Le Déguisement du Destin

Haven, territoire de l'Arizona, automne 1903

LE _ PINTE - TAILLE Les COUPABLES , jusqu'alors rassemblés autour du puits, se sont dispersés dans les broussailles dès que Sam O'Ballivan est entré dans la cour de l'école sur son cheval sans nom, mais il en avait vu suffisamment pour savoir qu'ils ne faisaient rien de bon. Il a aperçu des cheveux coupés au bol, des pantalons en jean et des chemises en chambray alors qu'ils s'enfuyaient. Des nattes aussi, et un éclair de calicot rouge, brillant comme un cardinal sorti des branches basses d'un chêne blanc en hiver. Avec un hochement de tête dégoûté, Sam se retint et descendit de cheval, laissant le hongre debout sans attache pendant qu'il se dirigeait vers la scène du récent méfait. Une partie de son esprit restait en retrait, avec l'animal – c'était un cheval nouvellement acquis, et tous deux n'avaient pas encore fait une véritable connaissance. Tout au long du long trajet vers le sud depuis son ranch juste à l'extérieur de Flagstaff, il avait été trop occupé à réfléchir sur les complexités de cette nouvelle mission pour envisager autre chose, revoyant encore et encore les ordres du major John Blackstone dans sa tête, triant et tamisant. , peser et mesurer.

«Attendez», a-t-il appelé. La corde du seau était tendue et tremblante, et il se souvenait de ce tour particulier de sa propre jeunesse.

Une voix masculine résonnait des profondeurs du trou d'eau, un train traînant de syllabes plaintives résonnant le long d'une piste de bonne volonté pleine d'espoir. Sam a reconnu le discours comme un soulagement.

« Je me trouve dans... des difficultés évidentes... et je serai... profondément reconnaissant pour toute aide... »

"Attends," répéta Sam, les mots sous-tendus par un soupir. Il était solidement bâti – comme un merdier en brique, aimaient dire les garçons du dortoir – et se déplaçait rarement rapidement, sauf lors d'un combat ou lorsqu'on lui demandait de dégainer son .45. Il attacha la corde avec sa main gauche et attrapa la manivelle avec l'autre, regardant vers le bas.

Tout ce qu'il pouvait distinguer, même en plissant les yeux, c'était la plante de deux petits pieds bottés, liés aux chevilles avec ce qui ressemblait à de la ficelle. Il s'agissait là d'un homme délicat, c'était sûr et certain – et très probablement le maître d'école incompétent Sam était venu le relever de ses fonctions.

"Je vais bien!" » cria joyeusement le professeur depuis la fosse. «Thomas P.

Singleton, ici !

Sam se sentit contrarié qu'étant donné les circonstances, il n'ait pas pensé à s'enquérir du bien-être de l'homme tout de suite, mais il continua à démarrer. C'était un homme pratique, prêt à aborder la crise actuelle et à gérer les aspects conversationnels de la situation plus tard.

« C'est bien, M. Singleton », dit-il tardivement, et lorsque les chevilles furent à sa portée, il lâcha la poignée et les attrapa à deux mains. Le pauvre Tom ressemblait à un jars ficelé, plumé et prêt à servir dans la marmite, et il ne pesait pas beaucoup plus qu'un jars non plus.

Sam le tira hors du puits et le laissa tomber sur l'herbe sèche comme une truite fraîchement pêchée. Il n'était pas mouillé, donc l'eau devait être basse.

S'accroupissant, Sam sortit son canif et commença à couper la ficelle. Les fins cheveux roux du professeur se dressaient droit sur sa tête, sauvages et crépitants d'électricité statique, comme s'ils ne souscrivaient pas à la loi de la gravité. Le visage en dessous était étroit, avec des traits pointus et des yeux bleus et larmoyants. Les lèvres de la jeune fille s'étirèrent en un sourire d'autodérision.

