Le Magnat qui a conquis mon cœur

Pour financer la start-up de mon fiancé, j'ai englouti tout mon héritage dans son rêve. J'ai même subi quatre-vingt-dix-neuf opérations humiliantes de reconstruction de l'hymen pour satisfaire son fantasme tordu.

Mais à une seule intervention de notre mariage, j'ai tout découvert. Il m'appelait sa « vache à lait ». Les opérations n'étaient qu'une « pure mise en scène » pour séduire des investisseurs obsédés par les vierges.

Il ne m'a jamais aimée. Il ne m'a même jamais touchée.

À la place, il me droguait avec des « milk-shakes protéinés » pour que je reste docile, et me pavanait devant de vieux pervers.

Son plan était de m'humilier publiquement devant l'autel, de révéler mes secrets médicaux les plus intimes, puis d'épouser son amour de jeunesse, Kimberley.

Il allait me détruire, danser sur les cendres de ma dignité et me laisser sans rien.

Mais s'il voulait un spectacle, il allait en avoir un. Simplement pas celui qu'il avait prévu. J'ai pris mon téléphone et envoyé un texto au seul homme que j'avais mis sur liste noire, l'impitoyable magnat parisien Constantin Roussel : « Débarque à mon mariage. J'ai besoin de toi. »

Chapitre 1

Mon estomac s'est noué. Une vague de nausée familière m'a submergée alors que l'anesthésie locale commençait à se dissiper. L'odeur stérile de la clinique s'accrochait à ma peau, un rappel suffocant de l'endroit où j'étais et de ce que je venais d'endurer. C'était la quatre-vingt-dix-neuvième fois. Quatre-vingt-dix-neuf fois que je m'étais allongée sur cette table, supportant la reconstruction précise et douloureuse d'un hymen qui n'avait, en réalité, jamais été rompu.

« Vous êtes très courageuse, Mademoiselle Boyer », a dit le Docteur Hélène, sa voix douce, teintée d'une inquiétude qu'elle ne parvenait plus à masquer. Elle m'a regardée par-dessus ses lunettes sans monture, son regard scrutateur. Nous savions toutes les deux que ce n'était pas normal.

J'ai esquissé un faible sourire, bien rodé, en resserrant mon peignoir en soie autour de moi.

« J'ai juste hâte d'être au grand jour, Docteur. »

Le mensonge avait un goût amer sur ma langue. Mon grand jour. Un mariage qui ressemblait à un piège dans lequel je m'engouffrais de mon plein gré.

Elle a hoché lentement la tête, une légère ride de froncement se dessinant entre ses sourcils.

« Bien sûr. Quatre-vingt-dix-neuf... plus qu'une seule, alors ? »

Sa question est restée en suspens, une supplique silencieuse pour une explication que je ne pouvais pas donner.

« Oui. Plus qu'une seule », ai-je confirmé, ma voix à peine un murmure.

Mes joues brûlaient de honte. Que pouvais-je dire ? Que je faisais ça pour un homme qui prétendait m'aimer mais exigeait la preuve d'une innocence que je ne possédais pas vraiment ? Cela semblait pathétique, même à mes propres oreilles.

J'étais Anaïs Boyer, la « faiseuse de miracles » de Nice, la mondaine qui pouvait orchestrer n'importe quel événement, étouffer n'importe quel scandale. Mon image publique était celle d'un sang-froid imperturbable, d'un esprit vif et d'une grâce naturelle. Mais sous cette façade polie, j'étais en train de m'effondrer.

Pendant cinq ans, j'avais mis mon cœur, mon âme et ma fortune considérable au service de Christian Lambert. Il était plus jeune, ambitieux, avec des yeux doux et un charme enfantin qui avait désarmé mon cynisme habituel. C'était un fondateur de start-up prometteur, et je croyais en lui. Je croyais en nous.

Tout mon héritage, mes relations patiemment construites, ma réputation – tout avait été mis à profit, tout avait été sacrifié pour ses rêves. J'avais organisé des fêtes somptueuses, je l'avais présenté à de puissants investisseurs et j'avais navigué pour lui dans les eaux infestées de requins de la French Tech et du monde du cinéma cannois. J'étais son roc, sa stratège, sa partenaire dévouée.

