Le Cri Silencieux de l'Épouse de Substitution

J'étais la mariée de substitution, la fille illégitime et secrète, forcée d'épouser le milliardaire Maxence de la Roche quand ma parfaite demi-sœur s'est enfuie.

Ma vie était un enfer silencieux, rythmée par sa cruauté et son contrôle. Et puis, ma sœur, Apolline, est revenue.

Lors d'une soirée, elle nous a poussées toutes les deux dans la baie. Alors que je luttais pour respirer, j'ai regardé Maxence plonger pour la sauver, elle, me laissant me noyer.

Quand j'ai découvert que j'étais enceinte, il m'a traînée à l'hôpital pour « se débarrasser de l'obstacle ». L'intervention a failli me tuer.

Puis Apolline m'a accusée de vol, et Maxence m'a fait fouetter jusqu'au sang sur le sol en marbre.

Il m'a dit que ma vie lui appartenait, que j'étais un jouet qu'il pouvait briser et réparer à sa guise. Je n'étais rien de plus qu'une remplaçante bas de gamme pour la femme qu'il désirait vraiment.

Alors, quand des ravisseurs l'ont forcé à choisir entre sauver Apolline ou moi, il m'a sacrifiée sans la moindre hésitation. Tandis qu'ils m'emmenaient, je l'ai vu la réconforter, me tournant le dos. C'était ma chance. Je me suis libérée et j'ai plongé dans l'océan alors qu'une balle m'effleurait la peau. Il était temps que tout le monde me croie morte.

Chapitre 1

La vieille horloge du hall sonna minuit. Chaque coup de cloche était un coup de marteau contre le silence du manoir. Je me suis glissée hors de la chambre principale, mes pieds nus silencieux sur l'épaisse moquette. Maxence était sorti, un rare moment de liberté pour moi.

Je me suis faufilée dans la bibliothèque, l'odeur du cuir vieilli et de son parfum de luxe imprégnant l'air. Ma main tremblait en récupérant le téléphone prépayé derrière une rangée de manuels de droit qu'il ne lisait jamais.

J'ai composé le numéro de mémoire.

Ça a décroché à la première sonnerie.

« Léo », ai-je murmuré, la voix tendue.

« Kiara. Est-ce que ça va ? » Sa voix était calme, une ancre solide dans ma peur panique. C'était une voix que je connaissais depuis toujours, depuis que nous n'étions que deux enfants effrayés dans les foyers de l'Aide Sociale à l'Enfance.

« Je ne peux plus continuer comme ça », ai-je dit, les mots se bousculant. « Il... ça ne fait qu'empirer. Il faut que je parte. »

Il y eut une pause à l'autre bout du fil. Je pouvais l'imaginer, assis dans son bureau impeccable, le visage grave. Léo, qui avait bâti un empire de la sécurité privée en partant de rien, exactement comme il l'avait promis quand nous étions gamins.

« Le plan est prêt », dit-il, le ton ferme. « Mais c'est extrême, Kiara. Tu le sais, n'est-ce pas ? Simuler ta propre mort... il n'y a pas de retour en arrière possible. »

« Je sais. » Ma gorge était sèche. « Je ne veux pas revenir. Il n'y a rien ici qui vaille la peine de revenir. »

Pour être libérée de Maxence de la Roche, j'étais prête à payer n'importe quel prix. Pour m'échapper de cette cage dorée, j'y mettrais le feu, même si je devais brûler avec.

« Le gala a lieu dans deux semaines », dit Léo. « C'est notre fenêtre de tir. J'aurai tout mis en place. Tiens bon jusque-là. »

« Deux semaines », ai-je répété. Ça me semblait une éternité.

« Je serai là », a-t-il promis. « Je te sortirai de là. »

Nous avons raccroché. Une vague de soulagement m'a submergée. L'espoir était une chose dangereuse dans cette maison, mais je me suis autorisée à le ressentir.

J'ai soigneusement remis le téléphone à sa place, mes doigts frôlant la tranche usée d'un livre. Mon évasion. Mon avenir.

Je me suis retournée pour partir. Mon cœur s'est arrêté.

Maxence était là. Appuyé contre l'encadrement de la porte. Il m'observait. Il portait un costume noir parfaitement taillé, sa cravate desserrée. Il venait de rentrer.

Je n'avais aucune idée depuis combien de temps il était là.

