Le Poignard de la Destinée

Glace misérable, douloureuse, dangereuse et neige lourde et encombrante ? Ou un soleil chaud, beau et gorgé d'âme !

Bea leva son visage pour permettre à la chaleur du soleil de l'inonder. Hadair était un pays constamment baigné d'un soleil radieux ! C'était une sensation merveilleuse contre sa peau après avoir enduré la misérable pluie verglaçante et la neige épaisse et lourde qu'elle venait de laisser derrière elle à Philadelphie. « Je pourrais vraiment m'habituer à ça ! » elle marmonna

B. « M. Jones ? » une voix a crié.

Bea ouvrit les yeux et, avec résignation, regarda l'homme à l'air étrange au bas des escaliers. C'était un homme au nez retroussé qui n'avait pas l'air particulièrement heureux de la voir.

"M. « Émir ? » elle a demandé.

En descendant les escaliers qui avaient été poussés jusqu'à l'avion privé, elle retira son lourd manteau d'hiver et tendit la main en guise de salut à l'homme.

« Juste Amir », répondit l'homme en lui tendant la main.

Elle serra la main de l'homme, glissant une paire de lunettes de soleil sur ses yeux avec l'autre. « C'est un plaisir de vous rencontrer, Amir », répondit-elle poliment, étouffant son rire étourdi alors qu'elle s'enveloppait mentalement dans son comportement professionnel. Danser et chanter à ce moment-là serait totalement non professionnel !

Alors, définitivement pas de danse sur le tarmac, se rappela-t-elle en descendant les escaliers. Pas de danse, pas de rires étourdis ni de high fives pour se féliciter d'avoir échappé par hasard à la misère d'une tempête hivernale précoce à Philadelphie.

Malheureusement, Amir n'était pas aussi heureux. Sa confusion se reflétait clairement dans ses yeux. « Vous êtes B. Jones, le hacker, n'est-ce pas ? » demanda-t-il, son scepticisme apparent dans son ton. Puis la confusion dans ses yeux disparut et il redressa les épaules. « Vous devez être le représentant de B. Jones ! » Il l'a annoncé comme si cela éclaircissait le mystère de sa présence. Il rit, hocha la tête et secoua son doigt en l'air vers elle. « J'aurais dû savoir que le secret « Jones » ne viendrait pas en personne. » Il rit, rejetant même la tête en arrière avec amusement et... soulagement ? Cet homme était-il réellement soulagé que Bea ne soit pas le hacker qu'il attendait ? « Eh bien, venez. « Si vous voulez négocier pour Jones, alors allons-y. »

Bea n'a pas corrigé le cul, mais elle a mentalement ajouté vingt pour cent supplémentaires au prix de ses services ; Elle ne supportait pas les imbéciles sexistes. S'il pensait qu'elle était ici à Hadair pour négocier, alors elle ferait exactement cela. Ensuite, elle retournerait à Philadelphie et ferait le travail correctement. Son identité resterait intacte.

Il n'y avait rien qu'elle aimait plus que de pirater un système informatique gouvernemental et de dire aux « gros bonnets » où se trouvaient les vulnérabilités de leur système. Si elle pouvait ainsi embêter un bigot, ce serait encore mieux !

Amir se détourna, ignorant Bea, alors qu'il se dirigeait vers le SUV qui l'attendait et qui s'était arrêté juste sur le tarmac au pied des escaliers. Il lui a fallu beaucoup d'efforts pour s'empêcher de danser alors qu'elle marchait vers le véhicule. Amir lui ouvrit la porte et Bea lui sourit avant de se glisser sur la banquette arrière. Elle retira son lourd sac à dos et le hissa sur le siège à côté d'elle avant de mettre sa ceinture de sécurité. Il s'est glissé sur le siège passager avant pendant que le conducteur démarrait le moteur.

« Parlez-moi un peu de votre patron », a demandé l'homme depuis le siège avant. Il tournait à peine la tête lorsqu'il lui parlait. C'était un autre coup de force. En ne dirigeant pas sa voix vers elle, en n'essayant même pas de la regarder dans les yeux, il annonçait à tout le monde que Bea n'était pas assez importante pour se soucier des politesses.

Bea garda le sourire sur son visage alors qu'elle réfléchissait à ses options. « Très secret », répondit-elle honnêtement. « Mais un employeur très juste. » Elle espérait que son personnel le penserait. Elle devrait créer une enquête anonyme afin que son personnel puisse lui donner des idées sur la façon d'améliorer leur satisfaction au travail. Son équipe était excellente dans son travail et elle espérait qu'ils étaient satisfaits des avantages qu'elle offrait, mais il était toujours bon de vérifier avec tout le monde, juste au cas où.

L'homme grogna, mais Bea l'ignora. C'était son client, mais elle ne l'appréciait pas beaucoup. Quiconque l'a renvoyée ou a supposé qu'elle n'était pas responsable simplement parce qu'elle était une femme ne méritait pas son indignation. Ils apprendraient bien assez tôt.

Apparemment, Amir ne pensait même pas qu'elle valait la peine de discuter avec lui puisque le reste du trajet était complètement silencieux. Bea ne put retenir un halètement de surprise lorsque le conducteur tourna au coin de la rue et qu'elle eut son premier aperçu du magnifique palais. Elle avait fait ses recherches avant d'arriver, donc elle savait à quoi s'attendre. Mais voir le palais sur une photo ou le voir en personne était une expérience totalement différente.

