Le Contrat du milliardaire : Vengeance sur mon ex

La pluie tombait à verse, grise et implacable. Hester Irwin se tenait devant le Marriage Bureau, grelottant dans son trench-coat. Elle attendait depuis deux heures, sur la base d'une information provenant d'un forum de paparazzis qu'elle surveillait. Isham Rhodes avait rendez-vous avec le City Clerk à 9 heures. Vingt-quatre heures plus tôt, elle ne connaissait même pas son emploi du temps. Vingt-quatre heures plus tôt, sa vie était encore un magnifique et fragile mensonge.

Ce mensonge s'était brisé à l'instant où la clé avait tourné dans la serrure, dans un silence qui semblait plus lourd qu'un cri. Hester avait poussé la porte du penthouse, ses gestes automatiques, son esprit encore absorbé par la séance photo qui avait été annulée vingt minutes plus tôt. Les éclairages du studio avaient fait sauter un fusible, renvoyant tout le monde chez soi en avance. Une raison banale pour un après-midi qui allait bouleverser sa vie.

Elle entra dans le vestibule. L'air de l'appartement était stagnant, avec une légère odeur de cire au citron et d'autre chose – quelque chose de plus doux, d'écœurant. Son regard tomba sur le sol. Une traînée de tissu rompait la perfection du couloir en marbre immaculé.

D'abord, une cravate. En soie bleu marine. La préférée de Haywood.

Trois pas plus loin, une chaussure. Un escarpin à semelle rouge qui n'était pas à elle.

Hester s'arrêta. Sa respiration se bloqua dans sa gorge, une douleur vive et physique lui transperçant le centre de la poitrine. Elle reconnut cette chaussure. Elle avait acheté la paire la semaine dernière comme cadeau d'anniversaire pour Brandy Craig, l'étoile montante de l'agence, la fille dont Hester avait été le mentor, celle qui l'appelait « grande sœur ».

L'estomac de Hester se retourna, une vague de nausée glaciale déferlant dans ses entrailles. Elle força ses jambes à avancer, enjambant la robe rouge Valentino abandonnée en tas près de l'entrée du salon. Le silence de l'appartement n'était plus vide ; il vibrait de sons bas et étouffés provenant de la chambre principale.

La porte était entrouverte. D'un centimètre à peine.

Hester s'en approcha, ses pieds nus ne faisant aucun bruit sur le tapis. Son cœur martelait ses côtes, un rythme frénétique et irrégulier qui engourdissait le bout de ses doigts. Elle ne voulait pas regarder. Chaque instinct de son corps lui hurlait de courir, de partir, de prétendre qu'elle n'était jamais rentrée plus tôt. Mais elle ne le pouvait pas.

Elle glissa son téléphone dans l'entrebâillement de la porte.

L'objectif de la caméra s'adapta à la faible luminosité. Sur l'écran, la trahison était absolue. Haywood Mckee était là, enchevêtré dans les draps du lit que Hester avait choisi six mois plus tôt. Brandy était sous lui, la tête renversée en arrière, son rire se mêlant à un gémissement qui ressemblait au son d'un couteau raclant un os.

- Haywood, soupira Brandy d'une voix pâteuse. Et Hester ?

- Oublie-la, grogna Haywood, le visage enfoui dans le cou de Brandy. C'est de l'histoire ancienne. L'avenir, c'est nous, bébé.

Le pouce de Hester tremblait alors qu'elle maintenait le bouton d'enregistrement. Dix secondes. C'est tout ce qu'elle filma. Elle retira le téléphone, sa main tremblant si violemment qu'elle faillit le lâcher. La nausée était maintenant écrasante, l'acide lui remontant dans la gorge. Elle n'entra pas en trombe. Elle ne cria pas. Elle ne jeta pas le vase posé sur la console.

Elle fit demi-tour et sortit.

La descente en ascenseur jusqu'au hall d'entrée lui parut être une descente aux enfers. Hester s'appuya contre la paroi métallique froide, cherchant son souffle, ses poumons refusant de se dilater. Elle déverrouilla de nouveau son téléphone, non pas pour regarder la vidéo, mais pour vérifier son application bancaire. Elle devait partir. Il lui fallait un hôtel.