"Mon remplaçant, je suppose?" » demanda-t-il, cherchant ce qui s'avéra être sa montre de poche, toujours en sécurité au bout de sa chaîne ternie, et la rangeant de nouveau avec une tape soulagée. Singleton était certainement un type résilient ; à la façon dont il s'était comporté, n'importe qui aurait pensé qu'ils venaient de s'asseoir pour un dîner grandiose et convivial dans un restaurant oriental chic au lieu de se rencontrer comme ils l'avaient fait. "Je dois dire que votre arrivée était vraiment opportune."

Toujours appuyé sur ses hanches, Sam hocha la tête en signe de reconnaissance. « Sam O'Ballivan », dit-il, même s'il doutait qu'une présentation soit nécessaire. À Flagstaff, il avait tout entendu sur le maître d'école, et il pensait que l'inverse était probablement vrai. À quelques détails près, bien sûr.

Singleton a frotté ses poignets irrités par la corde pour rétablir la circulation, mais il n'a montré aucune envie de se lever pour l'instant. Le pauvre petit gars devait avoir des nouilles pour les jambes, pensa Sam, après s'être ainsi pendu la tête en bas dans le puits. "Appelle-moi Tom," dit-il affablement. "Je suis très reconnaissant de votre action rapide en mon nom."

Sam laissa un coin de sa bouche se relever. Il était économe avec un sourire ; comme les noms de chevaux, ils signifiaient quelque chose pour lui, et il ne les donnait que lorsqu'il était bon et prêt. Il se faisait un ami fidèle lorsqu'il avait une haute opinion de quelqu'un, mais il prenait son temps pour décider de telles questions. Il en savait un peu sur Tom Singleton, en grande partie par ouï-dire, mais quant à savoir s'il appréciait l'homme ou non... eh bien, le vote n'était toujours pas comptabilisé.

De petits pieds bruissaient les buissons à proximité et un rire ou deux chevauchaient la brise chaude de l'après-midi. Vaillamment, Singleton fit semblant de ne pas entendre, mais ses pommettes rougirent. Cela devait être dur pour la dignité d'un petit homme, d'être sorti d'une cour d'école par un grand, engagé pour reprendre son travail. Sam voulait faire preuve de légèreté avec ce qui restait de la fierté de Singleton.

« Tu as mal quelque part ? » » demanda Sam en se levant et en scrutant la cour de l'école. Attendez, dit-il silencieusement aux mécréants cachés.

"En forme comme un violon!" Singleton a insisté. Il essaya alors de se relever, mais Sam vit qu'il était sur le point de s'effondrer et retint sa main par respect pour le respect de soi de l'individu. Effectivement, il est tombé.

"Mieux vaut rester assis un moment", dit Sam.

Un autre buisson frissonna, sur sa gauche. Rien de tel que le présent, pensa-t-il, et il entra, attrapant l'un des délinquants par le col de sa chemise et l'entraînant à l'air libre. Les rires se sont transformés en halètements et il y a eu de puissants tremblements d'arbustes tandis que le reste du gang s'est éteint pour plus de sécurité.

sol. "Et ton nom serait?"

Le garçon avait l'air d'avoir environ douze ou treize ans, avec une casquette de cheveux châtains et d'étranges yeux couleur de whisky regardant, à la fois effrayés et provocants, hors d'un visage couvert de taches de rousseur. Ses vêtements étaient simples, mais de bonne qualité, et il portait des chaussures qui le marquaient comme la fierté et la joie de quelqu'un.

« Chancelier Terran », répondit-il, refusant clairement cette information. Son regard se tourna brièvement vers Singleton, qui était juste en train de rassembler son courage pour une autre tentative de se relever, et le plaisir sournois sur le visage de l'enfant donna envie à Sam de le secouer.

Avec indulgence, Sam le maintint suspendu, de sorte que les orteils de ses fines chaussures achetées par correspondance effleuraient à peine l'herbe. « Vous êtes le chef de cette bande de hors-la-loi ? » Il a demandé.

«Non», a rétorqué Chancelor. "Déposez-moi!"

Sam le hissa d'un pouce ou deux plus haut. « Peut-être que tu aimerais rester la tête en bas dans le puits pendant un moment », songea-t-il. C'était du bluff, mais l'enfant n'avait pas besoin de le savoir. Ses yeux s'écarquillèrent et il devint un peu plus pâle derrière cette constellation de taches de rousseur.