« Oh mon Dieu ! » Elle haleta, se penchant en avant pour regarder, émerveillée, à travers le pare-brise avant.

« Impressionnant, n'est-ce pas ? » Amir a demandé fièrement. « À l'origine, le palais a été construit comme un fort il y a plus de mille ans. Une fois à l'intérieur et après nos contrôles de sécurité, un membre du personnel vous fera visiter les lieux. Vous pouvez voir les murs de pierre d'origine du fort depuis le centre du palais. Le cheikh Gael al Bodari rencontre toujours son Haut Conseil dans l'ancienne salle du conseil. « C'était l'une des zones les plus sécurisées de tout le fort, à l'époque. »

"Pas plus?" Bea demanda, toujours impressionnée par la grande structure, avec ses tourelles et ses toits ronds plaqués or scintillant sous la lumière vive du soleil. D'autres parties du toit étaient réalisées en mosaïques colorées et d'autres encore en tuiles d'argile soigneusement sculptées. Les toits dépareillés et les nombreux styles ajoutés au fil des siècles auraient dû paraître dissonants. Mais l'effet global était presque musical. Il y avait tellement de mouvement, mais tout semblait... correct. Toute la structure semblait connectée, d'une manière abstraite qu'elle ne pouvait pas vraiment définir.

"Pas plus. Chaque souverain a ajouté quelque chose au palais. « Cheikh al Bodari a activement renforcé la sécurité technologique. » Il tourna à moitié la tête en disant : « C'est là que votre patron entre en jeu. « Cheikh al Bodari pense que vous pouvez améliorer ce que j'ai mis en place. »

Elle comprenait les mots qu'il n'avait pas prononcés. « Tu ne penses pas que Bea-Tea trouvera des vulnérabilités ? »

Il haussa les épaules, visiblement indifférent. « J'ai travaillé avec trois des meilleures sociétés de sécurité au monde pour mettre en place un système de sécurité périmétrique et intérieur. Les réseaux sont également à la pointe de la technologie. « Toute personne travaillant dans l'enceinte du palais est interrogée et contrôlée dans un bâtiment séparé avant d'être autorisée à entrer dans le palais. » Il grogna. « Je suis sûr que votre patron trouvera quelque chose, mais j'ai confiance dans la technologie en place et les éventuelles vulnérabilités seront mineures. »

« Bea-Tea teste tout, y compris la chaîne d'approvisionnement pour tout ce qui entre ou sort du bâtiment. » Le SUV s'est arrêté et elle a relâché le verrou de sa ceinture de sécurité. « Vous seriez surpris de savoir d'où viennent les pires vulnérabilités. « Normalement, nous trouvons des problèmes dans des endroits auxquels la plupart des gens ne pensent même pas. »

Il sortit à nouveau et fit le tour du véhicule pour se placer du côté de la sienne. « S'il y a quelque chose à laquelle je n'ai pas pensé, alors les méchants n'y ont probablement pas pensé non plus. » Il fit un geste vers l'entrée du bureau de sécurité. « Si votre patron trouve quelque chose, je serai impressionné. »

Bea sourit, mais ne répondit pas. Discrètement, elle tapota pensivement du doigt les petites boucles d'oreilles pendantes qu'elle portait... aussi longtemps que cela faisait longtemps qu'elle était montée dans l'avion à Philadelphie. Ce n'est qu'à ce moment-là qu'elle s'avança, suivant l'homme dans les escaliers.

Une fois à l'intérieur, elle fut surprise par l'air frais soudain qui semblait souffler de toutes les directions. Après la chaleur de l'air extérieur, ce froid soudain était inattendu et, à son avis, peu apprécié. La plupart des gens ont probablement aimé l'air plus frais. Mais elle respirait depuis trop d'heures l'air recyclé de l'avion et, avant cela, l'air glacial et humide d'une tempête de neige.

Cependant, elle a jeté son sac à dos sur la table de sécurité, laissant le garde le fouiller rapidement. Elle n'avait que des vêtements de rechange et des articles de toilette dans la partie principale de son sac, et son ordinateur portable dans la zone rembourrée. Oh, il y avait d'autres friandises dans son sac, mais le garde qui fouillait dans les poches ne les trouverait pas. Même pas lorsque le sac est passé dans l'appareil à rayons X ! Bea avait perfectionné ces poches cachées et rien de ce qui était caché dans ce sac ne pouvait être détecté par leur technologie actuelle.

Lorsque le garde lui a souri et lui a fait passer le détecteur de métaux, lui tendant le sac, elle lui a souri en retour. « Merci », dit-elle.

Le garde rougit et hocha la tête, puis recula, jetant un coup d'œil par-dessus son épaule à Amir. De toute évidence, le garde avait été surpris en train de faire quelque chose qu'il n'aurait pas dû, mais Bea n'avait aucune idée de ce que le pauvre homme avait fait de mal. Il avait fouillé son sac à fond et l'avait laissé passer. Elle avait coché toutes les cases et passé les contrôles de sécurité. C'est fait et c'est fait ! Pourquoi Amir fronçait les sourcils ?

Quoi qu'il en soit, elle suivit silencieusement le chef de la sécurité dans la pièce voisine. Ils entrèrent dans un petit ascenseur qui les fit descendre de plusieurs étages. Intéressant, pensa-t-elle. Aucun chiffre n'indique non plus combien d'étages ils ont descendus. Bea a dû admettre que la sécurité ici était meilleure que ce qu'elle avait prévu.