Et pour quoi ? Pour satisfaire son exigence particulière, son fantasme pervers. Il m'avait promis le mariage, un vrai mariage, après la centième intervention. C'était sa façon, m'avait-il expliqué, de s'assurer que notre union soit pure, sans tache. Il voulait se sentir comme le premier, le seul. Et moi, comme une idiote, j'avais accepté. Je voulais tellement être aimée que je l'avais laissé dicter les termes de mon propre corps.

Mes jambes étaient flagellantes quand je suis sortie de la clinique. Le soleil de Nice, habituellement une chaleur réconfortante, me semblait dur, accusateur. Une douleur sourde lancinait entre mes cuisses, faisant écho à la douleur plus profonde dans ma poitrine. Je voulais juste rentrer chez moi, me rouler en boule et faire comme si le monde n'existait pas.

Mon chauffeur, un homme stoïque nommé Daniel, s'est arrêté en silence. En me glissant à l'arrière de ma berline de luxe, j'ai remarqué une voiture familière garée quelques places plus loin. La Porsche Taycan noire et élégante de Christian. Il devait m'attendre. Une petite lueur de chaleur, vite éteinte, a fleuri dans ma poitrine. Il était si souvent occupé.

Je me suis arrêtée, sur le point de lui envoyer un texto, quand j'ai entendu des voix. Le rire de Christian, fort et bruyant, a percé le calme de l'après-midi. Mon cœur a eu un étrange petit soubresaut. Il ne riait plus comme ça avec moi. La curiosité, cette chose dangereuse, a empêché ma main d'atteindre la poignée de la portière.

« Mec, qu'est-ce que tu fais là ? » a tonné une voix d'homme, plus grave. C'était Damien Franck, le meilleur ami et co-fondateur de Christian.

Christian a reniflé.

« Je viens chercher ma vache à lait, quoi d'autre ? »

Mon souffle s'est coupé. Vache à lait ? Mon sang s'est glacé, la peur et la confusion se disputant la première place.

« Tu joues toujours au petit ami dévoué, hein ? » a ricané Damien. « Elle croit encore à cette connerie de mariée vierge ? »

Christian a eu un rire méprisant, un son de pur dédain qui a tordu quelque chose en moi.

« Bien sûr qu'elle y croit. Anaïs est tellement désespérée d'avoir une bague au doigt qu'elle goberait n'importe quoi. Surtout de ma part. »

Mes mains tremblaient, agrippant fermement la poignée de la portière, mes jointures devenant blanches. Ce n'était pas possible. Pas Christian.

« Mais sérieusement, mec », a continué Damien, avec une pointe d'inquiétude sincère dans la voix. « Elle a l'air... hagarde. Et ces constants "rendez-vous médicaux". Elle va bien ? »

Christian a ri de nouveau, un son dur et grinçant qui a vibré à travers mes os.

« Hagarde ? C'est sans doute tout cet "entraînement" pour son grand jour. Écoute, Damien, elle va parfaitement bien. Un peu moins... pétillante, peut-être, mais ça la rend juste plus facile à gérer. »

« Gérer ? » a répété Damien, l'air vraiment perplexe. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »

Christian s'est appuyé contre sa voiture, sa voix baissant légèrement, mais je pouvais encore entendre chaque mot accablant.

« Allons, mec. Tu crois vraiment que je la toucherais ? C'est un distributeur de billets sur pattes, pas une épouse. Ces opérations ? De la pure comédie. Le vrai spectacle, c'est pour nos investisseurs. »

Le monde a basculé. Ma vue s'est brouillée. C'était comme un coup de poing en pleine figure.

« Les investisseurs ? » a demandé Damien, sa voix plus basse maintenant, presque conspiratrice.

« Ouais, les vieux pervers obsédés par les vierges », a ricané Christian. « Ils adorent l'idée d'une mondaine pure et intouchée. Ça les fait revenir, ça fait couler l'argent. Et Anaïs, la pauvre, est trop stupide pour réaliser qu'elle est l'appât. »

Mon estomac s'est retourné, la bile me montant à la gorge. Un appât. J'étais un appât.