Face ID vérifié. L'écran se chargea.

Solde : 12,45 $.

Compte joint - Mckee Management : 0,00 $. Épargne : 0,00 $.

Hester fixa le chiffre. Elle actualisa la page.

L'air dans l'ascenseur disparut complètement. Ce n'était pas juste une liaison. C'était un effacement. Haywood ne s'était pas contenté de la tromper ; il l'avait liquidée. Chaque chèque de ses trois dernières campagnes, chaque revenu résiduel, chaque centime qu'elle avait gagné au cours des cinq dernières années avait été détourné vers les comptes de l'agence qu'il contrôlait.

Elle sortit en titubant dans le hall, le salut du portier lui parvenant comme s'il venait de sous l'eau. Elle déboucha dans la rue, le bruit de New York agressant ses sens. Les taxis klaxonnaient, les touristes criaient, les sirènes hurlaient. Elle se tenait sur le bord du trottoir, sans le sou, sans abri, et trahie par les deux personnes à qui elle avait confié sa vie.

Ses doigts effleurèrent les petites puces en diamant à ses oreilles – un cadeau de sa mère, la seule chose qui lui appartenait vraiment. Ce ne serait pas grand-chose, mais ce serait un début. Vingt minutes de marche jusqu'à un prêteur sur gages miteux dans une rue adjacente lui rapportèrent trois cents dollars en espèces. Assez pour une chambre de motel bon marché, un téléphone prépayé et un plan.

Elle baissa les yeux sur son nouveau téléphone, le pouce planant au-dessus du fil d'actualités. Un titre du Financial Times attira son attention.

Isham Rhodes, PDG de Rhodes Media, sous la pression du conseil d'administration : se marier avant 30 ans ou renoncer au contrôle du Grandmother's Trust.

Hester fixa la photo de l'homme. Isham Rhodes. Des yeux froids, une mâchoire acérée, la réputation d'être une machine impitoyable dans un costume d'homme. Il avait besoin d'une épouse pour sécuriser son empire. Elle avait besoin d'un bouclier pour survivre au sien.

C'était insensé. C'était impossible.

Mais c'était sa seule option. Elle héla un taxi. « Déposez-moi à l'angle de Centre et Worth », dit-elle au chauffeur, nommant l'intersection la plus proche de City Hall. « Et attendez. » Sa voix ne ressemblait pas à la sienne. Elle sonnait comme du fer.

À 8 h 58, un convoi de trois Escalades noirs s'arrêta le long du trottoir, éclaboussant le trottoir d'eau sale. Les portières s'ouvrirent et des gardes du corps en sortirent en masse, formant un périmètre de sécurité.

Isham Rhodes sortit du véhicule du milieu. Il était plus grand en personne, dégageant une sorte d'énergie cinétique qui rendait l'air autour de lui électrique. Il portait un costume anthracite qui coûtait probablement plus cher que la maison des parents de Hester. Il avait l'air agacé, consultant sa montre, tandis que son assistant, un homme agité à lunettes, le suivait de près.

- Les candidates proposées par l'agence matrimoniale sont inacceptables, Silas, disait Isham, sa voix de baryton profond tranchant à travers la pluie. J'ai besoin d'un contrat, pas d'une romance.

Hester vit sa chance. Elle s'élança.

La main d'un garde du corps jaillit, lui saisissant le bras. « Reculez, madame. »

Hester ne tressaillit pas. Elle ne regarda pas le garde. Elle plongea son regard dans celui d'Isham Rhodes.

- Monsieur Rhodes, lança-t-elle, la voix stable malgré l'adrénaline qui inondait ses veines. J'ai entendu dire que vous aviez besoin d'une épouse pour sécuriser le trust de votre grand-mère. J'ai entendu dire que le temps vous est compté.

Isham s'arrêta. Il leva une main, faisant signe au garde de s'arrêter. Il se tourna lentement, son regard la balayant – cheveux mouillés, visage pâle, mains tremblantes, mais des yeux qui brûlaient d'un feu désespéré.

- Et vous êtes ? demanda-t-il, sur un ton las et dangereux.

- Hester Irwin, dit-elle. Elle ne dit pas Hester le Mannequin. Elle ne dit pas Hester la Victime. J'ai besoin de protection. Vous avez besoin d'une marionnette. Je promets d'être l'épouse la plus professionnelle que vous ayez jamais ignorée.

