Le Regret de l'Alpha : Perdre sa Vraie Compagne

POV D'ÉLODIE

Mon cœur s'est brisé en mille morceaux alors que je fixais le papier que je tenais dans mes mains.

Il avait signé ma démission aujourd'hui, sans même cligner des yeux. Des années à le soutenir, à l'aimer, pour finalement réaliser que je ne comptais pas.

"Veux-tu que je lui dise ?" La voix m'a une fois de plus sortie de ma torpeur. Je me suis raidie. J'ai mordu si fort l'intérieur de ma joue que j'ai goûté le fer.

La douleur dans ma bouche n'était rien comparée à celle qui ravageait ma poitrine, comme si on enfonçait une poignée de poignards en moi.

Ma main s'est crispée davantage autour des papiers de démission. Je n'arrivais plus à regarder l'écran de l'ordinateur portable, pas avec les larmes qui menaçaient de déborder. Alors, j'ai détourné la tête, pris une inspiration tremblante et cligné des yeux avec insistance. Ma vue commençait déjà à se brouiller.

Mon Dieu.

C'était bien plus douloureux que je ne l'avais imaginé.

"Je. Je pense que ce n'est pas la peine de t'en inquiéter," ai-je tenté de garder ma voix stable. Ma gorge brûlait en déposant le papier à côté de mon sac sur le sol. "Ce n'est plus nécessaire. Il a signé. Il est temps pour moi de partir."

J'ai entendu la directrice des ressources humaines soupirer, et l'espace d'un instant, je n'ai pas voulu voir son visage.

Mais je l'ai fait.

Son regard était empreint d'inquiétude alors qu'elle se rapprochait de l'écran pour le chat vidéo.

"Élodie. s'il te plaît, ne pars pas." Sa voix était douce. "L'Alpha Calhoun n'a pas compris qu'il s'agissait de ta démission. Il l'a signée sans même la lire. Tu as été sa main droite pendant des années. Il compte sur toi plus que sur quiconque. Il te tient en haute estime, Élodie. Ce n'est pas juste un poste parmi d'autres à pourvoir. Tu es irremplaçable."

Mes lèvres ont tressailli. Pas vraiment dans un sourire.

Estimée ?

Moi ?

J'ai mordu l'intérieur de ma lèvre plus fort pour m'empêcher de rire. Ou de crier.

Quelle blague.

S'il le faisait vraiment, ne serait-il pas déjà venu en courant ? Il n'y aurait pas eu un seul coup de téléphone ? Un message ?

J'ai hoché lentement la tête et pris une inspiration.

"Je suis désolée," ai-je murmuré. "J'ai bien réfléchi à ça. J'ai donné tout ce que je pouvais. Même si j'ai été sa Gamma toutes ces années. je sais que Calhoun trouvera quelqu'un d'autre. Il le fait toujours."

J'ai cligné des yeux pour retenir les larmes brûlantes et j'ai continué. "Je. je dois vraiment retourner auprès de ma meute. J'ai appris que mes parents n'allaient pas bien. Je veux être avec eux tant que je le peux encore. Je resterai le mois prochain pour gérer tout le processus de transition. Mais après ça."

J'ai dégluti avec difficulté.

"Je serai partie. Merci beaucoup pour tout."

Le visage de la directrice des ressources humaines s'est affaissé.

Et c'est ça, plus que tout, qui m'a détruite. Même elle ne savait plus quoi dire.

Puis l'écran s'est éteint. Et je me suis effondrée en larmes.

J'ai enfoui mon visage dans mes mains, une inspiration si brutale qu'elle m'a lacéré la gorge. Puis je me suis levée, essuyant mes joues du revers de la main, et je me suis dirigée vers le coin de la pièce où mes cartons étaient empilés.

La villa était silencieuse.

Quatre années entières passées dans ce sanctuaire privé perché sur la falaise-le luxueux petit exil que Calhoun m'avait offert.

Il m'avait donné cet endroit. Il m'avait dit que c'était à moi.

Mais ce n'était jamais devenu un foyer.

Mes mains bougeaient d'elles-mêmes alors que je commençais à faire mes bagages.

Je n'avais pas grand-chose. Juste quelques vêtements. Quelques livres. Une tasse qu'il avait laissée une fois sur le comptoir et n'avait jamais réclamée.

Je l'ai laissée là.

Les choses sans importance, celles dont il ne remarquerait pas l'absence. Peut-être que quand il reviendrait enfin ici, il les mettrait à la poubelle.

À l'instant où j'ai scellé le dernier carton, je suis restée là. à respirer.

Mais mon cœur. Mon cœur était si serré que j'ai dû m'agripper au bord de la table pour ne pas m'écrouler par terre.

Les larmes sont revenues.

Mais cette fois, je ne les ai pas retenues.

Je les ai laissées couler. Parce que personne ne regardait. Parce que, pour une fois, je pouvais m'effondrer en paix. Je n'ai même pas remarqué à quel point je serrais la boîte avant qu'elle ne heurte le sol et ne disperse les quelques objets qu'il me restait. Des souvenirs de neuf longues années ont commencé à défiler sans prévenir.

Ma poitrine s'est serrée, et j'ai appuyé une paume dessus, espérant ainsi apaiser cette sensation que quelque chose me déchirait de l'intérieur.

Mon Dieu, j'étais à peine une Gamma à l'époque. Un rien. Une fille dont la confiance était marquée de cicatrices et dont les mains tremblaient chaque fois qu'une personne de rang supérieur posait le regard sur elle. Mais d'une manière ou d'une autre. je ne sais pas comment, j'avais réussi cet examen de bourse et j'avais été acceptée dans l'académie prestigieuse dirigée par la Meute de Nightbourne.

J'aurais dû être fière.

Au lieu de cela, j'aurais souhaité disparaître dans les murs dès mon arrivée.

Les couloirs étaient tout en verre et en argent. Les étudiants ? Habillés comme des têtes couronnées.

Et moi ?

Je ne pouvais même pas lever les yeux sans croiser leur mépris.

La manière dont ils me regardaient, comme si je sortais d'un égout. Comme si je n'avais pas ma place parmi eux.

Je m'en souviens clairement. Ce premier jour. J'étais censée assister au cours d'Histoire Politique Avancée dans la salle B2, mais je m'étais déjà détournée. Je ne voulais pas entrer là-dedans. Pas avec eux. J'allais l'esquiver. Me cacher dans les jardins à l'arrière. Peut-être pleurer.

