Le Baiser d'Adieu à Cinq Millions de Dollars

J'ai renoncé à ma place à Polytechnique pour soutenir l'homme que j'aimais, Adrien Berg. Après l'effondrement de l'empire technologique de sa famille et la mort de ses parents, j'ai enchaîné les services comme commis de cuisine, utilisant l'argent de mes études pour l'aider à remonter la pente.

Mais le jour où il a annoncé le succès de sa nouvelle entreprise, il est monté sur scène, a embrassé une avocate du grand monde nommée Chloé Collin, et l'a présentée à tous comme sa partenaire.

L'humiliation ne faisait que commencer. Lors d'une soirée, Chloé m'a délibérément renversé du champagne dessus. Plus tard, coincées dans un ascenseur, elle m'a sifflé que j'étais un « cas social » quelques instants avant que les câbles ne lâchent.

Le crash m'a pulvérisé la jambe. Quand un sauveteur a regardé par la trappe de secours, ne pouvant nous sauver qu'une à la fois, j'ai entendu la voix frénétique d'Adrien.

« Sauvez Chloé ! » a-t-il hurlé sans une seconde d'hésitation. « Sauvez-la en premier ! »

À l'hôpital, il a justifié son choix en disant que Chloé était « fragile », alors que moi, j'étais « forte » et que je pouvais l'endurer. Puis, il a eu l'audace de me supplier, moi, son amie d'enfance, de donner mon sang, de groupe sanguin rare, pour la sauver.

Il m'a portée jusqu'à la salle de prélèvement, et à l'instant où la poche a été pleine, il s'est enfui avec mon sang pour rejoindre Chloé, sans un regard en arrière.

En fixant la marque fraîche de l'aiguille sur mon bras meurtri, j'ai enfin compris. Le garçon que j'avais sauvé n'existait plus. Il était temps de me sauver moi-même.

Chapitre 1

Daniel David fit glisser une enveloppe d'un blanc immaculé sur le bureau en acajou poli. Elle s'arrêta à quelques centimètres des mains usées de Léna Amour.

« Soyons directs, Mademoiselle Amour. »

Sa voix était douce, comme un whisky hors de prix, mais elle avait une froideur qui transformait le bureau luxueux en chambre froide.

« Dans cette enveloppe, il y a un chèque de cinq millions d'euros. Il est à vous. »

Léna fixa l'enveloppe. Cinq millions d'euros. C'était un chiffre impossible, une somme venue d'un autre univers que le sien, un monde de tabliers tachés de graisse et d'odeur constante de friture.

« Avec l'argent, » continua Daniel, les yeux fixes, « il y a une bourse complète pour l'université de votre choix. Polytechnique, HEC, peu importe laquelle. Votre rêve, si je ne m'abuse. »

Son rêve. Celui qu'elle avait sacrifié sans une seconde pensée. Celui qu'elle avait rangé dans une boîte poussiéreuse au fond de son esprit.

« Quel est le piège ? » La voix de Léna n'était qu'un murmure.

« Le piège, » dit Daniel en se calant dans son fauteuil en cuir, « c'est Adrien. Vous allez disparaître de sa vie. Vous ne le contacterez plus jamais. Vous cesserez d'exister pour lui. »

Les mots la frappèrent plus durement qu'un coup. Ses mains se mirent à trembler, et elle les cacha vivement sous la table. C'était donc ça. Le moment qu'elle redoutait, le moment où son monde se séparerait officiellement du sien.

Daniel David sourit, une entaille fine et cruelle sur son visage. « Soyons honnêtes. Vous êtes une commis de cuisine sortie de l'Aide Sociale à l'Enfance. Un cas social. »

Ses mots étaient des lames, conçues pour trancher. Ils atteignirent leur cible.

« Vous croyez vraiment avoir votre place dans son monde ? Avec nous ? »

Léna sentit une douleur familière dans sa poitrine, un vide qui était son compagnon depuis des mois.

