Le Cœur du Prince

Chapitre 1

- "Tu veux... quoi ?!" demanda Rachel, essayant de cacher la panique qui lui emplissait la gorge.

La princesse Talia, la patronne de Rachel, sourit en tapotant les fesses de son fils en bas âge. Le petit garçon dort profondément dans ses bras et est adorablement mignon.

- "Mon frère veut construire une université. Il a besoin de quelqu'un qui comprenne les détails, qui sache comment faire avancer les choses, qui soit fiable et digne de confiance. C'est toi, Rachel. Tu as été une assistante incroyable et tu es incroyable pour tout organiser et savoir ce qui doit se passer. Tu es parfaite pour ce travail."

Intérieurement, Rachel grimace. "Digne de confiance". Oui, c'était elle. Elle était fiable et digne de confiance. Loyale. Travailleuse.

Son patron et bon ami pourrait décrire un golden retriever avec les mêmes adjectifs. Rachel s'efforce de ne pas montrer à quel point ces mots la blessent.

Rachel baisse les yeux sur sa jupe fleurie froncée qu'elle a associée à un chemisier en soie à col montant et regrette de ne pas avoir l'air... mal fagotée. Elle se compare à Talia qui, même après l'accouchement, est magnifiquement belle dans une robe en coton bleu qui serre ses seins puis drape amoureusement son ventre encore dodu. En revanche, Rachel est juste... ordinaire. Sa seule grâce salvatrice, ses yeux verts, sont submergés par ses cheveux. Elle ne semble pas pouvoir les apprivoiser. Les spirales sauvages ont leur propre volonté et rien de ce qu'elle a essayé dans le passé ne pouvait les lisser. Oh, comme elle aimerait avoir des cheveux soyeux, noirs et lisses comme ceux de Talia ! Rachel ne peut s'empêcher d'admirer la façon dont les cheveux de Talia tombent en cascade sur ses épaules, semblant élégants et sophistiqués.

Tandis que Rachel regarde Talia endormir son fils nouveau-né, une pointe d'envie mélancolique la ronge. Rachel a vingt-six ans et travaille avec la princesse Talia depuis un certain temps déjà. Mais qu'en est-il de ses espoirs d'avoir un enfant ? De fonder une famille ? Elle travaille de longues heures, s'assurant que l'emploi du temps de la princesse se déroule sans problème, interceptant tout ce qui peut encombrer les plans de la journée et résolvant les crises avant qu'elles ne surviennent. Cela lui laisse peu de temps pour les rencontres et l'amour.

Elle n'a pas eu beaucoup de relations amoureuses avant d'accepter ce poste ! Et en vérité, elle adore travailler pour Talia. Le travail est un jeu d'enfant comparé à ce qu'elle a fait avant de venir ici.

Non, le problème n'est pas le travail ou les longues heures de travail. C'est... ce sentiment lancinant que la vie lui échappe. Qu'elle n'aura jamais le temps de vivre selon ses propres conditions, une vie centrée sur sa famille et ses enfants. Souvent, Rachel a l'impression de rester sur la touche, de regarder les autres être heureux et réaliser leurs rêves, tomber amoureux et avoir de précieux bébés.

L'idée que Tarin soit le père de ses enfants lui traverse l'esprit. Mais cette image n'est pas nouvelle. En fait, elle lui est venue à l'esprit tellement de fois qu'elle a pris l'habitude de la repousser.

L'idée d'aider le frère de Talia dans un projet aussi vaste que la construction d'une université est une opportunité incroyable, se dit Rachel.

Cependant, aussi incroyable que soit l'opportunité ou le défi passionnant, Rachel ne peut pas entreprendre ce projet pour une excellente raison.

Elle est amoureuse du prince Tarin.

C'est embarrassant et déchirant de l'admettre, sans parler du fait que c'est banal et prévisible. Et pourtant, c'est toujours vrai. Il n'y a aucune chance que Rachel puisse à nouveau travailler aux côtés de cet homme ! Elle l'a fait pendant quelques mois après le mariage de la princesse Talia avec le cheik Santos de Padar. Mais après le mariage de la princesse, Talia a principalement travaillé ici à Padar, et Rachel a travaillé très dur pour étouffer, ou du moins ignorer, ses sentiments pour le beau prince. Depuis un certain temps, elle a réussi à ignorer son amour douloureux et non réciproque pour le grand, incroyablement beau, viril, magnifique et drôle prince.

