid de la climatisation s'infiltrant à travers le tissu. Elle descendit le couloir silencieux, ses chaussures à semelles souples ne faisant aucun bruit sur le sol poli.

Au bout du couloir, deux gardes du corps imposants se tenaient debout, parlant à voix basse. Ils faisaient face à la fenêtre, le dos tourné à l'angle mort le long du mur. Adriene se serra contre le mur, se glissant hors de leur champ de vision. Elle voulait surprendre Dallin. Elle voulait voir son visage, savoir qu'il était vraiment en sécurité, avant que le personnel n'annonce son arrivée.

Elle atteignit la lourde porte en chêne de la suite VIP. Sa main plana au-dessus de la poignée en laiton. Elle était sur le point de la pousser quand une fente de lumière blanche et crue provenant de l'entrebâillement de la porte attira son attention. Elle marqua une pause.

De l'intérieur, la voix de Dallin parvint jusqu'à elle. Elle était basse. Ce n'était pas le ton chaud et persistant qu'il utilisait pour l'embrasser sur le front chaque matin. Elle était froide. On aurait dit de la glace qui se fissure. Les sourcils d'Adriene se froncèrent.

« Le communiqué de presse est prêt ? »

C'était Pax Keller, l'avocat principal de Dallin. Adriene retint son souffle. Pourquoi Pax était-il ici au milieu de la nuit à parler de communiqués de presse ?

« Le scandale est maîtrisé, dit Pax, la voix tendue. Mais étouffer le nom d'Elaina dans cette affaire nous a coûté une fortune. Les médias étaient à deux doigts de découvrir qu'elle était dans la voiture avec toi. »

L'estomac d'Adriene se tordit violemment. Une douleur aiguë et physique s'épanouit juste sous ses côtes. Elaina. La veuve de son défunt frère.

Dallin laissa échapper un rire bref et sans joie. « Je me fiche de ce que ça coûte. Tant que la réputation d'Elaina reste impeccable, payez-leur tout ce qu'ils veulent. »

Ces mots firent l'effet d'un seau d'eau glacée versé directement sur la tête d'Adriene. Ses doigts s'engourdirent.

« Et Adriene ? demanda Pax. Comment expliques-tu ça à ta femme ? »

« Adriene est exactement ce dont j'ai besoin qu'elle soit, dit Dallin, sa voix suintant un dédain désinvolte. Un parfait bouclier social. »

La main d'Adriene eut un soubresaut. La poignée en métal du thermos claqua sèchement contre sa paume, la douleur soudaine mordant sa chair. Elle manqua de haleter.

Dehors, un énorme coup de tonnerre fit trembler la vitre, couvrant la brusque inspiration qui déchira la gorge d'Adriene.

« Sa personnalité extravagante attire tous les paparazzis, continua Dallin, d'un ton clinique. Elle occupe les appareils photo pour qu'Elaina puisse vivre en paix. C'est tout ce qu'est ce mariage. »

« Tu mérites un Oscar, Dallin, gloussa Pax. Toute la ville pense que tu es fou amoureux de ta femme. »

Les yeux d'Adriene la brûlaient. La chaleur lui monta au visage, et elle se mordit la lèvre inférieure si fort qu'elle sentit le goût du cuivre.

« Ça me demande un effort surhumain, dit Dallin, sa voix se transformant en un ricanement de pur dégoût. Chaque fois que je dois toucher Adriene, ça me rend physiquement malade. La seule façon de le supporter, c'est de fermer les yeux et de penser à Elaina. »

Les mots furent un coup physique. Les genoux d'Adriene se dérobèrent. Ses jambes devinrent de la guimauve, et elle trébucha en arrière. Son dos heurta violemment le mur froid du couloir.

À l'intérieur de la chambre, la conversation cessa brusquement.

« Tu as entendu ça ? demanda Pax. » Des pas lourds se dirigèrent vers la porte.

Une panique pure et animale s'empara de la poitrine d'Adriene. Son instinct de survie prit le dessus. Elle pivota, ses yeux balayant frénétiquement les alentours, et se jeta dans le placard de service entrouvert à quelques centimètres de là.