« Il a Chloé maintenant. Elle est diplômée en droit d'Assas, son égale. Son avenir est brillant. Qu'avez-vous ? Qui avez-vous ? »

Il n'avait pas besoin de le dire. Léna savait qu'elle n'avait personne. Le système l'avait recrachée, et elle avait été seule jusqu'à Adrien.

« Chloé l'adore. Elle peut l'aider, l'élever. Vous... vous n'êtes qu'un rappel d'un passé qu'il doit oublier. »

La gorge de Léna se serra. Elle ne pouvait plus parler, plus respirer. Chaque mot confirmait les insécurités qui la rongeaient nuit après nuit.

Elle repoussa l'enveloppe. Un petit geste de défi.

Le sourire de Daniel s'élargit. Il sortit une tablette de son bureau et la tourna vers elle. L'écran s'illumina avec un article de presse.

Le titre hurlait : « L'héritier de la tech Adrien Berg et l'avocate mondaine Chloé Collin : le nouveau couple en or de la French Tech. »

Sous le titre, une photo d'Adrien et Chloé, bras dessus, bras dessous, souriant aux photographes. Ils étaient parfaits ensemble. Dorés. Intouchables.

La vision de Léna se brouilla. Une larme s'échappa et tomba sur son jean usé. Elle l'essuya rapidement. Son téléphone, serré dans sa main sous la table, glissa. Il heurta le sol en marbre avec un craquement sinistre. L'écran se fissura en mille minuscules fractures, tout comme son cœur.

Elle savait que Daniel avait raison. Elle venait du caniveau. Il venait des étoiles. Leurs chemins s'étaient croisés dans l'obscurité, mais maintenant que son étoile remontait, elle n'était qu'une ombre qu'il laissait derrière lui.

Son esprit dériva, la ramenant dans le passé.

Trois ans plus tôt. La ruelle derrière la brasserie était humide et sentait le vieux graillon et la pluie. C'est là qu'elle l'avait revu pour la première fois depuis le lycée. Adrien Berg, le garçon en or, le prodige de la tech, était affalé contre une benne à ordures, son costume de luxe trempé et sale.

Il avait été gentil avec elle au lycée, la défendant une fois contre des brutes qui se moquaient de ses vêtements de seconde main. Il n'était pas obligé, mais il l'avait fait. Elle ne l'avait jamais oublié.

Maintenant, l'empire technologique de sa famille, Berg Industries, s'était effondré du jour au lendemain. Ses parents étaient morts dans le crash suspect de leur jet privé. Il avait tout perdu. La nouvelle était partout.

Elle l'avait retrouvé sur un pont plus tard cette semaine-là, le regard fixé sur l'eau sombre et tourbillonnante en contrebas. Le vide dans ses yeux était terrifiant.

Elle n'avait pas réfléchi. Elle avait agi. Elle avait attrapé son bras, sa poigne étonnamment forte après des années à porter de lourdes marmites.

« Ne fais pas ça, » avait-elle dit, la voix tremblante.

Il s'était tourné vers elle, ses yeux se focalisant lentement. « Pourquoi pas ? Il ne reste plus rien. »

« Parce que tu es en vie, » avait-elle dit, les mots féroces. « Et tant que tu es en vie, tu peux te battre. Tu dois te sauver. »

Il l'avait regardée, vraiment regardée, et quelque chose avait vacillé au fond de ses yeux vides. Une minuscule étincelle.

« Je vais t'aider, » avait-elle promis, sa voix s'adoucissant. « Tu es intelligent. Tu peux retourner à l'école. Je te soutiendrai. »

Adrien l'avait fixée, la mâchoire serrée. Puis, une seule larme avait tracé un chemin à travers la crasse sur sa joue. Il avait hoché la tête, un mouvement à peine perceptible.