La pluie plaquait ses cheveux sur son front. Isham la fixa pendant un long moment. Il semblait calculer, analyser les variables. Il regarda son manteau trempé, sa mâchoire crispée, la façon dont elle tenait tête à un homme qui faisait deux fois sa taille.

Il consulta de nouveau sa montre. « Vous avez trois minutes pour me convaincre de ne pas vous faire arrêter pour harcèlement. »

- Je n'ai pas de famille pour divulguer des histoires à la presse, dit Hester, les mots se bousculant. J'ai une image publique qui peut être modelée pour s'adapter à votre récit. Je n'exige aucun effort émotionnel de votre part. Je ne veux pas de votre amour. Je ne veux pas de votre temps. Je veux un document juridiquement contraignant qui me rendra intouchable.

Les lèvres d'Isham tressaillirent. Ce n'était pas un sourire. C'était une réaction à l'efficacité. Il regarda Silas.

- Annulez le rendez-vous avec l'héritière, dit Isham.

Silas en laissa tomber son téléphone. « Monsieur ? »

Isham se tourna de nouveau vers Hester. « Vous avez vos papiers ? »

Hester hocha la tête, sortant son passeport de sa poche. Ses mains tremblaient si fort qu'elle faillit le laisser tomber.

« Venez avec moi », dit Isham.

La marche jusqu'à l'intérieur du bureau fut un brouillard. Les néons vrombissaient au-dessus de leurs têtes. L'employé derrière le comptoir regarda alternativement le costume sur mesure d'Isham et le manteau humide de Hester, les sourcils haussés, mais il ne posa aucune question. L'argent avait le don de réduire la curiosité au silence.

Ils signèrent les papiers. Il n'y eut pas de vœux. Pas d'alliances. Juste le grattement d'un stylo sur le papier, liant deux inconnus aux yeux de la loi.

Ils ressortirent sous la pluie. L'Escalade attendait.

Isham se tourna vers elle. Il plongea la main dans la poche de sa veste et en sortit une carte noire en titane anodisé. Il la lui tendit.

« Achetez une bague, dit-il, sa voix dénuée de toute chaleur. Qu'elle soit convaincante. Et emménagez dans la propriété de l'Upper East Side ce soir. Silas vous enverra l'adresse. »

Il n'attendit pas sa réponse. Il monta dans la voiture, et la portière se referma dans un bruit sourd.

Hester resta seule sur le trottoir, la carte noire pesant dans sa main. La pluie tombait toujours, mais elle ne sentait plus le froid. Elle était Mme Rhodes. Et la guerre ne faisait que commencer.

Les néons de Mckee Management grésillaient avec un bruit qui donnait à Hester la sensation d'insectes rampant sous sa peau. Elle franchit les portes en verre, la colonne vertébrale raide. Vingt-quatre heures s'étaient écoulées depuis qu'elle se tenait sous la pluie devant le City Hall, vingt-quatre heures qu'elle était devenue l'épouse secrète d'un milliardaire. Mais ici, dans ce bureau, elle n'était encore que Hester Irwin : l'étoile sur le déclin, la marchandise.

Des murmures la suivirent alors qu'elle passait devant la réception. Les stagiaires cessèrent de taper. L'air était lourd d'une pitié de façade qui donnait à Hester une envie de hurler. Ils ne savaient rien du mariage. Ils savaient seulement qu'elle avait « des difficultés ».

Haywood l'intercepta avant qu'elle ne puisse atteindre son casier. Il avait l'air affolé, les cheveux légèrement en désordre, des perles de sueur sur la lèvre supérieure. Mais en la voyant, il arbora ce sourire familier et charmeur, ce sourire qu'elle avait autrefois pris pour le soleil.