« Mais... elle est toujours si docile pendant les dîners, presque rêveuse », a dit Damien, clairement troublé. « Comment tu fais ça ? »

Christian a gloussé, un son glaçant.

« Des milk-shakes protéinés, mon ami. Un petit quelque chose en plus dans ses milk-shakes avant nos "rendez-vous". Ça la garde calme, souriante, et... inconsciente. »

Les mots m'ont frappée comme un coup de poing. Les milk-shakes protéinés. Le mélange spécial sur lequel il insistait toujours, prétendant que c'était pour ma santé, pour ma peau. Les souvenirs brumeux de ces dîners, cet étrange détachement, le sentiment d'être observée mais incapable de me connecter pleinement – tout est revenu avec une clarté terrifiante. Il m'avait droguée. Il s'était servi de moi. Il ne m'avait même jamais touchée.

Ma tête tournait. La trahison était une blessure béante, me déchirant la poitrine. Toutes ces années, tous ces sacrifices, toute cette douleur... pour ça ? Pour être un accessoire dans son jeu pervers, une offrande droguée à ses investisseurs lubriques ?

« Et le mariage ? » a demandé Damien, sa voix me sortant de ma torpeur. « C'est la semaine prochaine, non ? C'est quoi le plan ? »

Le sourire de Christian s'est élargi, une lueur prédatrice dans ses yeux.

« Oh, le mariage aura bien lieu. Mais pas avec Anaïs comme épouse. C'est là que le vrai spectacle commence. Je vais l'exposer publiquement, l'humilier devant tout le monde. Ça enverra un message clair : on ne se frotte pas à Christian Lambert. »

Ma vision s'est rétrécie à un point de rage incandescente. Humiliation publique.

« Et Kimberley ? » a relancé Damien.

« Kimberley est de retour », a ronronné Christian, sa voix soudainement douce, presque tendre. « Mon amour de jeunesse. Elle me comprend. C'est elle que j'épouse vraiment. Anaïs n'était qu'un... tremplin. Un tremplin très cher, et très utile. »

L'air a quitté mes poumons dans un hoquet rauque. Kimberley. Le nom a suffi à dissiper le brouillard de mon état de choc. Il allait épouser Kimberley. Il allait me jeter comme une ordure.

Une vague de vertige m'a submergée. J'ai poussé la portière, je suis sortie en titubant et je me suis appuyée contre le métal froid, ma respiration courte et saccadée. Le monde tournait. Mes cinq années de dévotion, toute ma fortune, ma propre personne, n'avaient été qu'une blague cruelle et élaborée. Il me voyait comme un moyen pour arriver à ses fins, une marionnette à manipuler, un corps à exploiter.

Je me suis souvenue des innombrables dîners, des sourires forcés, du sentiment troublant d'être admirée par des hommes dont les yeux ne témoignaient aucun respect. Chaque fois, j'étais rentrée chez moi, épuisée et vaguement dégoûtée, seulement pour que Christian soit là, louant mes efforts, renforçant le mensonge que je le faisais pour « nous ». Il m'avait promis un avenir, une famille, un amour vrai. Tout cela, une tromperie méticuleusement conçue.

Mes pieds ont bougé d'eux-mêmes, m'emportant loin de la clinique, loin du son de son rire triomphant. J'ai marché sans but, la douleur dans mon corps un bourdonnement lointain comparé à l'agonie fracassante de mon âme. Je me suis souvenue des débuts de ma carrière, fraîchement sortie de l'université, naviguant dans un monde qui jugeait souvent les femmes sur leur apparence et leurs relations. J'avais appris très tôt à utiliser ces perceptions à mon avantage, me forgeant une réputation de femme d'affaires avisée, d'architecte sociale. Mais avec Christian, j'avais baissé ma garde. J'étais tombée dans le panneau de sa façade innocente, de ses grandes promesses, de son prétendu besoin de mon aide. J'avais cru que je construisais enfin quelque chose de réel, quelque chose qui transcendait la nature transactionnelle de mon monde.

