L'amour contre le temps

- « Johnny ! » hurla Travis en quittant le pub. Le mur d'air nocturne, vif et piquant, le frappa de plein fouet, l'étourdissant, et il trébucha sur des pavés qui semblaient se mouvoir sous ses pieds. Des rires ivres s'étouffèrent alors que la porte claquait derrière lui.

- « Où diable es-tu ? » cria-t-il. Sa voix résonna dans les rues désertes.

Aucune réponse.

Des lanternes scintillaient le long de la route principale, illuminant faiblement le brouillard dense. Dans une petite ville comme Rosemere, le moindre chuchotement pouvait s'entendre à un kilomètre à la ronde. Cela portait même plus loin encore, Travis le savait bien ; les fenêtres étaient closes autour de lui, mais les bougies brûlaient faiblement à l'intérieur. Combien d'yeux indiscrets l'observaient derrière les volets ? Combien chuchoteraient dès le lendemain au marché, à propos de son ami, le combattant tombé en disgrâce, tout en achetant leur pain avec les pièces qu'ils avaient gagnées en pariant sur lui, quelques semaines plus tôt ?

Travis serra les poings. Le pub tout entier avait crié et s'était moqué pendant que Johnny se faisait battre ce soir-là. Les sons résonnaient encore dans ses oreilles : le bruit sourd des poings frappant la chair, le craquement écœurant des os. C'était la troisième fois ce mois-ci que Johnny perdait - la troisième fois en deux ans de combats.

Brice serait furieux.

Maître, gardien, diable, père : Brice MacDonald était tout cela à la fois pour Travis et Johnny. Quelle que soit la colère de Brice ce soir-là, Travis ne pouvait pas laisser Johnny affronter seul sa fureur. Pas après que Johnny se soit occupé de lui si longtemps, l'ayant élevé comme un véritable frère aîné.

Il ne l'abandonnerait pas, comme sa mère l'avait abandonné.

Cette pensée frappa Travis en plein cœur. Il cria à nouveau, cette fois d'un ton railleur, espérant attirer l'attention de Johnny.

- « Johnny ! Tu me dois trois shillings ! »

D'habitude, une provocation suffisait à faire sortir Johnny de sa cachette.

Travis s'arrêta, tendit l'oreille, mais seul le silence lui répondit. Un malaise se glissa en lui. Un hibou le fixait depuis son perchoir au sommet du toit du boulanger, ses yeux dorés perçant l'obscurité. Ces orbes brillants le fixaient, immobiles.

Détournant les yeux de l'oiseau, il reprit sa marche, quittant la lumière chaude des flammes pour s'enfoncer dans l'ombre.

Plus inquiétant que la colère de Brice était ce que Johnny avait confié à Travis plus tôt dans la soirée : son carnet, un petit recueil de feuillets de vélin reliés de cuir. Lorsqu'il avait commencé à le porter sur lui, Johnny avait prétendu l'avoir volé à l'apothicaire, lors d'une visite pour un cataplasme. Il le gardait toujours sur lui, et n'avait jamais laissé Travis y jeter le moindre regard. Pourtant, ce soir, il le lui avait glissé dans la main, juste avant le combat. Il avait dit quelque chose à ce moment-là, mais ses mots furent noyés dans le vacarme du pub. Puis, sans adieu, il avait quitté les lieux.

À présent, Travis errait seul dans les rues.

Ce n'était pas dans les habitudes de Johnny de se comporter aussi étrangement, ni de perdre aussi lamentablement. Le Johnny qu'il connaissait - espiègle et impétueux, plus dur que du cuir mais jamais cruel - semblait s'être effondré avec les feuilles mortes de l'automne. Au lieu de passer ses soirées à l'auberge du Black Hart, racontant aux serveuses aux joues rouges des histoires apprises dans son enfance, contes de selkies et de marins, jusqu'au lever du soleil, Johnny s'absentait désormais des jours, parfois des semaines. Trop longtemps pour que Travis puisse justifier ces absences auprès de Brice, ce qui lui avait valu plus d'un coup.

