Le Play-boy amoureux

Barbuda Estate

Elisa Mason s'engagea sur le sentier qui zigzaguait à travers les bois. La douce lumière du soleil de juin filtrait à travers le feuillage, parsemant ses épaules de taches vertes. L'air était imprégné de l'odeur enivrante d'un jour d'été fertile.

Au loin, elle apercevait le manoir de Barbuda. Niché contre les collines, entouré de vastes jardins bien entretenus, le manoir dominait la scène. Des chevaux broutaient paisiblement dans les prairies environnantes. Mais Elisa ne prêta presque aucune attention à cette scène idyllique.

À chaque instant, Lewis Gibson, le tout nouveau comte de Barbuda, devait arriver, accompagné de son frère jumeau, Tommy Gibson. Deux chevaux étaient déjà attachés dans l'allée, preuve que certains membres de l'entourage de Lewis étaient déjà sur place. Bientôt, son élégant carrosse ferait son apparition, orné du blason de la famille Gibson, une vue insupportable pour beaucoup.

Les jumeaux avaient été arrachés à Barbuda dès leur naissance, contraints de se battre dans un monde impitoyable. On les avait qualifiés de pirates, voleurs, contrebandiers... et ce n'étaient là que les descriptions les plus aimables. Les rumeurs racontaient qu'ils avaient tué des centaines de personnes, qu'ils étaient capables de tuer sans hésiter. Lewis Gibson, surtout, avait la réputation d'être d'une violence inouïe. On disait qu'il se nourrissait de chair d'enfant et buvait leur sang comme du vin.

Il revenait à Barbuda, exigeant justice, réparations et aveux de culpabilité. Quelqu'un d'aussi implacable et brutal serait-il prêt à tout pour satisfaire sa vengeance? La pensée glaçait le sang d'Elisa. Un homme aussi enragé pourrait être capable des pires abominations.

Elle se rapprocha du ruisseau et s'aventura sur un vieux pont de pierre, recouvert de mousse. Marchant prudemment, sur la pointe des pieds, elle se dirigeait vers l'autre rive lorsqu'un mouvement sur la colline attira son attention.

Elle s'arrêta, scrutant la scène.

Un homme se tenait là, les poings sur les hanches, les jambes écartées, regardant le paysage avec une certaine convoitise. Il semblait parfaitement à l'aise, comme s'il se trouvait enfin là où il devait être.

Vu son apparence négligée, il devait être l'un des marins peu recommandables de Lewis Gibson, venu de Londres pour l'aider à s'emparer légalement des biens de son cousin Nolan.

Nolan avait été comte de Barbuda pendant dix-huit ans, ayant hérité du titre à l'âge de douze ans. Mais maintenant, avec la découverte d'un acte de naissance déchiré et d'un acte de mariage abîmé, Lewis Gibson était comte, et Nolan ne l'était plus.

Elisa était toujours fascinée par la façon dont un événement aussi simple pouvait bouleverser autant de vies. Son avenir se précipitait vers elle, comme un accident inévitable, et maintenant qu'elle avait vu le premier membre de l'équipage de Gibson, elle se sentait plus désemparée que jamais.

Que pourrait-elle devenir?

Lorsque Nolan avait évoqué pour la première fois le problème du comté, l'histoire semblait trop invraisemblable pour être vraie. Apparemment, le père de nolan avait mis enceinte et épousé en secret une domestique décédée en donnant naissance aux jumeaux. Ensuite, il avait dissimulé toutes les preuves de cette union et de ses deux fils illégitimes. Puis, il avait épousé une débutante de bonne famille, engendré Nolan et sa sœur jumelle, Iris, et ils avaient tous continué à vivre comme si Lewis et Tommy Gibson n'avaient jamais existé.

Mais après trente ans de silence, la vérité avait fini par éclater, plongeant tout le domaine dans le chaos.

Elisa avait voulu croire à l'espoir naïf de Nolan que tout s'arrangerait. Elle avait tergiversé, retardé l'inévitable, sans aucun plan de secours. Mais Lewis Gibson s'était montré rusé et déterminé. Il avait remporté toutes les batailles juridiques, et maintenant il était prêt à revendiquer ce qui lui revenait de droit.