Elle l'avait ramené dans son minuscule appartement exigu. Elle avait renoncé à son propre rêve, la lettre d'admission à Polytechnique qu'elle gardait cachée dans un livre, et avait dépensé l'argent économisé pour ses études pour lui.

Elle enchaînait les services à la brasserie, les mains à vif et brûlées. Elle avait pris un travail de nettoyage de nuit, son corps endolori par l'épuisement.

Mais ça en valait la peine.

Dans ce petit appartement, entourés par la pauvreté et les difficultés, ils étaient tombés amoureux. Il l'attendait, peu importe l'heure, avec un bol de soupe chaude. Il appliquait doucement de la pommade sur ses brûlures, son contact un réconfort qu'elle n'avait jamais connu.

Elle pensait que ce genre de bonheur, pur et simple, pouvait durer éternellement.

Puis, il l'a fait. Avec son soutien, il a terminé ses études et, grâce à son esprit brillant, il a bâti une nouvelle entreprise sur les cendres de celle de sa famille. Il est redevenu Adrien Berg. Riche. Puissant.

Elle était au fond de la salle lors de la conférence de presse où il a annoncé le premier grand succès de sa nouvelle entreprise. Il se tenait sur scène, confiant et beau, un roi reprenant son trône.

Léna se tenait dans la foule, sentant une distance croissante entre eux. La robe bon marché qu'elle portait lui semblait être un costume. L'air, épais de l'odeur de parfum cher et de champagne, était suffocant.

« Et je n'aurais pas pu faire ça sans mon incroyable partenaire, » annonça Adrien, sa voix résonnant dans les haut-parleurs.

Le cœur de Léna fit un bond.

« Je vous demande d'accueillir, du cabinet Collin & David, la brillante Chloé Collin ! »

Une femme stupéfiante avec un sourire parfait et une robe qui coûtait plus que le loyer annuel de Léna monta sur scène. Chloé Collin. La fille de l'avocat d'affaires le plus puissant de la région, Daniel David.

Adrien rayonnait en regardant Chloé, ses yeux pleins d'une admiration que Léna n'avait pas vue depuis des mois. Ils se tenaient côte à côte, une image parfaite de pouvoir et de succès.

Les médias devinrent fous. Ils furent instantanément surnommés le nouveau couple en or de la French Tech. Léna regarda, le cœur serré, Adrien passer son bras autour de la taille de Chloé.

Elle crut qu'ils allaient annoncer leurs fiançailles.

Puis, sous les flashs des appareils photo, Adrien se pencha et embrassa Chloé Collin.

Le monde vola en éclats.

Léna s'enfuit. Elle atterrit dans un bar miteux, le whisky lui brûlant la gorge. Les promesses qu'il lui avait faites dans leur petit appartement résonnaient dans son esprit. « Je t'épouserai, Léna. Un vrai mariage. Tu mérites le monde. »

Elle avait son argent maintenant, une allocation généreuse qu'il insistait pour qu'elle prenne. Mais elle ne voulait pas de l'argent. Elle voulait l'homme qui la serrait dans ses bras quand elle faisait des cauchemars, l'homme qui embrassait ses mains brûlées.

Elle prit sa décision sur-le-champ. Elle partirait.

Son téléphone sonna. C'était Adrien.

« Léna, où es-tu ? La soirée commence. » Sa voix était chaude, familière.

« Adrien, » commença-t-elle, sa propre voix épaisse de larmes non versées.

« Viens, d'accord ? » la supplia-t-il, avec ce vieux ton enjôleur qu'il utilisait quand il voulait quelque chose. « Ce n'est pas une fête sans toi. »

Une petite partie stupide de son cœur se mit à espérer. « Tu peux venir me chercher ? »

Silence. Une longue et lourde pause s'installa.

« Je... je ne peux pas, » dit-il finalement, la voix tendue. « Le père de Chloé est là. C'est important que je reste avec eux. Je t'envoie un chauffeur. »

Le dernier espoir mourut. C'était toujours Chloé. C'était toujours ce qui était « important ».

