Le Milliardaire et la Survivante

Sloane sort de la vieille Chevrolet à hayon, tire nerveusement sa jupe sur ses hanches et prend une profonde inspiration.

- C'est ça, murmure-t-elle en levant les yeux vers le bâtiment indescriptible.

Ce n'est pas grand-chose à voir. Juste une structure à deux étages entourée d'un tas d'autres bâtiments à deux étages.

- Est-ce le bon endroit ? murmure-t-elle entre ses lèvres engourdies.

Elle consulte son e-mail sur son téléphone, vérifie l'adresse, puis regarde à nouveau le bâtiment. Oui. C'est la bonne adresse.

Elle marche avec précaution dans ses talons noirs empruntés, espérant ne pas tomber à terre et atterrir en tas humiliant sur l'asphalte brûlant. Elle n'a jamais porté de talons auparavant. Les baskets sont ses chaussures de prédilection lorsqu'elle travaille dans le fast-food où Sloane est employée depuis quatre mois.

Elle jette un œil à sa jupe et lisse les plis, espérant qu'elle ne paraît pas trop usée. La plus jeune sœur de Sloane, Pepper, lui a miraculeusement offert cette tenue ce matin, les yeux brillants de fierté anxieuse.

- J'ai récupéré la jupe et le chemisier dans la boîte à dons du refuge il y a quelques jours, explique Pepper avec une expression pleine d'espoir dans les yeux.

Des yeux trop vieux et méfiants pour une adolescente de quatorze ans.

- C'est un bon tissu, même si le style est démodé.

Elle lisse sa main sur le tissu beige.

- J'ai pu ajuster la taille pour que la jupe t'aille mieux et pour qu'elle n'ait pas l'air si... usée.

Rayne, la sœur cadette de leur trio, lui a donné les escarpins noirs.

- Martha me les a donnés, dit-elle à Sloane. Mais elle a besoin de les récupérer. Mais nous croisons tous les doigts pour ton entretien d'embauche aujourd'hui.

Sloane ravale la boule d'émotion qui lui serre la gorge, tellement fière de ses sœurs qu'elle en a du mal à supporter l'idée. Bien sûr, elles sont toutes les trois sans abri en ce moment, dormant dans un refuge chaque nuit et prenant leurs repas au buffet que l'église de l'autre côté de la rue prépare pour les résidents. Mais elles ont toutes travaillé dur, économisant chaque centime et trouvant des petits boulots pour avoir quelques dollars en plus. À elles trois, elles ont presque réussi à réunir assez d'argent pour louer un studio. Elles n'auront pas de meubles, pas pendant un certain temps, mais ce sera vraiment génial de ne pas avoir à dormir d'un œil ouvert chaque nuit, de peur que les autres clients du refuge ne volent leurs affaires ou... ou pire.

Debout là, dans son costume modifié et ses chaussures empruntées, Sloane lève le menton avec détermination.

- Je peux le faire ! murmure-t-elle avec ferveur. Je peux !

Postuler pour ce poste d'assistante administrative est une mince affaire, mais Sloane a décidé qu'elle n'a rien à perdre en essayant. Travailler dans un fast-food ne lui rapporte pas assez d'argent pour protéger ses sœurs et la situation est effrayante au refuge pour sans-abri. Les trois se serrent les coudes pour des raisons de sécurité, mais... c'est quand même dangereux.

Prenant une profonde inspiration, Sloane ouvre la porte et, avec toute la confiance feinte qu'elle peut rassembler, entre dans le bâtiment à l'aspect vide et... se fige.

Il n'y a pas grand-chose dans le bâtiment. Pas de bureaux, pas de murs, pas de bureaux, ou... eh bien, rien. C'est littéralement une coquille de bâtiment, avec même les câbles aériens qui pendent à certains endroits.

Mais il y a environ dix ou douze femmes d'une beauté époustouflante assises dans ce qui ressemble à un espace qui pourrait éventuellement devenir un hall d'entrée - mais pour le moment, il n'y a qu'un sol en béton, des plafonds qui révèlent les fils électriques et le système de ventilation et aucun mur.