Quand Johnny revenait, il était sombre, parfois violent, habité par une étrangeté que Travis ne savait nommer. Son regard fixait sans voir, aussi lointain que des étoiles consumées dans leur propre crâne. Quand il parlait, il racontait des histoires de démons qui les effrayaient enfants : la sluagh, ces esprits des morts errants, voletant en troupeaux dans le ciel comme des moissonneurs sombres, arrachant les âmes, leur chair pendant comme des guenilles noirâtres ; ou les bean-nighe, ces banshees, messagères de l'autre monde et présages de mort, qui hantaient les ruisseaux solitaires en lavant les vêtements des hommes condamnés.

Habituellement, Travis n'entendait parler de telles créatures que dans des récits de héros. Mais les histoires de Johnny ne se terminaient pas par la vie. Elles se terminaient par la mort.

Il semblait convaincu de cette fin, comme si elle venait à sa rencontre.

- Je l'ai vue, avait-il dit en parlant de la bean-nighe. Je refuse de mourir.

Cela avait inquiété Travis. Mais chaque fois que l'inquiétude se muait en confrontation, Johnny revenait à lui-même, du moins en apparence. Et cela suffisait à apaiser Travis, le temps de le voir replonger dans ses récits de héros anciens et de rois oubliés. Peut-être s'était-il bercé de cette accalmie trop longtemps, car ces nuits de contes se faisaient de plus en plus rares. Et de plus en plus souvent, les discours de Johnny dérivaient à nouveau. Il parlait de visions étranges, d'hommes qui passaient d'un monde à l'autre.

- Ils arrivent, Cal, tu verras. C'est aussi simple que de traverser un voile.

- Qui ça, Johnny ? Quel voile ? demandait Travis. Et Johnny riait.

Ce n'était pas un conte que Travis connaissait. Il avait mis en garde Johnny : il ne devait pas en parler. Il n'aimait pas les regards soupçonneux que cela suscitait. Il y avait une différence entre être un barde qui racontait ces histoires pour gagner sa vie, et parler comme un fou, comme si les esprits maléfiques et les fées étaient réels, tapis juste au-delà des mots et des pages.

Travis atteignit la fin de la route principale - le tournant menant à l'Impasse de la Kelpie. Si l'on cherchait des ennuis, c'était là qu'on les trouvait. Cette ruelle étroite bordait Rosemere comme une lame appuyée contre la gorge de la ville.

Le froid s'accrochait à sa peau. Aucune lanterne n'éclairait le chemin ici ; seule la lune, à travers les nuages, lui offrait quelques éclats pâles. Le vent s'éleva soudainement, soulevant ses cheveux et s'infiltrant sous son manteau de laine. Il tenta de chasser de son esprit les visions des sluagh planant au-dessus de lui, effleurant son cou de leurs doigts glacés.

- « C'est aussi sombre que le gilet du comte de l'Enfer », marmonna-t-il.

Travis glissa la main sous son bras et trouva la poignée sculptée du dirk, bien cachée sous les couches de laine. Une pointe de culpabilité le saisit. C'était le couteau de Johnny. Il le lui avait retiré avant le combat, de peur que son ami, enivré, ne fasse une bêtise dans le tumulte du pub.

Il le tapota, puis le tira, rassemblant le courage de s'avancer dans l'obscurité.

- « Spénner ! » jura-t-il, ce qui voulait tout dire pour lui. « Où es-tu ? »

Un cri perça soudain le silence.

Le cœur de Travis s'emballa, et il se dirigea à grandes enjambées vers le bruit, plus loin dans l'allée. Il sortit le dirk, convaincu maintenant qu'il en aurait besoin.

- « Johnny ? »

Un frisson métallique lui remonta la colonne vertébrale. La ruelle semblait vide - ce qui était étrange, à cette heure de la nuit. Mais le silence était épais, vibrant d'une tension que Travis ne pouvait nommer.

Il avança, s'enfonçant plus profondément dans les ténèbres.

- « Johnny ? »

Un autre cri étranglé, devant lui.

Travis se lança en courant.

Une lanterne solitaire vacillait non loin, projetant une lueur pâle sur une silhouette affalée contre un mur. Une mèche de cheveux roux brillait, même dans la pénombre.

- « Johnny, espèce de salaud, qu'est-ce que tu fabriques... »

L'insulte s'étrangla dans sa gorge. Johnny était allongé sur le sol, les jambes écartées à des angles écœurants. Le sang s'infiltrait à travers sa chemise, fleurissant comme de l'encre sur du papier. Travis se précipita vers son ami et s'agenouilla à côté de lui. Il laissa tomber le dirk et pressa ses mains contre l'entaille profonde qui balafrait le torse de son ami. Une blessure au couteau.