Maintenant, tout n'était que cendres. Mes sacrifices, mon amour, ma douleur – tout était bafoué, tout était vain. Il allait me détruire. Il allait danser sur les cendres de ma dignité.

Une résolution froide et dure s'est installée au plus profond de moi, remplaçant le désespoir. S'il voulait un spectacle, il en aurait un. Mais ce ne serait pas le sien.

Mes doigts, toujours tremblants, ont cherché mon téléphone. J'ai fait défiler mes contacts, passant devant des noms auxquels je n'avais pas pensé depuis des années, passant devant celui que j'avais activement mis sur liste noire. Constantin Roussel. Le tristement célèbre magnat de la finance parisien. Dangereux. Puissant. Et l'homme que j'avais rayé de ma vie il y a deux ans pour des raisons que je ne me rappelais même plus clairement.

Mon pouce a survolé son nom. Puis, avec une vague de détermination glaciale, j'ai tapé un message.

Débarque à mon mariage. J'ai besoin de toi.

Le message flottait dans l'air, un défi numérique lancé dans le vide. Mon cœur battait la chamade contre mes côtes, un rythme chaotique dans le silence soudain de ma décision. Je ne savais même pas s'il le verrait. Deux ans. C'était long pour rester sur une liste noire.

Mon téléphone a vibré presque immédiatement. Une sonnerie aiguë et insistante qui m'a fait sursauter. Mon nom s'est affiché à l'écran : « Constantin Roussel ». Il n'avait pas supprimé mon numéro. Cette prise de conscience m'a donné des frissons.

Je l'ai fixé, mon doigt planant au-dessus de l'icône verte. Mon souffle s'est coupé. Pouvais-je le faire ? Pouvais-je vraiment le lâcher sur le monde si soigneusement construit de Christian ?

La sonnerie s'est arrêtée. Puis a repris, encore plus persistante cette fois. J'ai pris une profonde inspiration, me préparant. Ce n'était plus une question de peur. C'était une question de survie. C'était une question de vengeance.

« Anaïs », sa voix, un grondement sourd, a traversé la ligne téléphonique dès que j'ai répondu. Pas de salutation, pas d'hésitation. Juste mon nom, prononcé avec une intensité qui m'a ramenée des années en arrière.

« Constantin », ai-je répondu, ma voix étonnamment stable.

« Débarquer à ton mariage ? » a-t-il répété, un ton dangereux dans la voix. « C'est une sacrée demande, même pour toi. Tu abandonnes enfin ce pauvre type de la tech ? »

Ses mots m'ont piquée, mais je les ai laissés glisser. Il avait tout à fait le droit d'être cynique.

« Si ça ne t'intéresse pas, je suis sûre que je peux trouver quelqu'un d'autre », ai-je dit, avec un calme délibéré. Je savais comment jouer à ce jeu. Je savais comment l'appâter.

Une inspiration brusque à l'autre bout du fil. Le silence s'est étiré, lourd d'une rage inexprimée.

« Quelqu'un d'autre ? Tu crois que quelqu'un d'autre pourrait faire ce que je peux faire, Anaïs ? Tu crois que quelqu'un d'autre oserait même essayer ? »

Sa voix montait maintenant, une fureur à peine contenue.

« Tu n'as aucune idée de qui tu as en face de toi. »

« Je sais exactement qui j'ai en face de moi », ai-je contré, ma voix toujours égale. « Et en ce moment, j'ai besoin de quelqu'un qui peut réduire une maison en cendres. Es-tu cet homme, ou non ? »

Un autre long silence. Celui-ci était différent. Il semblait calculateur, prédateur. Je l'imaginais, où qu'il soit, ses yeux sombres plissés, un lent sourire se dessinant sur ses lèvres alors qu'il pesait les possibilités. Mon estomac s'est noué. Il était dangereux, potentiellement encore plus que Christian. Mais Christian m'avait déjà montré le pire de lui-même.

Je me suis préparée au rejet, une piqûre familière anticipant son arrivée. Il refuserait. Il se moquerait de moi. Il me dirait que je méritais tout ce que Christian me faisait subir.