« Par ici », grommela-t-il. « J'aurais vraiment aimé que ton patron soit là. « Nous attendions avec impatience votre patron et j'ai organisé cette réunion en pensant à lui. » Il la regarda en fronçant les sourcils. « J'espère que vous pourrez répondre à toutes nos questions. »

Elle lui sourit joyeusement. « Je ferai de mon mieux. Mais si je n'y parviens pas, je suis sûr que je pourrai bientôt vous apporter les réponses.

Il soupira, puis poussa une série de portes doubles. « Nous sommes ici, à droite. » Ils entrèrent dans une grande salle de conférence qui contenait une dizaine d'autres personnes qui se pressaient, prenaient du café et discutaient tranquillement. Dès que Bea est entrée, Amir s'est déplacé vers la tête de la table. « Tout le monde, c'est un représentant de Bea-Tea. Elle va essayer de répondre aux questions afin que nous puissions commencer le contrôle de sécurité pour notre..."

Bea ne savait pas pourquoi il avait arrêté de parler. Mais une seconde plus tard, sa question trouva une réponse lorsqu'un homme grand et à l'air très dangereux franchit les portes à l'autre bout de la salle de conférence.

Bea haleta, choquée par l'impact que cet homme avait sur ses sens. Il était incroyablement grand, mais elle était sortie avec des hommes grands dans le passé et ne trouvait pas sa taille si impressionnante. Cependant, cette personne, Cheikh Gael al Bodari, si elle ne se trompait pas, avait « une présence » en lui. Bea avait déjà entendu ce terme auparavant, mais ne l'avait pas vraiment compris.

Pas avant de la regarder directement.

Elle se sentait acculée. Pris au piège ! L'homme était toujours à l'autre bout de la table. Les portes derrière elle étaient toujours ouvertes et Bea savait qu'elle pouvait facilement les traverser et s'échapper. Mais pas pendant qu'il la regardait.

Puis il s'est approché. Le monde ralentit, le temps s'arrêta et le soleil scintilla à travers les fenêtres de la salle de conférence tandis qu'il marchait avec la grâce d'un chat autour de la table vers elle. Ses yeux ne quittèrent pas les siens tandis qu'il touchait légèrement le dessus de l'une des chaises de conférence en cuir noir.

En fait, elle n'a pas vu le contact.

Mais elle le sentait.

Ses doigts effleurant la peau lui envoyaient des frissons le long de la peau, comme s'il la caressait. Son souffle se coupa et elle se sentit trembler. En bref, Bea était en fait jalouse de la chaise, souhaitant que ces doigts effleurent son dos, ses épaules. Que ressentiriez-vous si vous étiez touché par ces doigts ? Qu'est-ce que ça ferait de l'embrasser ? Bea imaginait qu'il savait exactement comment embrasser une femme, lui procurant des plaisirs sensuels sans fin.

« Bea Jones », la salua-t-il, se tenant à environ trente centimètres d'elle. Au fond d'elle-même, elle reconnut le choc venant d'Amir. Mais Bea ne pouvait pas détourner le regard. Il était si grand qu'elle devait pencher la tête en arrière. Même les talons de ses bottes ne l'aidaient pas à réduire la différence de taille.

Pouvoir. Cet homme dégageait du pouvoir. C'était brut et omniprésent. Bea avait l'impression qu'elle pouvait le respirer dans ses poumons, l'absorber par son toucher.

« C'est un plaisir de rencontrer enfin le génie derrière la réputation de Bea-Tea. »

Comment diable savait-il qui elle était ? Bea a fait tout son possible pour garder son identité secrète.

Il tendit la main et Bea laissa sa grande main engloutir la sienne. La chaleur de son contact était aussi puissante qu'elle le craignait et elle voulait s'éloigner. Seules des années de discipline et de dissimulation de ses réactions au monde l'ont empêchée de montrer sa réaction à son contact. Elle était invincible, se rappela Bea.

« C'est un honneur de vous rencontrer, Votre Altesse. » Elle essayait de ne pas respirer. Son odeur était... masculine, et une plus grande partie de cette puissance résidait dans son odeur. Mâle et agrumes. Citron, réalisa-t-elle. Mais pas seulement du citron. Pachouli ? Oui, c'était ça. La combinaison était enivrante ! L'homme serait-il gêné si elle enfouissait son nez dans la chaleur bronzée de son cou ?

Clignant des yeux à cette pensée, elle se rappela qu'elle était ici à titre professionnel ! Ne pas frotter les cous ! Pas de câlins ! Faire des câlins serait très mauvais et extrêmement peu professionnel !

« J'ai beaucoup entendu parler de vos talents, Madame. Jones.

Bea reprit sa main et redressa ses épaules. « Je m'efforcerai d'être à la hauteur de ma réputation, Votre Altesse. »

Il sourit et son cœur battit la chamade. Bon sang, il fallait qu'il arrête de faire ça !

Pas professionnel ! Bea fit un autre pas en arrière, inspira dans un effort courageux pour calmer son cœur qui battait la chamade et se força à regarder autour d'elle.

Cheikh Gael al Bodari a regardé la femme alors qu'elle se présentait au reste de l'équipe de direction d'Amir. Elle n'était pas d'une beauté évidente, mais elle avait une allure calme et subtile. Ses yeux bleus évoquaient un lac dans les territoires du nord de Hadair. Ou le ciel. Oui, le ciel était une meilleure analogie. Un lac était calme et paisible. Mais il doutait que Bea Jones soit calme ou paisible. Peut-être que la comparaison avec un lac était meilleure. Un lac était calme et tranquille à la surface, mais il y avait un monde grouillant et bouillonnant sous la surface sereine.