« À qui parlais-tu ? » demanda-t-il. Sa voix était douce, presque caressante, ce qui était toujours plus terrifiant que ses cris.

Mon sang se glaça. Mon esprit s'emballa, cherchant un mensonge. Mon cœur battait à tout rompre contre mes côtes, si fort que j'étais sûre qu'il pouvait l'entendre.

« Juste un vieil ami », ai-je dit, essayant de garder une voix stable. « Du foyer. »

« Un ami ? » Il s'est redressé et a marché lentement vers moi. Ses yeux, de la couleur de l'acier froid, scrutaient mon visage, à la recherche de la vérité. « Tu es une très mauvaise menteuse, Kiara. »

J'ai essayé de reculer, mais mes jambes refusaient de bouger. J'étais pétrifiée.

« Est-ce que je ne te donne pas tout ce dont tu as besoin ? » a-t-il continué, sa voix devenant plus basse. « Pourquoi aurais-tu besoin de parler à quelqu'un d'autre ? »

« Je suis désolée », ai-je murmuré, le regard fixé au sol. C'était la seule réponse qui semblait l'apaiser, ne serait-ce qu'un instant.

Il s'est arrêté devant moi, si près que je pouvais sentir la chaleur de son corps. Il a levé une main et a relevé mon menton, me forçant à croiser son regard.

« Laisse-moi voir », a-t-il murmuré.

Son pouce a caressé un léger bleu sur ma joue, une petite marque sombre qu'il m'avait laissée deux nuits plus tôt. Son contact était léger, presque une caresse.

« Ça fait encore mal ? » a-t-il demandé. La question était une forme tordue d'attention, un rappel qu'il était la source de ma douleur et le seul qui pouvait prétendre l'apaiser.

J'ai refusé de répondre, la mâchoire serrée. Lui donner cette satisfaction ne ferait qu'empirer les choses.

Il a soupiré, ses doigts se resserrant sur ma mâchoire. Il m'a plaquée contre la bibliothèque, les tranches dures des livres s'enfonçant dans mon dos. « Je t'ai posé une question. »

La pression était immense. La douleur dans ma mâchoire a explosé. Je ne pouvais pas le combattre, pas physiquement. Je l'avais appris il y a longtemps.

Une larme s'est échappée de mon œil et a glissé sur ma tempe. « Oui », ai-je étouffé.

« Bien. » Un petit sourire satisfait effleura ses lèvres. Il s'est penché, sa bouche près de mon oreille. « Ne me mens plus jamais. Et ne pense pas une seconde que tu peux me quitter. Tu m'appartiens, Kiara. Tu es ma femme. »

Il savait. Il avait dû entendre quelque chose. La panique était une chose vivante en moi, griffant ma gorge.

Il s'est reculé, ses yeux sombres et possessifs. Il m'a dévisagée, un regard lent et scrutateur qui me donnait la chair de poule.

« Maintenant, va te coucher », a-t-il ordonné. « Apolline rentre à la maison demain. J'attends de toi que tu te tiennes à carreau. »

Apolline. Ma demi-sœur. La fille parfaite et adorée de la dynastie des Valois. La femme qu'il était censé épouser.

La femme que j'avais été forcée de remplacer.

Le souvenir m'a frappée avec la force d'un coup. Le jour où des hommes en costumes noirs sont venus à mon petit appartement et m'ont dit que je n'étais pas seulement Kiara, une orpheline et une artiste en difficulté. J'étais Kiara de Valois, la fille illégitime de l'un des hommes les plus puissants du pays.

J'avais été un secret, une honte à cacher. Jusqu'à ce qu'ils aient besoin de moi.

Apolline, l'enfant chérie, s'était enfuie, refusant le mariage arrangé avec le milliardaire de la tech, Maxence de la Roche. Un mariage destiné à sceller une fusion d'entreprises de plusieurs milliards d'euros.

Alors ils sont venus me chercher. La pièce de rechange. La remplaçante.

Mon père, un homme que je n'avais jamais rencontré, m'avait regardée avec des yeux froids et calculateurs. « Tu l'épouseras à sa place », avait-il dit. Ce n'était pas une demande. C'était un ordre. « C'est le moins que tu puisses faire pour cette famille. »

Pendant un instant fugace, j'avais espéré. Espéré une famille, un endroit où je pourrais appartenir.

