L'amour après les regrets

Chapitre 1

« Avez-vous déjà connu un homme que vous avez laissé vous échapper ? »

En laissant échapper un profond soupir empreint de regrets, Sarah Kate Wright finit par l'admettre :

« Moi, oui. J'ai perdu la seule personne qui me considérait probablement comme la plus importante au monde. Oui, je lui ai fait du mal. Je n'ai pas compris la place qu'il occupait dans ma vie, et c'est sans doute pour cette raison qu'il est parti. Tout est de ma faute. Absolument tout. Aujourd'hui, neuf ans et dix-huit jours plus tard, il ne me reste plus qu'à l'admirer sur les panneaux publicitaires, à la télévision et sur Internet. »

La silhouette élancée de Kate demeurait immobile devant l'entrée de la Wright Diamond Corporation, l'entreprise familiale. Incapable de faire le moindre pas, elle gardait les yeux rivés sur l'immense écran publicitaire installé de l'autre côté de l'avenue. Toute son attention était captivée par l'image de Carlos Ronaldo, célèbre joueur de tennis professionnel.

« Carlos... »

Son prénom s'échappa de ses lèvres dans un souffle.

Elle continua d'observer son visage, fascinée par ses magnifiques yeux gris. Son regard glissa ensuite sur les contours parfaitement dessinés de ses abdominaux, sur sa peau hâlée à la teinte chaleureuse, puis sur cette barbe qui lui donnait une allure à la fois dangereuse et irrésistiblement séduisante. Sur cette immense affiche, Carlos incarnait l'image d'une célèbre marque de vêtements spécialisée dans le denim, Levi Strauss & Co., et il était tout simplement sublime.

On dit que les adieux les plus douloureux sont ceux qui ne sont jamais prononcés.

Dans le cas de Carlos, il ne lui avait jamais dit au revoir.

Il était simplement... parti.

Sans un mot.

Sans un regard en arrière.

Cette disparition brutale avait marqué Kate comme l'une des séparations les plus douloureuses de son adolescence. Elle avait dix-huit ans lorsqu'elle l'avait vu pour la dernière fois. Aujourd'hui âgée de vingt-sept ans, elle était incapable de dire si elle était toujours amoureuse de lui ou si elle s'efforçait seulement de s'en convaincre.

Après son départ, Kate avait appris par leur ancien lycée que Carlos avait accepté l'offre de William McKenzie. Depuis longtemps, ce dernier souhaitait investir dans son avenir. William McKenzie comptait parmi les hommes les plus fortunés de Braeton City, mais surtout parmi les rares personnes qui avaient su reconnaître très tôt le potentiel exceptionnel de Carlos.

*Était-il déjà aussi séduisant à l'époque ? Enfin... sans la barbe*, songea Kate sans quitter le panneau des yeux. *Sans doute. Après tout, il ne se promenait presque jamais torse nu devant moi.*

Une expression amère se dessina sur son visage.

« Il enlève sa chemise devant des millions de femmes aujourd'hui... mais jamais il ne l'a fait devant moi. »

« De quoi est-ce que tu parles, Kate ? » lança une voix derrière elle. « Il passait son temps à moitié nu lorsqu'il venait nager dans notre piscine. »

Kate se retourna brusquement vers son frère jumeau, Kaleb.

Celui-ci poursuivit avec un sourire moqueur :

« Quand tu allais le voir s'entraîner, tu ne l'as jamais vu changer de tee-shirt ? »

« N'importe quoi ! » répliqua Kaleb avant même qu'elle ne puisse répondre, d'un ton résolument sarcastique. « Tes yeux étaient toujours tournés ailleurs alors que l'homme qu'il te fallait se trouvait juste devant toi. »

Kate gonfla les joues avec contrariété.

« Eh bien ! »

Elle désigna l'immense affiche, pointant précisément les abdominaux parfaitement sculptés de Carlos.

« Il ne les avait sûrement pas encore à l'époque ! Et est-ce que tu pourrais arrêter de me rappeler que j'ai commis la plus grosse erreur de toute ma vie ? »

Kaleb laissa échapper un léger rire.

« Il en avait déjà un peu. Nous étions simplement plus jeunes. Évidemment, il n'était pas aussi musclé qu'aujourd'hui. »

Puis il soupira.