Elle raccrocha.

Léna enfila la plus belle tenue qu'elle possédait, une simple robe noire. Elle se rendit à la fête, un fantôme au festin.

Adrien et Chloé étaient près de la grande entrée, accueillant les invités. Ils ressemblaient à des rois.

Léna essaya de passer inaperçue, mais les yeux perçants de Chloé la repérèrent.

« Léna ! Tu es venue ! » Le sourire de Chloé était éclatant, mais ses yeux étaient froids. « Adrien était si inquiet. »

Léna sentit le regard d'Adrien sur elle. Il était distant, indéchiffrable. Il ne voulait pas d'elle ici. Elle le voyait dans le léger resserrement de sa mâchoire.

« Je suis content que tu sois venue, » dit Adrien, mais ses mots sonnaient creux.

Chloé, en hôtesse parfaite, prit une coupe de champagne sur un plateau qui passait. « Tu dois avoir soif. Tiens. »

En la tendant à Léna, sa main « glissa ». Le champagne inonda le devant de la robe de Léna.

« Oh, mon Dieu ! Je suis tellement désolée ! » L'excuse de Chloé était forte et théâtrale, attirant l'attention de tous.

Léna resta là, dégoulinante et humiliée, les yeux de l'élite de la ville braqués sur elle.

Adrien s'avança, sortant un mouchoir de sa poche. Il tamponna sa robe, son contact impersonnel. « Ce n'est rien. C'est juste une tache. »

« Laisse-moi t'emmener te nettoyer, » offrit Chloé, passant son bras sous celui de Léna. « Adrien, on revient tout de suite. »

Adrien hocha la tête, son attention se reportant déjà sur un investisseur puissant.

Léna se laissa emmener, une marionnette sur un fil.

Elles se retrouvèrent dans un ascenseur opulent et vide. Dès que les portes se refermèrent, le masque amical de Chloé tomba.

« Écoute-moi bien, petit cas social, » siffla-t-elle, sa voix venimeuse. « Tu as pris l'argent. Maintenant, sors de sa vie. »

Léna la fixa, sans voix.

« Tu croyais vraiment que ce chèque était un cadeau ? C'était une transaction. Tu es payée. Maintenant, disparais avant de causer plus de problèmes. »

« Je... »

Soudain, l'ascenseur eut une secousse violente. Les lumières vacillèrent et s'éteignirent, les plongeant dans l'obscurité. Il y eut un grincement terrifiant de métal, et la cabine commença à tomber.

Léna fut projetée contre le mur, sa tête heurtant la rampe en laiton. Une douleur explosa derrière ses yeux. Chloé hurla, un cri aigu et perçant.

L'ascenseur s'arrêta brutalement. La jambe de Léna était tordue dans un angle contre nature, et elle sentait quelque chose de chaud et humide s'infiltrer à travers son jean.

À travers le brouillard de la douleur, elle entendit la voix frénétique d'Adrien d'en haut. « Chloé ! Léna ! Ça va ? »

« Adrien ! » cria-t-elle, la voix faible. « Aide-moi ! »

Un instant plus tard, le visage d'un sauveteur apparut dans la trappe de secours au-dessus. « Les câbles sont instables ! On ne peut remonter qu'une personne à la fois ! Qui est-ce que ce sera ? »

Les yeux de Léna croisèrent ceux d'Adrien dans la faible lumière de secours. Elle vit son désespoir, sa peur.

« Sauvez Chloé ! » hurla-t-il, sans une seconde d'hésitation. « Sauvez-la en premier ! »

Les mots résonnèrent dans le petit espace brisé. Sauvez-la en premier.

Une larme, mêlée au sang de l'entaille sur son front, traça un chemin sur sa joue. C'était fini. C'était vraiment, finalement fini. Elle ferma les yeux et laissa l'obscurité l'emporter.