La lourde porte de la suite s'ouvrit à la volée. Pax sortit dans le couloir, ses yeux scrutant l'espace vide. Un courant d'air froid passa près de lui. Il fronça les sourcils, la mâchoire serrée, mais ne vit rien.

À l'intérieur du placard noir comme le jais, Adriene plaqua ses deux mains sur sa bouche. Des larmes débordèrent de ses cils, chaudes et rapides, traçant des sillons sur ses joues. Ses épaules étaient secouées de violents tremblements, sa poitrine se soulevant alors qu'elle luttait pour retenir sa respiration.

Pax rentra et la porte se referma dans un déclic.

Le danger immédiat était passé. Adriene laissa tomber ses mains, cherchant de l'air comme si on l'avait maintenue sous l'eau. Elle baissa les yeux sur le thermos dans ses mains tremblantes. La soupe qu'elle avait mis trois heures à préparer. Il semblait lourd. Il semblait être une blague. Une vague de nausée intense lui souleva l'estomac.

Elle poussa la porte du placard et sortit en titubant. Elle se dirigea droit vers la grande poubelle en métal près de l'ascenseur. Elle n'hésita pas. Elle laissa tomber le thermos à l'intérieur.

Il heurta le fond avec un bruit sourd et lourd. Trois ans de sa vie, trois ans de dévouement, réduits en miettes.

Elle sortit son téléphone de sa poche. L'écran s'alluma sur un message que Dallin avait envoyé une heure plus tôt : Tu me manques, chérie.

Un rire amer et brisé s'échappa de ses lèvres. Son pouce plana au-dessus de l'écran, et elle appuya sur supprimer.

Adriene se retourna et entra dans l'ascenseur. Ses pas, qui avaient été chancelants quelques instants plus tôt, devinrent assurés. La douce chaleur aimante dans ses yeux avait disparu, remplacée par une haine dure et glaciale.

Les portes s'ouvrirent sur le hall d'entrée. Elle sortit et aperçut son reflet dans les portes vitrées. Son mascara avait coulé. Elle leva le dos de sa main et essuya ses larmes, sa peau rougissant sous la friction.

Elle poussa les portes tournantes et sortit sous la pluie battante. Les gouttes glacées frappèrent son visage, trempant instantanément ses cheveux. Le froid fut un choc pour son organisme, dissipant le brouillard de son esprit.

Un voiturier accourut vers elle, tenant un grand parapluie. « Madame Morales ! Voulez-vous que j'appelle le chauffeur de Monsieur Morales ? »

« Non », dit Adriene, sa voix complètement morte.

Elle passa devant lui, marchant droit dans la tempête. Alors que la pluie imbibait son manteau, elle repensa à l'avalanche à Aspen. Elle se souvint avoir déterré Dallin de la neige jusqu'à ce que ses doigts saignent. Elle rit à voix haute de sa propre stupidité.

Un taxi jaune s'arrêta au bord du trottoir. Elle ouvrit la portière et se glissa sur le siège en cuir craquelé.

« Domaine Morales », dit-elle au chauffeur. Sa voix ne contenait aucune émotion.

Le taxi s'inséra dans la circulation. Dehors, les néons de Manhattan se brouillaient sous la pluie. Adriene serra les poings, ses ongles s'enfonçant profondément dans ses paumes. Elle allait les faire payer. Tous les deux.

Adriene poussa les lourdes portes sculptées du domaine principal des Morales. Le grand hall d'entrée était d'une luminosité aveuglante. L'odeur des lys coûteux et de la cire au citron lui monta au nez, et pour la première fois en trois ans, le luxe ostentatoire du lieu lui donna la nausée.

Brenda, la gouvernante, se précipita vers elle, tendant la main pour prendre son trench-coat trempé.

Adriene recula, évitant son contact. « Faites-moi juste couler un bain chaud », ordonna-t-elle d'une voix blanche.

Des bruits de pas feutrés résonnèrent en haut du majestueux escalier de marbre. Elaina descendit lentement les marches, drapée dans un peignoir de pure soie. Elle baissa les yeux sur Adriene, le regard rempli d'une pitié écœurante et supérieure.