« Maintenant, tu peux arrêter de le dévorer des yeux ? On rentre ? J'ai énormément de travail qui m'attend. »

« Mais... »

« Kate, si tu n'arrives toujours pas à tourner la page... pourquoi n'irais-tu pas le retrouver ? »

Sa sœur resta silencieuse.

« Combien de temps comptes-tu continuer à vivre comme ça ? Cela fait neuf ans. Ne garde plus tout ça au fond de toi. Va le voir et dis-lui enfin ce que tu ressens réellement. »

Kaleb continua de la convaincre. Il lui rappela toutes les fois où elle avait cru avoir enfin oublié Carlos. Pourtant, dès qu'il apparaissait à la télévision ou qu'un article racontait ses exploits sportifs, elle retombait invariablement dans la mélancolie.

« Demain, c'est son anniversaire. Ils en ont parlé aux informations : les McKenzie organisent une immense réception en son honneur au Four Seasons de New York. Tu es certaine de le trouver là-bas. Alors, arrête d'hésiter. »

Les paroles de son frère la plongèrent dans une profonde réflexion.

Quelques instants plus tard, une détermination nouvelle illumina son visage.

« Tu as raison, Kaleb ! »

Elle lui adressa un bref regard avant de courir vers sa voiture.

Une fois installée derrière le volant, elle baissa la vitre et lança avec enthousiasme :

« Préviens notre frère et dis-lui que je prends quelques jours de congé ! Je vais retrouver Carlos ! »

Quelques minutes auparavant, elle se tenait encore devant le siège de l'entreprise à contempler un panneau publicitaire. Désormais, elle roulait à toute vitesse vers l'aéroport.

Sans perdre une seconde, Kate réserva la première place disponible sur un vol à destination de New York et embarqua en classe affaires.

Quelques battements de cœur plus tard, Kate franchit les contrôles de sécurité particulièrement stricts du Four Seasons Hotel. Son allure élégante et distinguée lui permit de passer sans difficulté. Elle avait voyagé léger, n'emportant avec elle que l'essentiel, dont une somptueuse robe dorée qui mettait parfaitement sa silhouette en valeur. Après tout, elle était l'héritière de la Wright Diamond Corporation, l'une des plus importantes entreprises du pays. Il était hors de question qu'elle se présente à un événement aussi prestigieux dans une tenue quelconque.

Elle n'eut même pas besoin de demander où se déroulait la réception. Il lui suffit de suivre le flot des célébrités qui se dirigeaient vers la salle de gala. Avec grâce et assurance, elle s'avança à leur suite.

Entrer dans l'hôtel avait été facile.

En revanche, accéder à la grande salle de réception s'avéra beaucoup plus compliqué.

Kate tenta d'expliquer aux agents de sécurité qu'elle avait oublié son invitation, mais ses explications tombèrent dans l'oreille d'un sourd. Malgré son insistance, ils refusèrent catégoriquement de la laisser entrer.

Alors qu'elle commençait à perdre espoir, l'un des agents reçut un appel téléphonique.

- Oui, madame. Très bien, je comprends.

Après avoir raccroché, l'homme en costume noir se tourna vers elle avec une expression beaucoup plus respectueuse.

- Veuillez nous excuser pour ce malentendu, Mademoiselle Wright. Nous allons immédiatement vous accompagner jusqu'à votre table.

Kate resta figée de surprise.

Comment la situation avait-elle pu changer aussi brusquement ?

Malgré son incompréhension, elle préféra ne pas poser de questions. L'essentiel était qu'elle puisse enfin entrer. Au moins, elle aurait l'occasion de revoir Carlos.

On lui attribua une table située presque au fond de la salle. Malheureusement, elle se trouvait si éloignée de l'estrade qu'il lui était impossible d'apercevoir Carlos parmi les invités.

Quelques minutes plus tard, la cérémonie débuta.

Les McKenzie étant les organisateurs de la réception, leur ravissante fille, Hailey McKenzie, monta sur scène afin de souhaiter la bienvenue à tous les convives.

- Bonsoir à toutes et à tous. Merci d'être venus célébrer l'anniversaire de Carlos. C'est une personne qui compte énormément pour moi, quelqu'un qui occupe une place très particulière dans mon cœur. Je suis incroyablement fière de tout ce qu'il a accompli.