C'est alors que je suis tombée sur Mila Damaris.

Elle m'a regardée comme si je n'étais pas insignifiante. Elle m'a demandé quelle classe j'avais, et avant que je ne puisse balbutier une phrase entière, elle m'y entraînait déjà par la main.

Et tout d'un coup. je faisais partie de son monde.

Je ne savais pas encore.

Si seulement j'avais su. peut-être aurais-je fui.

Parce que si j'avais su ce qu'aimer quelqu'un de ce monde-là allait me faire. Si j'avais su comment ça finirait. Peut-être que j'aurais dit non.

Mais je ne l'ai pas fait.

Je la suivais partout où elle voulait m'emmener. Peu à peu, Mila est devenue ma meilleure amie. Elle m'a présentée à tout le monde comme si j'étais quelqu'un d'important. Même à sa famille.

Et c'est ainsi que j'ai rencontré Calhoun. Son frère aîné. L'héritier de la Meute de Nightbourne.

Mon Dieu, je me souviens de la première fois que je l'ai vu.

Il n'a pratiquement pas posé les yeux sur moi.

Mais je le jure, quelque chose en moi a changé. Mon loup s'est enflammé, ronronnant, m'attirant vers lui.

J'ai pensé que peut-être-peut-être. il était mon âme sœur.

Mais que pouvais-je faire de ça ? J'étais une Gamma.

Il était un Alpha de naissance.

Alors je l'ai enfoui. Profondément. Tellement profondément que ça brûlait.

Ensuite, nous avons obtenu notre diplôme. Mila est partie, disant qu'elle s'en allait en Italie pour développer l'affaire familiale et poursuivre ses études. Elle m'a demandé de la suivre.

J'ai refusé et je suis restée. Pas parce que j'avais encore quelque chose ici.

Mais parce que Calhoun était toujours là.

Et j'étais assez bête pour vouloir être près de lui.

Alors j'ai postulé. J'ai accepté le poste de Gamma à ses côtés. Son assistante.

Et il a accepté, même s'il me gardait un peu à distance. Cela aurait dû me suffire.

Mais ensuite est venue cette nuit-là. Le gala annuel de la Meute.

Tout le monde était présent. Et j'ai remarqué Calhoun près de l'arche, le regard vitreux, ses doigts frottant ses tempes.

Quelque chose n'allait pas.

Je pouvais le sentir. Une note étrange dans son odeur.

Puis il a vacillé. Juste un peu. Mais je l'ai vu.

Et parce que je suis une idiote, je l'ai suivi au-delà de la salle. Dans le couloir sombre.

J'aurais dû faire demi-tour.

Je tendais la main vers mon téléphone lorsque j'ai entendu son grognement douloureux. Et puis. il s'est retourné.

Ses yeux brillaient d'une lueur ambrée.

Son loup tentait de prendre le dessus.

"Calhoun-attends-juste un instant-je vais appeler quelqu'un-"

Mais je n'ai jamais passé ce coup de fil. Il était soudain devant moi, haletant, sa main claquant contre le mur à côté de ma tête. Et puis. il m'a embrassée.

Non. il ne m'a pas simplement embrassée.

Il m'a consumée.

Et moi. je l'ai laissé faire.

J'aurais dû le repousser. Mais à la place, j'ai fermé les yeux et laissé mon cœur stupide croire, juste une seconde, qu'il me désirait.

Puis, le lendemain matin.

Je n'aurais jamais dû me réveiller.

Pas dans ce lit. Pas dans cette chambre.

Pendant un instant, le monde était silencieux, et pour la première fois depuis une éternité. Jusqu'à ce que j'ouvre les yeux.

Calhoun était là, assis dans le fauteuil près de la fenêtre. Une jambe croisée, les bras posés nonchalamment, comme s'il m'avait observée dormir toute la nuit. Ses yeux morts étaient fixés sur les miens, si vides qu'ils aspiraient l'air de mes poumons. Il n'y avait même pas une lueur d'émotion sur son visage.

Mon estomac s'est serré.

Et c'est là que j'ai réalisé. J'étais nue.

Mon Dieu. c'était ma première fois. Je lui ai donné ma première fois ! Une douleur a noué chaque partie de mon corps, non seulement la douleur physique, mais autre chose. Quelque chose qui hurlait que j'avais commis une erreur si énorme que je ne m'en remettrais peut-être jamais.

J'ai essayé de me redresser. Même respirer ressemblait à une punition.

Calhoun ne bougeait pas. Il se contentait de s'appuyer en arrière, les yeux toujours rivés sur moi comme s'il observait un détail insignifiant.

Puis il a parlé froidement. "Je sais que tu m'apprécies. Je l'ai su dès que Mila t'a amenée à la villa familiale."

Je me suis figée. Mes lèvres se sont entrouvertes, mais aucun son n'en est sorti.

"Inutile de faire semblant. Je le sais," il s'est penché en avant. "Mais ne te fais pas d'illusions. Jamais je ne pourrais aimer quelqu'un comme toi. Ce qui s'est passé la nuit dernière était une erreur. et ça doit le rester."

Ces mots m'ont atteinte comme une gifle, mais son visage n'a pas bronché. Pas même une étincelle de culpabilité.

J'étais une erreur ?

J'aurais dû dire quelque chose. Crier. Le gifler. Mais ma voix était perdue. Mon cœur. sombrait.

Puis il s'est levé. Nonchalamment.

Il s'est approché de la commode et en a tiré quelque chose. Une carte noire. Il l'a jetée sur le lit comme si c'était un déchet.

"Mila m'a parlé de toi," a-t-il marmonné, toujours sans me regarder. "Famille en difficulté. Sang de Gamma. Essayant de se construire une vie."

Il s'est tourné pour partir, puis a ajouté sans ciller,

"Il y a assez d'argent là-dedans pour te mettre à l'abri. Tu pourras me remercier plus tard."

C'est à ce moment que mes larmes ont commencé à poindre, ma gorge se serrant sous l'humiliation que je ne savais comment avaler.

Mais il ne s'est pas arrêté. Il m'a regardée droit dans les yeux et a dit :

"Ne me regarde pas comme ça. Je suis amoureux. J'ai une compagne. Oublions tout ça, d'accord ?"

