Le Choix du Plaisir

Penny

« PENNY, tu dois trouver quelqu'un qui fasse ressortir le côté sauvage que tu essaies tant de réprimer. »

Je regardais mon jeune frère, Adrian, comme s'il avait perdu la tête.

« Ne me regarde pas comme ça. Je suis sérieuse. Tu as vingt-sept ans et tu vis comme une vieille fille de quatre-vingts ans. »

« Oui, tu as raison. Je vais me mettre à danser sur les tables entre mes semaines de soixante heures de travail et le fait d'éloigner maman chérie de nous. »

Peu importe à quel point je le voulais, je ne pouvais pas me permettre de lâcher prise. Surtout si je voulais continuer à m'assurer que l'avenir d'Adrian soit protégé. Mes passions, mes désirs et ma vraie nature resteraient enfermés derrière les murs de la Persephone Kipos, une entreprise entièrement axée sur les affaires. Le moindre écart par rapport à la fille coincée que je projetais pourrait amener ma belle-mère à m'évincer de l'entreprise que je voulais tant sauver.

« Penny, je me fiche de l'entreprise et de ce que maman pense. En plus, dans moins de deux mois, je serai propriétaire de mes actions. Alors, toi et moi, nous posséderons ensemble la majorité de l'entreprise et la femme qui m'a donné naissance pourra retourner se faire baiser par le garçon de piscine. »

Je me mordis l'intérieur de la bouche en essayant de retenir mes pensées sur la situation de son héritage. Si Dara Trevor Kipos avait son mot à dire, elle n'abandonnerait jamais le contrôle des actions ou de la société. Si mes soupçons étaient fondés, son acquisition du pourcentage qu'elle possédait actuellement était de toute façon due à des circonstances néfastes.

Dès l'âge de sept ans, je savais que ma belle-mère ne se souciait que de l'argent et du statut de papa. Elle s'en était prise à mon père, Jacob Kipos, un veuf solitaire, et l'avait convaincu que j'avais besoin d'une mère. En réalité, la dernière chose qu'elle souhaitait était d'être une mère pour moi ou de concevoir le bébé pour forcer la main de papa au mariage.

Il a fallu attendre cinq ans avant que papa ne se rende compte de la manipulation de Dara et ne demande le divorce. Moins de trois jours plus tard, un conducteur ivre l'a poussé hors de la route, le tuant au moment où sa voiture a heurté un arbre.

Ce qui a laissé Dara à la tête de deux mineurs et d'une entreprise d'import-export horticole d'une valeur d'un milliard de dollars.

C'est bien comme les choses ont tourné en sa faveur.

Je savais sans l'ombre d'un doute qu'elle était impliquée dans la mort de Papa, mais je ne pouvais pas le prouver. Et tant qu'Adrian ne serait pas propriétaire de ses parts, je m'abstiendrais de poursuivre mes soupçons et jouerais l'héritière dévouée, mais faible, de Kipos.

« Je vais conclure un marché avec toi. Dès que tu auras vingt et un ans, je lèverai les talons et ferai la fête comme si nous étions en 1999. »

Il roula des yeux. « J'aurai cinquante ans avant que tu fasses quoi que ce soit qui irait à l'encontre des règles de maman. As-tu oublié que je sais en détail ce que tu fais pendant ton temps libre ? Au fait, as-tu décidé si tu allais faire large ou si tu allais faire court ? »

Mes yeux sortaient presque de leurs orbites tandis que je scrutais la pièce pour m'assurer qu'aucun des espions de Dara déguisé en employé de ménage n'était dans les parages. À part Adrian et quelques personnes de confiance, personne ne savait rien de ce que je faisais en dehors de Kipos International.

La maison que papa avait achetée pour ma mère n'était plus le havre de paix qu'elle avait été avant l'arrivée de Dara. Oui, j'en possédais la moitié, mais comme Adrian avait hérité de l'autre moitié, Dara y avait accès.