Les magnifiques femmes ne semblent pas gênées par l'absence d'un environnement de bureau, réalise Sloane. En fait, la plupart d'entre elles sont trop occupées à se pavaner, à repousser leurs cheveux blonds ou bruns brillants sur leurs épaules ou à gonfler leurs boucles pour plus de volume. Une femme tient un miroir, pinçant les lèvres et battant des cils comme si elle s'entraîne pour une sorte d'audition.

C'est étrange, pense nerveusement Sloane en s'asseyant sur le seul siège libre de la pièce. Il y a tellement d'autres femmes, toutes assises sur des chaises pliantes en métal inconfortables, toutes attendant avec impatience d'être appelées, toutes lançant des regards furtifs aux autres, comme pour mesurer leur concurrence. Quand leurs noms sont appelés, elles sursautent, excitées et impatientes de leur entretien.

Sloane ne comprend pas ce qui se passe jusqu'à ce qu'une des femmes, une blonde aux lèvres rouges et brillantes et portant un chemisier en soie couleur crème si décolleté que Sloane peut voir le bord de son soutien-gorge noir en dentelle, ricane dans sa direction.

- Pourquoi ne t'en vas-tu pas tout de suite ? Je vais décrocher ce poste et, sourit-elle malicieusement, si j'ai de la chance, je vais aussi décrocher Josh Starke.

L'une des autres femmes, une blonde aux cheveux chatoyants et aux lèvres rouges, se moque d'elles.

- Arrête, salope, murmure-t-elle avec un rire vicieux et condescendant. Tu n'as pas ce qu'il faut pour attirer l'attention de Josh Starke.

Et elle lève les mains pour prendre légèrement en coupe ses seins très charnus.

Deux autres femmes assises à proximité reniflent et Sloane regarde avec une fascination folle une autre femme déboutonner un bouton de plus sur sa chemise en soie.

Peut-être qu'elle devrait s'en aller, pense Sloane. Les autres femmes sont toutes d'une beauté époustouflante et ont toutes des silhouettes incroyables. Après six mois de quasi-famine, à donner presque toute la nourriture qu'elle peut à ses jeunes sœurs pour qu'elles puissent se concentrer à l'école, Sloan ressemble à la sans-abri qu'elle est. Pepper a peut-être fait du bon travail en modifiant la jupe et le chemisier, mais aucun des efforts de sa sœur ne peut se comparer aux tenues magnifiques et coûteuses que portent ces dames.

Ce qui nous amène à nous demander... que se passe-t-il ici ? Qui est Josh Starke et pourquoi toutes ces femmes se pavanent-elles comme si elles étaient sur le point de monter sur scène pour un concours de beauté ?

De plus, le bâtiment est vide, sans mobilier de bureau, sans éclairage, sans téléphone, sans ordinateur... ni même sans murs ! Alors... est-ce un emploi légitime ? L'agence pour l'emploi l'a envoyée ici, expliquant qu'il s'agit d'une excellente opportunité d'emploi. Sloane a été informée que l'entreprise recherche une assistante administrative et une réceptionniste responsable pour une nouvelle start-up. Les tâches de réceptionniste et le travail sur ordinateur sont des tâches que Sloane pense pouvoir gérer assez facilement. Répondre au téléphone ? C'est vrai, elle peut le faire. Sourire et saluer les gens qui viennent lui rendre visite ? Oui, pas de problème. Tout le reste ? Eh bien, elle a survécu à une expulsion illégale après la mort soudaine de sa mère, a obtenu son diplôme d'équivalence d'études secondaires et a convaincu un juge qu'elle peut subvenir aux besoins de ses sœurs avec son salaire minimum, son revenu horaire. Cette dernière affirmation est un mensonge absolu, mais jusqu'à présent, elle a gardé sa famille unie et ses deux sœurs cadettes sont... eh bien, si elles ne s'épanouissent pas, elles sont ensemble. Une famille.