Il était cruel. Il ne faisait même pas semblant de le cacher. Et je détestais m'être laissée rêver. Même pour une nuit. Car soudainement, j'ai entendu encore la voix de Mila résonner dans ma tête.

"Il est obsédé par Carmela Reyes. Tu sais, la fille de la Meute voisine qui n'arrête pas de le tromper ? Il ne cessera jamais de la poursuivre."

Et elle avait raison. Il ne cesserait jamais de courir après quelqu'un qui ne faisait que le blesser, et moi. J'étais juste la folle qui pensait pouvoir être différente.

Mes larmes sont venues avant que je puisse les retenir. Mais il ne m'a même pas accordé un regard en se dirigeant vers la porte.

"Attends !" J'ai haleté, traînant les draps avec moi, trébuchant hors du lit. Je tremblais. Je me fichais bien de paraître pathétique.

"Je ne veux pas de ton argent," ma voix s'est brisée. "Je veux juste une chance de te prouver que je pourrais être faite pour toi."

Il s'est arrêté. Puis il s'est retourné. A levé les yeux au ciel, et est sorti.

Ce fut le début de mon enfer. À partir de ce jour, nous n'étions rien d'autre que des étrangers le jour, et la nuit. je suis devenue son assistante. Son jouet sexuel. Rien de plus.

J'ai tellement essayé. J'achetais des cadeaux, de petites choses que je pensais pouvoir lui arracher un sourire. Il ne les ouvrait jamais. Je les retrouvais à la poubelle. Tous.

Mais rien ne m'avait préparée à son anniversaire. Cette nuit-là, je suis restée assise sur le sol de ma chambre, serrant une stupide petite boîte de boutons de manchette que je n'ai jamais pu lui offrir-pendant qu'il postait une photo sur son compte. Lui et.

Carmela Reyes, alors qu'il l'embrassait. Et c'est là que j'ai compris : je ne serais jamais suffisante. Je ne m'en remettrais jamais. J'ai mordu l'intérieur de ma joue si fort que j'ai senti le goût du sang. J'en avais fini de pleurer. Je le jure.

Je suis sortie brusquement de mes pensées, j'ai pris ma boîte d'affaires et je me suis dirigée vers la porte. Mais au moment où je l'ai ouverte, j'ai été frappée de stupeur.

Calhoun était là, appuyé nonchalamment contre le cadre de la porte. Sa voix était décontractée. Comme si je n'étais pas en train de mourir intérieurement.

"Où vas-tu ?"

Ma poitrine s'est serrée. "J'ai trouvé un nouvel appartement. Je déménage."

Il a émis un petit bruit. "Je vais te conduire."

J'ai rétorqué rapidement, serrant la boîte plus fermement contre moi. "Ce n'est pas si loin."

Sa mâchoire s'est crispée. "Ce n'était pas une question."

Je n'ai pas insisté davantage.

Nous avons marché vers sa Porsche en silence. Mais dès que je suis montée dedans, j'ai compris que quelque chose clochait.

Elle empestait le parfum fleuri. Des poupées roses. étaient soigneusement placées sur le tableau de bord et sur le siège.

Il a vu comment je les regardais. Il a levé les yeux au ciel.

"Carmela voulait du changement. Je devais le lui accorder."

Mon cœur s'est brisé.

C'était la voiture où j'avais cru à des murmures insensés. Elle m'a joué un sale tour. Et maintenant. elle lui appartenait. Tout lui appartenait.

La boîte a glissé de mes bras, s'écrasant sur le sol. Le verre s'est brisé.

Je me suis empressée de ramasser les morceaux, mais un éclat s'est enfoncé profondément dans ma paume. Le sang a jailli immédiatement.

"Merde," a grondé Calhoun en tendant la main vers moi.

Mais avant que ses doigts ne me touchent, son téléphone a vibré.

Il s'est arrêté. Puis l'a pris.

"Cal, chéri, je me suis coupé la main," s'est plainte Carmela à l'autre bout du fil. "Ça saigne. Rentre à la maison, s'il te plaît."

Je suis restée figée.

Calhoun a soupiré. Puis a baissé les yeux vers moi. "Je vais appeler mon Bêta pour venir te chercher. Ne bouge pas."

Et il était parti.

Je suis restée là. Saignante. Par terre. Avec des éclats de verre incrustés dans ma peau.

Ma poitrine s'est serrée douloureusement.

"Tu auras ce que tu veux, Calhoun. Plus jamais je ne t'aimerai."

POV D'ÉLODIE

C'était juste un autre lundi. Mais ça ressemblait à mon propre enterrement. Pas littéralement. mais quelque chose en moi-quelque chose de chaud, d'optimiste-était mort depuis longtemps. Et aujourd'hui, comme chaque jour, je traînais les débris de ce qu'il restait de moi dans ce fichu bâtiment juste pour le regarder. Pour regarder l'homme qui m'avait déchirée morceau par morceau et qui ne comprenait toujours pas à quel point je saignais pour lui.

Mon Dieu, que je détestais les lundis. Mais plus que tout. je me détestais moi-même. Pour continuer à espérer. Pour continuer à me réveiller chaque matin en pensant, peut-être qu'aujourd'hui il me remarquera. peut-être qu'aujourd'hui il m'aimera en retour. Stupide, stupide fille.

J'ai enfilé mon manteau, mis un peu de baume à lèvres pour ne pas avoir l'air à moitié morte, et je suis entrée dans le bureau comme un fantôme dans sa propre peau. Mais personne ne pouvait le deviner. J'étais toujours à l'heure. Toujours impeccable. Toujours à remplir mes fonctions comme une parfaite petite Gamma. Même mon loup était fatigué de moi, gémissant chaque jour.

Réunions. Horaires de la meute. Briefings d'investissement. Mémos de salle de réunion. Planification. Je gérais tout. Je m'assurais que l'empire que Calhoun essayait de construire ne s'écroulerait pas de l'intérieur. J'étais les mains derrière le trône.

Mais il ne le voyait pas. Il ne l'a jamais fait.

Je suis restée occupée toute la matinée, enfouissant ma douleur sous les réunions qui s'enchaînaient et des sourires creux. J'ai briefé les guerriers. J'ai vérifié les contrats qui arrivaient des secteurs commerciaux. J'ai classé la dernière correspondance venant de la Meute de Nightbourne, ironiquement adressée à son attention. Tout devait être parfait. Tout devait être en place. Parce que je n'étais que l'assistante.