« J'espère que vous n'êtes pas le nouveau maître d'école », dit le Chancelier Terran avec un courageux dédain. Sam n'était pas sûr de l'intelligence du gamin, mais il devait lui attribuer du courage.

Il s'autorisa un sourire lent et méchant. « Abandonnez tout espoir, vous tous qui entrez ici », a-t-il cité.

Chancelor fronça les sourcils et se mordit la lèvre inférieure. "Qu'est-ce que cela signifie?" » demanda-t-il, maussade. "Cela ressemble à quelque chose qui sort d'un livre de grande valeur."

Sam relâcha la chemise du garçon, le regarda tomber, se balancer et trouver son équilibre. « Cela signifie, jeune Monsieur Chancelier, que lorsque vous vous asseoirez à votre bureau tôt et de bonne heure demain matin, ici dans la salle sacrée,

salles d'apprentissage, je me tiendrai devant le tableau. "Eh bien, bon sang ", se plaignit l'enfant.

Sam réprima un sourire. "C'est étrange que vous mentionniez Hadès," dit-il d'un ton neutre. "La citation dont vous venez de parler est gravée sur la porte."

Les yeux du garçon s'écarquillèrent à nouveau, mais son teint était plein de fraîcheur. Il jeta un autre regard à Singleton. « Nous nous amusions juste un peu après l'école, c'est tout. Pas de mal."

"Je suppose que cela dépend de votre point de vue," dit doucement Sam. « Qu'il y ait eu ou non du mal, je veux dire. Dites à vos amis que je serai heureux de leur donner à chacun d'entre eux la même perspective que M. Singleton vient d'apprécier, s'ils sont curieux de savoir ce que cela ressent.

Chancelor plissa les yeux, comme s'il était en train de décider s'il devait cracher au visage de Sam. Heureusement pour lui, il n'a pas suivi cette inclination. Malheureusement pour lui, il a plutôt choisi de s'enfuir à la bouche.

« Vous n'oseriez pas », dit-il.

Rapide comme s'il avait lutté contre un veau pour le marquer, Sam passa un bras autour de la taille du garçon, le fit basculer par-dessus le bord du puits et attrapa fermement ses chevilles. « C'est là que vous vous trompez, jeune M. Chancelier », répondit-il.

"Ma sœur aura ta peau pour ça!" » cria le garçon, mais sa voix trembla alors qu'elle rebondissait sur les murs de pierre froide.

Sam rit. Singleton le regardait avec une admiration horrifiée.

"Il a raison, tu sais," murmura Tom avec sérieux. « Maddie Chancelor a la langue sur elle. Elle va t'écorcher jusqu'aux os.

"C'est vrai ?" » demanda Sam. Appuyant ses coudes contre le bord du puits, il laissa l'enfant pendre.

"Le sang lui monte probablement à la tête", conseilla Singleton avec inquiétude.

"C'est bon pour son cerveau," dit Sam d'un ton amical.

"Fais-moi sortir d'ici!" » bredouilla Terran en se tortillant. "Tout de suite!"

"Je ne m'agiterais pas comme ça, si j'étais toi", conseilla Sam. « C'est une sacrée chose si vous sortez de vos splendides bottes et que vous vous renversez. En tombant comme ça, tu te briserais probablement le cou.

Le garçon suivit les conseils de Sam et resta immobile. "Que veux-tu?" » demanda-t-il, semblant à peine raisonnable.

"Pour commencer", répondit Sam, "des excuses sincères."

je te dire 'désolé' ?"

Sam se demandait paresseusement à propos de Maddie Chancelor et quel genre d'influence elle pourrait avoir dans cette petite ville de vache, posée le long de la frontière entre le Mexique et le territoire de l'Arizona comme un œuf sur une plaque chauffante. Si elle ressemblait à son frère, elle devait être aussi prudente qu'une mégère.

"Pas rien", répondit-il à loisir. « Mais un mot aimable à M.