« Tu te souviens de ce que je t'ai dit, Anaïs ? » a-t-il dit, sa voix retombant dans ce grondement sourd et dangereux. « Tu m'as mis sur liste noire. Tu m'as exclu. Tu pensais pouvoir t'en aller comme ça. »

Un rire sans joie lui a échappé.

« Et maintenant, regarde-toi. De retour à genoux, suppliant mon aide. C'est drôle comme le monde fonctionne. »

Ma mâchoire s'est crispée.

« Je ne suis pas à genoux, Constantin. Je prends une décision stratégique. »

« Une décision stratégique que tu aurais dû prendre il y a cinq ans », a-t-il rétorqué, sa voix empreinte de triomphe. « Alors, qu'est-ce qui a changé ? Ton golden boy a enfin montré son vrai visage ? »

J'ai fermé les yeux, une vague d'épuisement m'envahissant.

« J'ai été une idiote », ai-je admis, les mots crus et douloureux. « Une idiote naïve et stupide qui a cru en un mirage. »

« Un mirage, en effet. » Il a fait une pause, et je pouvais presque entendre le sourire dans sa voix. « Raconte-moi tout. Chaque détail. Et alors, et seulement alors, je déciderai si tu en vaux la peine. »

« Je n'ai pas le temps pour tes jeux, Constantin », ai-je dit, essayant d'insuffler un peu de fermeté dans ma voix.

« Oh, mais si, Anaïs », a-t-il ronronné. « Parce que tu viens à moi. Tu vas restaurer chaque numéro bloqué, chaque e-mail supprimé. Tu vas m'envoyer ta position actuelle, et j'enverrai mon jet. Tu me diras tout, et j'écouterai. Et ensuite, nous parlerons de débarquer à un mariage. »

« Et si je refuse ? »

« Alors tu pourras te débrouiller toute seule avec ton "pauvre type de la tech" », a-t-il dit, l'amusement clair dans sa voix. « Je ne fais pas dans la charité, Anaïs. Et je ne fais certainement pas dans les propositions perdantes. »

Mes épaules se sont affaissées de défaite. Il m'avait eue.

« Très bien », ai-je lâché. « Je t'envoie les détails. »

« Bien, ma belle », a-t-il dit, et la ligne est devenue silencieuse.

Je suis restée là un long moment, le téléphone toujours collé à mon oreille, la tonalité un bourdonnement moqueur. Constantin Roussel. L'homme qu'on appelait le « Requin de Paris ». Un magnat du capital-investissement dont la réputation de cruauté le précédait. Il y a deux ans, il avait débarqué sur la scène niçoise, rachetant des entreprises en faillite pour les transformer en or, laissant derrière lui une traînée de carrières brisées et de concurrents terrifiés. Il était sauvage, imprévisible et farouchement intelligent. Et il avait, pour une raison inexplicable, jeté son dévolu sur moi. J'avais trouvé son intensité suffocante, sa possessivité alarmante, et finalement, je l'avais coupé de ma vie. Maintenant, je retournais droit dans ses bras dangereux.

J'ai finalement baissé le téléphone, mon regard balayant la rue animée. Un frisson glacial m'a parcourue. Qu'avais-je fait ? Mais ensuite, le visage ricanant de Christian, ses mots cruels, ont flashé dans mon esprit. Non. C'était la seule solution.

C'était en fin d'après-midi quand je suis finalement rentrée à mon penthouse, le corps endolori, l'esprit engourdi. L'immeuble semblait oppressant de silence. J'ai poussé la porte, m'attendant à un appartement vide, mais j'ai alors entendu une voix.

« Anaïs ! Te voilà, ma chérie. J'étais si inquiet. »

Christian. Il est sorti du salon, l'air tout à fait concerné, les bras ouverts. L'odeur familière de son eau de Cologne, autrefois réconfortante, me donnait maintenant la nausée.

« Où étais-tu ? J'ai appelé ton téléphone une douzaine de fois. » Il s'est avancé vers moi, les yeux écarquillés d'une inquiétude feinte.