Et il était l'homme pour qui je mourais lentement.

Ce n'est que lorsque j'ai regardé l'horloge que mon cœur s'est emballé.

Merde. Sa réunion.

Il devait y être dans cinq minutes. Bien sûr, je devais aller lui rappeler. Bien sûr, je devais entrer dans son bureau à nouveau et faire semblant de ne pas avoir passé tout le week-end à pleurer dans un oreiller pendant qu'il le passait probablement enlacé avec Carmela Reyes.

J'ai pris une profonde inspiration. Une. Puis une autre. J'ai ramassé quelques dossiers simplement pour occuper mes mains, pour empêcher leur tremblement, et j'ai commencé lentement à parcourir le couloir.

Mes bottes résonnaient contre les carreaux de marbre tandis que je m'approchais des lourdes portes doubles de son bureau. Ma poitrine se serrait à mesure que je m'approchais, comme si mon cœur savait déjà ce que j'ignorais.

Et puis je l'ai entendue.

Un rire.

Aigu. Féminin. Fort.

Mon corps a cessé de bouger.

Je n'ai même pas réalisé que je m'étais figée jusqu'à ce que mes doigts se retrouvent juste au-dessus de la poignée de la porte.

Cette voix. Je la reconnaîtrais entre mille.

Carmela Reyes.

J'ai dégluti. Mes épaules se sont affaissées. Mon âme tout entière avait l'impression de vouloir se rétrécir, disparaître dans le carrelage. Mais je devais entrer. Je devais faire mon travail.

Alors j'ai ouvert la porte.

Et je vous jure, le sang a quitté mon visage dès que j'ai mis un pied à l'intérieur.

Elle était là. Assise sur son foutu bureau comme si elle le possédait.

Ses cheveux roux dévalant son épaule nue tandis qu'elle lui donnait des morceaux de pomme. oui, des pommes, le seul fruit que Calhoun disait toujours détester, alors que sa main manipulait son ordinateur portable avec aisance. et que l'autre main était négligemment enroulée autour de sa taille comme si elle y appartenait.

Je ne pouvais plus respirer.

Je suis restée là, abasourdie. Comme une idiote. Mes doigts agrippaient encore la poignée, comme si c'était la seule chose me retenant dans ce monde. Son rire s'est éteint lorsqu'elle m'a remarquée. Calhoun n'a pas levé les yeux immédiatement. Mais quand il l'a fait. son regard s'est plissé, exprimant une certaine irritation.

"T'es cinglée ?" a craché Carmela, un venin dans sa voix tandis qu'elle me fusillait du regard comme si j'étais une saleté sous ses chaussures. J'ai cligné des yeux.

C'est à ce moment-là que la réalité m'a atteinte. Non seulement ce que j'avais vu, mais ce que cela signifiait. Calhoun. le Calhoun que je connaissais. Celui qui détestait le contact physique. Celui qui refusait de boire dans le même verre que moi quand j'avais de la fièvre. Celui qui ne me laissait jamais m'asseoir trop près, qui agissait comme si ma simple présence troublait l'air autour de lui-il la laissait maintenant s'asseoir sur son bureau. Elle le nourrissait comme un enfant. Le touchait comme si de rien n'était.

Qui était cet homme ?

Il a fini par me regarder à nouveau. Sa voix trahissait son agacement.

"Quoi ?" a-t-il dit, comme si j'avais interrompu quelque chose de trivial. "Qu'est-ce que tu veux ? Pourquoi tu restes plantée là comme si t'avais vu un fantôme ?"

Je voulais lui jeter les dossiers à la figure. Je voulais crier et pleurer. Mais tout ce que je pouvais faire, c'était rester là. Figée. Humiliée. Le cœur brisé. Encore une fois.

J'ai réussi à parler, ma voix n'étant qu'un murmure : "Vous avez une réunion. Dans cinq minutes, Alpha."

Soudainement, Carmela s'est mise à tousser violemment. Mon corps s'est crispé. Je ne savais pas ce qui m'avait pris-peut-être l'instinct, peut-être l'inquiétude. mais j'ai fait un demi-pas en avant avant de m'arrêter. Avant de me rappeler qui j'étais pour eux. Personne.

Mais Calhoun.

Sa réaction m'a presque brisé le cœur.

Ses yeux se sont agrandis de frayeur. La panique. une vraie panique. a envahi son visage comme jamais je ne l'avais vue auparavant. Il a immédiatement tendu la main vers l'autre tasse sur sa table, une tasse en céramique qu'il ne laissait jamais personne toucher. Celle dans laquelle j'avais essayé de lui servir du thé une fois et qu'il avait refusée. Il l'a prise. sa propre tasse. et l'a doucement portée à ses lèvres.

"Tiens, chérie. Bois lentement," a-t-il dit, sa voix calme mais précipitée. Il lui frottait le dos alors qu'elle prenait une gorgée, murmurant quelque chose d'inaudible pour moi. Sa main ne quittait jamais son corps-des caresses délicates sur son dos, des cercles doux derrière sa nuque. Ses sourcils étaient froncés, sa bouche formant une ligne serrée d'inquiétude.

Et ça faisait mal. Bon sang, ça faisait si mal.

C'était la version la plus douce de lui que j'avais jamais vue.

Et ce n'était pas pour moi.

Ça n'avait jamais été pour moi.

Mes yeux brûlaient. J'ai essayé de cligner des yeux pour chasser la douleur, mais elle ne s'arrêtait pas. Une larme a coulé avant que je ne puisse la retenir. J'ai reniflé, discrète et rapide, espérant-priant-qu'aucun d'eux n'entende.

Mais Calhoun a finalement levé les yeux. Ses yeux ont croisé les miens pour la première fois dans cette pièce. Je n'arrivais pas à déchiffrer ce qu'ils exprimaient. Peut-être de l'irritation. Peut-être rien. Mais ils ne se sont pas adoucis.

Puis Carmela a tourné son visage, a levé le menton vers lui comme si elle le possédait-et peut-être qu'elle le possédait-et a déposé un baiser possessif sur ses lèvres. Sa main est montée pour s'enrouler autour de sa nuque, s'entremêlant dans ses cheveux comme si elle le réconfortait maintenant.