Elisa et sa sœur unique, Lény, étaient des intruses non désirées, deux vieilles filles sans talent ni ressources. Elles n'avaient rien à offrir à Lewis Gibson – pas même un lien de parenté. Pourtant, Barbuda était leur refuge, la seule maison qu'elles aient jamais connue. Où iraient-elles une fois que Gibson en aurait fini avec elles?

Et s'il les chassait sans ménagement? Elisa ne pouvait s'imaginer errant sur les routes, un sac en bandoulière, comme une vulgaire mendiante.

Cette idée était trop absurde pour être envisagée, et l'homme qui se tenait devant elle représentait tout ce qui avait bouleversé sa vie ces derniers mois. Elle ne pouvait détacher son regard.

Il était grand, chaque centimètre carré de son corps marqué par des années de labeur, avec Gibson comme maître d'œuvre impitoyable. Ses épaules étaient larges, sa taille fine, ses jambes interminables. Il semblait fort, endurant, prêt à se battre, prêt à gagner.

Ses cheveux, noirs comme l'aile d'un corbeau, étaient longs, non coupés, attachés en queue de cheval avec une lanière de cuir. Il portait ce qui avait dû être un manteau rouge de soldat, mais la plupart des boutons dorés manquaient, les manches étaient effilochées, l'ourlet déchiré. Elisa se demanda, sans charité, s'il l'avait volé sur le corps d'une de ses victimes.

Ses bottes étaient usées, son pantalon décoloré. Il avait l'air d'un fermier ruiné, mais dégageait une puissance et une détermination qu'elle ne pouvait nier.

Comme s'il avait senti son regard, il se retourna, et elle fut frappée par le fait qu'il était l'homme le plus beau qu'elle ait jamais vu. Un visage parfait, un nez aristocratique, une bouche sensuelle. Mais ses yeux ! Ah, ses yeux ! D'un bleu saphir étonnant, aussi sombres et mystérieux que les eaux méditerranéennes.

Il la dévisagea de la tête aux pieds, son évaluation brutale et minutieuse, comme s'il jaugeait un esclave ou un animal de valeur. Il s'attardait sur ses lèvres, ses seins, son ventre, chaque regard brûlant comme une caresse qui la fit frémir et se sentir vulnérable, bien qu'elle soit entièrement vêtue.

Elle était cette parente pauvre et mal-aimée, sans dot ni avenir prometteur, ce qui lui avait laissé peu d'occasions de côtoyer les hommes. Par conséquent, elle n'avait que très peu d'expérience en matière de séduction, mais elle savait tout de même reconnaître le désir quand elle l'apercevait. Cet homme-là, c'était un vrai vaurien, du genre à lui faire des choses répréhensibles. Et ce qui était troublant, c'est que cela lui plairait probablement aussi !

Il semblait lire en elle, devinant le moment précis où elle avait compris qu'elle devrait avoir peur de lui, et cette idée semblait l'amuser. Il lui offrit un sourire espiègle et troublant, plein de promesses de comportements indécents, avant de s'avancer vers elle, traversant rapidement l'herbe en direction du pont où elle se trouvait perchée.

C'était comme si le Destin lui-même l'avait placé sur son chemin, même si elle aurait voulu qu'il ne soit pas là. Il incarnait la Ruine et la Destruction, s'abattant sur elle telle une tempête qu'elle ne pouvait pas éviter.

Poussée par un cri d'alarme intérieur, elle fit volte-face pour fuir, mais les pierres du pont étaient trop glissantes. Elle perdit l'équilibre et chuta dans le ruisseau glacial. L'eau n'était ni profonde ni rapide, mais le poids de ses vêtements la tirait vers le fond, l'empêchant de retrouver son équilibre.

Elle eut un instant pour se demander si elle allait vraiment mourir là, à quelques pas du manoir, lors de son dernier jour à Barbuda, lorsqu'il plongea sa main dans l'eau et la hissa sur la rive comme un pêcheur attrape une truite.

"Te voilà sauvée", murmura-t-il, sa voix grave et caressante résonnant en elle.

Il s'assit en la tirant sur ses genoux, et ils se retrouvèrent dans une position terriblement intime. Leurs corps étaient étroitement pressés l'un contre l'autre, leurs torses collés, sa hanche coincée entre ses cuisses. Un de ses seins était appuyé contre lui, provoquant une réaction surprenante et gênante, qui la fit frissonner d'un désir qu'elle ne comprenait pas.