De retour dans le bureau de Daniel David, le souvenir s'estompa. Léna regarda l'homme qui avait orchestré son chagrin. Elle prit le stylo sur son bureau. Sa main était stable maintenant.

Elle signa l'accord.

Puis elle prit le chèque de cinq millions d'euros, se leva et sortit sans un mot, laissant derrière elle les morceaux brisés de son ancienne vie.

Léna se réveilla dans la blancheur stérile d'une chambre d'hôpital. Elle était vide. Le silence était lourd, rompu seulement par le bip rythmé d'une machine à côté de son lit.

Une douleur aiguë lui traversa la jambe quand elle essaya de bouger. Elle baissa les yeux et vit le plâtre blanc et épais qui l'enveloppait de la cuisse à la cheville.

Une infirmière entra, son expression professionnellement joyeuse. « Oh, vous êtes réveillée ! Comment vous sentez-vous ? »

« Comme si un camion m'était passé dessus, » marmonna Léna.

« Vous avez de la chance. Un fémur cassé et une commotion cérébrale, mais vous vous en remettrez, » dit l'infirmière en vérifiant ses constantes. « Votre... ami est très inquiet pour vous. »

« Mon ami ? »

« Oui, Monsieur Berg. Il est resté ici toute la nuit. Il est juste dans la chambre d'à côté, avec sa petite amie. La pauvre fille n'a que quelques égratignures, mais elle a eu si peur. »

Sa petite amie. Le mot était une gifle.

« Il nous a dit que vous étiez son amie d'enfance, en visite, » continua l'infirmière, inconsciente du trouble de Léna. « C'est si gentil de sa part de prendre soin de vous deux. Lui et Mademoiselle Collin forment un si joli couple, vous ne trouvez pas ? »

Léna força un sourire crispé. « Oui. Adorable. »

La porte s'ouvrit et Adrien entra. Il avait l'air épuisé, les cheveux en désordre et des cernes sombres sous les yeux. Il s'arrêta en la voyant réveillée. Il tenait son téléphone, celui à l'écran brisé.

« J'ai trouvé ça dans l'ascenseur, » dit-il, la voix rauque. « J'ai vu ton historique de recherche. »

Il la regarda, son expression indéchiffrable. « Tu cherchais des vols pour Boston. Et le bureau des admissions de Polytechnique. »

Léna eut un rire amer et sans joie. « Quoi, tu pensais que j'allais te harceler ? Ne t'inquiète pas, Adrien. Je connais ma place. »

Il parut soulagé par ses mots, et cela fit plus mal que tout. Cela confirmait que lui aussi la voyait comme quelque chose de moins, quelque chose qui pouvait être facilement laissé derrière. Elle sut alors qu'il se ficherait qu'elle parte. Il en serait probablement heureux.

« Léna, je suis désolé, » dit-il en s'asseyant sur le bord de son lit.

« C'est bon, » dit-elle en détournant le visage. « Tu t'inquiétais pour Chloé. Je comprends. »

« Elle est... fragile, » essaya-t-il d'expliquer. « Elle n'est pas habituée aux épreuves. Toi, si. Tu es forte. »

Sa force. La chose qu'il avait toujours louée était maintenant l'excuse de sa trahison. Parce qu'elle pouvait supporter la douleur, on attendait d'elle qu'elle le fasse. L'injustice de la situation lui donnait envie de hurler. Mais elle était trop fatiguée. Trop brisée.

Elle hocha simplement la tête.

Les années qu'ils avaient passées ensemble, les sacrifices qu'elle avait faits, l'amour qu'ils avaient partagé – tout cela n'avait plus de sens maintenant. Dans son monde, la force d'une femme n'était pas une vertu à admirer, mais une commodité à exploiter.

