L'amour entre le Pécheur et le saint

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Les ennuis n'arrivaient pas toujours comme un mauvais garçon.

En de rares occasions, il se présentait sous la forme d'un grand ensemble athlétique en jean uni, d'une chemise à col blanc sous un pull gris foncé et de lunettes à monture noire. Il était coiffé de cheveux bruns indisciplinés qui, je le jure, contiennent du rouge, et d'un léger sourire chaleureux courbant un coin d'une bouche sensuelle.

Oui.

Je pouvais encore observer avec précision tout cela après avoir perdu la trace du nombre de coups de tequila que j'avais jusqu'à présent.

Qui veut vraiment faire des maths quand on peut faire de la biologie ?

Pas moi et surtout pas quand il y a tant de parties splendides et nues à imaginer sur ce spécimen masculin qui, à mon avis, portait trop de vêtements pour une fête à la piscine.

« Ka-dy ! Ka-dy ! Ka-dy ! »

J'ai cligné des yeux et j'ai regardé les gens qui traînaient sur les bords de la piscine, scandant mon nom et poussant leurs poings en l'air.

Oh, d'accord.

J'étais sur le point de plonger dans l'eau dans rien de plus que mon bas de bikini string.

Oui, mes filles appréciaient la brise nocturne croustillante de la Californie en ce moment-et l'attention de tous les hétéros de cette fête, y compris M. Hot College Professor.

Bien. J'ai de l'argent à amasser.

Avant de pouvoir y réfléchir à deux fois, j'ai fermé les yeux, pris une profonde inspiration et sauté.

L'eau s'est écrasée tout autour de moi, martelant autour de mes oreilles et atténuant le bruit pendant une fraction de seconde.

Je l'ai aimé aussi longtemps que cela a duré.

Le monde était trop chaotique la plupart du temps.

Un moment d'évasion comme celui-ci était encore la liberté.

Sortant de l'eau, j'ai souri aux acclamations et aux huées. Plusieurs bras masculins se sont étendus pour me sortir de l'eau, mais je les ai ignorés, gardant la tête haute et nageant tranquillement vers un coin de la piscine où il se tenait à regarder.

Des yeux marrons m'ont suivi tout le temps qu'il a fallu pour y arriver et un frisson m'a parcouru la colonne vertébrale.

Non, je n'avais pas froid. Même pas en janvier ici.

C'était le sentiment étrange d'être complètement vu et pour tout ce que j'ai dévoilé de mon corps au monde, c'était une nouvelle expérience.

Ce ne sera pas la dernière de vos nouvelles premières.

La voix dans ma tête avait plus à dire, mais quoi qu'il en soit, elle s'estompait à mesure que son regard me rapprochait.

Il m'a tendu la main et j'ai enroulé mes doigts autour des siens, luttant pour ignorer la chaleur qui m'a traversé au contact.

Je m'attendais à de la force dans cette prise. Ce n'était pas un petit homme, après tout.

Ce à quoi je ne m'attendais pas, c'était que sa prise me fasse ressentir... en sécurité.

Ce n'est pas quelque chose que je peux dire sur la majorité des hommes que je rencontre.

Et c'est pourquoi il est d'un autre genre dangereux.

D'une rapide traction de son bras sur le mien, il m'a sorti de l'eau. L'élan m'a fait avancer sur mes orteils nus, mais mes mamelons durcis l'ont d'abord frappé à la poitrine avant que le reste de moi ne le puisse.

J'ai enregistré des contours durs de muscles sous tout ce cachemire et ce coton et pour une fois, je ne pouvais pas m'en empêcher, surtout quand il n'essayait pas de s'éloigner.

« Désolé, » dis-je avec un sourire, levant les yeux vers lui. « Mes filles voyagent dans le temps. »

Ses sourcils tricotés dans la confusion-un état dans lequel je ne pensais pas qu'il se trouvait habituellement. « Qu'est-ce que tu veux dire ? »

J'ai souri. « En supposant que le temps avance, ils me précèdent toujours dans le futur. Au moins jusqu'à ce que j'aie environ trente ans ou que j'aie eu quelques enfants. La gravité les fera s'affaisser et finira par les aligner avec le reste de mon corps. »

Il a ri et c'était une chose de beauté.