Et puis elle a souri. Un sourire doux et suffisant.

"Tu es un vrai chéri, Cal," a-t-elle ronronné. "Tu ferais n'importe quoi pour t'assurer que je vais bien, n'est-ce pas ?"

J'ai retenu mon souffle. Mes ongles se sont enfoncés dans les dossiers que je tenais. Il me fallait toute ma volonté pour ne pas craquer sur-le-champ.

Les lèvres de Calhoun ont tressailli en un léger sourire.

C'était la première fois que je voyais une telle chaleur sur son visage. Et c'était comme si elle était sculptée pour elle. Uniquement pour elle.

Son regard a croisé le sien, et avec un petit rire discret, il a dit :

"Bien sûr. Tout pour toi."

Tout pour toi.

Pas pour moi.

Jamais pour moi.

Mes mains tremblaient.

Puis le pire est arrivé. La chose que j'avais toujours cru qu'il ne ferait jamais.

Carmela a pris cette même tasse, celle dont elle venait de boire, et sans hésitation, elle l'a portée à ses lèvres.

Et il n'a pas bronché.

Il ne l'a pas questionnée.

Il s'est juste. bu dedans.

La même tasse. De sa main. Ses lèvres. Ses microbes.

J'ai ressenti un froid glacial m'envahir. Comme si on avait jeté un seau de glace sur ma colonne vertébrale.

Il ne toucherait même pas une fourchette que j'avais utilisée. Il ne s'assiérait même pas à côté de moi si j'éternuais.

Et maintenant, il partageait une fichue tasse de thé. Je me tenais là, observant une version de Calhoun que je ne reconnaissais pas. Une version que je n'avais jamais eu la chance de rencontrer. Celle dont je rêvais en silence, que je désirais ardemment, ne serait-ce qu'une fois, même si ce n'était qu'une ombre de l'homme devant moi. Mais il avait toujours été à elle.

Mon téléphone a vibré dans la poche de mon manteau, m'arrachant à peine à ma rêverie. J'ai baissé les yeux vers l'écran. C'était une alerte du calendrier : réunion du conseil des Alphas de meute, dans vingt minutes.

J'ai toussoté légèrement et baissé les yeux pour dissimuler les larmes qui menaçaient de monter.

"Alpha Calhoun," ai-je dit, "certains des Alphas attendent toujours votre réponse. La plupart. ils ne sont pas de très bonne humeur."

J'ai levé les yeux, juste un peu, assez pour voir Carmela lever les siens dramatiquement en poussant un soupir de dégoût.

"Pfff. Cal," a-t-elle raillé en me désignant du doigt. "Je te jure, je déteste ta Gamma. Elle ne sait pas quand se taire ?"

Je me suis tendue.

Puis son regard s'est posé sur moi. Un coup d'œil sévère de ces yeux sombres qui s'étaient adoucis dans mes rêves.

"Dis-leur que je les rejoindrai bientôt," a aboyé Calhoun, sans même me regarder vraiment. "Ma future Luna a failli s'étouffer. Elle doit être soignée. Maintenant."

Mes lèvres se sont entrouvertes pour dire quelque chose-pour proposer de repousser la réunion, ou peut-être de suggérer que quelqu'un d'autre transmette le message-mais dès que j'ai pris une inspiration pour parler, il m'a coupée.

"Carmela passe avant toute réunion de meute," a-t-il dit, d'un ton sec. Comme un rappel. Comme si j'avais oublié ma place.

Mon cœur s'est serré si douloureusement que j'ai dû serrer les poings pour empêcher ma voix de trembler.

"Oui, Alpha," ai-je murmuré en tapant rapidement le message sur la plateforme des Alphas pour reprogrammer la séance. J'étais sur le point de me retourner lorsque Carmela a poussé un léger gémissement, passant ses doigts dans ses cheveux en feignant le stress.

"Tu sais," a-t-elle dit d'une voix traînante, "j'ai entendu dire qu'Élodie prépare le meilleur bouillon du bureau. J'aimerais bien y goûter. Je vais rester ici pour me reposer. Et si j'aime ça. peut-être que je lui demanderai de me servir à nouveau."

Mes poumons se sont bloqués. S'il te plaît non. Pas ça.

Ensuite, Calhoun a repris la parole : "Tu l'as entendue. Va faire le bouillon. Reste avec elle jusqu'à mon retour."

C'était tout. Pas un instant de réflexion. Aucune considération. Pas un regard vers moi pour voir la douleur que ses paroles gravaient en moi.

J'ai forcé un sourire-Mon Dieu, cela faisait mal de même esquisser un sourire-et j'ai acquiescé.

"Oui, Alpha."

Puis je me suis retournée. Mes pieds étaient lourds. Ma poitrine me faisait mal. Mes yeux brûlaient. Mais je suis sortie. J'ai préparé le bouillon. Cela n'a pris que trois minutes.

Trois minutes pour me convaincre de respirer.

Trois minutes pour me ressaisir.

Quand je suis revenue, tenant précautionneusement le plateau, ce que j'ai vu m'a tordu l'estomac.

Carmela. Trop proche. Beaucoup trop proche. Elle redressait la cravate de Calhoun à deux mains, telle une parfaite petite épouse. Sa tête était légèrement inclinée tandis qu'il la laissait faire. Il n'a même pas remarqué mon retour.

Je me suis inclinée légèrement en entrant, les dépassant en silence. Alors que je m'approchais d'elle avec le bol, Calhoun m'a dépassée et est sorti-comme ça, tout simplement.

J'ai apporté le bouillon à Carmela, le déposant délicatement sur la table d'appoint.

Elle ne m'a quasiment pas regardée. Elle a simplement pris la cuillère, a pris une gorgée et puis, son visage s'est tordu de dégoût.

"Mais qu'est-ce que c'est que ça ?!" a-t-elle lancé, juste avant de pousser un cri. Je n'ai eu que le temps de reculer quand elle a lancé le bouillon brûlant droit sur moi.

Il s'est éclaboussé sur ma poitrine et ma chemise, la chaleur intense brûlant ma peau alors que j'ai poussé un cri aigu.

"Ahh !" ai-je haleté, titubant en arrière, essayant de ne pas laisser tomber le plateau.

Mais elle n'en avait pas fini.