"J'aurais pu me noyer," balbutia-t-elle, encore sous le choc de son plongeon imprévu, et elle frissonna de plus belle, ce qui lui valut une étreinte plus serrée encore.

"Tu es trop jolie pour que je te laisse partir comme ça," répliqua-t-il.

Elle resta bouche bée. "Jolie" était un mot qu'on n'avait jamais employé pour la décrire. Ses cheveux auburn, ses yeux verts, sa silhouette menue la différenciaient trop de ses cousines blondes et sculpturales pour qu'on la remarque. Entendre un tel compliment venant de lui était à la fois étonnant et déconcertant.

"Et si j'avais été une vieille femme laide," demanda-t-elle, "tu m'aurais laissée me noyer ?"

"Peut-être bien."

Il lui offrit un sourire espiègle, et elle fut consternée par l'accélération soudaine de son cœur. Ce sourire la désarmait totalement, la tentant de se laisser aller à ses charmes, ce qui était à la fois troublant et dangereux.

C'était un véritable scélérat, se dit-elle, quelqu'un dont il fallait se méfier. Elle tenta de se redresser, mais en bougeant, elle ne fit que se rapprocher davantage de lui.

"Aide-moi à me relever, espèce de brute", gronda-t-elle.

"Encore une minute, ma belle. J'aime bien te voir là où tu es."

"Eh bien, non, et je préférerais que tu gardes tes mains pour toi."

Ses doigts effleuraient ses bras et son dos, de haut en bas, des gestes à la fois réconfortants et électrisants. Elle était glacée jusqu'aux os, mais la chaleur de ses caresses était enivrante, même si elle savait qu'elle ne devait pas céder.

Elle appuya ses mains contre sa poitrine pour le repousser, tentant de retrouver un peu de dignité. "Aide-moi !"

"Si tu insistes", soupira-t-il, feignant la lassitude.

Il la releva comme si elle ne pesait rien, et ils se retrouvèrent debout, lui regardant les bois avec une expression préoccupée.

"Merde", marmonna-t-il. "Couché !"

"Quoi ?"

"À terre !"

Il la tira brusquement vers le sol, mais elle résista.

"Je ne ferai pas ça. Je suis-"

Comme un fou, il se jeta sur elle, l'écrasant sous son poids protecteur. Un coup de feu retentit, résonnant sur les collines, et les oiseaux s'envolèrent en criant. Puis le silence tomba.

Elisa était abasourdie, choquée et désorientée, essayant de comprendre ce qui venait de se passer.

Il se redressa légèrement, scrutant les arbres avec méfiance, mais apparemment, l'agresseur avait pris la fuite. Lorsqu'il s'aperçut qu'il n'y avait plus de danger, il se détendit sur elle, son corps solide offrant une chaleur rassurante.

"Ça va ?" demanda-t-il.

"Oui, je vais bien."

"Bien."

Il soupira de soulagement, posant son front contre le sien dans un geste inattendu de tendresse. Quand il se redressa à nouveau, il la regarda d'une manière étrange, comme s'il ne savait pas quoi penser d'elle.

Il se pencha ensuite pour déposer un baiser léger sur ses lèvres, un geste si furtif qu'il aurait pu passer pour un accident. Mais même si ce fut le baiser le plus bref de sa vie, c'était aussi le premier, et elle en resta marquée. Pour un homme si dur, ses lèvres étaient d'une douceur surprenante, et elle savait que cette sensation hanterait ses nuits à venir.

"Rentrons," dit-il en se relevant et en la tirant avec lui.

"Qu'est-ce qui s'est passé ?" balbutia-t-elle. "Quel était ce bruit ?"

"Quelqu'un a tiré sur nous."

"Sur nous ?"

"Oui."

Elle était furieuse de la manière si décontractée avec laquelle il confirmait cet événement absurde. Elle n'était en sa compagnie que depuis quelques minutes, et elle avait déjà failli se noyer et être tuée. Comment survivrait-elle à une heure entière passée avec lui ?

"Personne ne m'a tiré dessus !" s'exclama-t-elle. "Je suis la personne la plus agréable au monde. Si quelqu'un devait être visé, c'était bien toi !"

"Tu as sans doute raison."