Cet espoir est mort au moment où j'ai rencontré Maxence de la Roche. Il m'a regardée avec un tel mépris, un dégoût si peu dissimulé. Je n'étais pas le trophée qu'on lui avait promis. J'étais une imitation bon marché, et il allait me le faire payer chaque jour.

Je me souviens du jour de mon mariage. Ce n'était pas une fête. C'était une transaction.

Quand Maxence a soulevé mon voile, ses yeux se sont écarquillés une fraction de seconde. Le choc a été rapidement remplacé par une fureur froide et contenue.

« Qui êtes-vous ? » avait-il sifflé, sa voix si basse que seule moi pouvais l'entendre. « Vous n'êtes pas Apolline. »

Ce fut le début de mon châtiment. Il me voyait comme un rappel constant de la tromperie des Valois. Ma présence dans sa maison était une humiliation qu'il devait endurer, et il s'assurait que je l'endure avec lui.

Une nuit, ivre et en colère, il est entré dans ma chambre. Il sentait le whisky et la rage. Dans l'obscurité, il a dû me confondre avec elle. Il a murmuré le nom d'Apolline en s'emparant de moi, son contact brutal, sans pitié.

Quand il a eu fini, il a allumé la lumière. Il m'a dévisagée, ses yeux reprenant leur clarté. Pendant un instant, j'ai vu quelque chose vaciller dans leurs profondeurs – de la confusion, peut-être même une once de regret. Mais la lueur a disparu, remplacée par son masque de glace habituel.

Après ça, les règles sont devenues plus strictes. Je devais être une poupée parfaite et silencieuse. Je devais m'habiller comme il le voulait, parler quand on m'adressait la parole, et sourire pour les photographes. Une prisonnière dans un palais.

La douleur dans ma mâchoire était une pulsation sourde quand je me suis réveillée le lendemain matin. C'était une douleur familière.

Sur la table de chevet, il y avait un verre d'eau et deux analgésiques. À côté, un mot de l'écriture nette et précise de Maxence.

« Mets la robe bleue. Sois en bas à neuf heures. Ne me déçois pas. »

J'ai avalé les pilules, l'amertume tapissant ma langue. J'ai fait ce qu'on me disait. Je le faisais toujours.

La robe bleue était un magnifique fourreau de soie étouffant. Une femme de chambre m'a aidée avec la fermeture éclair, ses yeux évitant soigneusement les miens. Elles savaient toutes. Elles voyaient les bleus. Elles entendaient les disputes. Mais elles étaient loyales à l'homme qui signait leurs chèques de paie.

Le gala de charité se tenait dans un somptueux palace en bord de mer. La main de Maxence était un poids lourd sur le creux de mes reins, me guidant à travers la foule. Il souriait aux photographes, son bras possessif autour de ma taille. L'image parfaite d'un mariage heureux. Tout n'était que mensonge.

Puis, elle est arrivée.

Apolline de Valois.

Elle a fait une entrée remarquée, bien sûr. Vêtue d'une robe argentée scintillante, elle captait tous les regards. Elle était belle, radieuse, et elle le savait.

Elle a marché droit vers Maxence, un sourire éblouissant sur le visage. « Maxence, mon chéri. Je suis de retour. »

Il s'est raidi à côté de moi, mais son visage public n'a pas vacillé. « Apolline. Quelle surprise. »

Sa main, toujours sur mon dos, a resserré sa prise. Ce n'était pas un geste de réconfort. C'était un avertissement. Reste à ta place.

Les yeux d'Apolline se sont posés sur moi, un éclair de mépris dans leurs profondeurs bleues. « Et Kiara. Toujours en train de jouer à la petite femme au foyer, à ce que je vois. »

Elle s'est penchée et a embrassé la joue de Maxence, un geste délibérément intime. Je suis restée là, un fantôme à leurs retrouvailles.

Puis je l'ai remarqué. Elle portait une robe argentée, presque identique à ma robe bleue. Un choix cruel, délibéré. Un message pour moi et pour tous ceux qui regardaient : je suis l'originale. Tu n'es que la copie.

Maxence nous a conduits à une table, son attention désormais entièrement tournée vers Apolline. Il riait de quelque chose qu'elle disait, un rire sincère que je n'avais pas entendu depuis des mois.

Avant de partir parler à un associé, il s'est penché vers moi. Ses lèvres ont frôlé mon oreille. « Ne bouge pas de cette table », a-t-il murmuré. Puis il m'a embrassé la joue, une démonstration publique et froide de possession qui a fait plisser les yeux d'Apolline.

