Le Contrat du milliardaire : Vengeance sur mon ex

La pluie tombait à verse, grise et implacable. Hester Irwin se tenait devant le Bureau des mariages, frissonnant dans son imperméable. Elle attendait depuis deux heures, suite à un tuyau déniché sur un forum de paparazzi qu'elle surveillait. Isham Rhodes devait rencontrer le greffier de la ville à 9h00. Vingt-quatre heures plus tôt, elle ignorait tout de son emploi du temps. Vingt-quatre heures plus tôt, sa vie n'était encore qu'un mensonge magnifique et fragile.

Ce mensonge s'était brisé net au moment où la clé avait tourné dans la serrure, avec un silence plus assourdissant qu'un cri. Hester avait poussé la porte du penthouse, ses gestes automatiques, l'esprit encore accroché à la séance photo annulée vingt minutes plus tôt. Les lumières du studio avaient grillé, renvoyant tout le monde chez soi plus tôt que prévu. Une raison banale pour un après-midi qui allait changer sa vie à jamais.

Elle entra dans le hall. L'air de l'appartement était lourd, imprégné d'une légère odeur de polish au citron et de quelque chose d'autre, quelque chose de plus sucré, écœurant. Son regard se posa sur le sol. Un chemin de tissu brisait la perfection immaculée du couloir en marbre.

D'abord, une cravate. Soie bleu marine. La préférée de Haywood.

Trois pas plus loin, une chaussure. Un escarpin à semelle rouge qui n'était pas à elle.

Hester s'arrêta. Son souffle se bloqua dans sa gorge, une douleur physique aiguë lui transperçant la poitrine. Elle reconnaissait cette chaussure. Elle l'avait achetée la semaine dernière comme cadeau d'anniversaire pour Brandy Craig, l'étoile montante de l'agence, la fille qu'Hester avait prise sous son aile, celle qui l'appelait « grande sœur ».

L'estomac d'Hester se retourna, une vague de nausée glaciale lui tordant les entrailles. Elle força ses jambes à avancer, enjambant la robe rouge Valentino abandonnée en tas près de l'entrée du salon. Le silence de l'appartement n'était plus vide ; il vibrait de bruits sourds et étouffés venant de la chambre principale.

La porte était entrouverte. Juste un interstice.

Hester s'en approcha, ses pieds nus ne faisant aucun bruit sur le tapis. Son cœur battait à tout rompre contre ses côtes, un rythme frénétique et irrégulier qui engourdissait ses doigts. Elle ne voulait pas voir. Chaque fibre de son corps lui criait de fuir, de partir, de faire comme si elle n'était jamais rentrée plus tôt. Mais elle ne pouvait pas.

Elle glissa son téléphone dans l'ouverture de la porte.

L'objectif s'adapta à la lumière tamisée. Sur l'écran, la trahison était totale. Haywood Mckee était là, emmêlé dans les draps du lit qu'Hester avait choisi six mois plus tôt. Brandy était sous lui, la tête renversée en arrière, son rire se mêlant à un gémissement qui résonnait comme un couteau raclant un os.

« Haywood, » soupira Brandy, la voix rauque. « Et Hester ? »

« Oublie-la, » grogna Haywood, le visage enfoui dans le cou de Brandy. « Elle fait partie du passé. Nous, c'est l'avenir, chérie. »

Le pouce d'Hester tremblait en maintenant le bouton d'enregistrement. Dix secondes. C'était tout ce qu'elle prit. Elle retira le téléphone, la main si secouée qu'elle faillit le laisser tomber. La nausée était désormais insupportable, l'acidité lui brûlant la gorge. Elle n'éclata pas. Elle ne cria pas. Elle ne jeta pas le vase posé sur la console.

Elle fit demi-tour et sortit.

La descente en ascenseur jusqu'au lobby fut une plongée en enfer. Hester s'appuya contre la paroi froide en métal, cherchant son souffle, ses poumons refusant de se gonfler. Elle déverrouilla à nouveau son téléphone, non pas pour regarder la vidéo, mais pour consulter son application bancaire. Elle devait partir. Elle avait besoin d'un hôtel.

Face ID vérifié. L'écran se chargea.

Solde : 12,45 $.