« Dinnae fash, Johnny, dinnae fash », répétait Travis, la voix serrée, paniquée. Il regardait autour de lui, cherchant un visage ami ou ennemi, sans trouver personne. « On sera de retour au pub avant qu'Anderson sache qu'on n'a pas payé notre note. »

Johnny le fixait avec ses yeux bleus vitreux. À chaque respiration tremblante, davantage de sang s'étalait entre les doigts de Travis. Il déchira le tissu à son cou et pressa la toile contre la plaie. Cela n'aida guère à stopper l'hémorragie. En quelques battements de cœur, le tissu fut imbibé, rouge et dégoulinant.

S'il pressait plus fort, ferait-il plus de mal que de bien ? Devait-il appeler à l'aide, au risque d'attirer l'agresseur ? Travis n'en avait pas la moindre idée. Il souhaita soudain, férocement, avoir eu une vraie mère, une présence sage à invoquer pour guider ses mains tremblantes.

Mais Johnny était tout ce qu'il avait.

Sa seule famille était en train de mourir.

Johnny ouvrit la bouche, mais au lieu de mots, une toux humide s'échappa, éclaboussant son visage pâle de rouge.

« Dinnae bouge, Johnny », souffla Travis. Son incertitude céda place au désespoir, qui jaillit de sa gorge.

« À l'aide ! À l'aide ! »

Ses mots se perdirent dans l'air nocturne, ne laissant derrière eux qu'une pesanteur oppressante au creux de sa poitrine. S'il n'avait pas pris le dirk de Johnny, peut-être aurait-il pu se défendre, peut-être ne serait-il pas en train de mourir dans les bras de Travis...

Johnny haleta, mais aucun souffle ne semblait atteindre ses poumons.

Baissant la tête, Travis agrippa les mains de son ami, bien que les siennes tremblaient sans relâche. « Je trouverai celui qui t'a fait ça, je le jure... »

Et puis, le monde bascula sur le côté. Un coup frappa Travis comme une carriole lancée à pleine vitesse, le projetant contre le mur opposé de la ruelle.

La douleur explosa le long de ses côtes. Il s'agrippa au mur glissant de mousse pour se redresser, essuya le sang de ses yeux et scruta l'obscurité à la recherche de son agresseur - sans rien voir.

« Montre-toi », grogna-t-il.

Un chuchotement cruel fusa dans le silence. « En es-tu certain ? »

L'homme surgit de l'ombre comme s'il en faisait partie. Il portait un manteau d'un noir profond, en contraste saisissant avec ses cheveux blonds presque blancs. Enfoncés dans son visage pâle, deux yeux ambrés semblaient émettre leur propre lumière. Le regard de Travis fut aussitôt attiré par une forme brillante dans la main de l'homme.

Un poignard, encore dégoulinant de sang.

Le sang de Johnny.

Le cœur de Travis battait comme un tambour de guerre dans ses oreilles.

L'homme soupira. « Écarte-toi. À moins que tu ne tiennes à rejoindre ton compagnon... »

Travis se jeta en avant, coupant la parole de l'homme par un cri rauque, frappant avec la vivacité d'une vipère.

L'homme se baissa. Il pivota alors que Travis chargeait à nouveau. Le couteau siffla dans l'air, et Travis profita de l'élan pour décocher un uppercut. Son poing atteignit le menton de l'agresseur - et Travis fut renversé par la force de son propre coup.

Il leva les yeux. Un tel coup aurait assommé n'importe quel combattant aguerri, mais l'homme se redressa, un sourire aux lèvres, se frottant le menton d'une main gantée.

« Je vais bien m'amuser avec toi », murmura-t-il. « J'aime les proies qui se débattent. C'est plus divertissant, tu ne crois pas ? »

Travis ne vit pas venir le coup suivant, il ne sentit que la douleur fulgurante éclater sur sa tempe, le projetant de nouveau à terre. Il leva la tête, la vision brouillée. Clignant des yeux pour retrouver la clarté, il aperçut le visage blafard de Johnny. La vision déchaîna une rage noire dans ses veines.