Et elle avait placé de nombreux espions dans la maison, se faisant passer pour des employés. Adrian et moi avions appris très tôt à garder toutes les conversations concernant nos affaires personnelles en dehors de toute propriété dans laquelle Dara pouvait librement entrer.

C'est grâce à un appareil d'écoute qu'elle avait découvert le nom du garçon pour lequel j'avais eu le béguin quand j'étais adolescente. Elle avait utilisé cette information pour m'embarrasser devant sa famille et m'avait ensuite dit que je n'attirerais jamais un garçon comme lui. Ce n'est que quelques semaines après l'incident que j'ai découvert le micro en nettoyant ma chambre. Après ce jour-là, j'ai fait en sorte de ne jamais avoir de conversations dans la maison que je n'accepterais pas que Dara entende.

Même le condo que Kipos m'avait donné dans le cadre de mon forfait exécutif ne servait qu'à dormir. Tous mes dossiers et biens personnels et professionnels étaient conservés en sécurité dans un entrepôt que j'avais loué près de la maison de ma cousine Henna.

« Fais attention à ce que tu dis ici. Je ne veux pas de réactions négatives de ta part. Dara a probablement encore mis cet endroit sur écoute. »

« Oh, c'est vrai. »

« Quoi ? » criai-je.

Putain. Si Dara avait la moindre idée que j'avais des intérêts en dehors de Kipos International, elle ferait tout pour les détruire.

« Ne t'inquiète pas. J'ai réglé tous les problèmes. Les quelques objets que j'ai trouvés sont maintenant en sécurité dans le pool house avec un enregistrement des activités de son dernier jouet masculin. »

« Tu as failli me donner une crise cardiaque. » Je laissai tomber ma tête sur le dossier du canapé et poussai un soupir de soulagement.

« Tes activités privées sont en sécurité. » Un sourire effleura ses lèvres, et il prit le soda posé sur la table basse à côté de son plateau de nuggets de poulet de la taille d'une fête. « Personne ne découvrira jamais que tu es un monstre caché qui préfère faire l'amour avec ses concoctions à base de fleur de sureau plutôt qu'avec un vrai homme. »

« Super, maintenant tu es un comédien. »

« Penny, je ne suis pas idiot. » Sa voix s'irrita. « Je suis plus intelligent que tu ne le crois. Tout est sous contrôle. Personne ne peut entrer dans cette pièce, et encore moins dans cette propriété, sans que je le sache ou sans que je brouille un quelconque appareil d'écoute. »

« Comment diable le saurais-tu... » Je m'arrêtai et dis : « Dans quoi es-tu mêlé, bordel ? »

« Tu sais que tu jures seulement quand tu es inquiet ? »

« Adrian », prévins-je.

« C'est toi qui m'as fait suivre ces cours de codage quand j'étais enfant. »

« Ne m'oblige pas à te tuer. » Je serrai la mâchoire.

C'est à ce moment-là que j'ai compris. Comment aurait-il pu autrement me fournir les données financières de diverses entreprises pour certaines de mes propositions ? Je ne l'avais pas questionné au départ, mais je me suis récemment demandé comment un jeune homme de presque vingt et un ans pouvait obtenir des informations confidentielles sur des entreprises dont seuls les proches avaient connaissance.

« Tu es un hacker. Oh mon Dieu, je savais qu'avoir le fils du magnat de la technologie Cristo David comme colocataire était trop beau pour être vrai. » J'ai croisé les bras sur mon corps et j'ai regardé fixement mon frère trop intelligent pour son propre bien.

« Oh merde, ton pied fait ce truc de tap , tap , tap . Ce n'est pas aussi grave que tu le penses. » Il leva les mains en signe de reddition. « Je jure qu'il n'y a rien à craindre. Presque tout ce que j'ai fait jusqu'à présent s'est déroulé dans les règles de l'art. »

« Adrian, ne te mêle pas de ce qui pourrait t'attirer des ennuis. J'ai assez de problèmes sur les épaules pour y ajouter la possibilité que tu sois arrêté. »

« Trop tard », dit-il en mettant un nugget de poulet dans sa bouche. « L'université est un endroit où l'on se fait de nouveaux amis et de nouvelles connaissances. Certains m'aideront à réussir en m'ouvrant les bonnes portes et d'autres me donneront les outils pour diriger Kipos International jusqu'à ce que je trouve quelqu'un pour faire le travail à ma place. »

"Et le piratage informatique en fait partie ? Je ne veux pas que ton avenir soit détruit. Tu m'entends ?"