Alors non. Travailler directement pour l'homme ? Elle ne peut tout simplement pas le faire !

Rachel se déplace légèrement dans le fauteuil confortable et croise les mains sur ses genoux, essayant de paraître calme.

- "Merci beaucoup pour le compliment", dit-elle en redressant les épaules, "mais j'ai déjà un emploi, Votre Altesse. Je travaille pour toi."

Talia sourit, ses yeux s'illuminant.

- "C'est le meilleur ! Je prends un peu de repos." Elle baisse les yeux vers son fils de deux semaines.

- "Je sais que j'ai travaillé juste après avoir donné naissance à Sinan", explique-t-elle, faisant référence à son premier fils, "mais cette fois, je vais prendre plus de temps libre. Pas d'entretiens, pas de tâches légères." Elle soupire et se penche légèrement en arrière, regardant avec amour son bébé.

- "J'ai vraiment trop insisté après la naissance de Sinan il y a deux ans. J'ai dit à Santos que je voulais ralentir cette fois. Il a même accepté de ralentir avec moi et a déjà délégué plus de la moitié de ses responsabilités à son personnel pour les prochains mois. Nous prenons donc tous les deux du temps libre pour être avec nos enfants."

Rachel ravale la boule d'envie qui menace de l'étouffer.

- "Cela semble merveilleux", murmure-t-elle, puis s'éclaircit la gorge pour apaiser l'inquiétude dans les yeux de Talia.

- "Je suis si heureuse pour vous deux."

Le sourire de la princesse Talia s'éclaire.

- "Alors c'est réglé. Tu travailleras avec Tarin pendant les prochains mois et je serai ravie d'être maman. Ensuite, nous nous retrouverons ici dans trois mois et nous recommencerons. Ça a l'air bien, non ?!"

Rachel réfléchit longuement, mais elle ne trouve pas d'autre solution que de démissionner. Mais comme elle adore son travail, qu'elle adore travailler avec la princesse Talia, elle serre les lèvres, réprimant l'envie de supplier Son Altesse de ne pas la jeter au loup !

Rachel se lève et sort de la pièce sur ses jambes engourdies, essayant désespérément de trouver un plan. N'importe quel plan ! N'importe quoi qui l'empêcherait de côtoyer le prince Tarin el Raminar, l'homme le plus incroyablement merveilleux et le plus gentil qu'elle ait jamais rencontré de sa vie !

Le simple fait de se trouver à l'autre bout de la pièce a déjà fait battre son cœur à tout rompre et elle a laissé tomber ses bras chargés de papiers. Heureusement, il est trop loin pour remarquer ce qui se passe, mais elle a retenu la leçon ce jour-là.

Tarin ferme les yeux et pose son téléphone sur le bureau. Regardant dehors la petite cour baignée de soleil, il inspire lentement, retient son souffle quelques secondes, puis expire de manière contrôlée. Il a appris cette technique après un entraînement avec les Navy SEALs américains et elle lui a été utile au fil des ans.

Malheureusement, les SEAL n'ont jamais rencontré Rachel Morris. La technique de respiration ne l'aide en rien et son corps se raidit rien qu'en pensant aux traits délicats de la femme et à ses courbes douces, qu'elle cache toujours sous les tenues les plus hideuses. Malheureusement, ces robes ressemblent davantage à une sorte de tenue fétichiste virginale, pense-t-il en appuyant ses mains contre son bureau et en inclinant la tête. Elle est incroyablement belle d'une manière douce et délicate.

Elle est belle, mais il ne peut pas dire que Rachel est la plus belle femme qu'il ait jamais vue, mais il y a quelque chose en elle, quelque chose qui l'appelle. Elle peut simplement marcher dans le couloir et quand il la voit, son corps se tend de désir en regardant ces robes fleuries de bibliothécaire/institutrice flotter autour de ses jambes. Chaque fois qu'elle relève ces lunettes à monture noire sur son nez, il a l'impression de toucher les siennes... !

« Bon sang ! » s'écrie-t-il.

« Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? » demande son frère Gaelen. Gaelen a environ dix-huit mois de moins que leur frère aîné, Amit, qui est le chef d'Izara, et chaque fois qu'un anniversaire arrive, Tarin remercie Dieu pour leur ordre de naissance ! La pensée de ce qu'Amit doit affronter chaque jour fait que Tarin implore la clémence. Amit relâche la tension de ses responsabilités oppressantes en dessinant et, dernièrement, en peignant. Il est plutôt doué aussi. Mais Tarin aime être responsable de l'infrastructure d'Izara. Il adore inspecter les ponts et les bâtiments, mettre en service des projets routiers et des systèmes d'eau. Ce travail répond à sa passion de longue date pour l'architecture et convient parfaitement à sa personnalité.

Gaelen pose un dossier sur son bureau.

« Ce sont les consultants dont tu m'as parlé la semaine dernière. »

Tarin regarde le dossier épais et gémit. La simple pensée de parcourir tous ces rapports fait se contracter les muscles de ses épaules, car il sait qu'il doit confier la tâche à son assistante. Et il le fera... dès que la belle et incroyablement sexy Rachel arrivera. Ce qui sera dans... il regarde sa montre et soupire... deux jours, quatre heures et seize minutes.

« J'ai entendu dire que Rachel reviendrait pour s'occuper de ce désordre, » continue Gaelen, affalé sur l'une des chaises en cuir devant le bureau de Tarin.

Tarin se détourne, frustré au-delà de toute mesure.

« C'est vrai. Je viens de raccrocher avec Talia. »

« Alors, quand est-ce que Rachel arrive ? »

Tarin a soudain envie de frapper son frère aîné. Pas pour une raison valable. Simplement parce qu'il ne supporte pas le désir presque incessant qu'il sera obligé de supporter dès l'arrivée de Rachel.

« Je ne sais pas, » ment-il.

Gaelen glousse et, une fois de plus, Tarin l'ignore. Son frère frappe ses genoux comme s'il venait d'avoir une idée brillante.

« Bon, tiens bon. Rachel va bientôt arriver et elle va réparer tout ça, l'organiser pour en faire une machine à projets bien huilée. »

Sur ce, Gaelen se lève de sa chaise et sort du bureau de Tarin.

« Oui, c'est ce dont j'ai peur, » marmonne-t-il.

« De quoi as-tu peur ? » Tarin penche la tête en arrière, frustré, alors qu'Amit, son frère aîné, entre.

« Que veux-tu ? » demande-t-il sans aucun respect pour son frère, bien qu'il soit le cheikh de leur beau pays.

Amit glousse et Tarin se retourne pour trouver son frère penché sur le seuil de la porte, les bras croisés sur sa poitrine.

« J'ai entendu dire que Rachel revenait. Des nouvelles de son arrivée ? »

Une fois de plus, Tarin doit retenir son envie de frapper. Une libération physique serait peut-être exactement ce dont il a besoin en ce moment. Mais Amit ne le mérite pas, et de plus, il n'y a que cinquante pour cent de chances que le poing de Tarin touche.

« Je n'en ai aucune idée. Je viens de parler à Talia au téléphone. Rachel va avoir besoin d'un appartement, de faire venir tous ses meubles ici, de faire ses cartons et... »

« Elle n'a pas à s'inquiéter de tout ça. Il suffit de la mettre dans un des appartements de luxe. C'est pour ça que nous les avons, après tout. Ce sont des appartements de deux chambres entièrement meublés. Rachel n'aurait qu'à faire ses bagages et elle pourrait être là ce soir. »

Tarin lance un regard noir à Amit, mais son frère aîné se contente de sourire. Amit n'était pas si heureux avant. Il était le grincheux de la famille. C'était avant qu'Harper, sa femme et la mère de ses deux enfants, n'arrive et ne lui dise de se reprendre.

« C'est une bonne idée, » grommèle-t-il, mais il ne décroche pas le téléphone pour passer l'appel. Plus il pourrait retarder l'arrivée de Rachel, mieux ce serait. Il a besoin de temps pour se préparer mentalement.

Apparemment, Amit ne va pas lui laisser ce temps, ce salaud !