La chose suivante que j'ai vue était la tasse de Calhoun-sa précieuse tasse-la seule qu'il laissait seulement toucher par elle. Elle l'a jetée avec une telle rage que je n'ai pas pu l'éviter assez vite. Elle s'est brisée contre ma joue et la douleur a explosé sur mon visage, mes oreilles bourdonnant sous le choc.

Le verre a coupé ma peau. Le sang a commencé à couler. Je me suis affalée contre le mur pour ne pas tomber. Mon cœur s'emballait. Ma vision se brouillait.

Elle se tenait là, ses yeux brillants d'une dangereuse lueur ambrée. Sa voix était un poison.

"Le bouillon est froid, Gamma. Qu'est-ce que tu essayais de faire ? M'empoisonner ?"

Je ne pouvais pas parler.

J'ai ouvert la bouche, essayé d'expliquer, mais aucun mot n'en est sorti. Juste des souffles hachés et la honte brûlant plus fort que le bouillon collé à mes vêtements.

La porte s'est ouverte avec fracas.

Calhoun est entré en trombe, suivi par quelques membres du personnel qui ont retenu leur souffle en voyant la scène.

Mais Carmela. Carmela a été plus rapide.

Elle s'est tournée vers lui avec des larmes déjà ruisselantes sur son visage-comme si elle avait répété ce moment. Elle s'est précipitée dans ses bras en victime, enfouissant son visage dans sa poitrine tandis qu'elle pleurait.

"Elle a essayé de m'empoisonner," s'est-elle lamentée. "Je te jure, Cal. juste parce que je l'ai réprimandée plus tôt pour nous avoir interrompus. Elle a fait quelque chose au bouillon, je le sais. Je ne me sens pas bien."

J'ai cligné des yeux, tremblant, saignant, le cœur battant la chamade, attendant-juste en attendant-qu'il me demande ce qui s'était passé.

Mais il ne l'a pas fait.

Il a embrassé sa tête. Lui a murmuré quelque chose à l'oreille que je n'ai pas pu entendre.

Puis il s'est tourné vers quelqu'un derrière moi. Pas même vers moi.

"Videz son bureau," a-t-il dit, froidement. "Ses salaires seront réduits de soixante-dix pour cent. Et assurez-vous qu'elle apprenne à préparer un meilleur bouillon. Elle présentera des excuses publiques à Carmela d'ici demain."

Ensuite, il a passé un bras autour de la taille de Carmela, l'a attirée doucement plus près et est sorti avec elle.

C'était tout.

Aucune question.

Aucune défense.

Aucun regard en ma direction.

Et juste comme ça, je n'étais plus rien.

Et je suis restée là-tremblante, brûlée, saignant, humiliée tandis que la porte se refermait derrière eux.

Et mon cœur. s'est brisé en morceaux que personne ne se soucierait jamais de ramasser.

POV D'ÉLODIE

Mon corps semblait se déchirer, chaque nerf hurlait tandis que je serrais mon bras, essayant de respirer malgré la douleur lancinante. La brûlure palpitait si profondément que j'aurais juré qu'elle rampait dans mes veines, et pourtant le son qui me dévastait ne venait pas de la plaie. mais de l'écho léger des pas de Calhoun s'éloignant, sa silhouette élancée disparaissant de ma vue sans un regard en arrière, emportant Carmela avec lui.

Comme ça. Il était parti.

Je me suis mordu la lèvre si fort que j'ai goûté le sang, mais cela n'a pas pu empêcher le sanglot qui m'a échappé. Les ouvriers à proximité chuchotaient, leurs regards se posaient sur moi avec pitié, mais je ne pouvais pas les affronter. Je détestais leurs regards, je détestais la façon dont ils me rappelaient combien j'étais tombée bas. Combien j'avais été stupide toutes ces années. Ma gorge me brûlait et, avant que je ne puisse l'arrêter, des larmes affluaient en vagues.

J'ai essuyé mon visage avec ma manche, haletante, et je me suis traînée vers le mur où se trouvaient le balai et la serpillière. Mes mains tremblaient violemment alors que je les attrapais, le manche en bois s'enfonçant dans ma paume. Fais quelque chose. Bouge. Juste bouge. Si je nettoyais, peut-être que je ne m'effondrerais pas.

Je me suis obligée à avancer, me baissant avec la serpillière dans une main, le balai dans l'autre, frottant le désordre à travers mes yeux embués. Mon corps tremblait, le vertige me griffait la tête au point que j'aurais juré que le sol tanguait sous mes pieds. Je ne sentais plus mes jambes. Je ne pouvais plus respirer correctement.

"Élodie, arrête-" une voix douce a percé.

Avant que je ne puisse réagir, le balai m'a été retiré des mains. Une autre paire de mains m'a prise la serpillière. J'ai levé les yeux pour voir deux de mes collègues, leurs visages lourds de pitié.

"Laisse-nous t'aider," a dit l'une d'elles doucement, sa voix tremblant de culpabilité. Elle s'est agenouillée, repoussant la serpillière et tendant la main vers moi.

Un bras a glissé prudemment autour de mes épaules, me stabilisant alors que mes genoux menaçaient de fléchir. "Tu ne devrais pas. tu ne devrais pas être debout comme ça. Tu saignes," a murmuré une autre, ses yeux se posant sur mon bras.

L'une d'elles s'est accroupie, rencontrant mon regard brisé. Sa voix s'est brisée en chuchotant : "Élodie. je suis désolée. C'est injuste. Tu devrais consulter quelqu'un, s'il te plaît."

J'ai dégluti avec difficulté, mes lèvres s'ouvrant, mais aucun son n'en est sorti. Ma gorge était si irritée, étranglée. Alors j'ai juste fait un faible hochement de tête, mon menton tremblant alors que plus de larmes coulaient librement.

Elles ont soupiré, impuissantes, et l'une d'elles a resserré son étreinte autour de moi. Lentement, avec précaution, elle a commencé à me guider vers la porte. Mes pieds traînaient sur le sol. Derrière moi, je pouvais entendre les murmures reprendre, si discrets, mais pas suffisamment.

"C'est injuste," l'une des femmes a chuchoté. "Je suis passée tout à l'heure et je l'ai vue transporter ce bouillon. La vapeur s'en dégageait. Si ce n'était pas bouillant, ça ne lui aurait pas brûlé la peau comme ça."

Je me suis raidie, la respiration haletante, mais j'ai continué à avancer.