En ce qui concerne Sloane, tout ce que ce type Starke pourrait lui lancer, elle pourrait simplement le résoudre, tout comme elle l'a fait avec toutes les autres épreuves misérables que la vie lui a lancées au cours de l'année écoulée.

D'accord, elle doit d'abord obtenir le poste.

Si c'est vraiment un travail légitime. En regardant les autres femmes, Sloane commence à en douter.

Une autre femme est rappelée, la voix grave qui l'appelle par son nom est plutôt intimidante. Sloane se déplace sur sa chaise, gardant sa jupe sagement sur ses genoux alors que les autres autour d'elle perfectionnent leur attitude « aguicheuse ».

Chaque fois que cette voix grave rappelle une autre femme, il semble que son cri est plus furieux que le précédent. Bâtard impatient, pense-t-elle avec un ressentiment et une peur croissants.

Pire encore, on lui a dit que son entretien d'embauche est prévu pour 14 heures ! Elle a changé de poste avec une autre personne au restaurant pour pouvoir être là à 14 heures, pensant que ce travail est une véritable opportunité. Il est presque 16 heures ! Elle doit être au travail dans trente minutes et elle ne pense pas que son patron apprécie l'excuse selon laquelle elle passe un entretien pour un autre emploi comme une raison suffisante pour être en retard !

La dernière beauté sort de derrière le mur et la voix mystérieuse et profonde lance :

- Sloane Abbot !

Sloane se lève et accroche son sac à main en plastique sur son épaule. Les autres candidates portent des mallettes en cuir, la plupart d'entre elles tenant dans leurs bras un agenda élaboré. Elles ont toutes l'air professionnelles et étonnantes ! Sloane a l'impression et l'air d'une candidate à... rien. Elle a l'air horrible comparée aux autres beautés que cet homme a interviewées aujourd'hui, mais elle lève le mentin et se place derrière le mur.

- Assieds-toi ! s'écrie l'homme grand et terriblement corpulent, se frottant l'arête du nez et sirotant du café dans une tasse en céramique.

Sloane est assise sur la chaise pliante en métal, perchée sur le bord, comme si elle savait qu'elle allait être jetée dehors dans un instant. Quand cela arrivera, elle veut être prête, même si elle adorerait pouvoir formuler un commentaire parfaitement concis sur le retard de cette interview et sur son impolitesse. Il ressemble peut-être à un dieu grec, avec une mâchoire acérée digne d'une publicité pour rasoirs, une tête aux cheveux épais et noirs et des épaules larges et incroyablement énormes qui tirent sur le tissu blanc de sa chemise.

C'est à peu près tout ce qu'elle peut voir de l'homme puisqu'il regarde les papiers sur le bureau en métal bon marché. À part cette main. Il a de belles mains, pense-t-elle. Ses doigts continuent à lui frotter le front, sans la regarder. Presque comme s'il savait qu'elle est une imposture.

- À quelle vitesse peux-tu taper ? demande l'homme.

Elle remarque une fois de plus ses larges épaules et l'épuisement dans sa voix. Ses cheveux châtains sont ébouriffés tandis qu'il tape son stylo sur le papier qui, suppose-t-elle, est son CV. Un CV qui a l'air pathétique. Il ne remplit que la moitié de la page.

- Environ soixante mots par minute.

L'homme ouvre la bouche pour poser la question suivante, mais il se fige et lève la tête pour la regarder.

- Soixante ?

Sloane ne sait pas si cette réaction de surprise est bonne ou mauvaise. Soixante mots à la minute, ça semble plutôt rapide mais... peut-être que ce n'est pas le cas ? Peut-être qu'il a besoin de plus.

- Et tu prends la dictée ?

Une dictée ? Qu'est-ce que c'est ? N'est-ce pas... les secrétaires des années quarante ne prenaient-elles pas des notes sous dictée ? Elle soupçonne que c'est une blague.