« Hester, ma belle », dit-il en tendant la main pour lui saisir les épaules. « Où étais-tu passée ? Je t'ai appelée toute la nuit. »

Hester tressaillit au contact de ses mains. Elle masqua son mouvement par une toux et recula d'un pas. « Plus de batterie », mentit-elle d'une voix blanche. « J'ai dormi chez une amie. »

« On s'est fait un sang d'encre pour toi », dit Haywood en la guidant avec force vers son bureau. « Viens. On a une crise à gérer. »

Il poussa la porte. Brandy Craig était assise sur le canapé en cuir, se tamponnant les yeux avec un mouchoir en papier. Elle était radieuse, malgré ses fausses larmes. Elle portait un pull ample, dissimulant le ventre qui, Hester le savait maintenant, portait l'enfant de Haywood.

« Hester ! » s'écria Brandy d'une voix aiguë et perçante. « Dieu merci, tu es là. C'est une catastrophe. »

« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda Hester, appuyée contre l'encadrement de la porte. Elle gardait les mains dans ses poches, ses doigts effleurant le métal froid de la carte en titane.

« Je suis ballonnée », renifla Brandy. « C'est... de la rétention d'eau. Le stress. Je ne rentre plus dans la robe du final pour le défilé de ce soir. La fermeture éclair ne monte pas. »

Hester regarda la taille de Brandy. Ce n'était pas de la rétention d'eau. C'était un ventre de femme enceinte. L'audace de ce mensonge était à couper le souffle.

Haywood faisait les cent pas. « Le client est furieux. Si Brandy ne défile pas, on perd le contrat. Mais elle ne peut pas défiler avec... cette allure. »

Il s'arrêta et regarda Hester. Ses yeux se plissèrent, calculateurs.

« C'est toi qui dois défiler pour elle », dit Haywood.

Hester le dévisagea. Le silence s'étira, tendu comme une peau de tambour. « Pardon ? »

« Le thème, c'est "Mascarade" », expliqua Haywood, ses mains s'agitant avec excitation. « Les mannequins portent des masques intégraux. Personne ne saura que c'est toi. Vous avez les mêmes mensurations... enfin, vous les aviez. Tu pourras te glisser dedans. »

« Tu veux que je sois sa doublure ? » demanda Hester d'une voix basse.

Brandy eut un sourire narquois en laissant tomber son mouchoir. « C'est pour l'agence, ma chérie. De toute façon, ton heure de gloire est passée. Comme ça, tu peux encore servir à quelque chose. Vois ça comme... une façon de payer ta dette. »

Hester sentit le sang battre à ses tempes. Ils voulaient utiliser son corps pour sauver la carrière de Brandy. Ils voulaient qu'elle défile, qu'elle reçoive les applaudissements, et que Brandy s'en attribue le mérite, tout ça pendant qu'ils lui volaient son argent et son avenir.

C'était le piège parfait. Et c'était l'occasion parfaite.

Hester décrispa son poing dans sa poche. « D'accord », dit-elle.

Haywood cligna des yeux, surpris par sa soumission si facile. « Vraiment ? »

« Pour l'agence », dit Hester d'un ton neutre. « Je le ferai. »

Haywood poussa un soupir de soulagement en tapant dans ses mains. « Je savais que tu avais l'esprit d'équipe. Va à l'essayage. Maintenant. »

Hester se retourna et se dirigea vers la loge. À l'instant où la porte se verrouilla, elle sortit son téléphone. Elle composa le numéro de Josie, la seule manager junior qui l'ait jamais traitée avec respect.

« Josie », murmura Hester. « Tu es près du lieu du défilé ? »

« Oui, je suis en pleine installation. Pourquoi ? »

« Prépare une équipe de tournage. Pas celle de l'agence. La nôtre. J'ai besoin d'images en haute définition du défilé final. Fais un focus sur les chaussures. Un focus sur la démarche. »

« Hester, qu'est-ce que tu fabriques ? » demanda Josie, la confusion perceptible dans sa voix.

« Je reprends ce qui m'appartient. »

Hester raccrocha. Elle regarda la robe suspendue sur le portant. C'était un chef-d'œuvre de haute couture : dentelle noire, soie cramoisie, une structure de corset qui semblait être une torture.

Elle se déshabilla. Elle enfila la robe. Nul besoin de forcer. Elle lui allait comme une seconde peau. Brandy n'avait jamais eu une taille mannequin ; elle était commerciale. Hester, elle, était haute couture. La fermeture éclair remonta dans un sifflement satisfaisant.