« Adriene, pourquoi es-tu toute mouillée ? » demanda Elaina, sa voix suintant une fausse inquiétude. « Courir en ville au milieu de la nuit ? Ce n'est pas prudent. »

Adriene la dévisagea. L'eau froide de ses cheveux gouttait sur le sol en marbre. Elle ne dit pas un mot. Elle se tourna et se dirigea vers le couloir menant à son aile.

Elaina accéléra le pas. Elle se plaça juste devant Adriene, lui barrant le chemin.

Elaina se pencha, abandonnant sa voix mielleuse. « Tu n'es même pas capable de retenir l'attention de ton propre mari », murmura-t-elle, un sourire cruel tordant ses lèvres. « À courir sous la pluie comme une chienne errante. »

Adriene ne cilla pas. Elle toisa Elaina de la tête aux pieds. « Au moins, je suis une épouse. Pas une veuve qui vit aux crochets de la famille de son défunt mari comme un parasite. »

Le visage d'Elaina se crispa instantanément. Sa suffisance s'évanouit, remplacée par une rage sombre et hideuse.

Du coin de l'œil, Elaina vit le faisceau des phares balayer les fenêtres de la façade. La voiture de Dallin arrivait. Une lueur vicieuse et calculatrice brilla dans les yeux d'Elaina.

Elle pivota, se dirigea droit vers le piédestal d'exposition et poussa le précieux vase en porcelaine de la dynastie Ming d'Eleonora.

Le fracas fut assourdissant. L'antiquité inestimable se brisa contre le sol en marbre, projetant des éclats acérés comme des rasoirs dans toutes les directions. Un grand morceau entailla directement le mollet d'Adriene.

Une douleur aiguë parcourut la jambe d'Adriene. Du sang chaud commença aussitôt à couler sur sa peau.

Elaina s'effondra sur le sol, se couvrant le visage de ses mains, et laissa échapper un sanglot perçant et hystérique. Elle tremblait violemment, jouant la comédie comme si elle venait de survivre à une agression.

Les portes d'entrée s'ouvrirent à la volée. Dallin se précipita à l'intérieur, l'air froid de la nuit tourbillonnant autour de lui. Son regard se posa immédiatement sur Elaina, assise au milieu des débris.

Il enjamba la porcelaine brisée, ses chaussures de luxe crissant sur les éclats, et serra Elaina contre sa poitrine. Il l'enlaça, puis tourna lentement la tête pour foudroyer Adriene du regard. Ses yeux étaient meurtriers.

Adriene se tenait parfaitement droite. Elle sentait le sang couler le long de sa jambe, s'accumulant légèrement au niveau de son talon. Elle les regarda tous les deux, observant leur performance pathétique avec une absence totale d'émotion.

« Mais qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? » rugit Dallin, sa voix résonnant contre les hauts plafonds. « Pourquoi l'as-tu poussée ? Pourquoi as-tu brisé le vase ? »

Adriene ouvrit la bouche pour parler, mais le bruit lourd et rythmé d'une canne en bois frappant le parquet l'interrompit. Eleonora, la matriarche de la famille Morales, se tenait en haut des escaliers. Son visage était un masque de pure fureur.

Eleonora regarda le vase Ming en morceaux et sa poitrine se souleva. Elle pointa un doigt tremblant vers Adriene. « Espèce de déchet sans culture ! Tu n'apportes que le chaos dans cette maison ! »

Dallin se releva. Il s'approcha d'Adriene, s'arrêtant à quelques centimètres de son visage. Il se pencha, sa voix se transformant en un murmure rauque et dangereux qu'elle seule pouvait entendre.

« Admets que c'est toi. Tout de suite. Ou je coupe le financement des factures d'hôpital de ton père. »

Les pupilles d'Adriene se dilatèrent. Son cœur se serra dans sa poitrine, une étreinte douloureuse et suffocante. Son père. C'était sa seule faiblesse. Elle serra la mâchoire, ses molaires grinçant les unes contre les autres.

Eleonora hurlait encore à propos de l'honneur de la famille. Adriene ferma les yeux. L'humiliation lui brûlait la gorge comme de l'acide.