J'ai réussi à esquisser un faible sourire.

« Juste... des courses. Mon téléphone était déchargé. »

Le mensonge semblait naturel, une aisance pratiquée qui venait d'années à naviguer dans ses manipulations, bien que je ne l'aie réalisé que maintenant.

Il a froncé les sourcils, son regard scrutateur.

« Tu as l'air pâle. Tu as vu quelqu'un ? Quelqu'un était avec toi ? »

Ses yeux ont balayé l'entrée, une lueur de suspicion dans leur profondeur.

« Non, Christian. Juste moi », ai-je dit, essayant de paraître convaincante, me dégageant de son étreinte tentée. « Je suis un peu fatiguée. »

Il a fait une pause, puis a souri, son expression s'adoucissant.

« Eh bien, je suis content que tu sois de retour. J'allais justement préparer le dîner. Que dirais-tu d'une soirée agréable et relaxante ? »

Il s'est de nouveau avancé vers moi, une main se posant sur mon dos.

J'ai tressailli, me reculant instinctivement.

« Je... je veux vraiment juste prendre une douche. Je me sens un peu sale. »

« N'importe quoi », a-t-il gloussé, sa main déjà sur ma taille, me tirant plus près. « Tu es toujours belle, Anaïs. Allez, un petit câlin. »

Il a pressé ses lèvres contre ma tempe, son contact me donnant la chair de poule.

Juste à ce moment-là, un rire léger et féminin a résonné depuis la cuisine. Mon sang s'est glacé.

Une jeune femme est apparue, portant un plateau chargé de biscuits fraîchement cuits. Ses longs cheveux blonds cascadaient sur ses épaules, et ses yeux, grands et innocents, ont rencontré les miens. Elle portait une des chemises trop grandes de Christian, le tissu doux épousant sa silhouette élancée.

« Oh, salut ! » a-t-elle gazouillé, une rougeur montant à ses joues. « Tu dois être Anaïs ! Christian m'a tellement parlé de toi. »

Christian a retiré son bras de ma taille, une légère rougeur sur son propre visage.

« Anaïs, voici Kimberley. Kimberley Townsend. C'est... une vieille amie. Elle vient de rentrer en ville et avait besoin d'un endroit où loger pour un petit moment. »

Il a terminé par un haussement d'épaules, comme si c'était la chose la plus normale du monde.

Mon esprit vacillait. Kimberley Townsend. Son amour de jeunesse. La femme qu'il prévoyait d'épouser. La femme pour qui il allait m'humilier. Elle était là. Dans ma maison.

J'ai forcé un sourire, mes lèvres semblant raides.

« Kimberley. Bien sûr. »

Mes yeux se sont tournés vers Christian, une accusation silencieuse dans leur profondeur. Il a évité mon regard.

Kimberley a souri doucement, ses yeux passant de Christian à moi.

« Christian a dit que tu pourrais être un peu sensible au fait que je reste ici, mais je promets que je ne suis pas un problème. Si tu préfères que je parte, je comprends tout à fait. »

Elle a joint ses mains, l'air totalement innocente, une manipulatrice de maître déjà à l'œuvre.

J'ai étudié Kimberley, un étrange mélange d'émotions tourbillonnant en moi. En surface, elle était tout ce que Christian avait toujours mis en avant : douce, innocente, presque fragile. Mais sous cette façade, je sentais une dureté, une lueur calculatrice dans ses yeux qui trahissait sa vulnérabilité soigneusement construite. Mon regard s'est tourné vers Christian. Sa mâchoire était crispée, un tic nerveux agitant sa tempe. Il craignait que je fasse une scène. Mes lèvres se sont courbées en un sourire lent et délibéré.

« Pas du tout », ai-je dit, ma voix douce comme de la soie. « Les amis de Christian sont toujours les bienvenus. Surtout les vieux amis. »

Mon sourire n'a pas atteint mes yeux.

« S'il te plaît, fais comme chez toi. »

Christian s'est visiblement détendu, un soupir lui échappant.

