L'amour signé à l'encre froide

Chapitre 1

Dans une pièce sordide aux murs jaunis par l'humidité, Skylar Sullivan gisait sur un lit trop étroit, incapable de bouger. Ses jambes inertes reposaient sous un drap rêche, vestiges d'un corps brisé lors d'un accident de la route. L'odeur de renfermé se mêlait à celle, plus âcre, de la chair malade. Face à elle, installés avec une désinvolture cruelle sur un canapé élimé, deux silhouettes échangeaient des regards complices sans jamais la regarder vraiment.

Christopher Fowler parlait d'une voix ferme, presque soulagée :

- Je n'ai jamais éprouvé quoi que ce soit pour elle. C'est elle qui s'est imposée dans ma vie. Maisy, c'est toi que j'aime depuis nos années d'université. Tu as toujours été la seule.

Maisy Williams étouffa un rire léger, faussement hésitant :

- Tu crois qu'elle pourrait être choquée si on... fait ça ici ? Peut-être qu'on devrait appeler quelqu'un ?

Il ricana, jetant un regard dédaigneux vers le lit.

- Excitée ? Dans l'état où elle est ? Elle n'est même plus capable de ressentir quoi que ce soit.

Skylar aurait voulu hurler, les maudire, déverser toute la rage accumulée au fil des mois. Mais sa gorge, asséchée par la faim et le silence, ne produisit qu'un souffle rauque.

Depuis qu'elle était devenue invalide, plus personne ne s'était soucié d'elle. Son corps, abandonné, portait les stigmates de l'oubli : des plaies ouvertes, une peau noircie par la nécrose, une odeur insupportable. Christopher avait partagé sa vie pendant sept ans, un compagnon d'enfance devenu son bourreau. Quant à Maisy, élevée à sa place par Jeffrey Williams et Sadie Coleman, elle avait grandi dans l'opulence, héritière choyée d'une famille qui n'avait jamais été celle de Skylar.

Le regard de la jeune femme glissa vers son bras maigre, constellé de traces violacées. Elle revit les aiguilles, les poches de sang, les transfusions répétées destinées à sauver Maisy. Voilà donc leur gratitude.

Maisy s'avança, son sourire empreint de supériorité.

- Tu n'aurais jamais dû exister. Ta présence me rappelle tout ce que je déteste. Même si tu es née de leurs chairs, ils ne t'ont jamais considérée comme leur fille. Tu n'étais qu'un réservoir, une source de sang à disposition.

Elle se pencha vers Christopher et l'embrassa longuement avant d'ajouter, les yeux brillants :

- Même l'homme que tu croyais t'appartenir est à moi désormais.

Pour eux, Skylar n'était rien. Une utilité temporaire, tolérée uniquement parce qu'elle permettait à Maisy de survivre. Christopher la serra contre lui, fasciné.

- Maintenant qu'elle est rétablie, on n'a plus besoin d'elle. Je me demande même pourquoi elle respire encore après tout ce qu'on lui a fait subir.

- On réglera ça, répondit Maisy avec indifférence. Quelques médicaments suffiront. Elle ne tiendra plus longtemps.

Les larmes coulèrent sur les joues creusées de Skylar tandis qu'une douleur brûlante envahissait son corps. L'overdose consumait ses veines, et la conscience lui échappait dans un tourbillon de regrets. Au moment où la vie la quittait, des voix lointaines résonnèrent encore.

- Skye, supporte encore un peu. Il ne manque presque rien. Tu ne voudrais pas que Maisy souffre, n'est-ce pas ?

- On t'a ramenée ici, tu nous dois bien ça. Elle a pris ta place pendant des années sans se plaindre. Un peu de sang, ce n'est rien...

Ces paroles appartenaient à Jeffrey Williams et Sadie Coleman, ses parents biologiques. Leur ton était dur, chargé d'une aversion à peine dissimulée. Devant eux, Skylar baissait la tête, silencieuse. Dans leurs bras, Maisy semblait fragile, protégée, adorée. La différence de traitement était flagrante.

- Papa, maman, arrêtez. Ne lui en voulez pas, murmura Maisy d'une voix tremblante. C'est moi qui n'ai pas été à la hauteur.

Cette fausse bonté ne fit qu'attiser leur colère.

- Elle est en parfaite santé ! Pourquoi refuse-t-elle de faire preuve de compassion ?

- Son avis n'a aucune importance, trancha Jeffrey. Nous sommes ses parents. Continuez.