Dès qu'il fut parti, la douce façade d'Apolline s'est effondrée. « Tu crois que ça veut dire quelque chose ? » a-t-elle ricané. « Il ne fait que marquer son territoire. Comme un chien qui pisse sur une bouche d'incendie. »

Elle a pris sa flûte de champagne. « Tu as l'air pathétique dans cette robe. Une contrefaçon bon marché. »

D'un geste vif, elle a « accidentellement » renversé sa coupe de champagne sur moi. Le liquide froid a traversé la soie, collant à ma peau.

Avant que je puisse réagir, elle a trébuché en arrière, m'entraînant avec elle. Son cri de fausse surprise a été noyé par le bruit de l'eau quand nous avons toutes les deux basculé par-dessus la balustrade et dans les eaux sombres de la baie.

Le chaos a éclaté. Les gens criaient. Le froid a chassé l'air de mes poumons. Je luttais pour rester à la surface, la robe lourde m'entraînant vers le fond.

J'ai vu Maxence au bord de la terrasse. Ses yeux ont croisé les miens une seconde. Il n'y a eu aucune hésitation.

Il a plongé. Mais il n'a pas nagé vers moi. Il a nagé vers Apolline.

Il l'a prise dans ses bras, la berçant comme si elle était en verre. Il a ignoré mes halètements désespérés, mes bras qui s'agitaient. Il avait fait son choix.

Je coulais. Le monde était un flou d'eau sombre et de sons étouffés. Il m'abandonnait. Me laissait mourir.

Juste au moment où ma vision commençait à s'estomper, des bras puissants m'ont entourée, me tirant à la surface. C'était un membre du personnel de l'événement. Il m'a traînée sur la terrasse, où je suis restée, toussant et frissonnant, un tas pathétique et trempé.

De l'autre côté de la terrasse, Maxence enroulait sa propre veste autour des épaules d'Apolline, lui murmurant des mots doux de réconfort. Il n'a même pas jeté un regard dans ma direction. Il a juste emmené Apolline, me laissant derrière lui sans une seconde pensée.

On m'a ramenée à la maison et enfermée dans la cave à vin. L'air était froid et humide, l'obscurité absolue. C'était ma punition pour l'avoir embarrassé. Pour avoir volé la vedette à la vraie star du spectacle.

Des heures plus tard, la lourde porte a grincé. Maxence se tenait en silhouette dans l'embrasure.

« Sais-tu ce que tu as fait de mal ? » a-t-il demandé, sa voix résonnant dans le petit espace.

Je suis restée silencieuse, blottie sur le sol en pierre froide.

De mal ? Ma seule erreur avait été de croire, pendant une seconde de folie, qu'il pourrait me choisir. Que je pourrais compter.

J'avais eu tort d'exister. Tort d'être une Valois. Tort d'être sa femme.

Mais bientôt, je serais libre. Cette pensée était une petite braise chaude dans l'obscurité glaciale. Plus que deux semaines. Ensuite, je serais libre.

On m'a laissée sortir de la cave après deux jours. J'étais faible, avec de la fièvre à cause du froid.

J'ai dérivé dans un brouillard de maladie. Dans mon état de semi-conscience, je sentais parfois une main fraîche sur mon front, une voix murmurant mon nom. J'ai pensé que c'était peut-être Maxence, une lueur de son étrange « attention » possessive.

Quand la fièvre a finalement baissé, je me suis sentie assez forte pour sortir du lit. Je suis descendue, les jambes chancelantes.

Le son de rires m'a attirée vers le salon.

Maxence était là, assis sur le canapé. Apolline était blottie contre lui, sa tête sur son épaule. Il lui caressait doucement les cheveux, de la même manière qu'il m'avait parfois touchée au milieu de la nuit quand il pensait que je dormais.

Un souvenir a refait surface. Un de ces rares moments, étrangement doux. Il avait tracé la ligne de ma mâchoire, son contact léger comme une plume. « Si douce », avait-il murmuré, la voix pâteuse de sommeil.

Le voir faire la même chose pour Apolline, si ouvertement, si tendrement, a été comme un coup de poing dans le ventre.

Ce n'était jamais moi qu'il touchait. C'était toujours elle. Je n'étais qu'une doublure, un corps chaud pour occuper sa place jusqu'à ce qu'elle décide de revenir. La prise de conscience s'est installée dans ma poitrine, lourde et froide comme une pierre.