Hester fixa le chiffre. Elle actualisa la page. Compte joint - McKee Management : 0,00 $. Épargne : 0,00 $.

L'air de l'ascenseur disparut complètement. Ce n'était pas seulement une liaison. C'était une annihilation. Haywood ne l'avait pas seulement trompée ; il l'avait vidée de tout. Chaque chèque de ses trois dernières campagnes, chaque droit d'auteur, chaque centime gagné ces cinq dernières années avait été siphonné par les comptes de l'agence qu'il contrôlait.

Elle tituba hors de l'ascenseur, le salut du portier lui parvenant comme depuis le fond de l'eau. Elle sortit dans la rue, le vacarme de New York l'agressant de toutes parts. Les taxis klaxonnaient, les touristes criaient, les sirènes hurlaient. Elle resta debout sur le trottoir, sans un sou, sans toit, trahie par les deux personnes en qui elle avait mis toute sa confiance.

Ses doigts effleurèrent les petits clous en diamant à ses oreilles, un cadeau de sa mère, la seule chose qui lui appartenait vraiment. Ce ne serait pas grand-chose, mais ce serait un début. Vingt minutes de marche jusqu'à un prêteur sur gages miteux dans une ruelle lui rapportèrent trois cents dollars en liquide. Assez pour une chambre de motel bon marché, un téléphone jetable, et un plan.

Elle baissa les yeux sur son nouveau téléphone, le pouce hésitant au-dessus du fil d'actualité. Un titre du Financial Times attira son attention.

Isham Rhodes, PDG de Rhodes Media, sous pression du conseil : se marier avant 30 ans ou perdre le contrôle du Trust de sa grand-mère.

Hester fixa la photo de l'homme. Isham Rhodes. Regard glacial, mâchoire acérée, réputation de machine impitoyable sous des traits humains. Il lui fallait une épouse pour sécuriser son empire. Elle avait besoin d'un bouclier pour survivre au sien.

C'était insensé. C'était impossible.

Mais c'était son seul atout. Elle héla un taxi. « Emmenez-moi à l'angle de Centre et Worth, » dit-elle au chauffeur, nommant l'intersection la plus proche de la mairie. « Et attendez. » Sa voix ne lui ressemblait plus. Elle était dure comme le fer.

À 8h58, un convoi de trois Escalades noires s'arrêta au trottoir, éclaboussant l'eau sale sur le trottoir. Les portes s'ouvrirent, et des gardes du corps en sortirent, formant un périmètre.

Isham Rhodes descendit du véhicule central. Il était plus grand en personne, dégageant une énergie magnétique qui rendait l'air autour de lui électrique. Il portait un costume anthracite qui valait probablement plus que la maison de ses parents. Il semblait agacé, consultant sa montre, tandis que son assistant, un homme paniqué avec des lunettes, trottinait derrière lui.

« Les candidates proposées par l'agence matrimoniale sont inacceptables, Silas, » disait Isham, sa voix de baryton profond perçant la pluie. « J'ai besoin d'un contrat, pas d'une romance. »

Hester vit sa chance. Elle s'élança en avant.

La main d'un garde du corps jaillit, lui saisissant le bras. « Reculez, madame. »

Hester ne broncha pas. Elle ne regarda pas le garde. Elle fixa Isham Rhodes droit dans les yeux.

« Monsieur Rhodes, » lança-t-elle, la voix ferme malgré l'adrénaline qui lui inondait les veines. « J'ai entendu dire que vous avez besoin d'une épouse pour sécuriser le trust de votre grand-mère. J'ai entendu dire que le temps vous est compté. »

Isham s'arrêta. Il leva la main, signalant au garde de s'interrompre. Il se retourna lentement, son regard balayant Hester, ses cheveux mouillés, son visage pâle, ses mains tremblantes, mais ses yeux brûlant d'un feu désespéré.

« Et vous êtes ? » demanda-t-il, d'un ton ennuyé, dangereux.