- Non, monsieur.

Son regard s'aiguise tandis qu'il la regarde et elle remarque que ses yeux sont d'un vert clair et étonnant entourés de cils épais, presque noirs. Des yeux verts ? L'homme semble trop dur pour de si jolis yeux. Chaque partie de son corps crie « prédateur » et pourtant, ses yeux aux longs cils noirs sont... il n'y a pas d'autre mot pour cela. Ses yeux sont jolis. Magnifiques, en fait. Placés contre la peau tendue et bronzée de ses traits durs, ses yeux sont surprenants.

Lentement, l'homme se déplace sur sa chaise, le métal grinçant tandis que son corps long et musclé se déploie. Comme un python, pense-t-elle. Il appuie ses avant-bras contre le vieux bureau, ses yeux verts la regardant à travers ses cils et Sloane sent une vague de quelque chose d'alarmant la frapper.

Mais elle ne reculera pas ! Pas cette fois ! Elle a enduré la pluie glaciale des funérailles de sa mère, abandonné ses études secondaires, vécu dans un refuge et travaillé vingt heures par jour au cours des six derniers mois ! Elle n'a pas l'intention de laisser un autre homme l'intimider ! Pas cette fois !

- Tu sais à peine taper à la machine et tu ne sais pas dicter. Tu sembles à peine sortir du lycée... pourquoi diable devrais-je t'embaucher ? demande-t-il. As-tu des compétences ?

Oh, c'est tellement injuste ! Sloane regarde l'homme, ignorant les signaux de danger dans ses « jolis » yeux verts. Elle en a assez que les hommes la traitent comme de la merde ! Son propriétaire les a expulsés illégalement de leur appartement, son patron pense qu'il est normal de la tripoter à chaque fois qu'il passe par là, et son père l'a ignorée dès le moment de la conception. Les hommes sont... des salauds !

- Que puis-je t'offrir ? Eh bien, laisse-moi voir !

Elle se lève, trop en colère pour rester assise.

- J'ai de la patience, puisque tu as fixé cet entretien à deux heures et il est presque quatre heures et demie. J'ai de la détermination, car crois-moi, tu n'as aucune idée de ce que j'ai traversé ces six derniers mois ! Et en plus ? En m'engageant, tu auras quelqu'un qui veut vraiment travailler ! Les autres cherchaient à sauter dans ton lit. Crois-moi, plusieurs d'entre eux se vantaient de leurs chances de coucher avec toi en attendant.

Elle prend une grande inspiration et continue.

- Et en plus ? Je suis une sacrée bonne travailleuse ! Je viens à peine de sortir du lycée, mais avant de quitter l'école, j'ai repris le journal du lycée alors que personne d'autre ne voulait le faire et je l'ai redressé. Toute seule. Je n'avais absolument aucune idée de comment rédiger un journal, mais j'ai compris. J'ai aussi compris comment faire la paie pour mon emploi actuel, faire fonctionner une friteuse à poulet et retourner des hamburgers. Tout cela en même temps ! Je crée les horaires de trente employés parce que le directeur est trop paresseux pour le faire lui-même. Et j'ai fait tout ça sans formation.

Elle se penche en avant et le regarde fixement.

- Donc, m'embaucher signifie que tu auras un employé qui ne saura peut-être pas tout immédiatement, mais je comprends les choses. Je fais le travail correctement et efficacement. De plus, je n'essaierai certainement pas de me glisser dans ton lit ! Si ce n'est pas ce que tu recherches, Josh, alors très bien ! J'en ai marre que mon patron me tripote de toute façon !

Elle sort alors du bâtiment. Heureusement, sa voiture démarre du premier coup et elle sort du parking en trombe, sans se rendre compte des larmes qui coulent sur ses joues. Cela aurait été génial si elle avait pu faire crisser ses pneus en sortant du parking, mais cette voiture, et elle utilise ce terme au sens large pour désigner la boîte de conserve sur roues qu'elle conduit, ne crisse pas. Elle ne fait presque que péter. Dans ce cas précis, Sloane est simplement reconnaissante qu'elle ne tombe pas en panne et ne tombe pas en panne.