Une autre voix s'est élevée, plus furieuse. "Carmela est une faiseuse de troubles. Même si ce n'était pas chaud, pourquoi l'aurait-elle lancé ainsi ? Ce n'était pas un accident. C'était. c'était presque comme une tentative de meurtre ! Elle aurait pu défigurer Élodie à jamais ou lui casser le nez."

J'ai tressailli. Mon estomac s'est retourné.

Puis un nouveau soupir a été entendu. "Que pouvons-nous dire ? L'Alpha Calhoun n'a plus sa propre volonté. Il est devenu une marionnette, dansant au rythme de Carmela. C'est elle la vraie maîtresse de ce lieu. Et nous le savons tous, si l'un de nous ose à peine lui marcher sur les pieds, la facture sera salée. Pauvre Élodie. C'est à elle que Carmela s'en prend toujours."

Leurs mots m'ont transpercée plus profondément que la brûlure ne l'aurait jamais fait. Mon cœur saignait et saignait, jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien de lui. Ma poitrine s'est serrée si douloureusement que j'ai cru m'effondrer sur place.

La femme qui me soutenait a dû le sentir aussi, car elle m'a pressée doucement l'épaule. Ce petit geste m'a brisée. Mes yeux m'ont piquée, un autre sanglot a monté.

"Merci," ai-je murmuré.

Elle m'a adressé un sourire triste, les yeux pleins de compassion, et a hoché la tête. "Viens. Sortons d'ici."

Elle m'a guidée au-delà des regards, des murmures, de l'épave de ma fierté.

Mais dès que j'ai quitté la pièce, les souvenirs m'ont assaillie.

Je me suis rappelé le jour où nous étions à cette table de négociation, la Meute voisine essayant de déchirer notre contrat. Ils m'accusaient, pointaient leurs doigts, tentaient de m'humilier devant tout le monde. Mes mains tremblaient, mes mots restaient bloqués dans ma gorge, mais avant que je ne m'effondre, Calhoun avait claqué sa main contre la table, ses yeux flamboyants.

"Touchez encore à son nom, et j'annule cet accord," avait-il grondé, sa voix tonitruante. "Vous remettez sa parole en cause, vous mettez la mienne en cause. Vous voulez la guerre ? Alors, continuez de me mettre à l'épreuve."

La salle entière était restée silencieuse. Même l'Alpha adverse avait blêmi. Et Calhoun. Calhoun avait tourné son visage vers moi, son expression indéchiffrable mais sa présence m'entourant comme une armure.

Ce jour-là, il se tenait à mes côtés. Imperturbable. Défiant. Me protégeant avec une telle ferveur que mon cœur s'en était envolé.

J'avais été si incroyablement excitée, tellement persuadée que cela signifiait quelque chose. Que peut-être. juste peut-être. il commençait à me voir. À se soucier de moi.

Et maintenant. maintenant, je pouvais à peine respirer à cause de la douleur de réaliser à quel point j'avais eu tort. À quel point j'avais été stupide, vraiment stupide. Je ne savais pas ce qui blessait le plus : que Carmela ait sorti un mensonge infondé avec sa langue venimeuse, ou que Calhoun l'ait crue sans hésitation. Pas une seule question. Pas même un soupçon de doute. Il m'a juste regardée. m'a traversée du regard et a rendu son jugement comme si j'étais déjà coupable.

Mon cœur s'est brisé sur-le-champ. Je pouvais presque entendre le craquement, se fragmenter en morceaux si petits qu'ils ne pourraient jamais être recollés. Je luttais contre l'envie d'appuyer ma main sur ma poitrine où la douleur frappait, mais cela n'avait aucune importance. C'était comme des météorites s'écrasant en moi, me brûlant vive de l'intérieur.

Pourquoi ? Après des années à lui donner tout ce que j'avais-mon temps, mon cœur, toute ma vie-pourquoi lui était-il si facile de me rejeter ? Ne voyait-il pas ? Ne voyait-il pas à quel point je l'aimais ? À quel point je saignais pour lui, en silence, chaque jour ? Comment chaque décision que je prenais, chaque sacrifice, chaque nuit blanche visaient à lui faciliter la vie ?

N'avais-je pas droit à un peu de confiance ? Juste une fois ? Même la moitié de ce qu'il offrait si librement à Carmela ? Ou bien le juste et l'injuste n'importaient-ils pas dans son monde, tant que cela lui plaisait à elle ? Ces questions me déchiraient, mais sa froideur-le fait qu'il ne m'ait même pas accordé un autre regard-était le couteau qui tournait le plus profondément.

Lorsque ma collègue bienveillante est venue passer son bras autour de moi pour m'emmener hors de l'immeuble, je n'étais plus qu'une coquille vide. Je ne me souvenais même pas d'être sortie du bâtiment ; c'était comme si mon corps avait bougé tandis que mon âme était restée piégée dans ce bureau où j'avais été condamnée sans pouvoir respirer.

Elle a appelé un Uber pour moi, sa voix était douce, son toucher délicat, comme si j'allais m'effondrer si elle me serrait trop fort. Quand la voiture est arrivée, elle a payé elle-même le trajet et a posé une main douce sur mon épaule.

"Prends bien soin de toi, Élodie," a-t-elle murmuré, ses yeux pleins d'une sympathie que je ne pouvais pas supporter d'accepter.

Je lui ai adressé un faible signe de tête, ma gorge trop nouée pour former des mots, et je me suis glissée sur la banquette arrière.

Le trajet de retour a été un supplice. Le silence à l'intérieur de la voiture ressemblait à un cercueil qui se refermait sur moi de toutes parts. Le chauffeur me jetait des coups d'œil dans le rétroviseur, ses sourcils froncés d'une silencieuse inquiétude tandis que mes larmes coulaient sur mon visage, ininterrompues. Qu'il en soit remercié, il n'a rien demandé. Pas de questions intrusives. Il a juste conduit.

Une fois arrivée à mon appartement, je suis sortie en titubant, serrant mon sac comme s'il était la seule chose me rattachant à la réalité. Je l'ai déposé près de la porte dès que je suis entrée, trop épuisée pour m'en soucier, et je me suis dirigée directement sous la douche.