« Hester Irwin, » répondit-elle. Elle ne dit pas Hester le mannequin. Elle ne dit pas Hester la victime. « J'ai besoin de protection. Vous avez besoin d'une marionnette. Je promets d'être l'épouse la plus professionnelle que vous ayez jamais ignorée. »

La pluie lui collait les cheveux au front. Isham la regarda longuement. Il semblait calculer, analyser les variables. Il observa son manteau trempé, sa mâchoire serrée, la manière dont elle tenait tête à un homme deux fois plus imposant qu'elle.

Il vérifia à nouveau sa montre. « Vous avez trois minutes pour me convaincre de ne pas vous faire arrêter pour harcèlement. »

« Je n'ai pas de famille pour vendre des histoires à la presse, » dit Hester, les mots s'échappant rapidement. « J'ai une image publique que vous pouvez modeler selon votre récit. Je ne vous demanderai aucune attention émotionnelle. Je ne veux pas de votre amour. Je ne veux pas de votre temps. Je veux un document légal qui me rende intouchable. »

Les lèvres d'Isham tressaillirent. Ce n'était pas un sourire. C'était une réaction à l'efficacité. Il regarda Silas.

« Annulez le rendez-vous avec l'héritière, » ordonna Isham.

Silas laissa tomber son téléphone. « Monsieur ? »

Isham se tourna à nouveau vers Hester. « Avez-vous votre carte d'identité ? »

Hester hocha la tête, sortant son passeport de sa poche. Ses mains tremblaient si fort qu'elle faillit le laisser tomber.

« Suivez-moi, » dit Isham.

La marche vers le bureau fut un flou. Les néons bourdonnaient au-dessus de leurs têtes. Le greffier derrière le comptoir passa du costume sur mesure d'Isham au manteau humide d'Hester, les sourcils levés, mais il ne posa aucune question. L'argent avait le pouvoir de faire taire la curiosité.

Ils signèrent les papiers. Il n'y eut ni vœux, ni alliances. Juste le grattement d'un stylo sur le papier, liant deux étrangers aux yeux de la loi.

Ils ressortirent sous la pluie. L'Escalade les attendait.

Isham se tourna vers elle. Il sortit de la poche de sa veste une carte noire en titane anodisé. Il la lui tendit.

« Achetez une bague, » dit-il, la voix dénuée de toute chaleur. « Faites en sorte que ce soit crédible. Et emménagez dans le manoir de l'Upper East Side demain soir. Silas vous enverra l'adresse. »

Il n'attendit pas sa réponse. Il monta dans la voiture, la porte se refermant avec un lourd claquement.

Hester resta seule sur le trottoir, la carte noire lourde dans sa main. La pluie tombait toujours, mais elle ne ressentait plus le froid. Elle était Mme Rhodes. Et la guerre venait de commencer.

Hester avait passé la nuit dans un motel miteux, la carte noire intacte dans sa poche. Elle n'avait pas pu se résoudre à l'utiliser – pas encore. Pas avant d'avoir compris les règles de ce jeu étrange.

Les néons de Mckee Management bourdonnaient d'un bruit qui lui donnait l'impression que des insectes rampaient sous sa peau. Elle franchit les portes vitrées, le dos raide. Vingt-quatre heures s'étaient écoulées depuis qu'elle se tenait sous la pluie à la mairie, vingt-quatre heures depuis qu'elle était devenue l'épouse secrète d'un milliardaire. Mais ici, dans ce bureau, elle n'était encore qu'Hester Irwin – l'étoile pâlissante, le produit à vendre.

Les murmures la suivaient alors qu'elle passait devant le comptoir de la réception. Les stagiaires arrêtèrent de taper. L'air était lourd d'une pitié feinte qui donnait à Hester envie de hurler. Ils ne savaient rien du mariage. Ils savaient seulement qu'elle était "en difficulté".

Haywood l'intercepta avant qu'elle n'atteigne son casier. Il semblait affolé, ses cheveux légèrement en désordre, des perles de sueur sur sa lèvre supérieure. Mais en la voyant, il afficha ce sourire familier et charmeur – le sourire qu'elle avait autrefois pris pour le soleil.