Elle prit le masque. Il était sophistiqué, couvert de plumes noires et de cristaux, dissimulant tout, de son front à son nez, ne laissant visibles que sa mâchoire et sa bouche.

Elle le mit. Elle se regarda dans le miroir. La femme qui lui renvoyait son reflet n'était pas la petite amie fatiguée et trahie. C'était un prédateur.

Elle envoya un SMS au numéro de contact que Isham lui avait donné. *Vous regardez le défilé ce soir ?*

La réponse arriva dix secondes plus tard. *Je possède la chaîne qui le diffuse.*

Hester sourit. C'était une expression froide et acérée.

Elle sortit de la loge. Les coulisses étaient un chaos de laque, de cris et de corps à moitié nus qui couraient dans tous les sens. Brandy était assise sur une chaise de maquillage, s'enfournant un beignet poudré dans la bouche.

« Essaie de ne pas trébucher », lança Brandy, la bouche pleine, en époussetant le sucre de ses lèvres. « C'est ma réputation qui est en jeu. »

Hester ne répondit pas. Elle passa devant Brandy, sa foulée s'allongeant. Elle sentit son centre de gravité se déplacer. La musique commençait : une basse lourde et martelante qui faisait vibrer le plancher.

Haywood lui attrapa le bras une dernière fois avant qu'elle n'atteigne le rideau. « N'oublie pas. Tu es Brandy. Sautillante. Amusante. Envoie un baiser à la fin. »

Hester le regarda à travers les trous du masque. « Ne t'en fais pas, Haywood. Je serai inoubliable. »

Le régisseur fit le décompte. « Trois. Deux. Un. Go. »

Le rideau s'ouvrit. La lumière blanche et aveuglante du podium la frappa. Le rugissement de la foule était un véritable mur de son.

Hester s'avança. Elle ne sautille pas. Elle ne sourit pas. Elle déploya la démarche qui l'avait rendue célèbre cinq ans plus tôt, cette démarche qu'ils avaient tenté d'enterrer.

Hester s'élança sur le podium, telle une balle sortant du canon d'une arme.

La « Brandy Walk » était réputée pour son côté commercial, accessible, un peu aguicheur, avec un déhanché qui évoquait la fille d'à côté. Hester ne fit rien de tout ça. Elle abaissa les épaules, allongea le cou et martela le sol de ses talons avec une précision presque violente. C'était la « Cobra Walk », le style qu'elle avait perfectionné à Milan, mais avec une modification subtile, presque imperceptible de son déhanché – juste assez pour être nouvelle, tout en conservant son essence mortelle.

La réaction du public fut immédiate. Une vague de halètements parcourut le premier rang. Les têtes se tournèrent. Les lunettes de soleil s'abaissèrent. Les chuchotements commencèrent, rivalisant avec les basses lourdes de la musique.

« C'est Brandy ? » murmura une rédactrice de mode, assez fort pour être entendue par-dessus la musique. « Elle a l'air... plus grande. Plus affûtée. »

Pierre, le créateur de la collection, se pencha en avant sur son siège, les yeux écarquillés. « Mon Dieu », souffla-t-il. « Ce mouvement. Ce n'est pas la fille de l'essayage, et pourtant... c'est familier. Comme un fantôme de Milan. C'est... de l'art. »

Hester se concentra sur le bout du podium. Les lumières étaient brûlantes sur sa peau, aveuglantes et purifiantes. Elle ne pouvait distinguer les visages dans la foule, juste une mer d'obscurité au-delà de l'éblouissement. Mais elle savait qu'il était là.

Isham Rhodes était assis au premier rang, au centre, les jambes croisées, son expression indéchiffrable. Il ne prenait pas de photos comme le reste des influenceurs. Il observait. Il vit le menton – sa ligne nette et provocante. Il vit la façon dont ses mains bougeaient, ne pendant pas mollement le long de son corps, mais fendant l'air.

C'était sa femme.

Hester atteignit le bout du catwalk. C'était le moment où Brandy faisait habituellement une pirouette et envoyait un baiser.

Hester s'arrêta. Elle campa ses pieds au sol. Elle inclina la tête, puis la releva lentement. Ses yeux, encadrés par les plumes noires du masque, se fixèrent sur l'objectif au centre de la fosse des photographes. Elle ne sourit pas. Elle leur lança le « Death Stare » – un regard d'une dominance absolue et glaçante.