Je me suis demandé qui nous regardait mais je n'ai pas détourné mon regard pour regarder. J'étais trop pris. De plus, sur la base des acclamations et des chants continus autour de nous, j'ai pensé que beaucoup plus de personnes à moitié (ou entièrement) nues sont venues et ont sauté juste derrière moi.

« Je déteste démystifier votre théorie du voyage dans le temps, mais votre bras était dans mon espace avant que vos, euh, filles, ne le soient », dit-il sans baisser les yeux en référence.

J'ai soupiré. « Faites confiance à Stellan Cartwright pour choisir d'être technique. Les bras ne sont pas sexy. »

Cette fois, il a jeté un coup d'œil sur mon bras qui était toujours lié au sien. Une lueur pâle de lumière brillait sur la surface lisse de ma peau brun doré. « Je vous prie de différer avec cet exemple particulier. »

À ma grande surprise, j'ai ri. « Bien. Puisque la vue n'est pas appréciée de toute façon, je ferais aussi bien de mettre une serviette. »

« J'ai regardé et je n'en ai vu aucun à proximité », a déclaré Stellan, cette fois ses yeux s'égarant vers les monticules pleins encore serrés entre nous. Je ne pouvais pas distinguer son expression derrière ces lunettes.

« Ils sont de l'autre côté de la piscine », ai-je répondu avec désinvolture même si je me sentais toutes sortes de chaud et cru à l'intérieur. « Je vais rentrer et en prendre un. »

« C'est à environ quarante pieds de distance. »

J'ai souri. « Je sais combien de temps dure ma piscine. »

« J'essaie de souligner la distance que vous parcourriez sans couverture et le fait que le voyage là-bas sera jonché d'hommes qui pourraient faire plus que simplement apprécier la vue. »

J'ai haussé un sourcil, je ne savais pas si c'était juste dans sa nature d'être surprotecteur ou s'il était juste un mâle alpha. Sachant ce que je savais de l'homme même de loin, j'ai dû opter pour la première option.

« Ils peuvent regarder depuis que j'ai pris la décision de les exposer, mais quiconque touche sans ma permission paie avec un bras et une jambe », l'ai-je rassuré. « Et je le pense littéralement. »

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Sa bouche s'excita d'amusement avant qu'il ne recule d'un pas et retira son pull. « Tiens. Tu peux mettre ça si tu veux. »

Je tenais le pull dans ma main, ressentant sa douceur et la chaleur corporelle qu'il conservait encore. « Ça va être mouillé. »

« Il est trop tard pour s'inquiéter de ça maintenant », a-t-il dit, faisant un geste vers son jean qui avait déjà des taches humides depuis que je suis entré en collision avec lui.

Il avait raison, alors je n'ai plus discuté et j'ai enfilé le pull. Il sentait de lui-chaud et propre avec juste le moindre soupçon d'épices. J'ai décidé que je ne le rendrais pas.

« Merci, » dis-je, libérant mes boucles mouillées et filiformes du chignon bas dans lequel je les avais rassemblées. J'ai secoué un peu d'eau et j'ai essayé d'en pelucher ce que je pouvais. « D'accord. Maintenant que mes cheveux sont tombés et que les seins ont été rangés, dis-moi ce que je peux faire pour toi. »

« Tout d'abord, joyeux anniversaire, Kady Lynn, » dit-il, pas le moins dérangé par mon langage brutal. Ou s'il l'était, il ne l'a pas montré.

« C'est juste Kady à moins que tu ne sois ma mère. »

Il m'a fait un sourire narquois. « Certainement pas elle. »

« Bien. Je détesterais me retrouver à flirter avec ma mère. »

Il a ri et j'ai souri. Au moins, il n'a pas nié ma déclaration. Nous flirtions définitivement. Je n'avais jamais pensé que Stellan Cartwright en était capable auparavant. Eh bien, sauf si vous considériez une conférence scientifique quelque peu séduisante-ce qui, venant de ces lèvres, le serait sans aucun doute.

« C'est Kady, alors. »

Je n'aurais pas dû être surpris qu'il sache qui j'étais bien que nous n'ayons jamais été présentés auparavant.