« Hester, ma belle, » dit-il en tendant la main pour lui saisir les épaules. « Où étais-tu ? Je t'ai appelée toute la nuit. »

Hester tressaillit lorsque ses mains la touchèrent. Elle transforma le mouvement en une toux, reculant d'un pas. « Batterie à plat, » mentit-elle, sa voix plate. « Je suis restée chez une amie. »

« Tu nous as fait une peur bleue, » dit Haywood, la guidant avec insistance vers son bureau. « Viens. Nous avons un problème urgent. »

Il poussa la porte. Brandy Craig était assise sur le canapé en cuir, essuyant ses yeux avec un mouchoir. Elle paraissait radieuse, malgré ses larmes de crocodile. Elle portait un pull ample, dissimulant le ventre qui, Hester le savait maintenant, portait l'enfant de Haywood.

« Hester ! » s'écria Brandy, sa voix aiguë et perçante. « Dieu merci, tu es là. C'est une catastrophe. »

« Que se passe-t-il ? » demanda Hester, appuyée contre le cadre de la porte. Elle gardait ses mains dans ses poches, ses doigts effleurant le métal froid de la carte en titane.

« Je suis gonflée, » renifla Brandy. « C'est... de la rétention d'eau. Le stress. Je ne peux pas rentrer dans la robe du défilé final de ce soir. La fermeture éclair ne monte pas. »

Hester regarda la taille de Brandy. Ce n'était pas de la rétention d'eau. C'était un ventre de grossesse. L'audace du mensonge était à couper le souffle.

Haywood arpentait la pièce. « Le client est furieux. Si Brandy ne défile pas, nous perdons le contrat. Mais elle ne peut pas défiler en ayant... cet aspect. »

Il s'arrêta et regarda Hester. Ses yeux se plissèrent, calculant.

« Tu dois défiler à sa place, » dit Haywood.

Hester le fixa. Le silence s'étira, tendu comme un tambour. « Pardon ? »

« Le thème est 'Mascarade', » expliqua Haywood, ses mains s'agitant avec excitation. « Les mannequins portent des masques qui couvrent tout le visage. Personne ne saura que c'est toi. Tu as les mêmes mensurations – enfin, tu les avais. Tu peux t'y glisser. »

« Tu veux que je sois sa doublure ? » demanda Hester, sa voix basse.

Brandy sourit, laissant tomber le mouchoir. « C'est pour l'agence, ma belle. Tu es de toute façon dépassée. Comme ça, tu peux encore être utile. Considère ça comme... un service rendu. »

Hester sentit le sang battre à ses tempes. Ils voulaient utiliser son corps pour sauver la carrière de Brandy. Ils voulaient qu'elle défile, qu'elle récolte les applaudissements, et que Brandy en prenne le crédit, tout en lui volant son argent et son avenir.

C'était le piège parfait. Et c'était l'occasion rêvée.

Hester desserra le poing dans sa poche. « D'accord, » dit-elle.

Haywood cligna des yeux, surpris par sa soumission facile. « Vraiment ? »

« Pour l'agence, » répondit Hester, impassible. « Je le ferai. »

Haywood poussa un soupir de soulagement, frappant dans ses mains. « Je savais que tu étais une joueuse d'équipe. Va faire l'essayage. Tout de suite. »

Hester se retourna et se dirigea vers la cabine d'essayage. Dès que la porte fut verrouillée, elle sortit son téléphone. Elle composa le numéro de Josie, la seule jeune manager qui l'avait toujours traitée avec respect.

« Josie, » murmura Hester. « Tu es près du lieu du défilé ? »

« Oui, je suis en train de tout installer. Pourquoi ? »

« Prépare une équipe de tournage. Pas celle de l'agence. La nôtre. J'ai besoin de séquences haute définition du défilé final. Concentre-toi sur les chaussures. Concentre-toi sur la démarche. »

« Hester, qu'est-ce que tu fais ? » demanda Josie, la confusion dans la voix.

« Je reprends ce qui m'appartient. »

Hester raccrocha. Elle regarda la robe suspendue sur le portant. C'était un chef-d'œuvre de haute couture – dentelle noire, soie cramoisie, une structure de corset qui semblait impitoyable.

Elle se déshabilla. Elle enfila la robe. Elle n'avait pas besoin de s'y glisser. Elle lui allait comme une seconde peau. Brandy n'avait jamais été une taille mannequin ; elle était commerciale. Hester était haute couture. La robe se ferma avec un sifflement satisfaisant.