« Je vais demander à Rashid de régler les détails. Nous l'emmènerons en jet privé ce soir, pour qu'elle n'ait pas à prendre un vol commercial. » Sur ce, Amit part en sifflant de manière agaçante.

Tarin lance un regard noir à son frère aîné, espérant qu'il puisse trouver une bonne raison de l'arrêter. Mais tout ce qu'Amit a dit est parfaitement logique et est en fait bien plus pratique pour Rachel. Si elle avait dû trouver son propre appartement, elle aurait dû chercher pendant au moins un week-end. Et comme Rachel est si prudente, elle aurait visité plusieurs appartements avant de prendre une décision. Elle aurait pesé le pour et le contre de chaque immeuble et des commodités de la propriété, calculé le temps de trajet et localisé les épiceries et les pressings du quartier.

Il sourit, sachant que Rachel se rendrait même à son endroit préféré la nuit, écouterait les bruits, marcherait dans les rues pour s'assurer qu'elle se sente en sécurité et à l'aise.

Rachel est l'une des femmes les plus soucieuses du détail qu'il ait jamais rencontrées. Si elle n'avait pas été aussi loyale envers Talia, et si Tarin ne la désirait pas autant, il aurait déjà essayé de voler Rachel à sa petite sœur. Mais avoir Rachel à ses côtés est... douloureux. Elle est tellement belle et tout en elle, de sa façon de sourire à sa façon de marcher... tout l'excite !

Avant de déménager à Padar après que Talia ait épousé ce crétin de Santos, Tarin était dans un état d'excitation presque constant, simplement parce qu'il voyait Rachel dans les couloirs du palais.

Alors, qu'allait-il faire maintenant ? Rachel serait dans un avion, probablement ce soir, et, comme elle est une employée très dévouée, elle se présenterait au travail le lendemain matin.

« Enfer ! » gémit-il en se retournant.

Il se souvient de la première fois où il l'a vue. Elle était si timide, si hésitante et si inquiète de faire des erreurs. Talia avait vanté le talent de Rachel dès le premier jour. Lorsqu'il est entré dans le bureau de Talia pendant la première semaine de travail de Rachel, il l'a vue faire tomber des papiers, casser un crayon, renverser du café sur son bureau et même trébucher sur sa chaise.

Quand elle a levé les yeux vers lui avec ses grands yeux verts, clignant des yeux pour retenir ses larmes d'embarras, il a souri, essayant d'apaiser ses craintes.

« Tout ira bien, » lui a-t-il dit doucement.

Même à ce moment-là, il a ressenti quelque chose. C'était étrange, comme une sensation de picotement qui a commencé dans son aine. Tarin a essayé de l'ignorer. Rachel est jolie, avec des traits délicats, de beaux yeux verts et des cheveux qui... bon sang, ses doigts ont mal à l'idée d'explorer ces boucles auburn, de voir si elles sont douces ou rêches, d'en faire tournoyer une autour de son doigt et de voir quelle est la longueur réelle de ses cheveux.

Mais sa robe hideuse à fleurs avec la dentelle autour du cou et la jupe ample n'avait rien pour attirer l'attention d'un homme. Elle était... jolie mais... comme une bibliothécaire. Une bibliothécaire sexy et coquine !

Cette nuit-là, il a fait le rêve le plus érotique de toute sa vie. Il a enlevé cette robe fleurie, caressé ses cuisses douces et pleines et... il s'est réveillé en sueur froide, son corps dur comme du roc et ses muscles tendus par le désir. Il a regardé autour de lui cette nuit-là, à la recherche du corps féminin doux et chaud. Mais son lit était vide.

Cela fait deux ans. Son lit est vide depuis ! Tarin a essayé de trouver une autre femme, il a cherché quelqu'un qui pourrait tempérer ce désir douloureux qu'il ressent pour Rachel. Mais aucune autre femme ne l'a tenté, même légèrement. C'est presque comme si... comme si les foutues jupes fleuries de Rachel l'avaient gâché pour les autres femmes.

Il maudit le fait que Rachel va revenir et il blâme ses frères pour la vitesse à laquelle sa vie est sur le point de devenir incontrôlable.