Quiconque avait dit qu'il ne fallait pas se battre sous l'emprise de la colère était un idiot. Les meilleurs combats de Johnny avaient toujours été nourris par l'émotion. Travis ne se battait plus pour l'argent. Ni pour Brice.

Il se battait pour Johnny. Parce que Johnny était...

« Reste à terre, petit homme », siffla la voix de l'agresseur.

Travis se releva. Son corps, forgé par une vie de discipline et de coups, hurlait de douleur.

Mais il resta debout, chancelant.

« Je pense que je vais au paradis », dit-il en levant à nouveau les poings, tirant sa force de la douleur brûlante qui pulsait dans ses bras. « Mais je t'attendrai pour m'amuser en enfer. »

Il chargea de nouveau, déversant tout ce qu'il avait en une seule frappe. Il balança son poing, l'atteignant davantage par chance que par précision, à moitié aveuglé par le sang et la saleté.

L'homme tressaillit à peine, puis attrapa Travis par la gorge avec une aisance glaçante. Un sourire étira son visage.

Comment cela pouvait-il être possible ?

« Eh bien, eh bien, tu as du cran », siffla-t-il.

L'homme frappa, et la douleur explosa le long du flanc de Travis. Il le relâcha aussitôt et recula, un éclat argenté souillé de sang brillant dans son poing.

Travis porta une main à son flanc, ses doigts s'imbibèrent aussitôt de sang. Il regarda la chemise se tacher de cramoisi. Il tenta de faire un pas, mais s'effondra à côté de Johnny, dont la tête reposait mollement sur sa poitrine.

Travis n'avait jamais craint la mort. Mais face à elle, la terreur s'insinua en lui.

« Merci pour le divertissement », dit l'homme.

À l'horreur de Travis, l'agresseur se pencha et sortit un flacon qu'il remplit du sang de Johnny. Il le recueillait. « Si vous m'excusez, il me reste encore un dernier pilier à trouver. »

Pilier ?

Les yeux ambrés surnaturels se fondirent dans l'ombre tandis que son adversaire s'éloignait à reculons, puis tournait les talons, disparaissant dans la pénombre. Des mots chuchotés résonnèrent doucement dans la ruelle : Àiteachan dìomhair, fosgailte dhomh, àiteachan dìomhair, fosgailte dhomh...

Les mots prononcés étaient en gaélique, mais l'esprit embrumé de Travis ne pouvait en discerner le sens. Une substance noire et vaporeuse s'éleva du sol, s'enroulant autour des pieds de l'homme, presque indistincte de l'obscurité elle-même.

Comme un brouillard soudain tombé du ciel.

Travis proféra une malédiction, manquant de force pour cracher. Il tenta de se redresser, mais à chaque respiration, la douleur irradiait de son flanc comme une toile de feu.

« Je suis désolé, Johnny », sanglota-t-il. Des larmes coulaient librement sur son visage, se mêlant au sang et à la sueur. Il pressa son front contre celui de son ami. Le chagrin le brûlait comme une braise encore vive sur sa peau.

Johnny était parti, et Travis le suivrait bientôt.

Un frisson parcourut son corps. Ses yeux se refermèrent. Prends-moi, déjà, implora-t-il dans l'obscurité.

Et l'obscurité répondit.

Non, pas l'obscurité – la voix de Johnny, un souvenir désormais, mais aussi solide que la pierre.

« Lève-toi, scunner. »

La chaleur de ces mots devint électrique, se propageant dans le corps de Travis comme un feu de forêt. Ses yeux s'ouvrirent et il haleta, aspirant une bouffée d'air glacé encore saturé de l'odeur du sang. Ses doigts trouvèrent le dirk qu'il avait laissé tomber plus tôt.

Le chagrin, l'agonie, la douleur, et la rage relevèrent Travis, le portant comme une vague alors qu'il chargeait à la poursuite du meurtrier de Johnny, le couteau levé, avide de chair. Il attrapa à l'aveugle, ses doigts finissant par saisir une poignée de tissu – le manteau de l'homme. En tournant, les yeux de l'homme s'écarquillèrent, deux anneaux blancs de surprise dans la pénombre. La main de Travis enserra sa gorge, et il pressa la lame contre la bande pâle de sa gorge.