Singleton ici ne ferait pas de mal.

Sam sentit un frémissement de rage monter sur toute la longueur de ce garçon, puis le long de la corde, comme un éclair au sol traversant une tige de métal. "D'accord!" » beugla le chancelier. "Je suis désolé!" « Je suis désolé, M. Singleton », a incité Sam.

«Je suis désolé, M. Singleton», répéta le garçon. Son ton n'était ni aussi respectueux ni aussi sérieux qu'il aurait pu l'être, mais Sam le releva quand même et le remit fermement sur pied. La fureur dans les yeux du gamin aurait pu roussir les poils d'un sanglier adulte, mais il retint sa langue.

Il y a peut-être encore de l'espoir pour celui-ci, conclut silencieusement Sam, croisant les bras alors qu'il regardait le jeune furieux.

"Rentre chez toi et dis à ta sœur", dit Sam, "que le nouveau maître d'école viendra bientôt pour discuter de l'état désastreux de ton personnage."

Le garçon lui lança un regard noir avec une indignation à peine contenue, les poings serrés, les yeux féroces. "Elle t'attendra." Il a craché les mots simultanément

bondissant en arrière, hors de portée, prêt à courir. « Ne vous embêtez pas à déballer votre équipement. Vous ne resterez pas ici longtemps.

Sam haussa un sourcil et fit un pas vers l'enfant.

Il se retourna et s'enfuit sur la route que Sam venait de parcourir, les bras le long de ses côtés, les pieds soulevant de petites bouffées de poussière.

À ce moment-là, Singleton avait retrouvé son calme. « Vous allez avoir des ennuis », dit-il avec un regret amical, consultant sa montre à gousset et se dirigeant vers l'école. « Autant vous faire visiter les lieux, cependant. Il me reste une heure avant le départ de l'étape pour Tucson.

Laissant son cheval brouter l'herbe douce, Sam le suivit. « Où vais-je trouver la redoutable Maddie Chancelor ? Il a demandé.

Singleton monta trois marches en planches et poussa la porte de l'école, qui grinçait de façon menaçante sur ses gonds. « Elle est maîtresse de poste et elle dirige également le commerce », répondit-il avec une note de sombre résignation. « Quand elle apprendra comment vous avez pendu le jeune Terran la tête la première dans le puits, elle ne va pas aimer ça. Ils sont seuls au monde tous les deux, et elle protège cette petite canaille comme une ourse garde un ourson.

Sam digéra l'information alors qu'il franchissait le seuil d'une petite pièce carrée. Il y avait de longues tables grossièrement taillées avec des bancs, face à un tableau noir sur le mur est. Un poêle ventru se trouvait dans un coin, avec du bois soigneusement empilé à côté. Quelques manuels de lecture et de chiffrement étaient disposés sur une étagère à côté du bureau du professeur, et l'endroit sentait la craie. Des grains de poussière dansaient dans la lumière entrant par les fenêtres hautes et étroites.

Singleton regarda autour de lui avec nostalgie et soupira.

Sam ressentit un pincement au cœur, se demandant si un seul incident avait poussé ces petits diables à agir, ou si l'anarchie était à l'ordre du jour ici. Il n'allait pas demander, estimant que l'homme avait subi suffisamment de mortifications comme ça, mais il aurait parié sur cette dernière.

"Vos quartiers privés sont de retour ici", dit Singleton après une longue et mélancolique pause, se dirigeant vers une porte intérieure. « Ce n'est pas grand-chose, mais le toit protège de la pluie, et il y a un lit convenable et une cuisinière. »

Sam avait l'habitude de dormir par terre, enveloppé dans un sac de couchage. Les logements lui semblaient carrément luxueux.

"Ce n'est pas que vous souhaitiez rester longtemps, même si Miss Chancelière ne vous fait pas virer", a ajouté Singleton. Deux sacs à tapis attendaient au pied du lit et il se pencha pour les récupérer pendant que Sam inspectait sa nouvelle maison. "On dirait que ça fera l'affaire", décida-t-il. Plus il entendait parler de Maddie Chancelor, plus il avait envie de la rencontrer.