Rachel sort sa lourde valise de l'arrière de son petit SUV économique et la dépose sur le bitume. « Pouah ! » Elle respire profondément. L'une des façons qu'elle a apprises pour faire face à la chaleur intense du climat désertique ici à Padar, qui est similaire à celui d'Izara, est de ne jamais travailler dehors en milieu de journée. Les matinées fraîches sont agréables et les soirées fraîches presque magiques. Mais la chaleur de l'après-midi est vraiment insupportable. Si elle pouvait le faire, Rachel serait de retour dans sa chère ville d'Atlanta, en Géorgie, où l'herbe est d'un vert tendre à cette époque de l'année. Les roses seraient en pleine floraison et l'air serait languissant sous la douce brise estivale.

Remontant ses lunettes de soleil sur son nez, elle pose une main sur son chapeau mou et agaçant avant qu'il ne s'envole. La rafale d'air extrêmement chaud qui menace d'emporter son chapeau avec lui n'est pas une brise. C'est la fournaise de Dieu.

« Bon sang », marmonne-t-elle en accrochant son sac fourre-tout plus haut sur son épaule alors qu'elle se dirige vers l'avion ridiculement grand qui l'attend, sa valise roulant à côté.

Un employé de l'aéroport se précipite vers elle, ses lunettes de soleil à verres miroirs cachant ses yeux.

- « Tu es Mme Morris ? » crie-t-il par-dessus le rugissement de l'avion.

- « Oui, c'est moi », hurle-t-elle en se penchant vers l'oreille de l'homme pour se faire entendre.

Il sourit et hoche la tête.

- « Je m'en charge pour toi, madame. Va à bord de l'avion. On décolle dès que tu es assise. »

Surprise, Rachel lui tend immédiatement sa valise encombrante, s'essuyant les mains sur sa jupe fleurie.

- « Oh ! Je suis vraiment désolée ! Je ne voulais pas retarder les autres. »

Rachel ignore l'expression confuse de l'homme alors qu'elle se précipite sur le ciment chaud en direction des escaliers qui ont été roulés jusqu'à la porte de l'avion. S'agrippant à la rampe d'acier, elle retire sa main en sifflant. Le soleil a chauffé la rampe d'acier jusqu'à ce qu'elle soit trop chaude pour être touchée.

- « Zut ! Pourquoi ai-je fait ça ? »

Alors qu'elle monte les escaliers en courant, Rachel remonte sa jupe ample pour ne pas marcher dessus, faisant attention à ne pas trébucher car elle ne veut pas s'accrocher à nouveau à la rampe.

- « Bonjour, Mme Morris », lui dit l'hôtesse de l'air avec un sourire professionnel et décontracté.

- « On est prêts quand tu l'es. »

Rachel soupire de soulagement tandis que l'air délicieusement frais de l'avion caresse sa peau surchauffée et regarde autour d'elle, prête à sourire pour présenter ses excuses aux autres passagers. Mais l'avion est vide.

- « Euh... où sont les autres ? » demande-t-elle en pénétrant plus profondément dans l'intérieur divinement frais.

L'hôtesse de l'air ouvre la porte de l'avion.

- « Tu es notre seul passager pour ce voyage », annonce-t-elle. « Tu préfères une coupe de champagne avant le décollage ? »

Rachel regarde fixement la femme qui ressemble à une poupée Barbie parfaitement maquillée dans un uniforme impeccable et magnifique d'hôtesse de l'air. La seule différence entre son uniforme et celui d'une autre compagnie aérienne est que le sien porte le sceau du gouvernement d'Izara sur la manche.

- « Non, merci. Je vais simplement m'asseoir là-bas et travailler pendant le vol. »

La femme sourit et hoche la tête.

- « Prends la place que tu veux. Que désires-tu pour le dîner ? »

Rachel sursaute et la regarde.

- « Non ! Je ne... Je veux dire, tu n'as pas besoin de te donner la peine de me préparer un repas. »

Le sourire de la femme s'élargit.

- « Ce n'est pas du tout un problème. C'est un long vol et préparer des repas aide à passer le temps. Donc ce n'est vraiment pas un problème. »

Rachel soupire. Elle n'aime pas que les gens fassent des histoires à son sujet.

- « Eh bien, ce que tu manges pour le dîner est parfait. »

L'hôtesse de l'air incline la tête.