Oui, elle était comme un lac. Car même si Bea Jones semblait calme alors qu'elle parlait avec chaque membre de l'équipe de sécurité, comprenant leurs rôles et leurs responsabilités, il y avait une énergie qui bourdonnait sous sa peau pâle. Elle portait un pantalon noir et un chemisier blanc en soie. Rien n'indiquait la présence d'une énergie bouillonnante sous la surface, et pourtant, Gael pouvait sentir sa présence. Il pouvait le sentir dans le tremblement de ses doigts lorsqu'il lui avait serré les mains, et dans la façon dont ses yeux se déplaçaient sur ses traits, essayant de déchiffrer ses pensées.

Femme fascinante. Gael était habitué aux femmes qui n'étaient que superficielles, dont la confiance en elles n'était forte que par leur prochain travail de mannequin ou leur invitation à une soirée sociale.

Gael doutait que la charmante Bea fréquente de telles soirées mondaines. En fait, il parierait gros que Bea Jones n'avait jamais été sur un yacht, n'aimait probablement pas le champagne et dédaignait le genre de conversations insensées auxquelles tout le monde participait lors des événements sociaux que ses anciennes maîtresses adoraient.

Non, la Bea Jones qui rassurait le chef du réseau du palais sur sa discrétion était bien plus substantielle. Et bien plus fascinant.

Elle était petite, réalisa-t-il soudainement. En regardant ses pieds, il remarqua les bottes noires à talons qui la soulevaient de quelques centimètres supplémentaires. Elle mesurait peut-être 1,63 m sans les talons ? Il fut forcé de rire à l'idée d'embrasser une femme qui mesurait trente centimètres de moins que lui.

Mais Bea serait plus intéressante.

Ces yeux bleus se tournèrent, le trouvant pendant un bref instant. Et dans ce regard, il vit tant de choses. Nervosité, intelligence, confiance et... attirance. Excellent.

« Devrions-nous commencer ? » suggéra-t-elle en se tournant pour regarder le reste de l'équipe de sécurité, mais Gael remarqua qu'elle ne lui jetait pas un coup d'œil, même si tout le monde le faisait.

« Nous devrions », a-t-il convenu. Immédiatement, tout le monde a trouvé sa place autour de la table. MS. Jones, Bea...il aimait son nom. C'était doux et féminin, mais avec une certaine dureté... elle commença à s'asseoir sur l'une des chaises au milieu de la table, mais il lui toucha le bras : « S'il te plaît, assieds-toi à mes côtés pour que tu sois plus visible pour les autres pendant que nous examinons les termes du contrat et discutons des détails. »

Elle cacha sa surprise et se dirigea docilement vers le bout de la table. Gael prit place à la tête avec Amir à sa gauche et Mme. Jones à sa droite. Une fois tout le monde assis, Amir a commencé la conversation pendant que la femme ouvrait son ordinateur portable. Il n'avait aucune idée de ce qu'elle faisait, mais il profita de l'occasion pour étudier son profil. C'était une beauté délicate avec un joli nez légèrement retroussé au bout et... bon sang, même ses oreilles étaient jolies avec trois piercings. Elle ne portait pas de bijoux ostentatoires. Juste des petits points pour les boucles d'oreilles et pas de bagues, de bracelets, ni même un simple collier. Ces piercings étaient ses seuls bijoux. Intéressant, pensa-t-il, puisque la plupart des femmes qu'il connaissait, y compris ses sœurs, se paraient généralement d'autant de pièces scintillantes qu'elles pouvaient en mettre sur leur corps.

« Nous avons demandé à Bea-Tea, prononcé « Bay-Tay », juste pour référence future », a-t-il expliqué et tout le monde a ri puisque la plupart des gens prononçaient le nom comme « bee-tee », « de tester nos systèmes de sécurité ».

« Est-elle qualifiée ? » demanda anxieusement l'un des hommes les plus âgés. « Elle est visiblement assez jeune. » L'homme regarda Bea. « Sans vouloir offenser, Madame. Jones, mais la technologie évolue constamment. Avez-vous les connaissances techniques pour véritablement infiltrer les systèmes divers et complexes que nous avons mis en place ? Il tourna son attention vers Amir. « N'y a-t-il pas du personnel plus âgé, plus expérimenté, qui pourrait... »

Tout le monde s'est figé lorsque le bruit des téléphones portables qui sonnaient a interrompu l'homme. À l'unisson, tout le monde s'est penché pour vérifier son téléphone portable, plusieurs d'entre eux s'excusant de ne pas avoir désactivé les notifications sonores.

Gael regarda, impressionné, Mme. Jones leva ses doigts du clavier. « Peut-être que tu pourrais commencer par améliorer la sécurité de ton téléphone portable, Amir », proposa-t-elle, attirant sur elle les regards stupéfaits de plusieurs participants à la réunion. Ils tenaient tous leurs téléphones portables, confus car ils sonnaient toujours, mais aucun n'avait d'appelant réel.

Gael fit semblant de se gratter le nez pour cacher son sourire, cachant son amusement alors que Bea – elle n'était plus « Mme Jones » dans son esprit – a discuté de différentes manières de sécuriser les téléphones portables de tous les membres du personnel, soit avec des applications, soit avec son propre codage.