Singleton se baissa pour ramasser les cartables. Il sourit joyeusement. "Bonne Sam le hissa d'un pouce ou deux plus haut. « Peut-être que tu aimerais rester la tête en bas dans le puits pendant un moment », songea-t-il. C'était du bluff, mais l'enfant n'avait pas besoin de le savoir. Ses yeux s'écarquillèrent et il devint un peu plus pâle derrière cette constellation de taches de rousseur.

« J'espère que vous n'êtes pas le nouveau maître d'école », dit le Chancelier Terran avec un courageux dédain. Sam n'était pas sûr de l'intelligence du gamin, mais il devait lui attribuer du courage.

Il s'autorisa un sourire lent et méchant. « Abandonnez tout espoir, vous tous qui entrez ici », a-t-il cité.

Chancelor fronça les sourcils et se mordit la lèvre inférieure. "Qu'est-ce que cela signifie?" » demanda-t-il, maussade. "Cela ressemble à quelque chose qui sort d'un livre de grande valeur."

Sam relâcha la chemise du garçon, le regarda tomber, se balancer et trouver son équilibre. « Cela signifie, jeune Monsieur Chancelier, que lorsque vous vous asseoirez à votre bureau tôt et de bonne heure demain matin, ici dans la salle sacrée,

salles d'apprentissage, je me tiendrai devant le tableau. "Eh bien, bon sang ", se plaignit l'enfant.

Sam réprima un sourire. "C'est étrange que vous mentionniez Hadès," dit-il d'un ton neutre. "La citation dont vous venez de parler est gravée sur la porte."

Les yeux du garçon s'écarquillèrent à nouveau, mais son teint était plein de fraîcheur. Il jeta un autre regard à Singleton. « Nous nous amusions juste un peu après l'école, c'est tout. Pas de mal."

"Je suppose que cela dépend de votre point de vue," dit doucement Sam. « Qu'il y ait eu ou non du mal, je veux dire. Dites à vos amis que je serai heureux de leur donner à chacun d'entre eux la même perspective que M. Singleton vient d'apprécier, s'ils sont curieux de savoir ce que cela ressent.

Chancelor plissa les yeux, comme s'il était en train de décider s'il devait cracher au visage de Sam. Heureusement pour lui, il n'a pas suivi cette inclination. Malheureusement pour lui, il a plutôt choisi de s'enfuir à la bouche.

« Vous n'oseriez pas », dit-il.

Rapide comme s'il avait lutté contre un veau pour le marquer, Sam passa un bras autour de la taille du garçon, le fit basculer par-dessus le bord du puits et attrapa fermement ses chevilles. « C'est là que vous vous trompez, jeune M. Chancelier », répondit-il.

"Ma sœur aura ta peau pour ça!" » cria le garçon, mais sa voix trembla alors qu'elle rebondissait sur les murs de pierre froide.

Sam rit. Singleton le regardait avec une admiration horrifiée.

"Il a raison, tu sais," murmura Tom avec sérieux. « Maddie Chancelor a la langue sur elle. Elle va t'écorcher jusqu'aux os.

"C'est vrai ?" » demanda Sam. Appuyant ses coudes contre le bord du puits, il laissa l'enfant pendre.

"Le sang lui monte probablement à la tête", conseilla Singleton avec inquiétude.

"C'est bon pour son cerveau," dit Sam d'un ton amical.

"Fais-moi sortir d'ici!" » bredouilla Terran en se tortillant. "Tout de suite!"

"Je ne m'agiterais pas comme ça, si j'étais toi", conseilla Sam. « C'est une sacrée chose si vous sortez de vos splendides bottes et que vous vous renversez. En tombant comme ça, tu te briserais probablement le cou.

Le garçon suivit les conseils de Sam et resta immobile. "Que veux-tu?" » demanda-t-il, semblant à peine raisonnable.

"Pour commencer", répondit Sam, "des excuses sincères."

je te dire 'désolé' ?"