Elle scruta la forêt, qui semblait soudain beaucoup plus sombre et menaçante.

"Tu ne devrais pas aller voir ?" demanda-t-elle.

"Pas besoin. Il est parti."

"Comment peux-tu en être si sûr ?"

"J'ai un esprit tordu, je sais comment pensent les gens. Il a tiré, il a raté, et il a filé."

"Et si tu te trompes ?"

"Je ne me trompe jamais."

Il était si exaspérant dans son assurance, si sûr de lui, qu'elle ne pouvait pas supporter une telle arrogance. Elle espérait presque que leur agresseur ferait une nouvelle tentative, juste pour prouver qu'il avait tort.

"Pourquoi quelqu'un voudrait-il te tirer dessus ?" demanda-t-elle.

"Probablement parce qu'ils ne m'aiment pas. Pourquoi, selon toi ?"

"Ça ne t'inquiète pas, même un peu ?"

"Pas le moins du monde. Je suis bien trop coriace pour mourir si facilement."

"Je parie que c'est vrai."

Elle était bien plus petite que lui, ce qui lui donnait une allure dominante, et avec la proximité, elle remarqua enfin ce qu'elle n'avait pas vu auparavant. Des rides de vieillesse autour de ses yeux, des plis autour de sa bouche, et sa peau bronzée par une vie passée dehors. Il ne devait pas avoir plus de trente ans, pourtant il semblait bien plus vieux. Sa vie avait été rude, et son visage racontait une histoire de peine et de dur labeur.

La brève connexion qu'ils avaient partagée s'était dissipée, et la peur la reprenait. Il avait une dureté en lui, une intensité désespérée qui faisait frémir. Elle n'avait aucune envie de rester plus longtemps, ni de ressentir les émotions dérangeantes qu'il suscitait.

"Je devrais y aller," dit-elle.

"Quel est ton nom?"

Elle allait le dire, mais elle se ravisa. "Ce n'est pas tes affaires."

"Dis-le moi quand même."

"Mlle Mason."

"Es-tu Elisa ou Sara?"

Elle fronça les sourcils, se demandant comment il connaissait son nom et celui de sa sœur.

Elisa avait vingt-cinq ans et Lény en avait vingt-six. Après la mort de leurs parents, elles étaient devenues orphelines et avaient été recueillies par leur tante Agnès, la mère de Nolan, à Barbuda. Pendant plus de vingt ans, les Gibsons s'étaient plaints de leur fardeau, mais avaient tout de même pris soin d'elles.

Elisa et Lény vivaient une existence calme et morne, sans rien d'extraordinaire. Qui lui avait parlé d'elles? Et pourquoi?

"Je suppose que tu es Elisa," dit-il, en prenant un risque. Elle ne confirma ni n'infirma sa supposition.

"Merci de m'avoir sortie de l'eau. Adieu."

Elle voulait s'éloigner au plus vite, mais alors qu'elle s'apprêtait à tourner les talons, il lui demanda : "Tu ne veux pas savoir mon nom?"

Elle aurait préféré l'ignorer. "Non."

Il rit, mais c'était un son rauque, comme s'il n'était pas habitué à rire. Il enleva son manteau usé et le lui tendit.

"Tu en auras besoin pour retourner au manoir."

"Non."

"Fais-moi confiance. Enfile-le."

La dernière chose qu'elle voulait, c'était rentrer chez elle enveloppée dans le manteau d'un homme. Comment pourrait-elle l'expliquer? Mais il la fixait avec une telle insistance, son regard brûlant dérivant vers sa poitrine.

Elle baissa les yeux pour comprendre ce qui l'intriguait et fut horrifiée par l'état de sa robe mouillée. Le tissu était si collé à sa peau qu'il révélait tout, chaque courbe, chaque vallée, surtout ses mamelons durcis.

"Ah!" cria-t-elle, couvrant sa poitrine d'un bras. "Ferme les yeux, sale type!"

"Non, j'aime trop ce que je vois."

Il leva la main, son doigt frôlant son menton, et elle resta figée alors qu'il traçait une ligne jusqu'au décolleté de sa robe. Pendant un instant de folie, elle pensa qu'il allait glisser sa main sous le tissu pour toucher sa peau nue.