Lorsqu'elle est à un kilomètre de là, Sloane relâche le souffle qu'elle a retenu, essayant de se débarrasser de la tension de cet après-midi misérable et gâché. Encore un imbécile ! Encore un homme essayant de faire valoir son pouvoir ! Oh comme elle déteste les hommes comme ça ! Elle déteste les hommes en général, mais les imbéciles qui pensent pouvoir contrôler quelqu'un d'autre simplement parce qu'ils ont de l'argent ou du pouvoir, ou les deux, sont de vrais connards ! C'étaient des êtres humains dégoûtants, dégoûtants et horribles !

En se garant devant le fast-food, Sloane tend la main vers le siège arrière et sort son uniforme bon marché en polyester. Pendant un moment, elle envisage de se changer dans les toilettes plutôt que sur le parking. Mais si elle y va, Sloane n'est pas sûre que son patron la laisse tranquille pendant qu'elle se change. Elle ne doute pas qu'il trouve une raison de « vérifier les toilettes » pendant qu'elle est là en train de se changer. Elle se dit donc qu'il vaut mieux risquer d'être vue ici sur le parking plutôt que de tenter le destin et le pervers à l'intérieur.

Garé à l'extrémité du parking, Josh regarde la jeune femme se changer tant bien que mal de la jupe et du chemisier pathétiques qu'elle portait pour l'entretien et enfiler un jean et la chemise rayée la plus moche qu'il ait jamais vue. En jetant un œil dans le fast-food, il se rend compte que la chemise est de la même couleur que le décor de mauvais goût.

Mais qu'est-ce qu'il fait là ? Oui, la jeune femme a touché une corde sensible lors de l'entretien, mais elle s'est montrée agressive et bruyante. Et pourtant, son instinct lui dit que Sloane Abbot ferait l'assistante parfaite. Malheureusement, elle n'a pas les compétences qu'il a annoncées, manque complètement de la confiance qu'il préfère chez ses employés, ses vêtements sont usés à plusieurs endroits... mais elle a du cran. Oui, c'est ce qu'il recherche. Il a besoin de quelqu'un pour l'aider à développer son entreprise et Sloane Abbot a du cran. Il rit presque à ce terme désuet.

En sortant du parking, il appuie sur un bouton de son volant.

- Jefferson ! crie-t-il lorsque Jefferson Lamont, son ami et mentor, répond à l'appel. Je vais chez toi. Je suis sur le point de faire quelque chose de stupide.

- Ça a l'air intéressant. Viens, raccroche le vieil homme.

Il y a cinq ans, Josh aurait pu rire de la manière brusque dont Jefferson manie les téléphones portables. Mais maintenant, c'est tout simplement normal. Quinze minutes plus tard, Josh se gare dans l'allée d'une immense maison. Certains l'appelleraient un manoir, mais Jefferson s'en prend à quiconque ose, même s'il y a une remise à voitures gardant le portail d'entrée, quinze chambres dans la maison principale et même un pool house à l'autre bout de l'énorme piscine.

Le printemps est une bonne période pour visiter cette partie du pays. À l'heure actuelle, tout est vert et luxuriant. Dans quelques mois, l'herbe sera brune et les arbres auront du mal à retenir les précipitations. En août, tout sera chaud et misérable.

Mais pas de pelouse brune ici. Jefferson a un système d'arrosage sophistiqué qui arrose tout aux premières heures du matin et la piscine scintille de façon invitante au soleil pendant ces chaudes après-midi d'été où il fait trop misérable pour faire autre chose que nager. Bien sûr, Jefferson Lamont est ce que certains pourraient appeler une richesse écœurante, mais Josh sait qu'il est un homme extrêmement bon. Personne ne sait à quel point ce vieux bâtard est généreux. Mais Josh, lui, le sait. Josh était un rat d'égout, à deux pas de la prison quand Jefferson l'a sorti des rues dures et impitoyables et l'a nettoyé. Josh doit tout au vieil homme, même si peu importe combien d'argent Josh gagne, Jefferson refuse d'accepter le remboursement.