« Tu vois, je t'avais dit qu'Anaïs était compréhensive, Kimberley. »

Il lui a souri radieusement, puis s'est tourné vers moi.

« Kimberley nous a préparé le dîner ce soir, ma chérie. C'est une excellente cuisinière. »

Mon estomac s'est soulevé, mais j'ai gardé mon sang-froid. Christian ne prenait même plus la peine de cacher son mépris flagrant pour moi. Il était tellement consumé par son « véritable amour » qu'il négligeait même le semblant de respect.

« Merveilleux », ai-je répondu, ma voix plate. « Je suis sûre que c'est délicieux. »

Kimberley a gloussé, un son aigu et mielleux.

« Oh, ce n'est rien de spécial. Juste quelque chose que j'ai préparé à la va-vite. Christian a dit que tu adorais les repas bio, sans gluten et faibles en glucides, alors j'ai essayé de faire quelque chose de sain pour toi ! »

Elle a présenté deux assiettes. L'une, chargée d'un assortiment coloré de légumes grillés, de poisson maigre et de quinoa, qu'elle a placée devant Christian. L'autre, une portion maigre de ce qui ressemblait à du poulet bouilli et du riz nature, qu'elle a posée devant moi.

« Et pour toi, Anaïs », a-t-elle dit, son sourire inébranlable, « j'espère que tu apprécieras. Je sais à quel point tu es exigeante avec ton régime. »

Elle a même battu des cils en direction de Christian, qui a hoché la tête d'un air approbateur.

J'ai baissé les yeux sur l'assiette, une vague de nausée m'envahissant. Le poulet bouilli était fade, le riz pâteux. C'était une insulte, une tentative flagrante d'affirmer sa domination, à peine déguisée en considération.

« Quelle délicate attention », ai-je dit, ma voix dégoulinant de glace. J'ai pris ma fourchette, puis je l'ai reposée avec un cliquetis délicat. « Kimberley, ma chérie, aurais-tu oublié d'assaisonner ça ? Ou essaies-tu de me dire quelque chose ? »

Mes yeux, froids et perçants, ont rencontré les siens.

La façade innocente de Kimberley s'est instantanément effondrée. Ses yeux se sont remplis de larmes, et sa lèvre inférieure a commencé à trembler.

« Oh ! Je suis tellement désolée, Anaïs ! J'ai fait quelque chose de mal ? Je peux te préparer autre chose ! Tout ce que tu veux ! »

Sa voix était empreinte d'une vulnérabilité étudiée, conçue pour susciter la sympathie.

Christian, comme on pouvait s'y attendre, m'a fusillée du regard.

« Anaïs, qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? Kimberley a fait ça avec amour. Ne sois pas si ingrate ! »

Il s'est tourné vers Kimberley, sa voix s'adoucissant.

« Ne t'inquiète pas, ma puce. Anaïs est juste un peu stressée ces derniers temps. »

Ma mâchoire est tombée. Ingrate ? Il la défendait vraiment. Contre moi. Après tout. Il était vraiment aveugle. Aveuglé par son propre ego, par l'illusion d'un amour pur et sans tache.

« Tu sais quoi ? » ai-je dit, en repoussant ma chaise avec un grincement qui a résonné dans la pièce soudainement silencieuse. « J'ai perdu l'appétit. »

Je me suis levée, mon regard balayant Christian, puis Kimberley.

« Profitez bien de votre dîner, vous deux. »

Je me suis dirigée vers la cuisine, une fureur froide bouillonnant sous mon extérieur contrôlé. Christian a crié mon nom, mais je l'ai ignoré. J'avais besoin d'eau. J'avais besoin de m'échapper. Il a vu mon dos s'éloigner, une lueur indéchiffrable dans ses yeux, un pincement momentané de... quelque chose. Mais cela a vite disparu, remplacé par un sourire satisfait alors que Kimberley se blottissait contre lui.

« Elle est si difficile, n'est-ce pas ? » a ronronné Kimberley, en lui caressant le bras. « Mais ne t'inquiète pas, Christian. Je m'occuperai de tout. Alors, à propos des préparatifs du mariage... Tu vas toujours la laisser en plan devant l'autel comme tu l'as dit ? »

Les yeux de Christian se sont durcis, un sourire cruel tordant ses lèvres.