« Je suis désolée », dit Adriene d'une voix vide. « Je l'ai renversé par accident. »

Eleonora laissa échapper un grognement de dégoût. « C'est une profanation de notre foyer », annonça-t-elle à voix haute. Elle se tourna vers le majordome. « Coupez-lui immédiatement toutes ses cartes noires supplémentaires. »

Mais Eleonora n'avait pas fini. « Et révoquez son accès au fonds fiduciaire familial. Elle n'aura plus rien jusqu'à ce qu'elle apprenne à se comporter. »

Adriene garda la tête baissée. Ses ongles s'enfonçaient si profondément dans ses paumes que la peau faillit se rompre. Elle sentit le poids absolu et écrasant d'être dépouillée de tout son pouvoir en quelques secondes.

Dallin ne dit pas un mot pour sa défense. Il lui tourna le dos, se pencha et prit doucement Elaina dans ses bras.

Il passa devant Adriene en portant Elaina, ses yeux entièrement fixés sur la femme dans ses bras. Il ne jeta même pas un regard au sang qui coulait de la jambe d'Adriene.

Alors que Dallin l'emportait, Elaina posa son menton sur son épaule. Elle regarda Adriene en arrière et sourit. C'était un sourire large, victorieux et profondément malveillant.

Le hall se vida lentement jusqu'à ce qu'Adriene se retrouve complètement seule au milieu de la porcelaine brisée.

Brenda s'approcha nerveusement avec une trousse de premiers secours.

« Merci, Brenda. Je vais m'en occuper », dit doucement Adriene. Elle se tourna et monta les escaliers en boitant, chaque pas tirant sur la coupure à son mollet.

Elle entra dans sa chambre glaciale et vide et ferma la porte à clé. Elle se laissa glisser le long du mur jusqu'à s'asseoir par terre. Elle fixa le sang qui séchait sur sa peau. Elle ne versa pas une seule larme.

Elle passa la main sous le double fond du tiroir de sa table de chevet et en sortit un téléphone de secours caché. Ses yeux étaient vifs, concentrés et mortels. Elle composa le numéro crypté de sa meilleure amie, Kaia.

Adriene serrait fermement le téléphone de secours contre son oreille. Elle parlait à voix basse, ses mots sortant en rafales rapides et glaciales tandis qu'elle expliquait les événements de la nuit à Kaia.

À travers le haut-parleur, Kaia hurlait. Elle traitait Dallin de tous les noms d'oiseaux, la voix tremblante de rage. « J'appelle le meilleur avocat spécialisé en divorce de New York tout de suite », promit Kaia.

« Assure-toi que les papiers du divorce soient déguisés en documents de fiducie commerciale », ordonna Adriene, le ton parfaitement calme. « Dallin ne doit se douter de rien. »

Elle raccrocha et fourra le téléphone dans sa cachette. Elle se dirigea vers la grande baie vitrée et regarda les terres du domaine, plongées dans une obscurité totale. Elle prit une profonde et lente inspiration, essayant de calmer les battements effrénés de son cœur.

Soudain, un cri aigu et déchirant perça le silence de la nuit. Il provenait de la serre en verre dans le jardin arrière.

La poitrine d'Adriene se contracta violemment. Sa respiration se bloqua dans sa gorge. C'était Max. Le Golden Retriever de pure race que son père lui avait offert avant sa faillite. Max était le seul être vivant dans cet immense domaine qui l'aimait vraiment.

Elle ne pensa même pas à la coupure qui saignait sur sa jambe. Ignorant la douleur aiguë qui lui lançait dans le mollet, elle attrapa un lourd manteau de laine, s'empara d'une lourde lampe de poche en métal sur le bureau et sortit de la chambre en courant. Elle dévala les couloirs sombres, ses pieds nus claquant contre le parquet, sa claudication se transformant en une course désespérée et inégale.

Elle poussa brutalement la porte latérale menant aux jardins. Le vent glacial lui frappa le visage, charriant une épaisse odeur métallique. Du sang. La respiration d'Adriene devint saccadée.

Elle trébucha sur l'herbe mouillée, les jambes tremblantes, et atteignit les portes vitrées de la serre. Elle alluma la lampe de poche. Le faisceau fendit l'obscurité et frappa le centre de la pièce.

Le cerveau d'Adriene court-circuita.

Max gisait au milieu des rares orchidées blanches. Son ventre avait été largement ouvert. Un sang épais et sombre imbibait les pétales d'un blanc immaculé. Sa poitrine était complètement immobile.