Les faux appels téléphoniques, et même la possibilité de passer outre le mode silencieux pour le téléphone de chaque personne en même temps, étaient le « tour de fête » parfait. Il n'y avait plus de questions sur ses capacités après cela. Elle avait établi sa crédibilité. Au cours de l'heure qui a suivi, elle a répondu à des questions sur l'avancement de ses tests, la profondeur et la durée, ainsi que sur la période pendant laquelle les tests auront lieu.

À la fin de l'heure, toute la salle n'était pas seulement d'accord pour embaucher Bea-Tea pour tester la sécurité du palais, mais plusieurs membres du groupe ont suggéré des zones supplémentaires dans lesquelles son équipe pourrait s'infiltrer pour s'assurer que tous ceux qui travaillaient dans le palais suivaient les nouveaux protocoles de sécurité.

Amir a levé la main lorsque l'expansion a commencé. « Terminons simplement cette mission particulière et nous pourrons ensuite discuter d'autres domaines qui pourraient nécessiter des tests », a-t-il commenté.

« Je crois que le déjeuner est prêt », proposa Gael en se levant. "MS. Jones, veux-tu te joindre à nous pour déjeuner ?

Bea ignora son épuisement et sourit. « J'en serais ravie », répondit-elle. « Si quelqu'un a des questions à me poser, je serais heureux d'en discuter en tête-à-tête. » Même si elle voulait se recroqueviller en boule et dormir pendant les douze à quatorze heures suivantes !

Ce n'étaient pas les questions qui constituaient un défi. Les questions technologiques avaient été assez basiques et elle savait qu'elle avait apaisé leurs inquiétudes concernant le démarrage du contrat par Bea-Tea. Non, c'était l'homme assis à côté d'elle qui la rendait tendue à chaque fois qu'il bougeait ou qu'il posait une question. Ou quand il respirait !

Bea ne semblait pas pouvoir se concentrer pleinement sur les questions parce qu'elle était très consciente de l'homme.

Et il la regardait ! Mon Dieu, elle pouvait sentir son regard se déplacer sur elle et il lui a fallu un effort supplémentaire pour s'empêcher de se retourner et de lui crier dessus !

Alors, lorsque la réunion s'est terminée et que tout le monde s'est échappé par les doubles portes vers ce qu'elle soupçonnait être une salle à manger, sous prétexte de ranger son ordinateur portable et de rassembler ses affaires, elle a pris un long moment pour calmer son cœur qui battait la chamade et calmer ses nerfs. L'homme était remarquablement... intense !

« Je te mets mal à l'aise. »

La tête de Bea se releva brusquement et elle regarda dans les yeux l'homme même qu'elle espérait éviter !

Elle jeta un coup d'œil à travers les portes et, bien sûr, tous les autres participants à la réunion se mêlaient à la foule avec des tasses de café ou d'autres boissons à la main. "Je pensais...!"

Il rigola doucement et ses nerfs semblèrent s'agiter d'excitation alors qu'il s'éloignait du mur où il s'était appuyé, se rapprochant de la table. Il fourra ses mains dans ses poches, mais elle savait déjà qu'il avait de belles mains. Mains sexy. Il y avait eu plusieurs fois au cours de la réunion où elle s'était demandé ce que cela ferait d'avoir ces doigts puissants la touchant, dérivant sur sa peau.

Se secouant, elle détourna les yeux des mains cachées de l'homme, le regardant directement dans les yeux.

« Tu pensais avoir un moment pour respirer, pour essayer de comprendre pourquoi ton pouls bat la chamade à chaque fois que nous sommes proches. »

Il ne demandait pas. Il déclarait.

Bea se demandait si cela signifiait qu'il le ressentait aussi !

« Non », murmura-t-elle en se léchant les lèvres et... ses yeux tombèrent sur sa bouche. Une bouche ferme. Ses lèvres n'étaient pas pleines comme celles de certains mannequins masculins qu'elle avait admirés au fil des années. Ses lèvres étaient fines. Redoutable.

L'homme sourit. « Veux-tu dîner avec moi ce soir ? » il a offert.

Dîner? Juste eux deux ? Aucune chance !

« Je dois retourner à Philadelphie, Votre Altesse. « Si nous voulons respecter vos délais, je dois commencer à diriger mon équipe. »

Il sourit légèrement et ce sourire était... incroyable ! Cela illumina ses yeux, lui faisant soupçonner qu'il comprenait sa piètre excuse.

« Une autre fois alors », proposa-t-il. "Viens. Tu as l'air épuisé. « Mon chef prépare toujours un délicieux festin. » Il lui offrit son bras et Bea cligna des yeux de surprise. Grâce à ses nombreuses années de lecture de romans d'amour de la Régence, elle savait poser délicatement ses doigts sur son bras. Le toucher était... intense ! Même si seuls ses doigts touchaient le bras de l'homme, elle pouvait encore ressentir l'intensité de ce contact jusqu'à ses petits orteils ! Son corps vibrait de conscience et d'excitation, son esprit grésillait et son cœur battait contre ses côtes. L'homme était puissant !

Dès qu'ils entrèrent dans la pièce suivante, qui était une petite salle à manger avec un buffet installé au fond où des serviteurs attendaient de servir, elle essaya de récupérer sa main. Mais il posa sa main sur la sienne tandis qu'il la conduisait au buffet. « Qu'est-ce que tu aimerais manger ? » demanda-t-il en prenant deux assiettes.