Elle évoqua ensuite les nombreuses victoires et les exploits qui avaient jalonné la carrière de Carlos au fil des années. Puis, au terme de son discours, elle annonça avec enthousiasme :

- Accueillons maintenant notre invité d'honneur... Carlos Ronaldo !

Enfin.

Le moment que Kate attendait depuis si longtemps était arrivé.

Sa gorge se noua dès qu'elle le vit monter sur scène.

Vêtu d'un élégant costume, Carlos paraissait encore plus séduisant que dans ses souvenirs. Son visage athlétique avait gagné en maturité et en assurance, ce qui ne faisait qu'accentuer son charme.

Kate ne le quittait pas des yeux.

Elle craignait de le perdre de vue, ne serait-ce qu'une seule seconde.

Dès qu'il aurait terminé de saluer les invités, elle irait lui parler.

Du moins, c'était ce qu'elle croyait.

Avant que Carlos ne puisse prendre la parole, Hailey reprit le micro.

- Avant que Carlos ne fasse son discours, nous avons une annonce très spéciale à vous faire.

Kate remarqua Carlos tourner légèrement la tête vers Hailey. Leurs regards se croisèrent et leurs sourcils se froncèrent comme s'ils échangeaient quelques mots à voix basse.

Puis Hailey sourit.

- Après tout, les actes valent mieux que les paroles...

Alors...

Sans le moindre avertissement, elle se pencha vers Carlos et l'embrassa passionnément devant toute l'assemblée.

Aussitôt, la salle explosa en applaudissements et en acclamations.

Des cris de joie s'élevèrent de toutes parts.

Tous les invités semblaient ravis de cette scène.

Tous...

Sauf Kate.

Alors que le visage de Hailey s'empourprait sous l'effet de l'émotion, celui de Kate perdait toute couleur.

Pendant que Hailey riait en donnant de petits coups affectueux sur le bras de Carlos, Kate demeurait figée, le corps tendu par une jalousie qu'elle ne parvenait plus à contenir.

- Nous le savions !

- Vous êtes magnifiques tous les deux !

- Hailey et toute sa famille ont toujours soutenu Carlos dans les bons comme dans les mauvais moments ! Elle est la femme idéale pour lui !

- Enfin !

- Vous êtes faits l'un pour l'autre !

Les exclamations enthousiastes résonnaient sans cesse dans l'esprit de Kate.

Chaque applaudissement.

Chaque félicitation.

Chaque sourire.

Tout lui rappelait une vérité qu'elle ne pouvait plus fuir.

Ses yeux se remplirent de larmes.

*Pourquoi suis-je venue jusqu'ici ?*

*Quelle idiote...*

Incapable de supporter davantage ce spectacle, Kate se leva discrètement. Elle essuya la larme qui glissait le long de sa joue avant de quitter la salle sans attirer l'attention.

Peu après, elle affréta un vol privé pour rentrer à Braeton.

À peine arrivée chez elle, elle monta directement dans sa chambre.

Sans même prendre le temps de se changer, elle ouvrit le journal intime qui l'accompagnait depuis des années.

Elle feuilleta lentement les nombreuses pages où elle avait confié toutes ses peines, ses regrets et son amour pour Carlos.

Lorsqu'elle arriva enfin sur une page encore vierge, elle prit son stylo et écrivit :

**Cher Carlos,**

Je t'ai vu aujourd'hui.

C'est sans doute la chose la plus folle que j'aie jamais faite : parcourir des milliers de kilomètres pour revoir un homme qui m'avait oubliée depuis neuf ans.

Je sais que tout est de ma faute.

Mais je n'aurais jamais imaginé que ma punition puisse être aussi douloureuse.

Pourquoi ne m'as-tu jamais laissé une seule chance ?

N'as-tu jamais eu envie de me parler une dernière fois ?

J'ai longtemps espéré qu'un jour tu reviendrais me voir, que tu m'expliquerais enfin les raisons de ton départ.

Mais ce jour n'est jamais arrivé.

Aujourd'hui, je n'écris pas pour raconter ma journée, ni pour parler de ton dernier match, ni de la dernière fois où je t'ai aperçu à la télévision.

Cette page sera différente.

Ce sera aussi la dernière que j'écrirai dans ce journal.

Je t'ai vu heureux aux côtés de Hailey.

Je t'ai vu embrasser une autre femme en public pour la première fois.