« Bien sûr. Tout fait partie du plan, mon amour. Elle a rempli son rôle. Maintenant, il est temps pour elle de partir. »

Les mots, froids et tranchants, ont résonné à travers la porte ouverte de la cuisine. Je me suis figée, ma main planant au-dessus du robinet. Ils n'avaient même pas pris la peine de baisser la voix. Ils célébraient ma chute, ici même, dans ma propre maison.

Une seule larme, chaude et cuisante, a tracé un chemin sur ma joue. Mon rôle. Mon rôle était d'être utilisée, d'être humiliée, d'être jetée. Le poids de sa trahison, brut et angoissant, s'est de nouveau abattu sur moi.

Je me suis dirigée vers la poubelle, mes mouvements raides et délibérés. Ma bague de fiançailles, un diamant étincelant qui ressemblait maintenant à une chaîne, a glissé de mon doigt. Je l'ai regardée un instant, puis je l'ai laissée tomber dans la poubelle. Elle a cliqueté contre du verre, un petit son final.

« Je ne me sens pas bien », ai-je annoncé à Christian plus tard dans la nuit, ma voix plate, dépourvue d'émotion. « Je pense que j'ai besoin de me reposer. Je ne participerai à aucun événement social pendant les prochains jours. »

C'était mon échappatoire, ma façon de me retirer, de digérer, de planifier.

Christian, toujours manipulateur, a feint l'inquiétude.

« Oh, Anaïs, ma pauvre chérie. Je vais rester avec toi. Je vais prendre soin de toi. »

Il est apparu à ma porte, portant un plateau avec un verre de lait et du pain grillé sec.

Je l'ai regardé, un amusement froid bouillonnant sous la surface. Sa performance était impeccable, presque assez convaincante pour me faire douter de ce que j'avais entendu. Presque.

« Non, Christian, ça va », ai-je dit, ma voix étouffée, feignant une toux. « J'ai juste besoin de calme. Toi et Kimberley... profitez bien. Vraiment. »

J'ai fait un geste de la main pour le congédier.

Il a hésité, puis a hoché la tête.

« Si tu insistes. Repose-toi bien, mon amour. Je serai juste là si tu as besoin de quoi que ce soit. »

Il m'a adressé un sourire mielleux, puis a fermé la porte, me laissant dans la pénombre. J'ai entendu ses pas s'éloigner, puis le faible murmure de voix, et le rire de Kimberley, encore.

Plus tard, bien plus tard, la porte a de nouveau grincé. Christian s'est glissé à l'intérieur, un froncement de sourcils inquiet sur son visage.

« Anaïs ? Tu es réveillée ? »

Il a allumé la lampe de chevet, baignant la pièce d'une lueur crue.

Mes yeux, encore fermés, se sont ouverts en papillonnant. Je l'ai vu, debout là, sa chemise légèrement débraillée. Et puis je l'ai vu. Une légère marque rouge sur son cou, à peine visible sous son col. Un suçon frais. Mon estomac s'est retourné.

J'ai rapidement détourné le regard.

« Christian ? Qu'est-ce qu'il y a ? »

« Je venais juste voir comment tu allais », a-t-il dit, sa voix douce. Il s'est assis sur le bord du lit, tendant la main vers la mienne. « Tu m'as fait peur. »

J'ai retiré ma main, feignant l'inconfort.

« Je t'ai dit, j'ai juste besoin de repos. Et... et si tu dois être ici, pourrais-tu peut-être... ne pas l'être ? J'ai entendu dire que Kimberley est dans la chambre d'amis. On ne voudrait pas la mettre mal à l'aise, n'est-ce pas ? »

Les mots, une pique calculée, ont roulé sur ma langue.

Christian a cligné des yeux, son front se plissant.

« Mal à l'aise ? De quoi tu parles, Anaïs ? C'est juste une amie. »

Il semblait sincèrement perplexe, ou peut-être, juste un très bon acteur.

« Et pourquoi es-tu soudainement si... distante ? »