Bea s'éloigna, jetant son sac à dos contre le mur, pour qu'il ne soit pas gênant. Puis elle tendit la main vers son assiette. « Je vais juste prendre... » Elle jeta un coup d'œil aux offrandes de nourriture, surprise de voir à quel point elle avait faim. « Tout a l'air incroyable ! Comment restez-vous en forme quand vous avez tous ces délicieux aliments pour vous tenter ? Bea leva les yeux vers lui, puis rougit lorsqu'elle réalisa ce qu'elle venait de dire. « Non pas que je l'étais... Je ne l'étais pas, Votre Altesse ! J'étais juste...!"

Gaël rejeta la tête en arrière, riant de joie. Elle était d'une honnêteté rafraîchissante, mais avec une forte dose d'innocence. Non, l'innocence n'était pas le bon mot, pensa-t-il en tendant son assiette au serviteur. « Un peu de tout », ordonna-t-il. Il la regarda et remarqua l'empressement avec lequel elle regardait les serviteurs mettre un petit morceau de chaque offrande dans l'assiette. Il y avait un plat de poulet avec une sauce crémeuse, quelque chose qui ressemblait à du riz avec des légumes inconnus, du steak avec ce qu'il soupçonnait être une sauce à la moutarde et au poivre... et des fruits. Il y avait des mûres, des fraises, des framboises et d'autres options qu'il ne pouvait pas identifier. Si le regard plein d'espoir dans ses yeux était une indication, Bea adorait les fruits !

« Je peux prendre ça », suggéra-t-elle en attrapant l'assiette lorsque le dernier serviteur commença à la lui tendre.

« C'est un plaisir pour moi de m'occuper de vous », répondit Gael, puis il fit un signe de tête en guise d'appréciation au serviteur qui lui tendit son assiette chargée de steak et de brocoli cuit à la vapeur.

« Asseyons-nous là-bas pour que nous puissions parler en privé », a-t-il suggéré.

Bea ouvrit la bouche et il réalisa qu'elle allait protester. Et bien qu'il soit impatient d'entendre quelle excuse elle pourrait trouver, son assistant, Omar, s'est approché.

« Je suis vraiment désolé d'interrompre votre repas », répondit l'homme en s'inclinant légèrement, « cependant, l'appel téléphonique que vous attendiez est enfin arrivé. »

Gaël voulait maudire sa chance. Il avait enfin rencontré une femme qui le fascinait tant au niveau physique qu'intellectuel, et il ne pouvait même pas partager un seul repas avec elle !

« À la prochaine », dit-il en posant les deux assiettes sur la table, puis en portant la main de la jeune femme à sa bouche. Il réalisa que sa main tremblait légèrement alors qu'il déposait un baiser sur ses jointures. « J'ai hâte de travailler avec toi, Bea. »

Bea regarda l'homme énigmatique s'éloigner, comprenant comment il restait en forme alors qu'il était entouré de délices tels que ce buffet du déjeuner. L'homme n'a pas mangé !

Attends, ça n'avait pas de sens. Ses yeux se sont déplacés sur les muscles de l'homme et elle a su qu'il s'entraînait. Des muscles comme ça demandaient des efforts. Des muscles comme ça... et des épaules aussi larges... mon Dieu, cet homme était délicieux !

« Puis-je me joindre à vous ? »

Bea détourna brusquement son esprit et ses yeux des épaules du Cheikh al Bodari qui s'éloignait et sourit poliment à Amir. « Oui, je serais honoré. »

Amir s'est assis et le couple a eu une conversation animée sur son travail et celui de Amir, sur les différentes manières dont quelqu'un pourrait infiltrer un système de sécurité. C'était un grand débat, mais Bea s'interrogeait sur les courants sous-jacents qui n'étaient pas abordés. Son regard semblait... ombragé, comme s'il cachait quelque chose. Bea n'arrivait pas vraiment à comprendre Amir. Il était furtif, c'était certain. Mais que cachait-il ? Et il cachait définitivement quelque chose !

Elle réalisa soudain qu'ils étaient seuls ; le reste des participants à la réunion étaient déjà partis faire ce qu'ils faisaient au cours d'une journée de travail normale. Bea n'avait pas été présentée aux autres, elle n'était donc pas certaine de leur rôle au sein du palais, seulement qu'ils travaillaient tous dans le département de la sécurité. Même le personnel de cuisine était en train de ranger ses affaires, la nourriture avait déjà quitté la file du buffet.

"Bonté!" Elle haleta, regardant son téléphone pour vérifier l'heure. Elle et Amir discutaient de questions technologiques depuis plus de deux heures. « Je n'arrive pas à croire qu'il soit si tard ! »

« Quand dois-tu retourner à Philadelphie ? » Amir a demandé, se levant et faisant un geste vers la porte. Ses mouvements semblaient... guindés, formels. Maladroit!

« J'allais prendre l'avion immédiatement après notre rencontre », lui dit-elle.