Sam se demandait paresseusement à propos de Maddie Chancelor et quel genre d'influence elle pourrait avoir dans cette petite ville de vache, posée le long de la frontière entre le Mexique et le territoire de l'Arizona comme un œuf sur une plaque chauffante. Si elle ressemblait à son frère, elle devait être aussi prudente qu'une mégère.

"Pas rien", répondit-il à loisir. « Mais un mot aimable à M.

Singleton ici ne ferait pas de mal.

Sam sentit un frémissement de rage monter sur toute la longueur de ce garçon, puis le long de la corde, comme un éclair au sol traversant une tige de métal. "D'accord!" » beugla le chancelier. "Je suis désolé!" « Je suis désolé, M. Singleton », a incité Sam.

«Je suis désolé, M. Singleton», répéta le garçon. Son ton n'était ni aussi respectueux ni aussi sérieux qu'il aurait pu l'être, mais Sam le releva quand même et le remit fermement sur pied. La fureur dans les yeux du gamin aurait pu roussir les poils d'un sanglier adulte, mais il retint sa langue.

Il y a peut-être encore de l'espoir pour celui-ci, conclut silencieusement Sam, croisant les bras alors qu'il regardait le jeune furieux.

"Rentre chez toi et dis à ta sœur", dit Sam, "que le nouveau maître d'école viendra bientôt pour discuter de l'état désastreux de ton personnage."

Le garçon lui lança un regard noir avec une indignation à peine contenue, les poings serrés, les yeux féroces. "Elle t'attendra." Il a craché les mots simultanément

bondissant en arrière, hors de portée, prêt à courir. « Ne vous embêtez pas à déballer votre équipement. Vous ne resterez pas ici longtemps.

Sam haussa un sourcil et fit un pas vers l'enfant.

Il se retourna et s'enfuit sur la route que Sam venait de parcourir, les bras le long de ses côtés, les pieds soulevant de petites bouffées de poussière.

À ce moment-là, Singleton avait retrouvé son calme. « Vous allez avoir des ennuis », dit-il avec un regret amical, consultant sa montre à gousset et se dirigeant vers l'école. « Autant vous faire visiter les lieux, cependant. Il me reste une heure avant le départ de l'étape pour Tucson.

Laissant son cheval brouter l'herbe douce, Sam le suivit. « Où vais-je trouver la redoutable Maddie Chancelor ? Il a demandé.

Singleton monta trois marches en planches et poussa la porte de l'école, qui grinçait de façon menaçante sur ses gonds. « Elle est maîtresse de poste et elle dirige également le commerce », répondit-il avec une note de sombre résignation. « Quand elle apprendra comment vous avez pendu le jeune Terran la tête la première dans le puits, elle ne va pas aimer ça. Ils sont seuls au monde tous les deux, et elle protège cette petite canaille comme une ourse garde un ourson.

Sam digéra l'information alors qu'il franchissait le seuil d'une petite pièce carrée. Il y avait de longues tables grossièrement taillées avec des bancs, face à un tableau noir sur le mur est. Un poêle ventru se trouvait dans un coin, avec du bois soigneusement empilé à côté. Quelques manuels de lecture et de chiffrement étaient disposés sur une étagère à côté du bureau du professeur, et l'endroit sentait la craie. Des grains de poussière dansaient dans la lumière entrant par les fenêtres hautes et étroites.

Singleton regarda autour de lui avec nostalgie et soupira.

Sam ressentit un pincement au cœur, se demandant si un seul incident avait poussé ces petits diables à agir, ou si l'anarchie était à l'ordre du jour ici. Il n'allait pas demander, estimant que l'homme avait subi suffisamment de mortifications comme ça, mais il aurait parié sur cette dernière.

"Vos quartiers privés sont de retour ici", dit Singleton après une longue et mélancolique pause, se dirigeant vers une porte intérieure. « Ce n'est pas grand-chose, mais le toit protège de la pluie, et il y a un lit convenable et une cuisinière. »

Sam avait l'habitude de dormir par terre, enveloppé dans un sac de couchage. Les logements lui semblaient carrément luxueux.