Soudain, ils se figèrent. Travis ne pouvait plus bouger. Sa main resta figée autour du cou de l'homme, le bout du dirk appuyé sur sa veine. La lumière tourbillonnait autour d'eux.

Ce n'est pas l'heure du lever du soleil, pensa-t-il.

Lentement, il remarqua des marques le long de la clavicule de l'homme. Des nœuds sculptés dans sa peau.

L'homme poussa un cri – non de douleur, mais de colère – un cri vite englouti par une ruée de silence, si dense que Travis crut s'y noyer. Son estomac se retourna violemment tandis que le sol semblait disparaître sous lui. Il ferma les yeux de force. Il tombait, volait, chutait.

Je dois être mort dans l'allée. L'homme m'a eu. Ce doit être la mort.

Une lueur éclatante brûlait derrière ses paupières. Il serra les yeux plus fort et accueillit tout ce qui pouvait venir, espérant seulement y retrouver Johnny. Un mur de lumière se forma au-dessus, descendant comme si le soleil l'aspirait vers le ciel.

Son corps se souleva dans cette étreinte brûlante.

Il attendit l'impact, la chute, mais elle ne vint jamais.

Travis continuait de s'élever.

Pas seulement hors de la ruelle.

Pas vers l'étreinte de la mort.

Mais ailleurs.

Il basculait dans un autre monde, comme l'homme dans les histoires de Johnny, pensa Travis. Alors, il sauta.

Klare

Présent

Dayana considérait d'ordinaire la pluie comme la berceuse naturelle de l'Écosse, mais en ce moment, elle ressemblait plus aux barreaux d'une cellule de prison.

Cela faisait trois jours que Dayana n'était pas sortie, retenue prisonnière par des averses torrentielles apparemment sans fin. Trois jours longs, sans événements, où les options de divertissement avaient fondu comme neige au soleil. Et ce, même si elle ne passait déjà pas beaucoup de temps dehors quand il ne pleuvait pas.

Elle avait lu tous les romans d'amour dégoulinants de mièvrerie abandonnés par les clients, regardé une quantité embarrassante d'émissions de télé-réalité au cours des six derniers mois - et elle était désormais à court d'idées.

Peut-être était-ce une bonne chose que la tante de Dayana, qui tenait habituellement la réception, soit partie rendre visite à une amie à Cowdenbeath cet après-midi-là. Depuis que le père de Dayana lui avait demandé de remplacer Sorcha, au moins avait-elle quelque chose à faire.

Dayana ouvrit l'application d'enregistrement de Kingshill Manor sur son téléphone. Un couple américain était attendu à 15h.

Elle espérait que ces deux-là seraient de meilleurs invités que celui de la veille, qui avait renversé un ancien tonneau en céramique Morrison & Crawford. Jockie Boyle, le gardien du manoir depuis que Gram était enfant, avait passé l'après-midi à essayer de le recoller.

Au moins, sa mère n'avait pas eu à voir l'un de ses objets antiques préférés brisé en morceaux sur le sol.

Broches. Pièces. Anciens dirks. Croix celtiques forgées dans des monastères oubliés. Au moins trois cornemuses. Sa mère avait consacré une bonne partie de leurs visites estivales annuelles à écumer les antiquaires et les marchés aux puces à la recherche de trésors, en amassant assez pour remplir l'une des vieilles granges de stockage sur la propriété à l'époque où Dayana était encore au lycée.

Le projet avait été que ses parents prennent leur retraite une fois son diplôme universitaire obtenu et qu'ils s'installent définitivement en Écosse. Ils rêvaient de redonner vie au manoir et de le transformer, de sa petite pension poussiéreuse et désuète, en une auberge véritablement spéciale.

Le père de Dayana appelait le capharnaüm de la grange « Le trésor enfoui de Loreena ». Mais lorsqu'un an après le décès de sa femme, il avait décidé de venir vivre en Écosse pour réaliser leur rêve, il avait restauré chaque pièce avec amour et les avait exposées dans les espaces communs de l'auberge.

Les gigantesques portes de chêne à l'entrée du manoir étaient la trouvaille préférée de sa mère. Des nœuds celtiques s'enroulaient sur les bords, simples mais magnifiques. La poignée, usée par le temps, représentait une tête de cerf. La gorge de Dayana se serra au souvenir de sa mère, Loreena Spalding, les transportant jusqu'au manoir dans le coffre rouillé du vieux pick-up de Jockie.