Elle le maintint pendant trois secondes. Une éternité sur un podium.

Puis elle fit demi-tour. Le balancement de ses hanches tandis qu'elle repartait était hypnotique, un pendule de soie et de dentelle.

Les applaudissements éclatèrent. Ce n'étaient pas des applaudissements polis ; c'était un rugissement. Le genre de son habituellement réservé aux icônes.

En coulisses, Brandy regardait le moniteur, le visage marbré de rouge. « Elle me vole la vedette ! » hurla-t-elle en jetant son donut à moitié mangé sur l'écran. « Cette garce marche de travers ! Elle ruine ma marque ! »

Haywood transpirait à travers sa chemise. Il faisait les cent pas, le regard allant du moniteur au rideau. « La presse adore », balbutia-t-il. « Ils pensent que c'est toi. Ce n'est pas grave. C'est de la bonne publicité. »

Hester passa le rideau. L'adrénaline pulsait encore en elle, lui donnant des picotements au bout des doigts.

Brandy se jeta sur elle. « Tu te crois maligne ? » siffla-t-elle en levant la main pour gifler Hester.

Hester attrapa le poignet de Brandy en plein vol. Sa poigne était de fer. « Attention », dit Hester, sa voix légèrement étouffée par le masque mais assez claire pour fendre le verre. « Tu vas te casser un ongle. Et tu en as besoin pour te frayer un chemin et redevenir pertinente. »

« Où est-elle ? » tonna une voix.

Pierre déboula en coulisses, suivi par une phalange de caméramans et d'assistants éclairagistes. « La muse ! Le mystère ! »

Il ignora complètement Brandy. Il alla droit sur Hester.

« Vous ! » Pierre pointa un doigt manucuré vers elle. « Cette démarche ! C'était l'âme de la collection ! »

Brandy essaya de se placer devant Hester. « Pierre, chéri, c'est moi, Bra- »

Pierre l'écarta d'un geste de la main sans même la regarder. « Pousse-toi, l'enfant. Je parle à l'artiste. »

Haywood intervint, arborant son sourire de manager. « Oui, Pierre, c'est notre concept... une nouvelle direction pour Brandy... »

« Mckee Management a des talents cachés », coupa une voix grave à travers le bruit.

La foule s'écarta. Isham Rhodes entra. Le chaos des coulisses sembla se figer autour de lui. Il ne regarda pas Haywood. Il ne regarda pas Brandy. Il marcha droit vers Hester.

« Une performance incroyable », dit Isham. Il se tenait assez près pour qu'elle puisse sentir le parfum vif de son eau de Cologne – bois de santal et air froid.

Il se tourna vers la presse, qui s'attroupait maintenant autour d'eux, les micros tendus. « Qui est cette "Mystery Star" ? » demanda Isham, sa voix portant sans effort.

Il ne l'appela délibérément pas Brandy.

Les journalistes se mirent à crier. « Qui êtes-vous ? » « Enlevez le masque ! » « C'est Brandy ? »

Hester regarda Isham. Ses yeux étaient sombres, impassibles. Il lui offrait la scène. Elle regarda Haywood, qui était blême et secouait légèrement la tête, la suppliant du regard de jouer le jeu.

Elle n'enleva pas le masque.

« Je suis simplement celle qui fait le travail », dit-elle dans le micro le plus proche.

La phrase resta en suspens dans l'air. Elle était cryptique. Lourde de sens.

Isham lui offrit son bras. « Permettez-moi d'escorter la star jusqu'à son transport. Le public mérite de conserver le mystère pour une nuit. »

C'était un ordre, pas une demande. Les journalistes reculèrent. Haywood resta là, bouche bée, incapable d'empêcher le milliardaire d'emmener sa « cliente ».

Hester prit le bras d'Isham. Le tissu de son costume était lisse sous ses doigts. Ils sortirent ensemble, laissant derrière eux les flashs des appareils photo et la confusion.

Alors qu'ils quittaient les lieux, Hester jeta un regard en arrière. Haywood et Brandy se tenaient au milieu des décombres de leur propre plan, petits et semblant rapetisser au loin.