On appela une infirmière.

C'est alors que Skylar se redressa brusquement. Son regard, froid et lucide, se posa sur eux. Elle comprit qu'elle venait de revenir d'entre les morts.

Dans sa vie précédente, elle avait tout fait pour mériter leur affection après avoir été ramenée dans cette famille qui n'avait jamais voulu d'elle. Son groupe sanguin, aussi rare que celui de Maisy - Rh négatif - avait scellé son destin. À chaque demande, elle s'était pliée, espérant un mot gentil, un regard bienveillant. Elle n'avait récolté que reproches et mépris, même lorsque son corps s'affaiblissait dangereusement.

Maisy, toujours docile en apparence, avait lentement terni l'image de Skylar à leurs yeux. La torture avait duré jusqu'à la fin. Elle était morte vidée de son sang.

- Pourquoi me fixes-tu ainsi ? lança Sadie avec irritation. Cesse ces manières, tu vas effrayer Maisy. Je n'attends rien de mieux d'une fille élevée à la campagne.

Jeffrey soupira, sévère :

- Ton comportement est inacceptable aujourd'hui. Si tu as besoin de quelque chose, parle, mais ne fais pas de scandale ici.

Maisy s'approcha, prit la main de Skylar.

- Je te donnerai mon cadeau d'anniversaire. Papa m'a offert une Ferrari. J'ai vraiment besoin de toi. Je te promets de te gâter plus tard.

- Quelle absurdité ! s'emporta Sadie. Cette voiture est à toi. Elle ne sait même pas conduire.

- Tu es incorrigible, Skylar, ajouta-t-elle. Toujours à vouloir ce qui appartient à Maisy.

Elle leva la main, prête à frapper. Dans les yeux de Maisy passa une lueur de victoire. Peu importait le sang qui les liait : Skylar resterait toujours en dessous.

Skylar soutint le regard de Sadie sans ciller. Cette dernière hésita, troublée.

- Qu'est-ce que tu veux encore ?

- Asseyez-vous et taisez-vous, ordonna Jeffrey.

Skylar parla enfin, d'une voix basse mais ferme :

- Sans mon sang, mourra-t-elle ?

Maisy recula, feignant l'effroi.

- Tu veux ma mort ?

Sadie explosa :

- Comment peux-tu être aussi cruelle ? Regarde ce que j'ai mis au monde... Je regrette de t'avoir fait revenir.

Elle avait honte de Skylar, de son existence même.

- La santé de maman est fragile, sanglota Maisy. Ne la met pas en colère. Tout est de ma faute.

Jeffrey, comme toujours, trancha :

- Présente tes excuses.

Autrefois, Skylar aurait obéi. Cette fois, elle observa les cicatrices sur son bras et répondit calmement :

- Ce sont vos excuses que j'attends. Et même si vous les prononciez, je ne les accepterais pas. Les comptes seront réglés.

Sans un regard en arrière, elle quitta l'hôpital. Une douleur fulgurante accompagna son premier pas. Ses yeux se remplirent de larmes en voyant ses pieds toucher le sol.

Marcher à nouveau était un miracle. La vengeance attendrait. Une chose plus urgente l'appelait désormais.

Chapitre 2

Sadie resta figée près de la porte, les yeux écarquillés, tandis que la silhouette de Skylar s'éloignait dans le couloir de l'hôpital sans se retourner une seule fois.

- Si tu mets un pied dehors, ne reviens jamais ! cria-t-elle, la voix étranglée par la stupeur.

La colère lui monta aussitôt au visage. Une pulsation douloureuse battait à ses tempes. Jamais Skylar ne s'était montrée aussi insolente.

- Elle a perdu la raison ! siffla-t-elle en se tournant brusquement vers Jeffrey. Tu te rends compte de ce qu'elle vient de faire ? Que va-t-on faire maintenant ?

Jeffrey, sombre et silencieux, observa la sortie par laquelle Skylar venait de disparaître. Elle n'avait pas hésité une seconde.

- Elle n'a pas un sou sur elle, finit-il par dire. Elle n'ira pas loin. Demain, elle reviendra nous supplier. Et alors, nous reprendrons la transfusion.

Sadie serra les poings.

- Ce n'est pas suffisant. Même si elle s'excuse, on ne peut plus la traiter avec indulgence. Elle a besoin d'être remise à sa place.

Maisy s'approcha, l'air doux, presque lumineux.