« Je ne voulais pas planter ta fête d'anniversaire. »

« Clairement sinon tu n'aurais pas porté autant de vêtements », ai-je plaisanté, ne regrettant même pas les insinuations involontaires.

Les lèvres de Stellan se pincèrent légèrement comme s'il essayait de ne pas sourire. « J'en aurais encore assez porté. »

Je me suis froissé le nez. « J'en avais un peu plus sur moi plus tôt, mais mon bon ami, Sidney, veut amasser des fonds pour son centre de réadaptation. Tout le monde était d'accord pour participer au moins cent dollars si nous pouvions amener vingt personnes à plonger nues. »

« Ah. C'était pour une bonne cause alors. »

J'ai levé un sourcil. « Tu penses que je viens de courir pratiquement nue pour des merdes ? »

« Je pense que tu fais ce que tu veux », a-t-il répondu et je l'ai presque applaudi pour sa diplomatie. Et la précision. Un gars intelligent et pas seulement avec les livres.

« Charité mise à part, je ne le fais que pour pas moins de six chiffres », ai-je plaisanté en affichant mon plus doux sourire. « Je dois maintenir la valeur pour préserver la demande, en particulier sur quelque chose avec une durée de conservation aussi limitée. »

Stellan n'avait pas l'air d'un prude mais je pouvais dire qu'il se battait pour ne pas mordre à l'hameçon. « Leur valeur peut se voir attribuer un nombre en fonction des normes de l'industrie, mais elles ne représentent encore qu'une fraction d'un magnifique ensemble-dont la valeur est trop précieuse pour être déterminée par une évaluation économique et tracée sur un graphique. »

Jamais ces mots n'ont semblé aussi sexy enchaînés. Et nous avons commencé à parler de mes seins.

Je ne pouvais pas partir même si je faisais un gâteau de moi-même.

« Je contribuerais le double si tu veux faire un tour », ai-je taquiné. « Et je ne serai probablement pas le seul. »

Un soupçon de rose se glissa sur les joues de Stellan. « Je doublerai votre double contribution si cela signifie que je n'ai pas à le faire. »

« Je considère cela comme officiel, alors assurez-vous de trouver Sid avant de partir », dis-je en faisant signe à un gars torse nu et musclé debout de l'autre côté de la piscine. « C'est le mec aux cheveux argentés là-bas. »

Si Stellan pensait que j'étais scandaleux, il ne semblait pas s'en soucier. Il a juste souri, a hoché la tête et a dit : « Ça ira. »

« Alors... maintenant que je t'ai mis mal à l'aise et que je t'ai volé quatre cents dollars, dis-moi pourquoi tu es là », dis-je avec le sourire le plus brillant que je pouvais réussir.

« Je cherche mon ami, Max Croft, » répondit-il. « Il m'a dit qu'il allait venir ici mais quand je suis venu le chercher, quelqu'un à la porte m'a dit qu'il n'était pas là. Avant que je puisse partir, ils m'ont attrapé et m'ont traîné à l'intérieur. »

Bien sûr qu'ils l'ont fait. Les milliardaires de Cobalt Bay-quatre des célibataires les plus riches et les plus beaux de la ville – étaient toujours un ajout bienvenu à toute fête respectable.

« Max ne s'est jamais présenté, ce qui est vraiment dommage », ai-je dit avec un véritable regret parce que j'aimais le géant blond. Il flirtait beaucoup mais il n'était jamais irrespectueux. Et il était toujours drôle. « Peut-être que quelque chose est arrivé. Ou il a trouvé une autre fête qui est bien plus amusante que nous. »

Stellan fronça les sourcils. « Peut-être bien que ce soit étrange. Cela ressemble exactement à son genre de scène. »

J'ai souri. « Quoi ? Une fête avec de l'alcool à volonté et des femmes seins nus ? »

« Je ne suis pas sûr qu'être seins nus soit une exigence », a déclaré Stellan en secouant la tête. « Selon Max, c'est pratiquement inévitable quand il courtise une femme. »

« Woo ? »Dis – je avec un grognement. « Bien sûr, utilisons ce raccourci pour ce qu'il fait vraiment, ce qui est séduisant. »