Alors Josh va tenter sa chance avec quelqu'un d'autre. Quelqu'un dont Josh sent qu'il a besoin d'une pause, tout comme le vieil homme l'a fait pour lui.

- Qu'est-ce qui te fait mal ? demande Jefferson dès que Josh entre dans la bibliothèque.

Josh jette le CV de Sloane Abbot sur le bureau du vieil homme, puis se dirige vers le bar à alcool et se verse un scotch, sans prendre la peine de demander la permission car cela ne ferait qu'énerver le vieil homme.

- Tu embauches une fille ? demande Jefferson, ses sourcils blancs et broussailleux s'abaissant de colère alors qu'il regarde Josh, maintenant assis sur l'une des chaises en face du bureau de l'homme.

- Je m'embauche, rétorque Josh.

Jefferson laisse le CV flotter jusqu'à son bureau tandis qu'il sirote son whisky. Pendant un moment, il contemple Josh.

- Alors, qui est-elle ? demande-t-il.

Josh hausse une épaule massive d'un air dédaigneux.

- Je ne sais pas. Mais elle est jeune, désespérée et au bord du désastre.

Il s'arrête, le verre à mi-chemin de sa bouche, et dit :

- Elle a peut-être atteint le désastre et se débrouille à peine, essayant de garder la tête hors de l'eau, même si elle coule peut-être assez vite.

Les lèvres de Jefferson se pincèrent et il prend une longue gorgée de son whisky.

- Que lui est-il arrivé ?

Josh fixe le liquide ambré dans le verre en cristal, les yeux plissés alors qu'il repense aux paroles furieuses de la jolie jeune femme juste avant son départ peu épique.

- Je ne sais pas. Mais elle est trop jeune pour avoir une telle attitude.

Il s'arrête, souriant un instant.

- Tu aurais dû la voir, Jefferson. Elle était... incroyable ! Cette femme Abbot... elle m'a crié dessus. Elle m'a dit que les autres femmes qui avaient passé des entretiens avant elle essayaient seulement de se glisser dans mon lit et que je devrais l'embaucher simplement parce qu'elle est une bonne travailleuse et parce qu'elle resterait bien loin de toute sorte de liaison sexuelle avec moi. Qu'elle en avait marre des hommes qui manipulaient... ou quelque chose du genre. Elle était...

Il s'arrête à nouveau, secouant la tête.

- Fabuleuse.

Jefferson se penche en arrière dans son fauteuil, observant le jeune homme qui a fait tant de chemin dans la vie en si peu de temps. Josh Starke est comme un fils pour Jefferson, mais il a fallu beaucoup de détermination et de patience pour l'amener à son succès actuel. Et bon sang, si Josh Starke n'est pas l'incarnation du succès ! Jefferson ne pourrait pas être plus fier de lui si l'enfant était sa propre chair et son propre sang. Malheureusement, Jefferson n'a jamais trouvé le genre d'amour qui rendrait tout son succès financier valable. Et il n'a jamais pris le temps de fonder une famille, ce qu'il regrette profondément jusqu'à ce qu'il rencontre Josh Starke un après-midi misérable.

Mais Jefferson a-t-il poussé Josh trop loin ? L'homme travaille dur et est brillant. Il est déjà incroyablement riche et le pouvoir de Josh ne fera qu'augmenter avec sa dernière initiative, qui consiste à créer sa propre société d'investissement. Malheureusement, Josh travaille vingt heures par jour, sans se soucier de vraiment profiter de la vie. Le même chemin que Jefferson a pris. Josh aime toujours les femmes, mais seulement pendant une semaine environ avant de passer à autre chose. Josh ne trouvera jamais une femme aimante s'il continue à se forcer à réussir davantage dans les affaires.