J'avais déjà entendu des rumeurs à votre sujet, mais assister moi-même à cette scène m'a fait comprendre que je t'avais perdu pour toujours.

Il est temps de refermer définitivement ce journal.

Tu as tourné la page depuis longtemps.

Il est désormais temps que j'en fasse autant.

Peut-être que, dans une autre vie, Kate Wright pourra vivre aux côtés de Carlos Ronaldo.

Et peut-être que, cette fois-là, elle ne commettra pas les mêmes erreurs que dans cette existence.

Pour cette dernière page, je veux enfin écrire les mots que je n'ai jamais eu le courage de te dire.

**Je t'aime.**

À l'époque, je n'avais pas compris ce que je ressentais.

Je n'ai réalisé mon erreur que lorsqu'il était déjà trop tard.

Cette fois...

C'est vraiment un adieu.

Avec tout mon amour,

Kate

Chapitre 2

Le téléphone sonna alors que Kate était encore allongée dans son lit.

- Allô...

Sa voix était rauque, encore alourdie par le sommeil et les sanglots de la veille. Ses paupières étaient gonflées d'avoir tant pleuré, et une douleur oppressante lui serrait toujours la poitrine. Son cœur semblait réduit en miettes.

Ce week-end-là, elle n'avait aucune envie de quitter son lit.

Le vendredi précédent avait été complètement fou. Elle s'était envolée jusqu'à New York dans l'unique espoir de parler enfin à Carlos Ronaldo.

Malheureusement, rien ne s'était déroulé comme elle l'avait imaginé.

Elle n'avait obtenu aucune des réponses qu'elle attendait depuis neuf longues années.

À la place, elle avait assisté, impuissante, au baiser échangé entre Carlos et Hailey McKenzie sur la scène de la réception.

Ce simple instant avait suffi à anéantir tous ses espoirs.

Elle était repartie le cœur brisé, sans avoir pu lui adresser le moindre mot.

- Mademoiselle Wright ? Ici Frederick, de JetSuite Charter Flights. Bonjour. Je vous appelle pour m'assurer que votre vol s'est bien déroulé. Nous aimerions également connaître votre avis sur le service que nous vous avons fourni hier soir. Nous vous avons envoyé un questionnaire par e-mail.

*Quoi ? Il est déjà midi ?

Kate se redressa brusquement avant de se frotter les yeux.

Après s'être éclairci la gorge, elle répondit d'une voix encore faible :

- Oui, Frederick. Tout s'est très bien passé. Merci infiniment d'avoir organisé ce vol à la dernière minute. Je remplirai votre questionnaire avec plaisir. Vous m'avez énormément aidée hier soir.

En quittant précipitamment le Four Seasons Hotel à New York, Kate s'était rendue directement à l'aéroport dans l'espoir de trouver un vol commercial à destination de Braeton.

Mais aucun appareil ne décollait avant plusieurs heures.

Le hasard avait alors placé Frederick sur son chemin.

Responsable au sol de JetSuite Charter Flights, il l'avait abordée pour lui proposer un vol privé.

Plus surprenant encore, il lui avait accordé une réduction de près de cinquante pour cent sur le tarif habituel.

Kate s'était estimée incroyablement chanceuse.

Peu importait la manière dont cet homme d'un certain âge l'avait reconnue ou semblait avoir compris son urgence.

À cet instant-là, une seule chose comptait : rentrer chez elle au plus vite.

Il n'existait aucun endroit plus sûr pour laisser libre cours à sa douleur que les quatre murs de sa chambre.

Frederick lui avait expliqué que son père, Ethan Wright, faisait régulièrement appel aux services de JetSuite, ce qui lui avait permis de la reconnaître presque immédiatement.

À dire vrai, Kate se souvenait également de lui.

Quelques semaines auparavant, elle avait accompagné son frère aîné lors de deux voyages d'affaires à New York. Frederick était précisément l'homme qui les avait accueillis à leur arrivée.

Malgré cela, elle ne s'était absolument pas attendue à un accueil aussi chaleureux, encore moins à une réduction aussi importante.

- Merci, Mademoiselle Wright, reprit Frederick. J'attendrai votre retour par e-mail. Et, si vous pouviez dire quelques mots en notre faveur à votre père ainsi qu'à votre frère, cela aiderait énormément JetSuite.