Les genoux d'Adriene heurtèrent le sol en terre battue. La lampe de poche glissa de ses doigts, roula plus loin et projeta des ombres folles contre les vitres. Elle tendit une main tremblante, ses doigts planant au-dessus de la fourrure de Max, mais elle ne put se résoudre à toucher son corps froid.

Une vague de chagrin si lourde qu'elle ressemblait à une pression physique lui écrasa les poumons. Mais avant que le premier sanglot ne puisse s'échapper de sa gorge, la porte opposée de la serre s'ouvrit à la volée.

Elaina se tenait là, vêtue d'une fine nuisette de soie blanche. Elle regarda le chien mort, porta les mains à sa bouche et poussa un cri assourdissant et théâtral de terreur absolue.

Le cri brisa le silence du domaine. En quelques secondes, les pas lourds des gardes du corps et du personnel résonnèrent sur la pelouse. Des faisceaux de lampes de poche dansaient follement tandis que les gens affluaient dans la serre.

Elaina s'effondra dans les bras d'une femme de chambre terrifiée. Elle pointa un doigt tremblant droit sur Adriene. « C'est elle ! » sanglota Elaina, ses mots se bousculant dans un flot de panique. « Adriene a perdu la tête ! Elle a tué le chien ! »

Un hoquet collectif vida la pièce de son air. Le personnel dévisagea Adriene, les yeux écarquillés de peur et de profond dégoût.

Adriene se releva lentement du sol en terre battue. Elle ne regarda pas le personnel. Elle regarda droit à travers la foule, ancrant son regard dans celui d'Elaina.

Elaina pleurait, mais Adriene le vit. Juste sous les fausses larmes, les yeux d'Elaina brillaient d'une excitation malsaine et tordue. Elle savourait ce moment.

Adriene ne cria pas. Elle ne se défendit pas. Une unique larme brûlante de pure rage traça un sillon dans la crasse sur sa joue. Le chagrin ne disparut pas ; il se cristallisa en quelque chose de plus dur, de plus froid. Une promesse. Son esprit devint d'une clarté terrifiante. L'ampleur de sa haine poussa son cerveau au-delà du choc initial, dans un état de calme hyper-concentré.

Elle laissa son regard balayer la scène, utilisant les faisceaux dispersés des lampes de poche pour scruter chaque centimètre de l'espace.

Puis, elle le vit.

Tout en bas, sur l'ourlet de la nuisette de soie blanche d'Elaina. Une seule, minuscule goutte de sang frais, d'un rouge vif.

Adriene ne réagit pas. Elle remonta doucement son regard, et le coin de sa bouche s'étira en un lent sourire glacial. C'était un sourire si dénué d'humanité qu'Elaina tressaillit, reculant d'un petit pas.

Le majordome s'avança, tendant la main pour saisir le bras d'Adriene. « Madame Morales, veuillez venir avec moi. Nous devons attendre que Monsieur Morales s'occupe de cela. »

Adriene rejeta violemment sa main. « Ne me touchez pas », ordonna-t-elle. Sa voix n'était pas forte, mais elle trancha l'air de la pièce comme un fouet. « Personne ne touche à rien. Laissez cette scène exactement en l'état. »

L'autorité brute qui émanait d'elle figea toute la pièce. Même le majordome s'arrêta net, trop intimidé pour bouger.

Adriene se retourna. Elle retira son lourd manteau de laine et le drapa doucement, respectueusement, sur le corps mutilé de Max, dissimulant la vision d'horreur.

Elle se releva et marcha lentement vers Elaina. Elle ne s'arrêta qu'à quelques centimètres d'elle, envahissant son espace personnel.

Adriene se pencha. « Tu as fait une erreur fatale », murmura-t-elle directement à l'oreille d'Elaina.

Le visage d'Elaina perdit un peu de sa couleur. Elle tenta de maintenir son jeu d'innocente, laissant échapper un autre gémissement pathétique en reculant.

Dehors, des pas lourds et furieux martelèrent l'allée pavée. La silhouette massive de Dallin emplit l'encadrement de la porte de la serre. Sa poitrine se soulevait, son visage assombri par une rage absolue tandis qu'il marchait vers elles.