Il s'inclina et une fois de plus, elle fut surprise par la formalité de ses mouvements. « J'ai réservé une chambre d'hôtel pour toi, en supposant que tu y passerais au moins la nuit. »

Elle secoua la tête. « Merci, c'est très attentionné de votre part, mais je dois vraiment retourner à Philadelphie. Je dois aller à mon ordinateur et commencer à travailler sur ce contrat. « J'ai demandé à mon équipe d'être prête, mais tant que le contrat n'était pas signé », a-t-elle expliqué, « je ne voulais pas les retirer des autres projets. »

Amir se retourna et claqua des doigts. Immédiatement, un homme s'éloigna du mur où il se tenait, tenant une grande enveloppe. Amir prit l'enveloppe et la lui tendit. « Ceci est le contrat signé, Madame. Jones. Je m'excuse pour mon comportement plus tôt à l'aéroport. « Mon comportement était... » soupira-t-il, « déplorable. Et sexiste. Ma seule excuse est que j'aime Hadair de tout mon cœur et de toute mon âme. « Je ne suis pas habituée à ce que les femmes soient douées en technologie et je pensais que vous n'étiez qu'une simple représentante. » Il s'inclina, un sourire poli sur ses traits. « Veuillez accepter mes excuses pour mon attitude et mon comportement. « Je ne ferai plus cette erreur. »

Bea fut charmée par les excuses de l'homme et sourit avec gratitude. Merci. Mes excuses sont acceptées, mais pour votre défense, je fais tout mon possible pour garder mon identité cachée au monde. « C'est plus sûr comme ça, à cause de ce que je fais. »

"Je comprends. Cependant, je vous ai mal traité simplement parce que vous étiez une femme et je ne voulais pas que mon patron, Son Altesse, soit offensé par une femme représentante.

Bea fit un geste de la main pour s'éloigner. « Tout cela appartient au passé », dit-elle en lui adressant un sourire sincère tandis qu'elle fourrait le contrat dans son sac à dos, puis jetait le sac sur son épaule. « Cependant, j'ai vraiment besoin de retourner à Philadelphie. « Je dois changer les priorités de mon équipe afin que nous puissions commencer à vous aider. »

« J'ai encore des excuses à vous présenter », continua-t-il, le visage sombre. « Comme je pensais que tu resterais ici à Hadiar pendant la nuit, j'ai renvoyé le pilote. Il est rentré chez lui pour voir sa famille.

Bea rigola. « Ce n'est pas un problème. « Je peux prendre un vol commercial pour rentrer chez moi. » Elle a sorti son téléphone de sa poche et a commencé à taper. « En fait, un vol direct pour Philadelphie part dans quatre heures. » Elle leva les yeux et sourit. « Cela me laisse quelques heures pour me promener dans votre belle capitale et faire un peu de shopping ! »

« Je mettrai une voiture et un garde à votre disposition. « Nous veillerons à ce que vous puissiez prendre votre vol et, puisque c'était mon erreur d'avoir renvoyé le pilote, les frais de votre vol seront pris en charge. »

Bea rit doucement. « Je le facturerai sur ton compte », promit-elle. Mais le garde et le véhicule ne sont pas nécessaires. Je préférerais pouvoir me promener à mon rythme. « Si quelqu'un me suivait, je me sentirais bizarre et je ne pourrais pas m'amuser. »

L'homme ouvrit la bouche pour discuter, mais elle l'arrêta d'un simple contact avec sa main. Merci. « Pour tout », dit-elle en remontant son sac à dos sur son épaule et en repoussant ses cheveux bruns sur son épaule. « Je vais partir maintenant. J'ai fait mes recherches sur la ville et je sais quels quartiers éviter. « Je vais me promener dans les rues qui entourent le palais et je prendrai un taxi pour l'aéroport. » Elle le regarda d'un air taquin. "Ne t'inquiète pas. Je suis excellent en voyage. Je fais ça souvent !

Il hésita encore un instant, mais Bea n'avait pas envie de continuer à discuter. Il ne comprenait toujours pas qu'il était sexiste en voulant la protéger. Mais il le découvrirait bien assez tôt. Mais elle n'allait pas attendre ce moment. Elle est sortie et a retrouvé son chemin à travers les bureaux de sécurité. Cela a pris plusieurs instants car elle devait encore traverser le tunnel et monter dans l'ascenseur, ce qui signifiait qu'elle devait passer les points de contrôle. Comme c'était plus sûr, elle observait et apprenait, les yeux et son téléphone dans les mains, capturant tout cela.

Une porte donnant sur une autre zone du palais s'ouvrit en grinçant et Hassan fixa l'homme. « Entre ici maintenant ! » l'homme siffla. Dès qu'Hassan entra dans l'intérieur froid, il ressentit un pressentiment menaçant pire qu'il n'en avait jamais ressenti de sa vie ! Oui, il avait accepté ce braquage, mais maintenant qu'il était à l'intérieur du palais, il voulait désespérément se retirer. Instinctivement, Hassan savait que cette aventure n'allait pas bien se terminer pour lui !

« Venez par ici ! » ordonna l'homme le plus petit.

Hassan le suivit à travers de longs couloirs ennuyeux qui étaient visiblement utilisés par les serviteurs du palais. Ils n'étaient décorés d'aucune façon, même s'ils étaient visiblement nettoyés régulièrement, malgré l'odeur poussiéreuse et humide. Hassan suivit l'homme, s'arrêtant lorsqu'il s'arrêtait, puis attendit que le gars bouge à nouveau, et le suivit encore. Mentalement, il a planifié son chemin d'évasion, mais il y avait plusieurs virages. S'il se trompait ne serait-ce qu'une seule fois, il serait alors coincé à l'intérieur de cet énorme bâtiment sans aucun moyen de sortir !