- Avec plaisir, Frederick. Et merci d'avoir pris le temps de m'appeler. C'est vraiment très attentionné de votre part.

Une fois la conversation terminée, Kate se laissa retomber sur son lit en poussant un profond soupir.

À peine eut-elle fermé les yeux que l'image de Carlos embrassant Hailey s'imposa de nouveau à son esprit.

Elle serra les dents.

- Arrête, Kate... Arrête d'y penser. Tu as déjà décidé de renoncer.

Après quelques instants, elle trouva enfin le courage de se lever.

Elle prit une longue douche afin d'effacer les traces de cette nuit éprouvante, puis avala un petit-déjeuner tardif.

Une fois installée devant son ordinateur portable, elle ouvrit sa messagerie afin de répondre au questionnaire envoyé par la compagnie de vols privés.

Avant même de commencer, un autre message attira son attention.

Il provenait d'une entreprise appelée **CSK Apparel**.

L'objet du courriel indiquait qu'il s'agissait d'une proposition d'emploi.

Intriguée, Kate ouvrit immédiatement le message.

> Chère Mademoiselle Wright,

>

> Nous avons consulté votre profil sur Corporate.com et avons été très impressionnés par vos qualifications...

- Oh, mon Dieu... Je n'arrive pas à croire que mon profil soit encore en ligne...

Elle secoua la tête en se rappelant que Corporate.com était une plateforme de recrutement dans laquelle la Wright Diamond Corporation avait investi.

Tous les employés avaient été encouragés à y créer un profil professionnel afin d'augmenter la fréquentation du site.

Kate était pourtant persuadée d'avoir supprimé le sien depuis longtemps.

Elle haussa finalement les épaules.

- Tant pis...

Curieuse, elle entreprit de se renseigner davantage sur l'entreprise.

Plus elle lisait les informations disponibles, plus son intérêt grandissait.

Depuis toujours, Kate était passionnée par l'univers de la mode.

Ce qui l'attirait surtout chez CSK Apparel, c'était son statut de jeune entreprise en pleine expansion.

Une telle structure représentait un véritable défi, mais aussi un environnement ouvert aux idées nouvelles.

Et des idées, Kate en avait énormément à proposer.

À sa grande surprise, elle découvrit également que cette jeune société bénéficiait d'un soutien financier considérable.

Tout indiquait que de puissants investisseurs croyaient en son potentiel et nourrissaient de très grandes ambitions pour son développement.

Après quelques minutes de réflexion, Kate prit sa décision.

Elle répondit favorablement à la proposition d'entretien qui lui avait été envoyée.

Le reste de la journée, Kate décida de s'occuper l'esprit en faisant du shopping en ligne. C'était, selon elle, le meilleur moyen d'empêcher Carlos d'envahir une nouvelle fois ses pensées. Après avoir parcouru plusieurs ventes aux enchères sur Internet, elle tomba sur une nouvelle collection de bijoux en jade impérial. Une paire de boucles d'oreilles attira immédiatement son attention.

Kate était la troisième enfant de la famille Wright.

Son frère aîné, Kyle, occupait le poste de directeur général de la Wright Diamond Corporation, l'entreprise familiale transmise de génération en génération par les ancêtres de leur père.

Sa sœur aînée, Kenzie, vivait au Royaume-Uni depuis son mariage avec un Londonien.

Puis venait Kaleb, son frère jumeau.

Kenzie avait toujours été passionnée par les diamants.

Kate, quant à elle, nourrissait une véritable fascination pour le jade, qu'il s'agisse de néphrite ou de jade impérial. Depuis l'âge de quinze ans, elle collectionnait avec passion toutes les pièces rares qu'elle parvenait à dénicher.

Alors qu'elle s'apprêtait à acheter la paire de boucles d'oreilles qu'elle venait de repérer, quelqu'un frappa doucement à la porte de sa chambre.

- Mademoiselle Kate ? Un colis est arrivé pour vous.

- D'accord... Les agents de sécurité l'ont-ils déjà inspecté ? demanda-t-elle à la domestique qui attendait derrière la porte.

- Oui, ils sont en train de le vérifier. L'objet se trouve dans un écrin en velours. Ils pensent qu'il s'agit d'un bijou.

Kate ne se souvenait pas avoir passé récemment une commande. Intriguée, elle descendit tout de même au rez-de-chaussée afin de récupérer le colis.