« Chloé a un groupe sanguin rare, » dit-il, sa voix soudainement basse et urgente. « Et elle a perdu un peu de sang. L'hôpital est à court de son groupe. C'est O négatif. »

Léna sentit un frisson la parcourir. Elle savait où il voulait en venir. Elle était aussi O négatif.

Son visage a dû pâlir, car il se précipita pour parler.

« Léna, s'il te plaît, » la supplia-t-il, la voix brisée. « Elle a besoin d'une transfusion. Peux-tu... peux-tu faire ça pour moi ? »

Pour lui. Pas pour une inconnue dans le besoin, mais pour lui. Une faveur. Comme si elle lui devait quoi que ce soit.

L'audace de sa demande était à couper le souffle. Il avait choisi Chloé plutôt qu'elle, l'avait laissée brisée et en sang dans une boîte de métal, et maintenant il lui demandait de donner son sang à Chloé. De verser littéralement sa force vitale dans la femme qui avait pris sa place.

La pièce était silencieuse. Léna pouvait entendre les battements frénétiques de son propre cœur.

Puis, elle sourit. Un sourire large, éclatant, terrifiant.

« Bien sûr, Adri. » Le vieux surnom avait le goût de l'acide sur sa langue. « N'importe quoi pour toi. »

Adrien parut surpris par son accord facile, mais son soulagement était palpable.

Juste à ce moment, une autre infirmière fit irruption dans la pièce. « Monsieur Berg ! La tension de Mademoiselle Collin chute ! Il nous faut ce sang maintenant ! »

Adrien bondit du lit. « Léna, s'il te plaît, » dit-il à nouveau, les yeux écarquillés de panique.

Sans attendre de réponse, il la souleva du lit, plâtre et tout. Le mouvement soudain envoya une vague d'agonie à travers sa jambe, mais il ne sembla pas le remarquer. Il courut, la portant comme un sac de pommes de terre, jusqu'à la salle de prélèvement.

L'aiguille était épaisse. Ça faisait mal en entrant. Léna regarda son propre sang rouge foncé couler à travers le tube transparent, emportant sa vie pour sauver sa rivale.

Des larmes coulaient silencieusement sur son visage. Elle se souvint d'une fois où elle avait dû donner son sang pour un examen médical. Elle avait peur des aiguilles. Adrien avait été là, lui tenant la main, soufflant doucement sur la piqûre après, lui disant qu'elle était la fille la plus courageuse du monde.

Maintenant, il se tenait près de la porte, les yeux fixés sur la poche de sang, son expression anxieuse et impatiente. Son regard ne croisa jamais le sien.

L'infirmière retira enfin l'aiguille et pressa un coton sur le creux de son bras. Adrien se précipita, prenant la poche de sang des mains de l'infirmière et sortant en hâte de la pièce sans un regard en arrière.

L'infirmière avait eu du mal à trouver la veine de Léna, et son bras était déjà une toile de bleus et de violets.

Adrien revint quelques minutes plus tard. Il prit le coton des mains de l'infirmière et le pressa lui-même sur le bras de Léna.

Il se pencha et souffla doucement sur la blessure, un fantôme de geste familier. « Ça fait mal ? »

La tendresse dans sa voix, si déplacée, si horriblement tardive, fut la dernière fissure dans son sang-froid. Une larme chaude tomba de son œil et atterrit sur le dos de sa main.

Il tressaillit, la regardant, confus. « Léna ? »

Elle voulait crier, le frapper, lui demander comment il pouvait être si cruel et ensuite prétendre être si gentil.

Mais avant qu'elle ne puisse dire quoi que ce soit, un médecin se précipita. « Monsieur Berg ! Mademoiselle Collin est réveillée, mais elle est agitée. Elle est tombée en essayant de sortir du lit et elle vous demande. »

Adrien lâcha son bras instantanément. Le coton tomba au sol. Il disparut en un éclair, la laissant seule une fois de plus.

Le petit coton blanc gisait sur le carrelage stérile, un symbole de ses excuses fugaces et inutiles.