- Maman, ne te mets pas dans cet état, murmura-t-elle. Ce n'est pas bon pour toi. Peut-être qu'elle reviendra dès ce soir.

Dans son esprit, tout était déjà réglé. Skylar n'avait aucune échappatoire. Elle finirait par se soumettre, comme toujours. L'amour que la famille portait à Maisy ne serait jamais remis en cause, même si Skylar portait leur sang.

Dehors, l'air frais frappa le visage de Skylar. Elle sortit son téléphone de son sac, les doigts légèrement tremblants. Le temps pressait. Elle inspira profondément avant de composer un numéro qu'elle connaissait par cœur.

- Grand-mère Gloria, dit-elle dès que la voix répondit. J'accepte. J'épouserai votre petit-fils.

Un sourire discret se dessina sur ses lèvres en imaginant la joie de Gloria Hinman à l'autre bout du fil.

Une fois l'appel terminé, ses pensées dérivèrent vers le passé. Gloria avait été l'amie proche de Viola Zindel, laquelle vivait non loin de Janine Yancey, la mère adoptive de Skylar. Des décennies plus tôt, Viola s'était installée à la campagne. Skylar, encore enfant, lui tenait souvent compagnie, et la vieille femme lui avait transmis bien plus que des connaissances : une présence sincère, une bienveillance rare.

Lorsqu'elle partit étudier en ville, Viola lui rendit visite à l'université, accompagnée de Gloria. C'est ainsi qu'un lien durable se tissa entre Skylar et cette dernière. Un jour, sans prévenir, Gloria avait organisé une rencontre avec Joe Martin dans un restaurant chic, avec l'intention affichée de les marier.

C'était la première fois que Skylar voyait Joe. Son allure soignée, son costume parfaitement taillé le distinguaient immédiatement. Elle n'avait presque pas osé lever les yeux, redoutant la froideur qu'elle pressentait. Il avait pourtant accepté la proposition de sa grand-mère, attendant ensuite la réponse de Skylar.

À l'époque, Skylar n'avait d'yeux que pour Christopher. Elle avait décliné, avouant aimer un autre homme. Gloria en avait été profondément affectée.

Le lendemain, Joe l'avait appelée pour lui annoncer la maladie de Gloria. Trois années, tout au plus. Son ultime souhait était de la voir mariée. Il avait promis d'exaucer toutes les demandes de Skylar si elle acceptait cette union. Elle avait malgré tout refusé.

Peu après, l'accident avait bouleversé sa vie. Les frais médicaux étaient exorbitants. Jeffrey et Sadie avaient refusé d'assumer le moindre coût, la jugeant inutile. Gloria, informée, avait pris en charge l'opération et la rééducation.

Plus tard, Skylar avait compris que Sadie et Christopher avaient joué la comédie devant Gloria, jurant qu'ils prendraient soin d'elle. Trompée, Gloria avait même demandé à Joe d'aider l'entreprise de Jeffrey. Puis, Christopher et Maisy avaient empêché Gloria de revoir Skylar.

Après sa mort, l'âme de Skylar avait erré un instant. Elle avait vu Gloria pleurer près de son corps. Sa vengeance ne serait pas sa seule mission. Elle devait aussi rendre cette dette.

Elle craignait cependant que Joe, voyant son revirement, la juge instable. Pourtant, elle n'avait plus le choix.

Elle rangea son téléphone et se dirigea vers l'arrêt de bus. À peine arrivée, l'appareil vibra.

- Madame Williams, demanda la voix posée de Joe, pourquoi ce changement soudain ?

Skylar fixa le panneau métallique devant elle.

- Votre proposition était sensée, Monsieur Martin.

Un silence.

- Dans ce cas, retrouvons-nous au palais de justice à quinze heures.

Au siège du groupe Martin, Joe fit signe à son assistant, Paul Ziegler, de poursuivre son rapport.

- La famille Williams l'a récupérée il y a six mois. Avant cela, elle vivait chez sa famille adoptive, à la campagne. Elle connaît Christopher depuis le lycée. Ils ont été ensemble pendant des années. J'approfondis encore l'enquête.

Des photos étaient étalées sur le bureau. Joe observa celle où Skylar et Christopher apparaissaient enlacés. Elle était jeune, mais sa beauté frappait déjà.

- Elle donne régulièrement son sang à Maisy, la fille adoptive des Williams, ajouta Paul.

Joe consulta sa montre.