« Ça marche aussi », accepta Stellan d'un air bon enfant, levant les mains en signe de fausse résignation. « C'est peut-être l'un de mes meilleurs amis, mais je ne suis pas aveugle à ses défauts. »

« Je ne suis pas sûr qu'il appelle ça une faute, » dis-je. « Bien que vous le voyiez probablement comme un. Tu n'es pas du genre à faire son genre de courtiser. »

« Je suis juste entaché d'association », a-t-il admis, bien que son sourire me dise qu'il ne craignait pas vraiment de partager la réputation notoire de playboy de ses amis. Amis comme au pluriel car trois sur quatre dans leur petit boys band milliardaire étaient des playboys réputés. Quiconque ne regardait pas de près compterait Stellan avec eux.

« En parlant de contaminé par association, » dis – je, en dégrisant juste un peu. Parce que... réalité. « Toi et moi sommes ici ensemble depuis trop longtemps avec certains des plus grands commères de la ville qui regardent. Si vous ne voulez pas faire la une du tabloïd local comme ma saveur de la semaine, vous feriez mieux de faire demi-tour et de partir ou de garder une bonne distance. »

Stellan fronça les sourcils. « Ça ne peut pas être si grave. C'est juste une conversation de cinq minutes. »

J'ai levé un sourcil. « Je porte ton pull. Et j'ai pratiquement fait de l'art aquatique dessus avec mes seins quand tu l'avais encore. En ce qui les concerne, nous l'avons déjà fait de haut en bas et de côté au cours de cette conversation de cinq minutes. »

« Quoi ? Je peux pas être ce gars avec qui tu ne couches pas pour une fois ? »

Même si nous ne bougeions pas vraiment, c'était comme si nous nous arrêtions brusquement tous les deux à sa déclaration.

Je me suis soudainement senti glacé même si mon visage était devenu chaud comme s'il venait d'être giflé. « Je suppose que vous l'êtes-non pas que cela fasse une différence dans ce qui est évidemment un nombre scandaleux d'hommes avec qui je couche. »

Stellan grimaça. « Je suis désolé. Ça ne s'est pas bien passé. J'essayais d'être-«

« Mademoiselle ! Te voilà ! »

Rachel s'est lancée dans cette conversation comme une boule de démolition, ce qui était probablement pour le mieux compte tenu de la rapidité avec laquelle elle s'est détériorée avec un commentaire négligent qui m'a malheureusement dit tout ce que j'avais besoin de savoir sur ce que Stellan Cartwright pensait vraiment de moi.

J'étais en colère-plus en colère que je ne l'aurais probablement été si cela avait été quelqu'un d'autre parce que je m'attendais en fait à mieux de cet homme-mais je ne pouvais pas lui en vouloir. Ce que le monde savait de moi était une combinaison de choses que j'ai encouragées et de choses pour lesquelles je n'ai rien fait. Ils étaient égaux en conséquences.

« Stellan Cartwright, quelle surprise de vous voir ici ! Déclara joyeusement Rachel, ses yeux s'écarquillant presque comiquement comme si elle venait d'entrer sur un plateau débordant de nourriture. Ou peut-être pas parce que Rachel ne mange que des bâtonnets de carottes. Oui, c'est techniquement de la nourriture mais sans le plaisir. Stellan Cartwright ressemblerait plus à un dressing de Carrie Bradshaw pour Rachel.

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« Oh, mon dieu ! Où sont mes manières ? Je suis Rachel Miller, « dit – elle avec un rire sucré, tendant délicatement la main à Stellan. « Désolé, je ne m'attendais tout simplement pas à vous voir ici. Vous n'êtes généralement pas à des fêtes comme celle-ci. C'est un peu plus tapageur que ce à quoi vous êtes probablement habitué. »

Rachel lui fit un sourire penaud comme si elle était presque gênée d'être prise ici. J'ai été tenté de lui rappeler qu'elle avait participé à la planification de cette fête.

« Si c'est trop trash pour toi, tu sais où est la porte », dis-je sèchement parce que je détestais une attitude à deux visages, peu importe de qui elle venait.