Elle prit le masque. Il était élaboré, couvert de plumes noires et de cristaux, masquant tout depuis son front jusqu'à son nez, ne laissant visibles que sa mâchoire et sa bouche.

Elle le mit. Elle se regarda dans le miroir. La femme qui la fixait n'était pas la petite amie fatiguée et trahie. Elle était une prédatrice.

Elle envoya un message au numéro qu'Isham lui avait donné. Tu regardes le défilé ce soir ?

La réponse arriva dix secondes plus tard. Je possède la chaîne qui le diffuse.

Hester sourit. C'était une expression froide et tranchante.

Elle sortit de la cabine d'essayage. Les coulisses étaient un chaos – laque, cris, corps à moitié nus courant partout. Brandy était assise sur une chaise de maquillage, enfonçant un beignet poudré dans sa bouche.

« Essaie de ne pas trébucher, » lança Brandy, la bouche pleine, essuyant le sucre de ses lèvres. « Ma réputation est en jeu. »

Hester ne répondit pas. Elle passa devant Brandy, sa démarche s'allongeant. Elle sentit son centre de gravité se déplacer. La musique commençait – une basse lourde et pulsante qui faisait vibrer le plancher.

Haywood lui saisit le bras une dernière fois avant qu'elle n'atteigne le rideau. « Souviens-toi. Tu es Brandy. Pleine d'énergie. Amusante. Envoie un baiser à la fin. »

Hester le regarda à travers les trous pour les yeux du masque. « Ne t'inquiète pas, Haywood. Je serai inoubliable. »

Le régisseur décompta. « Trois. Deux. Un. Allez. »

Le rideau s'ouvrit. La lumière blanche et aveuglante du podium la frappa. Le rugissement de la foule était un mur de son physique.

Hester s'avança. Elle ne rebondit pas. Elle ne sourit pas. Elle libéra la démarche qui l'avait rendue célèbre cinq ans auparavant – la démarche qu'ils avaient tenté d'enterrer.

Hester s'élança sur le podium comme une balle qui quitte le canon.

Le « Brandy Walk » était célèbre pour son côté commercial, accessible, un peu séducteur avec un balancement de hanches qui disait « la fille d'à côté » . Hester ne faisait pas ça. Elle abaissa ses épaules, allongea son cou et enfonça ses talons dans le sol avec une précision presque violente. C'était le Cobra Walk, le style qu'elle avait perfectionné à Milan, mais avec un changement subtil, presque imperceptible dans son balancement de hanches–assez pour être nouveau, tout en conservant son essence mortelle.

La réaction du public fut immédiate. Un frisson de surprise parcourut le premier rang. Les têtes se tournèrent. Les lunettes de soleil s'abaissèrent. Les murmures commencèrent, rivalisant avec la basse lourde de la musique.

« C'est Brandy ? » murmura une rédactrice de mode, assez fort pour être entendue par-dessus la piste. « Elle semble... plus grande. Aiguisée. »

Pierre, le créateur de la collection, se pencha en avant sur son siège, les yeux écarquillés. « Mon Dieu, » souffla-t-il. « Ce mouvement. Ce n'est pas la fille des essayages, et pourtant... c'est familier. Comme un fantôme de Milan. C'est... de l'art. »

Hester se concentra sur le bout du podium. Les lumières brûlaient sa peau, aveuglantes et purifiantes. Elle ne pouvait pas voir les visages dans la foule, juste une mer de ténèbres au-delà de l'éclat. Mais elle savait qu'il était là.

Isham Rhodes était assis au premier rang, les jambes croisées, l'expression indéchiffrable. Il ne prenait pas de photos comme les autres influenceurs. Il observait. Il voyait le menton–la ligne nette et défiante. Il voyait la façon dont ses mains bougeaient, ne flottant pas à ses côtés, mais tranchant l'air.

C'était sa femme.

Hester atteignit le bout du podium. C'était le moment où Brandy faisait habituellement une pirouette et envoyait un baiser.

Hester s'arrêta. Elle planta ses pieds. Elle baissa la tête, puis leva lentement les yeux. Son regard, encadré par les plumes noires du masque, se verrouilla sur l'objectif de la caméra au centre de la fosse. Elle ne sourit pas. Elle lança le « Regard de la mort »–un regard de domination absolue, glacial.