« Ce n'est pas privé si les informations sont situées sur des serveurs non sécurisés. »

« Je jure devant Dieu. Tu pourrais pousser quelqu'un à boire. » J'inspirai profondément plusieurs fois dans l'espoir de me calmer suffisamment pour ne pas étrangler mon petit frère. « Avec qui es-tu en couple ? »

Il a répondu en prenant un autre nugget sur la table devant nous et en prenant une bouchée de la viande blanche panée.

Je lui ai lancé le regard qui le faisait se cacher quand nous étions plus jeunes.

Il soutint mon regard avec défi. Puis, après quelques secondes, il soupira et détourna le regard. « Tu maîtrises parfaitement le regard de la mort. »

Je restai sur ma position irritée. Dara ne se souciait peut-être pas de ce qui arriverait à Adrian, mais je ferais tout ce qui est en mon pouvoir pour m'assurer qu'il réussisse. Il était tout ce qui me restait. J'irais droit dans les flammes de l'enfer pour le protéger.

« Si tu dois savoir, c'est avec les frères Lykaios. »

Mon cœur s'est arrêté et une vague de malaise s'est installée sur mes épaules.

« Tu te moques de moi. As-tu une idée de ce qui se passera si Dara l'apprend ? » Je me levai et commençai à faire les cent pas. « Il doit y avoir un moyen de te sortir de l'accord que tu as passé avec eux. »

« Ce n'est pas comme s'ils étaient de la mafia. Hagen, Pierce et Zack en savent probablement plus sur la gestion d'une entreprise d'un milliard de dollars que quiconque que nous connaissons. Bon sang, chacun d'entre eux est un maître dans son domaine. Vous seriez surpris de tout ce que j'ai appris au cours de l'année écoulée. Ils ne rechignent pas à me dire où j'ai merdé, mais ils me félicitent quand j'apporte quelque chose de nouveau à la table. »

« L'année dernière ? » Ma voix devint aiguë tandis que je me pinçais l'arête du nez. « Pourquoi est-ce que j'apprends ça maintenant ? »

« Parce que je savais que tu réagirais de cette façon. Peu importe ce que maman veut penser, ce sont de vrais hommes d'affaires qui ont réussi leur vie. C'est toi qui m'as dit de ne pas tout prendre au pied de la lettre. »

Je savais mieux que quiconque que les frères Lykaios étaient très différents de l'image qu'ils projetaient au monde. Bon sang, j'avais grandi avec eux.

Rhea Lykaios était la meilleure amie de ma mère, Karina. Elles étaient toutes deux héritières de Patras, une grande ville grecque construite au pied du mont Panachaikon, surplombant le golfe de Patras. Ma mère était la fille d'un magnat de la marine marchande indien qui avait quitté l'Inde pour la Grèce. Et Rhea était la fille d'un distributeur international d'épices. Les deux femmes s'étaient rencontrées lors d'une sortie scolaire et étaient rapidement devenues amies. Une de ces choses qui ne peuvent être que des aventures, comme disait ma mère.

Elles avaient toutes les deux fini par épouser des hommes d'affaires grecs qui avaient déménagé à Las Vegas. Presque toutes les fêtes dont je me souvenais avant la mort de maman étaient célébrées avec les Lykaios. J'avais même cru pendant un court instant que les garçons Lykaios étaient mes frères.

Non, ce n'était pas vrai.

Pierce et Zack étaient comme mes frères, ils n'avaient que quelques années de plus que moi et, dans un sens, ils l'étaient toujours. Mais Hagen, c'était une autre histoire. Le frère aîné était le garçon dont toutes les mères savaient qu'il serait mauvais pour leur fille. Il était le rebelle, constamment en difficulté et sans remords. Il me fascinait, surtout par son regard intense et hypnotisant. C'était comme s'il pouvait voir jusqu'au plus profond de mon âme.