Des aboiements éclatèrent dans la pièce voisine. Dayana se redressa.

- Finley !

Son croisé colley-berger était un piètre chien de garde contre les intrus, les voleurs ou les meurtriers, mais il devenait furieux quand le facteur arrivait.

Rassemblant ses cheveux dans un chignon à peu près correct (bon, le facteur était mignon et semblait avoir son âge), Dayana trottina jusqu'à la cuisine, traversant plusieurs pièces. Des plaques signalétiques délavées affichaient des noms de clans écossais : Campbell, Brodie, Cameron, Fraser. Un peu kitsch, certes, mais cela permettait de distinguer les chambres - et donc de fixer des prix différents.

Son père était peut-être un aubergiste tranquille désormais, mais il avait été directeur financier d'une chaîne d'hôtels de charme aux États-Unis et en connaissait un rayon en gestion.

Des pas résonnèrent devant la porte, déclenchant une nouvelle série d'aboiements.

- Finley !

Dayana accéléra à travers la salle à manger et glissa dans le grand hall doré - la fierté du manoir - où son chien pressait son museau contre la fente du courrier, grondant. Une liasse d'enveloppes blanches glissa au sol.

Elle lança un regard noir à Finley.

- Tu l'as fait fuir. Merci bien, je resterai célibataire toute ma vie à ce rythme.

Finley la regarda et remua la queue.

Soupirant, Dayana lui tapota la tête, puis ramassa le courrier - et se figea en apercevant un sceau académique familier.

Son estomac se noua.

Lorsque Dayana avait postulé à l'Université d'Édimbourg au printemps de sa troisième année à la Vandam Academy de New York, elle ne savait pas encore que son monde était sur le point de s'effondrer. En juin, sa mère fut diagnostiquée d'un cancer au stade IV, et en moins de deux mois, elle était partie.

Pendant un certain temps, Dayana et son père semblaient se noyer dans l'engourdissement de leur chagrin. Dayana s'était retirée de ses amis, de ses activités parascolaires, même de ses cours d'équitation dans les écuries de Central Park, et avait obtenu son diplôme un semestre plus tôt. Lorsque sa lettre d'acceptation arriva et que Dayana apprit qu'elle avait été admise au programme de sciences astronomiques, son père parut heureux pour la première fois depuis que sa mère était tombée malade. Dayana ne put se résoudre à lui dire qu'elle n'était pas certaine de vouloir encore y aller.

Ses parents s'étaient rencontrés lors de leurs études supérieures à l'Université d'Édimbourg. Loreena avait grandi à New York avec sa grand-mère, mais elle était tombée amoureuse de l'Écosse lorsque toutes deux y étaient retournées pour une visite. Le père de Dayana, qui avait grandi dans l'Ohio et n'était qu'à moitié écossais, aimait plaisanter en disant qu'il était né pour « déchirer le tartan ». Puisqu'il lui restait peu de famille, Grams, Tante Sorcha et leurs nombreux cousins l'avaient chaleureusement accueilli dans la leur.

Alors, lorsqu'il avait décidé qu'ils devaient déménager immédiatement afin que Dayana puisse l'aider à rénover l'auberge avant le début de l'université, elle n'avait pas trouvé de raison de dire non. Et la plupart du temps, elle était contente d'être venue.

Ce n'est qu'à cet instant, alors qu'elle ouvrait la lettre avec des doigts tremblants, que Dayana comprit que faire ses études dans l'alma mater de ses parents avait été le rêve de sa mère, pas le sien.

Dayana voulait plus que simplement étudier les étoiles - elle aspirait à en découvrir de nouvelles. De nouveaux mondes.

Chère Mme Spalding, nous avons bien reçu votre avis de retrait et vous avons officiellement désinscrite de la classe de premier cycle de l'automne 2022. Nous vous souhaitons le meilleur dans vos projets futurs.

C'était fait, alors. Pas de retour possible.

Dayana attendit que les remords la submergent, mais tout ce qu'elle ressentit fut une immense vague de soulagement. Elle se promit de le dire à son père dès qu'elle trouverait la bonne manière. Il lui suffisait de trouver la formulation juste, la combinaison de mots qui ne lui briserait pas le cœur.