L'étranger s'arrêta et se retourna, croisant les bras sur sa poitrine. Il secoua la tête vers le bout du couloir, ses yeux regardant Hassan avec une étrange lumière dans ces profondeurs sombres. « La pièce est derrière ces portes. » Il a montré du doigt un ensemble de portes énormes qui semblaient vieilles de plusieurs milliers d'années. Hassan n'avait aucune idée de ce que contenait cette pièce, mais il priait pour que ce soit l'endroit avec le stupide poignard qu'il était censé voler. Hassan avait été engagé pour voler le poignard et le faire sortir du palais. En attendant son compagnon en colère, Hassan avait remarqué les couches de sécurité autour du palais et savait que ce ne serait pas une tâche facile d'entrer et de sortir.

Qu'y avait-il de si spécial dans cette dague « magique » ? Pourquoi ce type avait-il besoin de quelqu'un d'autre pour le voler ? De toute évidence, l'homme connaissait bien le palais, en particulier les couloirs arrière qui étaient rarement utilisés. Pourquoi ne l'a-t-il pas simplement volé ?

Ou bien y avait-il plus dans ce braquage que ce que Hassan pouvait voir ? Le poignard était-il empoisonné ? La sorcière qui a jeté un sort sur le poignard a-t-elle également jeté une malédiction sur lui ? Hassan n'avait pas envisagé cette possibilité ! Il essuya ses mains moites sur son jean, puis les agita en l'air, essayant de sécher la sueur.

"Que fais-tu?" L'homme siffla, le regardant comme s'il s'agissait d'un insecte.

Hassan n'aimait pas ce type. Il avait déjà décidé qu'il allait se faire avoir avant de partir. C'était une astuce qu'il avait apprise il y a longtemps, et cette astuce subtile l'avait aidé à s'échapper de certaines situations difficiles au fil des ans.

Mais peut-être qu'il devrait simplement faire demi-tour et sortir de cet endroit ! Si le poignard était maudit, alors Hassan pourrait mourir ! N'y avait-il pas des rumeurs selon lesquelles d'anciennes malédictions faisaient saigner un voleur dans des endroits étranges ? Les malédictions ont suivi le voleur tout au long de sa vie. Il avait regardé ce film de pirates et savait qu'une malédiction pouvait être ignorée pendant un certain temps, mais pas pour toujours.

Mais que se passerait-il s'il n'y avait pas de malédiction ? Il ne se souvenait pas de grand-chose de ses cours d'histoire à l'école, surtout depuis qu'il avait abandonné ses études à l'âge de dix ans environ. Mais d'après ce dont il se souvenait, le poignard n'avait pas de malédiction, juste un sort qui garantissait à la personne qui possédait le poignard la paix et la prospérité.

Hassan s'essuya à nouveau les mains sur son jean sale. Il n'avait jamais connu la paix, ce n'était donc pas quelque chose dont il avait envie, mais il apprécierait certainement un peu de prospérité. Cela fait des années que sa chance lui manque ! S'il gardait le poignard, cela l'aiderait peut-être à trouver un peu de prospérité. Avec un peu d'argent, Hassan espérait pouvoir quitter le taudis dans lequel il vivait actuellement. Peut-être qu'il pourrait acheter de la nourriture au lieu de la voler ou de pêcher quelque chose à manger dans les poubelles !

Ça avait l'air vraiment sympa ! Un ventre plein et un endroit chaud et doux pour dormir la nuit ? Putain ouais ! Voler ce poignard était peut-être la meilleure chose qu'il ait faite pour lui-même depuis très, très longtemps !

« Mets ça dans ton oreille », ordonna l'homme en tendant à Hassan un petit objet.

Hassan regarda la tache de plastique, confus. "Pourquoi?"

Le gars soupira comme s'il était abasourdi par la stupidité d'Hassan. « C'est un écouteur, espèce d'abruti ! Il y a une personne à l'autre bout de cet écouteur qui vous dira quand le système de sécurité a été désactivé. Ce sera votre signal qu'il est prudent de briser la vitre de sécurité, de saisir le poignard et de sortir du palais ! L'homme s'arrêta, levant son doigt en l'air pour signaler « attendez ». Ils attendirent en silence, écoutant des pas lourds s'approcher, puis quittèrent leur position de cachette.

Lorsque le bruit des pas s'est complètement estompé, l'étranger s'est retourné et a pointé du doigt l'écouteur. La personne qui vous parle à l'oreille vous indiquera combien de temps il vous reste avant que les systèmes de sécurité ne soient réactivés. Avez-vous des questions?

Hassan commença à demander quelque chose, mais l'homme secoua à nouveau son doigt. Ils restèrent tous deux silencieux, écoutant attentivement. Mais cette fois, il n'y avait pas de pas.

Lorsque l'étranger se déplaça à nouveau, ses yeux étaient plus frénétiques qu'ils ne l'étaient un instant auparavant. Il se retourna et scruta le long couloir. Lorsqu'il se retourna vers Hassan, il y avait une goutte de sueur sur sa lèvre supérieure.

"Je dois y aller. « Je ne peux pas être vu ici. » Il grommela quelque chose, regarda de nouveau le couloir de haut en bas, puis ajouta distraitement : « Si vous avez des questions, posez-les à l'écouteur. »

Un instant plus tard, l'homme a disparu. Pour un vieux gars, le mec a bougé vite !

Hassan a inséré l'écouteur dans son oreille gauche, puis a attendu.

« Les systèmes sont en panne ! Aller!"