Dans le salon, son regard se posa sur un élégant coffret en velours.

Une petite carte était posée dessus.

On pouvait simplement y lire :

« Je suis désolé. »

Kate fronça les sourcils.

Que signifiait ce message ?

À sa connaissance, personne ne l'avait offensée au cours des derniers mois.

Avec précaution, elle ouvrit l'écrin.

Ses yeux s'écarquillèrent aussitôt.

À l'intérieur se trouvait précisément la paire de boucles d'oreilles en jade impérial sur laquelle elle avait enchéri plus d'une semaine auparavant lors d'une vente aux enchères en ligne.

Sa bouche s'entrouvrit de surprise.

- Oh... mon Dieu !

En véritable collectionneuse, Kate possédait tout le matériel nécessaire pour vérifier l'authenticité des pierres précieuses.

Elle entreprit immédiatement d'examiner les boucles d'oreilles.

Après plusieurs tests minutieux, le verdict tomba.

Le jade était parfaitement authentique.

Un immense sourire illumina son visage.

Fière de cette nouvelle acquisition, elle porta les boucles d'oreilles dès le dîner afin de les montrer au reste de sa famille.

- Oh ! Elles sont nouvelles ? demanda Samantha Wright, une magnifique femme aux cheveux blonds dont les yeux bleus étaient identiques à ceux de sa fille.

Kate sourit avec enthousiasme.

- Oui, maman. Et ce sont de véritables jade impérial.

- Je suis heureuse pour toi, ma chérie, répondit Samantha avec tendresse.

À cet instant, Ethan Wright fit son entrée dans la salle à manger.

Grand, droit et naturellement imposant, il dégageait l'autorité qui le caractérisait. Le menton légèrement relevé, il observa attentivement les boucles d'oreilles suspendues aux oreilles de sa fille.

- Est-ce encore un cadeau de ton « Monsieur Jade » ? demanda-t-il en prenant place à table.

Kate esquissa un sourire amusé.

- Il n'y avait aucun nom sur la carte. Alors... c'est peut-être lui.

En prononçant ces mots, une pensée traversa cependant son esprit.

*Mais... pourquoi aurait-il écrit qu'il était désolé ?*

Ethan hocha lentement la tête.

- Hum... D'habitude, Monsieur Jade t'envoie ses cadeaux uniquement pour ton anniversaire. Pourtant, aujourd'hui n'est pas ton anniversaire.

Depuis maintenant quatre ans, Kate recevait mystérieusement un présent signé de cet inconnu qu'elle avait surnommé « Monsieur Jade ».

Chaque année, sans jamais manquer un seul anniversaire, il lui faisait parvenir une pièce de jade d'une valeur exceptionnelle.

Parfois, il s'agissait d'un bijou.

D'autres fois, d'un objet d'art soigneusement sculpté.

Malheureusement, ni Kate ni sa famille n'avaient jamais réussi à découvrir l'identité de ce mystérieux admirateur.

Ethan lui-même n'avait jamais cherché à pousser l'enquête très loin.

À ses yeux, tant que ces cadeaux ne représentaient aucun danger, il ne voyait aucun inconvénient à ce que sa fille reçoive ce genre d'attentions.

Après tout, Kate était une jeune femme d'une grande beauté.

Il n'y avait donc rien d'étonnant à ce qu'elle suscite l'admiration.

Même Kenzie avait reçu de nombreux présents de la part d'admirateurs lorsqu'elle était plus jeune.

Et, à vrai dire, ses fils n'avaient pas non plus échappé à ce genre d'attentions.

- Elles sont magnifiques, Kate, remarqua Samantha en admirant les boucles d'oreilles.

Kate ne put retenir un large sourire.

Même si son cœur souffrait encore à cause de Carlos, elle éprouvait un véritable bonheur en sentant ces nouvelles pierres précieuses orner ses oreilles.

- La personne qui t'a offert ces boucles d'oreilles... te connaît remarquablement bien, observa Ethan. Souhaites-tu que je fasse rechercher l'identité de ce mystérieux Monsieur Jade ?

- Pourquoi pas ? intervint Samantha. Qui sait ? C'est peut-être quelqu'un de très bien.

Kate réfléchit quelques instants avant d'acquiescer.

- D'accord, papa. Pourquoi pas ? Peut-être réussiras-tu enfin à découvrir qui se cache derrière ce mystérieux Monsieur Jade.