Apolline m'a repérée dans l'embrasure de la porte. « Kiara ! Viens, rejoins-nous », a-t-elle lancé, sa voix mielleuse.

Je voulais faire demi-tour et courir. Je voulais me cacher dans ma chambre jusqu'à ce que Léo vienne me chercher.

« Kiara. » La voix de Maxence était un ordre. « Assieds-toi. »

J'ai obéi, mon corps bougeant par instinct. Je me suis assise sur le fauteuil en face d'eux, me sentant comme une spectatrice à mes propres funérailles.

Maxence a pris un petit gâteau sur la table basse. « Tu n'as pas mangé. Prends ça. » Il me l'a tendu.

C'était un riche gâteau au chocolat, le genre qu'il savait que je détestais. L'odeur me soulevait le cœur. Une vague de nausée m'a submergée.

« Je n'ai pas faim », ai-je dit, ma voix à peine un murmure.

« Je ne te le demande pas. » Ses yeux étaient durs. « Mange. »

J'ai pris le gâteau, ma main tremblante. J'ai forcé une petite bouchée dans ma bouche. La douceur écœurante était insupportable. Mon estomac s'est rebellé.

J'ai bondi, couvrant ma bouche, et j'ai couru vers la salle de bain la plus proche, où j'ai été violemment malade.

Quand je suis ressortie en titubant, la tête me tournant, je me suis effondrée. La dernière chose que j'ai vue, c'est le visage de Maxence, son expression indéchiffrable, avant que le monde ne devienne noir.

Je me suis réveillée à l'odeur stérile d'un hôpital. La lumière était trop vive.

Un médecin parlait à voix basse de l'autre côté d'un rideau. « Les tests sont concluants. Madame de la Roche est enceinte. »

Enceinte. Le mot a résonné dans la pièce silencieuse.

« Elle en est à environ six semaines », a poursuivi le médecin. « Mais sa santé est très précaire. Malnourrie, anémique... elle a besoin d'un repos complet. Un autre choc comme celui qu'elle a eu pourrait être dangereux pour elle et pour le fœtus. »

Le rideau a été tiré. Maxence se tenait là, son visage un masque de pierre. Apolline était à côté de lui, ses traits parfaits tordus par une vilaine expression de choc et de jalousie.

Maxence a regardé le médecin, sa voix dénuée de toute émotion. « Débarrassez-vous-en. »

Le médecin a semblé décontenancé. « Monsieur de la Roche, je dois vous le déconseiller. Étant donné l'état fragile de votre femme, une interruption de grossesse comporte des risques importants. »

« Je suis conscient des risques », a dit Maxence, sa voix froide comme la glace. « Et j'ai pris ma décision. C'est ma femme. Le choix m'appartient. »

J'étais réveillée. J'ai entendu chaque mot. Ma main s'est instinctivement posée sur mon ventre. Un bébé. Notre bébé. Une petite, impossible lueur de vie en moi.

Et il allait l'éteindre sans une seconde pensée.

Je n'avais pas mon mot à dire. Aucun droit. J'étais juste un réceptacle, et son contenu était un inconvénient pour ses projets avec Apolline.

« Préparez l'intervention », a ordonné Maxence au médecin, son ton ne laissant aucune place à la discussion.

Il s'est retourné et ses yeux ont croisé les miens. J'étais allongée sur le lit, impuissante, une larme traçant un chemin dans la crasse sur ma joue.

Il s'est approché de mon lit. Pendant un instant, j'ai revu cette lueur dans ses yeux. Était-ce du regret ? De la pitié ?

Puis il s'est penché, sa voix un murmure bas pour mes oreilles seulement. « C'est pour le mieux, Kiara. Un obstacle dont nous n'avons pas besoin. »

Ce n'était qu'une illusion. Toute douceur était le fruit de mon imagination désespérée. Il n'y avait aucune humanité chez cet homme.

On m'a emmenée vers le bloc opératoire. Alors que les portes s'ouvraient, je l'ai regardé une dernière fois. Il se tenait là, me regardant, son expression un masque froid et indéchiffrable.

L'intervention a été un cauchemar. J'étais consciente, l'anesthésie n'ayant pas complètement pris. La douleur, aiguë et aveuglante, m'a déchirée.

Puis, quelque chose a mal tourné. J'ai entendu la voix paniquée d'une infirmière.

« Docteur, elle fait une hémorragie ! On est en train de la perdre ! »