Je me suis tourné vers Stellan, souriant cette fois même s'il faisait plusieurs degrés de moins. « Vous êtes les bienvenus pour rester et profiter de la fête si cela ne frise pas trop votre style. Si Rachel décide de rester, je suis sûr qu'elle serait heureuse d'être votre guide. Elle connaît tout le monde ici et chaque scandale pour lequel ils sont tristement célèbres. Ça pourrait être éducatif. »

Les yeux de Stellan vacillaient de remords et j'étais tenté de peut-être prendre du recul et de donner une chance au gars.

Il n'a rien dit que je n'ai jamais entendu auparavant. Et je suis allé à ce point en premier.

Tu es juste écrasé qu'il ne pense pas à toi différemment des autres.

C'était un rappel sévère de s'en tenir à ce qui a toujours fonctionné pour moi. La majorité des gens que j'ai connus dans ma vie étaient des gens que j'aurais préféré ne pas rencontrer en premier lieu. L'expérience m'a rendu constamment méfiant envers les gens. Tout le monde avait tendance à être un peu égoïste. Un peu de jugement. Je serais le premier à admettre que je le suis définitivement. Donc, je me tenais toujours juste assez en retrait pour être à l'écart-non pas parce que j'avais peur d'un coup de personne, mais parce que je ne savais pas jusqu'où j'irais pour riposter.

Était-ce triste ?

Peut-être.

Est-ce que ça m'a gardé en sécurité ?

Surtout.

Est-ce que ça a gardé tout le monde en vie et moi hors de prison ?

Absolument.

Alors continuons comme ça.

« Je veux m'excuser », dit fermement Stellan, ignorant Rachel qui s'était pratiquement insérée dans le simple pied d'espace qui le séparait de moi. « Je ne voulais pas sous-entendre ce que j'ai fait avec mon commentaire irréfléchi. »

Le fait que mon cœur s'accélérait à la sincérité que je reconnaissais dans sa voix a déclenché toutes mes alarmes internes.

Stellan Cartwright avait ce que je pensais qu'aucun homme ne pourrait jamais avoir-le pouvoir sur moi.

Je l'ai immédiatement senti dans la chaleur qui a ramolli l'acier dans mon cœur. C'était dans le besoin soudain et scandaleux de rester là et de l'écouter expliquer et d'entendre ce que je n'appellerais jamais que des conneries venant de quelqu'un d'autre. J'aurais dû le savoir à partir du moment où j'ai attiré son regard et oublié que j'étais à quelques secondes de sauter dans l'eau.

« Excuses acceptées », dis-je judicieusement parce que j'avais besoin d'une évasion rapide. « Reste si tu veux mais pars peut-être avant l'arrivée des flics. Connaissant mes voisins, vous regardez environ une heure à une heure et demie. »

Quelque chose dans le visage de Stellan m'a dit qu'il n'avait pas tout à fait acheté la solution de facilité que je lui avais donnée et il a ouvert la bouche pour parler. Mais Rachel est intervenue.

« Kady a raison, ce qui signifie que tu n'as pas une seconde à perdre », dit-elle, passant son bras dans celui de Stellan comme s'ils étaient soudainement les meilleurs amis. « Allez. Allons te chercher un verre et te faire visiter. »

J'ai étudié la femme que la plupart des gens considéreraient comme mon amie. Je ne l'ai pas fait, mais Rachel a pu être trouvée dans mon groupe assez souvent pour que tout le monde le pense. Cela ne me dérangeait pas la plupart des jours où elle ne se lissait pas autour de personnes riches et célèbres, mais c'était loin et peu parce que la réalité était que Rachel n'était dans mon orbite qu'à cause de ces personnes. Elle avait fait surface lors d'une fête d'un passé pas trop lointain et était restée dans les parages depuis lors. Ce n'est pas que j'ai demandé, mais elle a dit qu'elle venait d'une famille de promoteurs immobiliers qui avait déménagé de la côte Est et qu'elle voulait rencontrer de nouvelles personnes. Ne voyant aucun problème à cela, je l'ai présentée à tous ceux que je connaissais ici-des artistes aux mannequins en passant par le cuisinier du restaurant qui fait mon omelette préférée de tous les temps. Mais il n'a pas fallu longtemps avant que je réalise le genre de personnes qui l'intéressait vraiment. Après ça, j'ai décidé que je pouvais l'emmener ou la quitter.