Léna le fixa, son cœur un poids froid et mort dans sa poitrine.

Elle n'attendit pas qu'il revienne. Elle quitta l'hôpital, ignorant les protestations du médecin. S'appuyant lourdement sur ses béquilles, son corps hurlant de douleur, elle rentra chez elle.

Quand elle ouvrit la porte de la maison qu'il avait achetée pour eux, la maison qui devait être leur avenir, elle le vit.

Il était dans le salon, berçant Chloé dans ses bras, lui murmurant des mots réconfortants alors qu'elle sanglotait contre sa poitrine.

Chloé vit Léna la première. Elle essuya rapidement ses larmes et offrit un faible sourire d'excuse.

« Léna, tu es rentrée. Je suis désolée, Adrien allait justement venir te chercher. »

Elle se leva, s'appuyant sur Adrien pour se soutenir. « Et merci. Pour le sang. Je ne sais pas ce que j'aurais fait sans toi. »

Chloé tendit la main et prit celle de Léna, son contact léger et plumeux. Mais ce faisant, son pouce appuya, fort, directement sur le bleu frais et sombre du bras de Léna.

Une douleur fulgurante traversa le bras de Léna, et elle se retira instinctivement.

Chloé haleta, reculant comme si Léna l'avait poussée. « Oh ! »

Adrien la rattrapa instantanément. « Chloé ! Ça va ? »

Il lança à Léna un regard de glace pure. « Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? Elle sort à peine de l'hôpital ! »

Léna le fixa, la bouche ouverte d'incrédulité. Le monde bascula. Il n'avait même pas posé de question. Il avait juste supposé.

Elle était si fatiguée. Fatiguée de se battre, fatiguée de s'expliquer, fatiguée d'être celle qui devait être forte et compréhensive.

« Je suis désolée, » dit-elle, les mots ayant un goût de cendre. « Je ne l'ai pas fait exprès. »

L'expression d'Adrien s'adoucit légèrement. Chloé, toujours magnanime, sourit. « Ce n'est rien. Je sais que tu as aussi traversé beaucoup de choses. En fait, j'espérais que tu pourrais venir avec nous demain. Adrien a une audience importante pour un brevet, et il aura besoin de notre soutien. »

Elle regarda Adrien, ses yeux brillant d'adoration. « Tu vas être incroyable. »

Léna vit la fierté dans les yeux d'Adrien alors qu'il regardait Chloé. Il aimait qu'elle comprenne son monde, son travail. Il ne l'avait jamais regardée de cette façon quand elle parlait de ses propres rêves d'ingénierie.

« Il est temps que tu voies le monde dans lequel vit Adrien, » ajouta Chloé, son ton mielleux. « Tu es restée enfermée trop longtemps. »

L'implication était claire. C'est notre monde. Tu n'es qu'une visiteuse.

« D'accord, » dit Léna doucement. Elle avait déjà signé les papiers. Elle serait bientôt partie. Une dernière humiliation ne ferait pas de différence.

La salle d'audience était intimidante, tout en bois sombre et hauts plafonds. Adrien et Chloé étaient assis à la table du plaignant, une équipe parfaite. Ils se chuchotaient à l'oreille, têtes rapprochées, une image d'intimité et de partenariat.

Chloé se tourna vers Léna, qui était assise dans la galerie derrière eux. « Léna, pourrais-tu aller nous chercher des cafés ? Deux noirs, sans sucre. »

Ce n'était pas une demande. C'était un ordre.

Adrien ne la regarda même pas. « Pas maintenant, Chloé. Et Léna ne saurait pas où aller. » Il le dit avec le dédain désinvolte de quelqu'un qui chasse un enfant.

Chloé lança à Léna un sourire suffisant et triomphant par-dessus son épaule.

Léna sentit une brûlure familière de honte. Elle était un inconvénient. Un morceau de son passé qui ne cadrait pas avec son nouvel avenir brillant. Il avait honte d'elle. Honte de la fille qui travaillait dans une brasserie, qui l'avait sauvé quand il n'avait rien.