- Prépare un contrat de mariage confidentiel pour une durée de trois ans.

Paul dissimula sa surprise.

À 14 h 55, Skylar arriva au palais de justice après un long trajet en transports. Ses papiers étaient prêts. Elle réglerait plus tard sa rupture officielle avec les Williams. Son regard était déterminé. Elle ne porterait plus jamais ce nom par choix.

Joe arriva à l'heure exacte. Lorsqu'elle leva les yeux, elle croisa son regard froid et analytique.

- Signez ceci avant la cérémonie, dit-il en lui tendant les documents.

Elle lut rapidement. Divorce après trois ans. Union secrète, hormis devant Gloria.

- Cela me convient. Après ces trois années, je disparaîtrai de votre vie.

Il l'arrêta avant qu'elle ne signe.

- Êtes-vous certaine de ne pas le regretter ?

Elle acquiesça sans hésiter.

- Absolument.

- Et vos conditions ? demanda-t-il.

Skylar inspira, sur le point de révéler ce qu'elle n'avait encore jamais osé dire...

Chapitre 3

- Je sais que grand-mère Gloria vous a demandé d'apporter votre soutien aux Williams, commença Skylar d'une voix maîtrisée, mais...

Joe arqua légèrement un sourcil. Un bref soupçon traversa son regard : croyait-elle réellement que cette famille méritait davantage que ce qu'elle avait déjà reçu ? Même si Jeffrey n'avait ni l'envergure ni les capacités requises, Joe aurait malgré tout honoré l'engagement de Gloria, si telle avait été la condition implicite de leur union.

- J'aimerais que vous cessiez toute aide à leur égard, acheva Skylar en baissant les yeux, comme si elle redoutait que la détermination qui brûlait dans ses pupilles ne trahisse trop de choses.

- Vraiment ? répondit Joe, surpris sans toutefois le laisser paraître longuement. Il ne chercha pas à la questionner davantage.

Constatant que les documents portaient désormais la signature de Skylar, il consulta sa montre.

- Allons-y.

Le palais de justice était presque désert. Les démarches s'enchaînèrent sans heurts, et le certificat de mariage fut délivré rapidement. Une fois dehors, Skylar resta un instant immobile, le document entre les mains, peinant à croire à la réalité de ce qui venait de se produire.

- Échangeons nos coordonnées, déclara Joe à ses côtés. Je t'enverrai l'adresse. Tu devras t'installer chez moi dans deux jours.

Il ne lui laissa pas le temps de répondre et s'éloigna aussitôt. Skylar avait initialement prévu de s'installer chez Gloria. L'idée de vivre sous le même toit que Joe ne lui avait jamais traversé l'esprit. Pourtant, elle ne rejeta pas cette perspective. Après tout, une cohabitation crédible renforcerait l'illusion d'un mariage harmonieux, ce qui apaiserait Gloria.

Elle consulta l'heure : quinze heures trente. Elle avait encore le temps de passer chez les Williams récupérer ce qui lui appartenait. Sans la présence de Viola et les objets précieux qu'elle lui avait confiés, elle n'y serait jamais retournée.

Alors qu'elle marchait vers la résidence des Williams, son téléphone sonna. Elle décrocha sans regarder l'écran.

- Allô ?

- Skylar, dit la voix de Christopher. Maisy vient de m'appeler. Elle m'a dit que tu t'étais disputée avec Jeffrey et Sadie à l'hôpital à cause de la transfusion.

Il enchaîna sans lui laisser le temps de répondre, le ton réprobateur.

- Ce que tu as fait est déplacé. Tu vas les mettre en colère, et Maisy a toujours besoin de ton sang. Si tu continues ainsi, tes relations avec eux vont empirer. Où es-tu ? Je viens te chercher. Tu devras leur présenter des excuses comme il se doit. Demain matin, on retournera à l'hôpital. Après ça... on pourrait aller au cinéma, qu'en dis-tu ?

Skylar referma lentement ses doigts sur son téléphone. Autrefois, elle avait aimé Christopher sans retenue, avec une constance inébranlable depuis le lycée jusqu'à l'université. Le jour de la remise de diplôme, il lui avait juré qu'elle était la femme de sa vie, qu'il l'épouserait.

Aujourd'hui, ces promesses lui semblaient dérisoires. L'année passée clouée au lit, trahie et humiliée, était encore gravée en elle comme une blessure fraîche.

- Tu m'entends ? insista Christopher, agacé par son silence. Tu captes mal ? Je t'écris sur WhatsApp ?