Peut-être que maintenant cette ambiguïté allait me coûter cher parce qu'elle avait ses griffes prêtes à s'enfoncer dans Stellan.

Et tu vas la laisser faire.

Il y avait plusieurs raisons.

Stellan était un adulte et parfaitement capable de décider par lui-même. De plus, je déteste pousser les gens comme je déteste être poussé par les autres.

De plus, c'était plus sûr de cette façon.

Plus sûr pour nous tous.

Si Stellan est vraiment aussi intelligent que tout le monde le dit, il découvrirait le mode de Rachel. Elle n'a peut-être pas les intentions les plus pures, mais elle ne lui causerait pas autant de ravages émotionnels que quelqu'un d'autre. Et s'il allait bien jouer avec son jeu, Rachel irait mieux pendant un petit moment. Malgré cette friction momentanée que nous avons eue ce soir, Stellan était toujours un être humain bien supérieur à certains des connards avec qui je l'ai vue sortir. Cela signifie que je n'aurais pas à tuer quelqu'un parce que, aussi indifférent que je pouvais l'être souvent avec Rachel, je n'ai pardonné à aucun homme qui maltraitait une femme.

Et quant à moi...

Eh bien, disons simplement que je n'aurais pas à me démêler pour un homme.

Pas même Stellan Cartwright.

Surtout Stellan Cartwright.

J'ai rencontré ma part d'hommes dont le monde devait se méfier.

Mais ce soir, c'était la première fois que je rencontrais un homme qui était vraiment dangereux pour moi.

Je n'étais pas connue pour être une mauviette, alors même si mon cœur battait frénétiquement dans ma poitrine, j'ai détourné mon regard de Rachel et j'ai regardé directement dans les yeux marron foncé que je soupçonnais d'avoir été enfermés sur moi tout ce temps.

« Allez. Amuse-toi bien », lui ai-je dit. « Je vais vérifier auprès de certaines personnes si quelqu'un a vu Max et je vous ferai savoir si j'ai quelque chose d'utile. »

Mon ton joyeux ne cachait pas la finalité de ma déclaration et la façon dont les épaules de Stellan baissées de résignation signifiaient qu'il voyait la ligne que je venais de tracer entre nous.

« D'accord, » dit-il, son sourire poli mais réservé cette fois. « J'apprécie. »

« À plus tard, Kady, » gazouilla Rachel avant de diriger rapidement Stellan. Elle m'a jeté un coup d'œil par-dessus son épaule et a fait un clin d'œil comme si elle pensait peut-être que nous avions quinze ans ou quelque chose du genre. La femme avait trois ans de plus que moi.

Je ne suis pas resté là à les regarder s'éloigner.

J'ai mes rares moments désintéressés mais ce n'en est pas un.

En fait, cela se classe parmi mes plus égoïstes.

Parce que c'est ainsi que la plupart d'entre nous survivons à ce monde avec le moins de dégâts-un peu d'égoïsme.

Un an plus tard...

À vingt-deux ans, je ne devrais pas me sentir vieux, mais alors que j'étais assis là dans la confortable salle VIP d'un club sombre et enfumé entouré de gens ivres et désordonnés, vieux était tout ce que je ressentais.

Peut-être qu'il était enfin temps d'abandonner les folles fêtes d'anniversaire.

Peut-être que l'année prochaine, je devrais avoir vingt-trois ans au sommet du Kilimandjaro ou sous l'eau, nager avec les dauphins. Quelque part où je n'avais pas à m'asseoir et à sourire et à supporter les gens qui venaient juste pour être vus ou qui essayaient de rentrer dans mon pantalon.

Comme ce type.

« Alors. J'ai entendu dire que la célèbre Kady Lynn Jones fêtait son anniversaire », a-t-il déclaré en montant les marches menant à notre zone surélevée et sécurisée, tenant deux verres et suivi par quelques-uns de ses copains. Il était mignon et sortait pratiquement de sa chemise extra-serrée. « Je suis Brax Lewis. Je pensais t'offrir un verre, bébé. »

Mec. Juste non.