« Dayana ! »

Elle sursauta à la voix grave de son père. « Merde, » souffla-t-elle.

Rapidement, elle glissa l'enveloppe dans la poche de son sweat à capuche et se redressa juste à temps pour le voir émerger du couloir est.

« Le courrier est arrivé ! » s'écria-t-elle presque, brandissant les autres enveloppes comme si c'étaient des épées parmi les nombreuses accrochées aux murs.

« Tu as l'air vraiment enthousiaste à l'idée de recevoir du courrier. » Son père lui prit les enveloppes et s'arrêta, consultant Finley avec un sourcil levé. « Ou est-ce pour le facteur ? »

« Non, » mentit-elle.

« Tu es juste passionnée par le paiement des factures ? » Il hocha la tête d'un air approbateur. « Bien pour toi. »

Le truc avec son père - ce qui rendait tout cela si difficile à lui avouer - c'est qu'il ne soupçonnait jamais Dayana de faire la mauvaise chose. Quand elle était enfant, il était même entré dans la cuisine alors qu'elle volait un biscuit et l'avait crue quand elle avait prétendu qu'elle ramassait simplement ceux que le chat, Jasper, avait fait tomber. Il était comme ça.

Bien sûr, son père la taquinait - beaucoup - mais c'était un vrai tendre, un homme ému aux larmes par les bandes-annonces de films ou les publicités d'assurance. C'est pourquoi Dayana évitait de parler de sa maman. Dix-huit mois s'étaient écoulés, mais cela faisait encore pleurer son père presque à chaque fois.

Elle devait être forte pour lui. Tout comme sa mère l'avait toujours été.

Elle se racla la gorge pour dissiper l'émotion et força un sourire.

« Qu'est-ce qu'il y a au programme aujourd'hui, papa ? »

Il se redressa. « Je viens de conclure un accord avec un groupe qui viendra jouer de la musique ici ce week-end, » annonça-t-il en levant le poing avec enthousiasme.

« Yaaaaay, » dit faiblement Dayana, tentant de paraître encourageante. Ses oreilles se remettaient à peine du dernier groupe de folk écossais que son père avait « découvert », qui s'était révélé être quatre étudiants américains en échange, passionnés de cornemuse mais sans aucun talent. « Ils sont... locaux, cette fois ? »

« Oui, » gloussa-t-il. « Ta maman avait l'œil pour tout ce qui était écossais, pas moi. Mais j'essaie, Kiddo. »

Elle haussa les épaules. « Les touristes ne font pas la différence de toute façon. »

Si quelqu'un les observait, il n'aurait jamais deviné qu'ils étaient père et fille. Ethan Spalding était bronzé et trapu, un contraste saisissant avec la silhouette pâle et élancée de Dayana. Ses cheveux roux étaient identiques à ceux de sa mère, bien que Dayana les laisse longs alors que sa mère les portait en carré professionnel. Les cheveux de son père, autrefois brun cendré, avaient désormais viré au gris.

« Et toi ? Peut-être... sortir te promener ? » demanda-t-il avec espoir.

Dayana croisa les bras avec une moue indignée. Pour l'amour de sa dignité, elle estima devoir au moins faire semblant d'être offensée par le jugement implicite de son père à propos de son style de vie casanier. « Une promenade ? Sous cette pluie ? »

« Ça fait quoi, » il fronça le front, faisant mine de calculer mentalement, « trois jours que tu n'es pas sortie ? »

Bon, là, elle était offensée. Il comptait ! Quelle grossièreté. Elle sourit doucement. « Et ça fait quoi, zéro jour depuis que tu as appris à t'occuper de tes affaires ? » répliqua-t-elle avec un clin d'œil effronté. « En plus, il pleut. Comme hier, et avant-hier, et le jour d'avant... »

Son père haussa les sourcils avec une désapprobation exagérée, mais ne dit rien. Jusqu'à ce que-

« Je pensais... » Les mots sortirent lentement, comme s'il hésitait à parler. Il glissa les enveloppes sous son bras. « Et si on invitait ta grand-mère à venir entendre ce groupe jouer ? Je parie qu'elle adorerait entendre parler des cours que tu suis - »

Son estomac se noua sous la culpabilité. Elle voulait voir sa grand-mère, bien sûr, mais parler de cours inexistants n'était probablement pas une bonne idée.