Elle partait. Bientôt, elle ne serait plus qu'un souvenir qu'il pourrait effacer.

L'audience commença. Chloé était brillante, ses arguments vifs et précis. Mais ensuite, l'avocat de la partie adverse présenta une preuve surprise, un document technique qui semblait saper toute la revendication de brevet d'Adrien.

La salle d'audience bourdonna. Chloé pâlit, fouillant dans ses notes. Le visage d'Adrien était un masque de frustration sombre.

Le cœur de Léna battait la chamade. Ce brevet était tout pour lui. C'était la fondation de son nouvel empire.

Elle regarda le document projeté sur l'écran. Son esprit, affûté par des années d'auto-apprentissage et un don naturel pour l'ingénierie, le vit instantanément. Une faille dans leur argumentation. Un détail qu'ils avaient manqué.

Sans réfléchir, elle se pencha en avant. « L'horodatage, » murmura-t-elle avec urgence. « L'horodatage sur le code source de leur prototype est postdaté. C'est après votre date de dépôt. Ils l'ont falsifié. »

L'avocat adverse, qui avait entendu, se figea. Son visage devint blanc.

Chloé fixa Léna, les yeux écarquillés de choc et de fureur. Comment cette commis de cuisine osait-elle comprendre quelque chose qu'elle, une diplômée en droit d'Assas, avait manqué ?

Adrien regarda de Léna à l'écran, ses propres yeux s'écarquillant de réalisation. Il se leva brusquement.

« Votre Honneur, nous demandons une brève suspension pour examiner cette nouvelle information. »

Le juge l'accorda. Adrien attrapa la main de Chloé et la tira hors de la salle d'audience, sans même jeter un regard à Léna.

Léna les suivit, un sentiment de vide dans l'estomac. Elle entendit leurs voix venant du coin du couloir.

« Je n'arrive pas à croire que j'ai manqué ça, » disait Chloé, la voix tendue de frustration. « Elle m'a fait passer pour une idiote ! »

« Ce n'est pas ta faute, » la voix d'Adrien était basse et apaisante. « Elle est... débrouillarde. Elle pige vite. La vraie pro, c'est toi, Chloé. Tu es une avocate brillante. Elle, c'est juste une commis de cuisine qui a eu un coup de chance. »

Ses mots la frappèrent comme un coup de poing. Juste une commis de cuisine qui a eu un coup de chance.

Son cœur, qu'elle pensait ne plus pouvoir se briser, se réduisit en poussière.

Elle le vit presser doucement l'épaule de Chloé, un geste de réconfort et d'intimité. De la même manière qu'il la touchait autrefois.

Elle recula en titubant, un sanglot étouffé montant dans sa gorge. Quelque chose sur une petite table près du mur attira son attention. C'était une maquette du tout premier appareil qu'il avait conçu, une petite chose complexe qu'il avait construite dans leur minuscule appartement. Elle lui avait acheté les pièces avec l'argent de ses pourboires. Il le lui avait donné, disant que c'était la pierre angulaire de leur avenir. Il lui avait dit de toujours le garder en sécurité.

Maintenant, il était juste posé là, une relique oubliée. Alors qu'elle regardait, un agent d'entretien heurta la table. La maquette glissa et se brisa sur le sol en marbre.

C'était une métaphore parfaite et brutale.

Léna se retourna et courut. Elle se réfugia dans les toilettes, s'enfermant dans une cabine. Elle fixa son propre reflet dans le chrome poli du distributeur de papier toilette. Un visage pâle, strié de larmes, la regardait.

La porte des toilettes s'ouvrit brusquement. Chloé Collin se tenait là, les bras croisés, son expression un masque de haine pure.

« Tu ne pouvais pas t'en empêcher, n'est-ce pas ? »