C'était le seul homme qui m'avait jamais donné envie de choses que la sage et sage Persephone Kipos n'aurait jamais dû vouloir. Heureusement que j'avais dépassé ce stade.

Menteur.

Il me fascinait encore plus. Il était vraiment l'homme sombre et dangereux dont toute femme saine d'esprit était censée se tenir à distance mais à qui elle ne pouvait résister. Il dirigeait la majorité de la vie nocturne de Vegas, des restaurants haut de gamme aux discothèques en passant par les spectacles. Bien que des rumeurs circulaient selon lesquelles il était également impliqué dans le monde souterrain de Vegas. Mais au fond, je savais qu'il n'était pas ce que tout le monde croyait.

Les expériences de mon enfance avaient disparu une fois que Dara était entrée en scène. Toutes les visites se résumaient à courir dans nos maisons, jouer à des jeux et faire des bêtises, puis à des événements formels enveloppés dans l'étiquette et l'ordre. Dara avait conservé les « vieilles traditions », comme elle aimait les appeler, pendant quelques années, mais quelque chose s'était produit vers l'âge de onze ans, provoquant une bagarre massive entre Rhea et Dara.

Tout ce dont je me souvenais, c'était de la colère sur le visage de Dara et de la directive selon laquelle nous n'allions plus nous associer à aucun Lykaios.

« Penny, tu m'écoutes ? Ce sont des types plutôt sympas malgré les rumeurs. »

« Je le sais. J'ai grandi avec eux. J'ai juste peur de ce que Dara fera si elle apprend que tu travailles pour eux. Je n'ai pas besoin de mon héritage Kipos. Ma mère m'a laissé assez d'argent pour financer une vie de dépenses frivoles. C'est pour toi que je m'inquiète. »

« Bon, arrête. Je m'en sortirai sans. »

La férocité avec laquelle il parlait m'a fait fermer la bouche.

Adrian s'arrêta un instant, comme s'il essayait de rassembler ses pensées, puis dit : « Cette entreprise n'est pas mon rêve. Elle ne l'a jamais été. Et je sais qu'elle n'est pas le vôtre non plus. »

J'aurais voulu argumenter, mais je n'allais pas lui mentir. Il y avait d'autres choses que je voulais faire de ma vie, que je faisais de ma vie, et elles n'avaient rien à voir avec l'héritage de Kipos International. Un pincement de culpabilité m'a envahi d'avoir eu ces pensées. L'entreprise était tout ce qui nous restait de papa.

« Je sais ce que tu penses, et tu dois t'en débarrasser. Papa ne voudrait pas que nous nous accrochions à quelque chose qui nous rend malheureux. »

« Alors, qu'est-ce que tu dis ? Je ne laisserai pas Dara gagner. Elle a pris tellement de choses à notre famille. »

« J'ai un plan pour nous une fois que j'aurai ces actions. » Un sourire malicieux effleura les lèvres d'Adrian. « Et travailler pour les frères Lykaios est un moyen d'y parvenir. Tout ce que je te demande, c'est que tu me fasses confiance. »

Je regardais fixement mon magnifique frère avec ses yeux bleu ciel perçants, sa beauté de mannequin et une âme bien plus âgée que celle d'un jeune de vingt ans. Il ne voulait pas travailler avec Pierce, Zack et surtout Hagen sans peser les conséquences ou analyser la situation sous tous les angles. Je ne serais pas surpris s'il utilisait les compétences qu'il avait acquises et créait un empire plus important que celui de ses mentors.

Adrian s'est levé et est venu s'asseoir à côté de moi sur le canapé, poussant mes pieds vers le bas puis posant sa tête sur mes genoux comme il le faisait depuis qu'il était tout petit. Sans réfléchir, j'ai commencé à jouer avec ses cheveux.

« Me feras-tu confiance, Penny ? Pour une fois, laisse-moi prendre une partie du fardeau sur moi. »

J'aimais tellement ce garçon... cet homme ... Il ressemblait tellement à papa.