Elle le maintint pendant trois secondes. Une éternité dans le temps du podium.

Puis elle se retourna. Le balancement de ses hanches alors qu'elle revenait était hypnotique, un pendule de soie et de dentelle.

Les applaudissements éclatèrent. Ce n'était pas des applaudissements polis ; c'était un rugissement. C'était le genre de son habituellement réservé aux icônes.

En coulisses, Brandy regardait le moniteur, le visage virant au rouge marbré. « Elle me vole la vedette ! » hurla-t-elle, jetant son beignet à moitié mangé sur l'écran. « Cette garce marche mal ! Elle ruine ma marque ! »

Haywood transpirait à travers sa chemise. Il faisait les cent pas, regardant entre le moniteur et le rideau. « La presse adore ça, » balbutia-t-il. « Ils pensent que c'est toi. C'est bon. C'est une bonne publicité. »

Hester passa le rideau. L'adrénaline continuait de couler en elle, faisant picoter ses doigts.

Brandy se jeta sur elle. « Tu te crois maligne ? » siffla-t-elle, levant la main pour gifler Hester.

Hester attrapa le poignet de Brandy en plein vol. Sa prise était de fer. « Fais attention, » dit Hester, la voix légèrement étouffée par le masque mais assez claire pour couper l'air. « Tu vas te casser un ongle. Et tu en as besoin pour te frayer un chemin vers la pertinence. »

« Où est-elle ? » Une voix retentit.

Pierre fit irruption en coulisses, suivi d'une cohorte de caméras et d'assistants lumière. « La muse ! Le mystère ! »

Il ignora complètement Brandy. Il alla droit vers Hester.

« Toi ! » Pierre pointa un doigt manucuré vers elle. « Cette démarche ! C'était l'âme de la collection ! »

Brandy tenta de s'interposer devant Hester. « Pierre, chéri, c'est moi, Bra- »

Pierre lui fit un geste de la main sans la regarder. « Écarte-toi, petite. Je parle à l'artiste. »

Haywood intervint, arborant son sourire de manager. « Oui, Pierre, c'est notre concept... une nouvelle direction pour Brandy... »

« McKee Management a des talents cachés, » une voix profonde traversa le bruit.

La foule s'écarta. Isham Rhodes entra. Le chaos des coulisses sembla se figer autour de lui. Il ne regarda pas Haywood. Il ne regarda pas Brandy. Il alla droit vers Hester.

« Une performance incroyable, » dit Isham. Il se tenait assez près pour qu'elle puisse sentir le parfum frais de son eau de Cologne–santal et air froid.

Il se tourna vers la presse, qui se pressait maintenant autour d'eux, les micros tendus. « Qui est cette "Star mystérieuse" ? » demanda Isham, la voix portant facilement.

Il ne l'appela délibérément pas Brandy.

Les journalistes commencèrent à crier. « Qui êtes-vous ? » « Enlevez le masque ! » « Est-ce Brandy ? »

Hester regarda Isham. Ses yeux étaient sombres, stables. Il lui offrait la scène. Elle regarda Haywood, qui était pâle, secouant légèrement la tête, la suppliant du regard de jouer le jeu.

Elle n'enleva pas le masque.

« Je suis simplement celle qui fait le travail, » dit-elle dans le micro le plus proche.

La phrase resta suspendue dans l'air. Elle était énigmatique. Elle était lourde.

Isham lui offrit son bras. « Permettez-moi d'escorter la star jusqu'à son transport. Le public mérite de garder le mystère pour une nuit. »

C'était un ordre, pas une demande. Les journalistes reculèrent. Haywood resta là, bouche ouverte, incapable d'empêcher le milliardaire d'emmener sa « cliente » .

Hester prit le bras d'Isham. Le tissu de son costume était lisse sous ses doigts. Ils sortirent ensemble, laissant derrière eux les flashs et la confusion.

En quittant le lieu, Hester jeta un coup d'œil en arrière. Haywood et Brandy se tenaient au milieu des décombres de leur propre plan, petits et s'amenuisant dans la distance.