- « C'est parfait. Je dirai au pilote que tu es à bord et qu'elle pourra décoller à tout moment. »

S'enfonçant dans l'un des sièges en cuir, Rachel soupire de soulagement une fois seule. Elle regarde autour d'elle et étudie la cabine. Elle reste dans la section où la presse voyage pendant les vols lorsqu'elle accompagne un membre de la famille royale, même si normalement, elle voyage à l'arrière de l'avion avec la princesse Talia. C'est une zone beaucoup plus confortable avec des sièges plus larges, des canapés profonds, une salle de conférence et plusieurs chambres ainsi que des salles de bains avec douche. C'est un luxe à un niveau que Rachel n'a jamais imaginé avant de commencer à travailler pour la princesse Talia. Ces vols luxueux sont l'un des avantages de son travail, un travail qu'elle aime de tout son cœur. Chaque jour est différent et stimulant et elle sait qu'elle est douée pour cela.

Et pourtant, alors qu'elle regarde par la fenêtre de l'avion, son cœur se serre à l'idée de ce qui va arriver. Peut-être que si elle n'avait pas été si bonne dans son travail, le prince Tarin n'aurait pas accepté de l'utiliser pour ce prochain projet. Elle ne volerait pas vers l'homme qui fait battre son cœur et elle ne serait pas sur le point de se ridiculiser. Encore une fois.

Elle se souvient de la première fois où elle a vu cet homme. Le prince Tarin est entré dans son bureau et lui a souri, et tous les muscles de son corps ont tout simplement cessé de fonctionner. Elle a été stupéfaite par ses beaux traits, terrifiée par sa taille et ses muscles, puis impressionnée par son charme doux et dévastateur. Au fil des deux années qu'elle a apprises à le connaître, Rachel a découvert que cet homme énorme aux muscles scandaleux est en fait un horrible taquin ! Il entre dans son bureau et lui fait un clin d'œil juste pour la voir rougir. Il lui apporte des biscuits et d'autres friandises, sachant que Rachel a un faible pour le sucré. Il la taquine, lui raconte des blagues horribles, puis lui fait un clin d'œil quand elle se couvre la bouche pour s'empêcher de rire.

Il est aussi le frère le plus agaçant de Talia et Rachel a regardé avec envie le prince Tarin chatouiller ou serrer sa sœur dans ses bras de diverses manières affectueuses. Il adore la soulever de ses pieds et la serrer dans ses bras jusqu'à ce qu'elle rie et implore sa pitié.

Issue d'une famille où l'on ne se touche jamais, ne se serre jamais dans les bras, ni même ne manifeste d'affection, Rachel a besoin de ces moments de chaleur familiale.

De plus, le regarder avec ses nièces jumelles ou ses neveux, c'est comme regarder un homme au paradis. Le prince Tarin est peut-être un horrible playboy, aimant les femmes et flirtant toujours, mais quand il s'agit de ses devoirs d'oncle, il est doux et gentil, extrêmement protecteur, et peut passer des heures à jouer avec eux, les tenir dans ses bras, les emmener dans la piscine, et avoir une patience infinie pour leur apprendre à monter à cheval, à faire du vélo, à jouer à des jeux ou même à leur lire. En fait, il y a eu de nombreuses fois où elle est passée devant la crèche et a surpris le prince Tarin avec un bébé dans les bras, en train de lui lire, de le nourrir ou simplement de le bercer pour l'endormir

Son cœur se serre pendant ces moments-là et elle ravale ses larmes en se remémorant ces souvenirs. « Cela va être douloureux », murmure-t-elle pour elle-même. Même les deux années passées à travailler à Padar n'ont pas apaisé son amour pour cet homme. Il rend visite à Talia trop souvent pour qu'elle puisse le sortir complètement de son esprit.

Mais elle a une tâche à accomplir, se rappelle-t-elle. Alors, au lieu de ruminer l'inévitable chagrin, Rachel ouvre son ordinateur et se met au travail. Elle a plusieurs problèmes à régler pour Talia afin que la princesse puisse profiter de son congé de maternité. Puis elle lit les informations sur les plans de la nouvelle université que le prince Tarin lui a envoyées.