L'eau a frappé ma peau, mais ce n'était pas apaisant. C'était tranchant, trop tranchant, bourdonnant sur les blessures et les ecchymoses que Carmela m'avait infligées. J'ai grimacé à plusieurs reprises, mais je n'ai pas bougé. À la place, j'ai laissé mes larmes se mêler à l'eau, se déversant en rivières jusqu'à ce que je ne puisse plus distinguer l'une de l'autre. J'ai frotté, mais je ne pouvais pas effacer la honte. Je ne pouvais pas effacer son visage, l'air froid avec lequel il m'avait regardée, la manière dont il avait choisi ses mensonges à ma vérité.

Lorsque je suis enfin sortie, je tremblais, mon peignoir collant à ma peau humide. Je ne me souciais pas que mes cheveux ruissellent, ni que mon lit serait trempé-je voulais juste m'effondrer, m'enfoncer dans les draps et disparaître.

Mais au moment où j'allais me glisser dans le lit, mon téléphone s'est mis à sonner. Mon cœur s'est serré en voyant l'identité de l'appelant. Calhoun. Pendant une seconde, mes doigts tremblants ont hésité au-dessus de l'écran, prêts à répondre, désespérés d'entendre sa voix même si elle serait froide. Mais avant que je ne puisse réagir, l'appel s'est terminé.

Un silence creux a suivi, puis une vibration. Mon cœur s'est serré en voyant le message apparaître sur l'écran : "Apporte-moi de l'ibuprofène et du lait chaud avec du miel. Vite."

La déception s'est tordue en moi si vivement que ça m'en a rendue malade. Mais sans réfléchir, comme l'imbécile formée que j'étais devenue, je me suis habillée à la hâte, j'ai attaché mes cheveux avec des mains tremblantes et je suis sortie de mon appartement. Mes pieds ont avancé en pilote automatique, me traînant vers la course comme si mon propre corps refusait de se rebeller contre lui.

Lorsque je suis enfin arrivée au penthouse de Calhoun, je n'étais pas prête. Une vague de nausée m'a envahie dès que j'ai mis le pied à l'intérieur, avant même d'avoir pu comprendre la situation.

Tout était différent. L'intérieur froid et sombre qui le reflétait jadis, son goût, sa noirceur. disparu. Le petit bonsaï que j'avais planté avec son grand-père avant que le vieil homme ne décède. disparu. À sa place se tenait un tournesol, ses pétales jaune vif se moquant de moi. Carmela. Évidemment.

Je suis restée figée comme une idiote sur le seuil, les yeux piquant alors que je détaillais le reste. Des sacs à main et des chaussures de luxe jetés dans chaque coin, des parfums alignés sur les tables en verre, des couleurs féminines douces recouvrant ce qui était autrefois le sien.

Mon cœur a chuté violemment.

Le bruit de la porte qui se déverrouillait m'a fait sursauter. Calhoun est apparu. Il ne s'est même pas donné la peine de me saluer. Sans un mot, il a attrapé le sac de ma main, fouillant à l'intérieur. Ce n'est que lorsqu'il s'est assuré que tout était là qu'il a daigné enfin lever les yeux vers mon visage.

"Merde," a-t-il murmuré, les sourcils froncés. "Tes blessures ont l'air terribles. Tu les as faites soigner ?"

J'ai dégluti avec difficulté. Lentement, j'ai secoué la tête.

Il a expiré en se frottant la nuque. "Élodie. Carmela a ses sautes d'humeur, comme toujours. Ce n'est pas parce qu'elle veut te faire du mal, d'accord ? Elle a juste. juste une mauvaise journée. Assure-toi de bien soigner ces blessures. Si tu as besoin de quelques jours de repos, je signerai le formulaire."

Un sourire amer s'est dessiné sur mes lèvres, malgré moi. "Ce ne sera pas nécessaire, Alpha Calhoun. D'ici la fin du mois-"

"Écoute-moi," a-t-il interrompu brusquement. "Je m'inquiète seulement parce que tu dois être forte. Tu vas organiser la fête de retour de Carmela, et je veux que ce soit parfait."

Ses mots sont restés coincés dans ma gorge. J'ai failli m'étouffer avec. Mes lèvres se sont écartées, mais aucun son n'en est sorti. Mes genoux se sont dérobés sous moi. J'ai fait un pas en arrière, cherchant de l'air.

Il l'a remarqué. Ses yeux se sont plissés comme s'il allait de nouveau parler, mais un doux gémissement feint a brisé le silence.

"Cal."

Carmela était appuyée contre la porte de la chambre, son regard perçant braqué sur moi. En un instant, son visage s'est déformé, une pure venin dans ses yeux. Mais dès que Calhoun s'est tourné vers elle, elle a changé. Son expression s'est transformée pour devenir aussi fragile qu'une poupée prête à se casser au moindre choc.

"Est-ce qu'elle a apporté les affaires ?" a-t-elle demandé. "J'ai mal partout, Cal. Je veux juste. des câlins. Et des massages."

Mon estomac s'est noué.

Son visage s'est radouci instantanément. Il a hoché la tête, sa voix s'adoucissant. "Ne te blesse pas les pieds. Va te coucher. Je vais demander aux domestiques de chauffer le lait, puis je te rejoins. D'accord ?"

"D'accord," a-t-elle murmuré en souriant doucement.

Je suis restée là, silencieuse. Ma poitrine brûlait. Mes yeux me piquaient tellement que je pensais qu'ils allaient éclater. Voir comment tout son être se radoucissait pour elle-alors qu'à moi, il n'offrait que de l'indifférence. Je me suis remémoré la nuit où j'avais failli me casser une dent tellement je serrais les mâchoires sous la pression, les jours où je trébuchais en sa présence et qu'il ne me jetait même pas un regard. Et quand je me suis évanouie d'épuisement, conduite aux urgences-comment avait-il réagi ?

Il avait signé mon formulaire de congé. C'était tout.

Pas de visite. Pas d'appel. Aucune préoccupation.

Mais Carmela ? Un gémissement lui suffisant pour le faire fondre.

Quand il est parti avec elle, j'ai senti ma gorge se serrer. Une larme unique a roulé avant que je ne puisse l'en empêcher. J'ai tourné les talons et je suis sortie, mes jambes avançant comme si elles ne m'appartenaient plus. Une douleur amère est montée dans ma poitrine. Quand j'ai été dehors, j'ai levé la tête vers le ciel.

Et une seule larme a glissé.