Rouge d'embarras, elle s'éloigna brusquement, et il lui tendit le manteau avec insistance. Elle finit par l'accepter, glissant ses bras dans les manches, et l'odeur de l'homme s'attacha au tissu. C'était un parfum enivrant qui la tentait de plonger son nez dans le manteau.

Dégoûtée par elle-même, elle s'éloigna rapidement, mais elle sentait toujours son regard sur elle. Juste avant de disparaître derrière un virage, il cria : "Mlle Mason?"

Ne te retourne pas! Ne te retourne pas! Mais elle se retourna.

"Quoi?"

"J'espère te revoir très bientôt!"

Même si elle était une vieille fille bien éduquée, elle comprit parfaitement les insinuations derrière ses mots. Rouge de honte, elle courut jusqu'au manoir, son rire rauque résonnant encore à ses oreilles.

"La famille est-elle réunie au salon comme je l'ai demandé?"

"Oui, monsieur."

"Alors annonce-moi. Et fais vite."

Obligé d'attendre dans le hall comme un vulgaire mendiant, Lewis Gibson sentit sa colère monter. Il jeta un regard noir au majordome, qui n'avait toujours pas bougé.

"Comment... euh... comment devrais-je vous appeler, monsieur?"

"Lord Barbuda. Comment penses-tu?"

Le majordome écarquilla les yeux, presque incrédule. Il avait passé sa vie à appeler Nolan Lord Barbuda, et maintenant Lewis exigeait ce titre. C'était comme si Lewis lui avait demandé de sauter d'une falaise.

"Mais il est... je veux dire..."

"Est-ce que Nolan est là?" coupa Lewis.

"Oui."

Alors... Nolan avait osé rester. C'était surprenant. Nolan était le demi-frère de Lewis, mais ils n'avaient rien en commun. Nolan n'avait jamais eu le courage de rester et de se battre. Après l'échec de l'attaque dans la forêt, Lewis aurait parié que Nolan aurait fui.

Lewis avait déjà rencontré Nolan à plusieurs reprises désagréables. Au début, Nolan était hostile et menaçant, mais quand la loi avait penché en faveur de Lewis, Nolan avait changé de tactique, devenant conciliant. Lewis savait que c'était une ruse. Nolan n'était ni assez intelligent ni assez motivé pour être une menace réelle.

Pourtant, Lewis avait demandé à Nolan de partir avant son arrivée. La transition serait difficile, et la présence de Nolan ne ferait qu'empirer les choses. Mais peut-être que Nolan n'avait nulle part où aller. Lewis lui avait offert un règlement en argent et une maison à Londres, que Nolan avait refusé avec fierté et bêtise. Il avait été si impoli que Lewis n'avait plus envie d'être courtois.

Lewis s'avança vers le majordome, le dominant de toute sa hauteur.

"Je vais m'annoncer moi-même," gronda Lewis. "Mais la prochaine fois que je te donne un ordre, obéis immédiatement, sinon tu n'auras plus de travail ici. Est-ce clair?"

Le majordome déglutit. "Oui, M. Gibson."

Lewis haussa un sourcil.

"Je veux dire, Lord Barbuda."

Lewis lui fit un sourire glacial. "Ce n'était pas si difficile, n'est-ce pas?"

"Non, monsieur."

"Tu peux disposer."

Le majordome s'enfuit, et Lewis jeta un coup d'œil à son frère jumeau, Tom.

"Un imbécile inutile," murmura Tom.

"Il est inoffensif."

"Tu aurais dû le percer de ton épée pour montrer l'exemple."

Lewis éclata de rire. D'habitude, Tom était le pragmatique, alors si Tom faisait une telle remarque, c'est qu'il était plus contrarié qu'il ne le laissait paraître.

Lewis et Tom étaient aussi proches que deux frères peuvent l'être. Tom avait cette capacité presque surnaturelle à deviner les pensées de Lewis, à finir ses phrases. Tom était le seul à vraiment comprendre ce que Lewis avait traversé. Le seul en qui Lewis avait une confiance aveugle.

"Tu es prêt?" demanda Lewis, l'air grave.

"Bien sûr que je le suis," répondit Tom sans hésitation.

"Surveille mes arrières."

"Ne l'ai-je pas toujours fait?"