Les larmes brûlaient le fond de mes yeux.

Peu importe à quel point je le voulais, je ne pouvais pas le protéger dans un cocon protecteur.

En poussant un soupir, j'ai dit : « Je te fais confiance. Tu es la seule personne en qui j'ai jamais eu confiance. »

« Bien. » Il s'assit, fouilla dans sa poche arrière et en sortit une carte qu'il me tendit. « Je savais que tu verrais la raison. Sois là demain à onze heures et demie. »

Je jetai un coup d'œil à la carte et sentis mon cœur s'emballer. C'était l'adresse du nouveau restaurant de Hagen. Celui qui ouvrirait la semaine prochaine et qui était présenté comme le plus indulgent et le plus opulent de tous les restaurants-lounges de Vegas.

« Pourquoi est-ce que je rencontre Hagen ? »

« Parce qu'il a accepté de t'aider à trouver les réponses aux questions que tu as trop peur d'aborder. Pendant que je travaille de mon côté, tu découvres la vérité sur Papa. »

Hagen

« Le calme et la cruauté vous sont-ils naturels ou est-ce un trait que vous avez appris sur le tas ? »

« Tu es le seul à pouvoir parler », ai-je dit à mon jeune frère Zacharias, en portant un verre de whisky à mes lèvres et en regardant les danseurs s'installer pour l'ouverture de mon nouveau restaurant et de ma boîte de nuit à côté. « Nous sommes tous les trois faits du même bois, et ce serait Collin Dimitri Lykaios. »

« Parle pour toi. J'ai un cœur qui bat dans ma poitrine », ajouta Pierce, mon autre frère, avant de faire un clin d'œil à un serveur qui passait par là et qui avait attiré son attention lorsqu'il était arrivé pour ce que j'aimais appeler le rassemblement hebdomadaire des frères Lykaios.

Je grognai. « C'est ce que dit l'homme qui a comploté pour se venger de la femme qui l'a largué alors qu'il avait à peine l'âge de se faire pousser des poils pubiens. »

« Superbe image, connard. » Zack prit son téléphone, le parcourut, répondit au message et le reposa sur la table sans cligner des yeux. « Alors, comment sommes-nous censés gérer les retombées ? »

Zack, Pierce et moi étions à la tête de Las Vegas. Cela peut paraître prétentieux, mais c'était vrai. D'autres avaient peut-être de grands projets et des casinos, mais ils savaient tous qu'un seul mot de l'un d'entre nous et tous leurs efforts seraient stoppés net.

Par exemple, la situation dont Zack me parlait sans arrêt.

« Puisqu'il l'a cassé, il doit le réparer », intervint Pierce.

Haussant les épaules, je laissai échapper un soupir. « Vous deux, bande de mauviettes, vous ne vouliez pas vous salir les mains. J'ai juste fait comprendre au contremaître que s'il s'immisçait dans les affaires d'un frère Lykaios, il s'immiscerait dans celles de nous tous. »

"Ouais, mais ce crétin a tourné les talons et s'est enfui. Maintenant, il me manque un contremaître pour le chantier, plus de cent mille dollars de plus et la construction de l'hôtel est en retard." Zack ramassa quelques noix posées dans un bol au centre de la table et les mit dans sa bouche

« Pleure-moi une rivière. C'est de la petite monnaie. Tu gagnes plus que ça en moins d'une minute. »

Zacharias Lykaios ne manquait pas d'argent. Il jouait et gagnait, au sens littéral du terme et grâce à l'immobilier. Il n'était pas prêt à prendre beaucoup de risques.

Zack haussa les épaules. « L'argent, c'est de l'argent. »

« Je ne sais pas vraiment pourquoi tu te plains à moi. Ce n'est pas comme si je lui avais botté le cul ou quoi que ce soit. C'était une conversation très civilisée. »

« Bien sûr que je le crois. » Pierce secoua la tête. « Tu l'as probablement fait pisser de rire quand tu t'es approché. »