- C'est fini, lâcha Skylar d'une voix glaciale. Ne me rappelle plus.

Elle mit fin à l'appel sans hésiter.

Les notifications s'accumulèrent aussitôt, mais elle les ignora. Bloquer Christopher attendrait. Le moment n'était pas encore venu.

Peu après, elle arriva chez les Williams. Jeffrey et les autres n'étaient pas rentrés, retenus par les embouteillages. Elle disposait d'une bonne demi-heure.

Elle n'avait vécu là que six mois. Ses affaires tenaient dans une seule valise. En descendant l'escalier, son regard fut attiré par un tableau ancien accroché dans un coin discret du salon.

Elle l'avait restauré elle-même, patientant durant trois longs mois, dans l'espoir d'en faire un cadeau d'anniversaire à Sadie. Celle-ci n'y avait prêté aucune attention et avait ordonné à la domestique de le placer à l'endroit le moins visible. Lorsque Skylar avait tenté d'en expliquer l'histoire et la valeur, Sadie s'était montrée impatiente. À l'inverse, elle avait accueilli avec enthousiasme le sac de luxe offert par Maisy.

Sadie ne méritait ni cette œuvre, ni la sincérité qu'elle incarnait.

Skylar décrocha délicatement le tableau, le roula avec soin et le glissa dans sa valise.

Quarante minutes plus tard, Jeffrey, Sadie et Maisy franchirent la porte. Constatant l'absence de Skylar, Sadie fronça les sourcils.

- Lucy, est-ce que Skylar est rentrée ?

La gouvernante, Lucy Sanders, s'interrompit aussitôt.

- Mme Skylar est passée il y a environ une demi-heure. Elle est repartie avec une valise.

- Une valise ? s'écria Sadie.

- Oui, madame.

Maisy resta interdite. Elle s'attendait à retrouver Skylar repentante, prête à s'excuser. Christopher n'avait-il pas assuré qu'il gérerait la situation ?

- Elle est partie ? demanda-t-elle doucement.

Jeffrey entra dans une colère noire.

- Si elle a osé s'enfuir, qu'elle ne revienne jamais ! Je vais faire bloquer sa carte immédiatement. Quelle honte !

Sadie monta précipitamment à l'étage, persuadée que Skylar tentait de leur forcer la main. Lorsqu'elle ouvrit la porte de la chambre, le vide la frappa de plein fouet. La pièce était dépouillée, impersonnelle. Un malaise diffus s'empara d'elle.

- Maman, dit Maisy en s'approchant, peut-être devrais-je rentrer chez moi pour ce soir. Skylar reviendra sûrement une fois que je serai partie.

Sadie ne répondit pas tout de suite, perdue dans ses pensées. Maisy sentit une inquiétude sourde l'envahir. Elle seule devait être aimée dans cette famille. Skylar n'avait jamais été destinée à autre chose qu'à l'ombre.

Sadie finit par se ressaisir et sourit à Maisy.

- Si seulement elle pouvait être aussi raisonnable que toi. Ignore-la. Elle peut partir si elle le souhaite.

Elle ajouta avec mépris :

- Après tout, elle a grandi à la campagne. Avec une mère adoptive à peine instruite, il ne faut pas s'étonner de son manque de savoir-vivre.

- Elle apprendra avec le temps, répondit Maisy d'un ton mielleux. Elle finira par vous respecter, toi et papa, comme je le fais.

Sadie soupira, irritée à l'évocation du passé de Skylar.

- Elle étudie pourtant à l'université depuis des années. En théorie, elle devrait être mature. En réalité, elle n'est qu'ingrate et étroite d'esprit.

Elle tourna les talons.

- N'y pensons plus. Allons dîner.

Dans le taxi, Skylar observait les lumières de la ville défiler. Tout lui semblait irréel, comme si elle venait réellement de renaître.

- Mademoiselle, votre téléphone n'arrête pas de sonner, remarqua le chauffeur en la regardant dans le rétroviseur.

- Ce n'est rien, répondit-elle calmement. Des appels indésirables.

Christopher continuait de la harceler de messages. Elle imagina un instant son agitation, puis cette image se dissipa, remplacée par un souvenir bien plus amer. Elle serra son téléphone jusqu'à ce que l'écran s'éteigne.

Un nouvel appel arriva aussitôt.

Ses cils frémirent lorsqu'elle vit le nom affiché : Joe.