Lewis esquissa un sourire ironique, tous deux se rappelant que Tom était absent lors de l'attentat de Nolan. Mais Lewis ne lui en tenait pas rigueur, après tout, personne ne s'attendait à une telle attaque. En un sens, Lewis se réjouissait presque que Nolan ait tenté sa chance, car cela lui donnait une raison d'être plus vigilant, surtout depuis qu'Elisa Mason occupait ses pensées.

"Finissons-en," grogna Lewis.

Ils traversèrent le couloir ensemble, Tom sur les talons de Lewis. En pénétrant dans le salon, les Gibson furent surpris par leur arrivée impromptue, ce qui permit à Lewis de les observer sans être remarqué. Ils étaient tous vêtus comme ces aristocrates oisifs qu'il méprisait tant. Les femmes, engoncées dans leurs robes extravagantes, et Nolan, habillé avec une tenue coûteuse, qui avait probablement pris un mois pour être confectionnée. En contraste, Lewis portait un pantalon en laine usé, des bottes poussiéreuses, et une chemise qu'il avait dérobée à un marin décédé. Il n'avait même pas de manteau, Miss Mason le lui ayant emprunté, et il se fichait bien d'apparaître en manches de chemise. S'ils n'appréciaient pas, ils pouvaient toujours aller se faire voir.

Sur le canapé à droite, Elisa Mason chuchotait avec sa sœur. Elle n'avait aucune idée de qui il était vraiment, et il avait hâte de voir sa réaction lorsqu'elle découvrirait la vérité. Avec ses cheveux bien coiffés et ses vêtements propres, elle était encore plus ravissante que dans la forêt. Cette pensée le contraria au point qu'il se surprit à frotter distraitement son poignet, un geste qu'il faisait inconsciemment lorsqu'il était troublé. C'était une vieille habitude, née le jour où il avait failli perdre sa main pour avoir volé du pain pour Tom, malade et affamé. Il n'était qu'un enfant à l'époque, déjà aguerri par la vie, mais cette épreuve avait laissé une marque indélébile.

Lewis ne comprenait pas pourquoi cet incident restait aussi présent dans sa mémoire. Ce n'était pourtant qu'un épisode parmi tant d'autres dans une enfance marquée par la misère et les trahisons. Une enfance où il avait appris à ne compter sur personne, à ne jamais se lier d'amitié. L'abandon cruel de son père avait achevé de forger en lui un cœur de pierre. Bien que la mère de Lewis ait épousé cet homme abject, Lewis avait toujours été traité comme un secret honteux, rejeté comme un vulgaire déchet.

Il se demandait souvent si son père avait conscience du sort auquel il les condamnait en les chassant. Avait-il prémédité leur lente agonie ou s'était-il simplement trompé en les croyant entre de bonnes mains? Quoi qu'il en soit, leur vie avait été un enfer. Durant les années de servitude en mer, Lewis avait vu et fait des choses qui auraient brisé un homme ordinaire. Mais il avait survécu, non sans perdre son humanité. C'était un homme endurci, brutal, qui avait appris que la confiance et l'espoir étaient des luxes qu'il ne pouvait se permettre. Il n'aimait pas que cette Elisa Mason l'ait perturbé aussi facilement.

Elle était drôle, douce, maladroite, et semblait avoir besoin de protection, ce qui éveillait en lui des instincts qu'il croyait éteints depuis longtemps. Il n'avait pas prévu de ressentir quoi que ce soit pour elle. Leur rencontre aurait dû être froide, formelle, mais le destin en avait décidé autrement. Le temps dirait comment cette tournure des événements influencerait leur relation, mais Lewis était convaincu que cela jouerait en sa faveur. Il triomphait toujours.

"Je m'appelle Lewis Gibson, comte de Barbuda," annonça-t-il, provoquant une vague de surprise dans la salle. Il désigna Tom. "Voici mon frère, Tommy Gibson."

Un silence stupéfait s'installa tandis que tous le dévisageaient, cherchant à comprendre. Lentement, ils se levèrent, mais aucun ne fit la révérence ni ne s'inclina, rendant le moment encore plus tendu. Nolan, avec sa démarche lourde, s'avança, feignant l'amitié, mais sa malveillance était palpable. Lewis ressentait cette tension, comme deux coqs prêts à s'affronter. Malheureusement pour Nolan, il ne savait pas qu'il avait déjà perdu.