Au même moment, à plusieurs centaines de kilomètres de là, un homme au charisme saisissant avançait d'un pas assuré sur le tarmac en direction de son jet privé.

Arrivé au pied de la passerelle d'embarquement, il s'arrêta et se tourna vers le responsable des opérations au sol.

- Est-elle bien rentrée chez elle ?

- Oui, monsieur. Nous le pensons. Elle a répondu au questionnaire de satisfaction depuis son domicile.

L'homme monta lentement dans l'appareil.

À peine avait-il franchi la porte que son assistant s'approcha.

- Monsieur, elle a répondu favorablement à notre proposition d'emploi. Elle souhaite obtenir davantage d'informations.

L'homme aux yeux gris hocha discrètement la tête.

- Et l'incident du baiser ?

- Tout est sous contrôle, monsieur. Aucune photo et aucune information ne seront divulguées au public.

- Très bien.

Après un bref silence, il demanda :

- Et la maison ?

- Le paiement a été effectué, monsieur. Les travaux de rénovation ont déjà commencé.

L'homme tourna alors son regard vers les pistes de l'aéroport, visibles à travers le hublot.

Sa voix se fit presque inaudible lorsqu'il murmura :

- Plus que deux tournois du Grand Chelem, Kate... Plus que deux. Ensuite, tout sera enfin terminé.

Chapitre 3

- Après une finale de deux heures à l'Open d'Australie, le « Diable des courts », Carlos Ronaldo, a remporté son dix-huitième titre du Grand Chelem, annonça Roman, présentateur vedette de BNC Media.

- Exactement, Roman, renchérit son collègue Denis. Et nous ne pourrions être plus fiers en sachant que Carlos est né et a grandi ici, à Braeton City !

- C'est tout à fait exact. Carlos Ronaldo est le fils de Manuel Ronaldo, ancien joueur de tennis de renom. Sa disparition a bouleversé tout le pays. Manuel a perdu la vie dans un accident de voiture, laissant sa famille sans ressources. Peu de temps après, sa mère, Agnes Ronaldo, est tombée gravement malade. Dévastée par le décès de son mari, elle s'est éteinte à son tour.

- Malgré toutes les épreuves qu'il a traversées, Carlos n'a jamais renoncé à son rêve, poursuivit Denis. Bien au contraire, il s'est battu pour atteindre les sommets et faire honneur à la mémoire de son père grâce au sport que celui-ci aimait plus que tout : le tennis. Je suis convaincu que Manuel serait immensément fier de lui.

Roman reprit aussitôt :

- Pendant des années, Carlos a dû gravir un à un les échelons du tennis professionnel. Lors de sa première saison, il a participé à de nombreux tournois Future avant d'intégrer progressivement le circuit Challenger. Dès sa deuxième année sur le circuit, il est parvenu à intégrer le classement ATP, où il occupait alors une place aux alentours de la deux-centième position mondiale. Puis, il y a six ans, il a enfin accédé aux compétitions les plus prestigieuses de la planète : les tournois du Grand Chelem. Trois années plus tard, il remportait son premier titre à l'US Open et demeure, depuis ce jour, invaincu sur ce tournoi. C'est à cette période qu'il a gagné son célèbre surnom : le Diable des courts.

À l'écran, BNC Media diffusa plusieurs extraits des anciens matchs de Carlos.

Roman poursuivit son commentaire :

- Carlos est l'un des joueurs les plus redoutables du circuit. Son service est d'une puissance incroyable et figure parmi les plus rapides au monde.

- Sans oublier son revers, ajouta Denis en secouant la tête avec admiration. C'est précisément ce coup exceptionnel qui lui a valu le surnom de « Diable ». Ses revers sont d'une précision et d'une violence absolument impitoyables.

Roman sourit.

- Ce qui est amusant, c'est que tout est parti d'un adversaire qui, après un match, avait qualifié son revers de « diabolique ». Depuis, tout le monde le surnomme le Diable des courts.

- Et aujourd'hui, à vingt-huit ans, Carlos Ronaldo est officiellement devenu numéro un mondial !

Les deux présentateurs affichèrent un large sourire, manifestement fiers de voir un enfant de Braeton atteindre un tel sommet.

- Bien sûr, dans le tennis professionnel, personne ne peut dire combien de temps un joueur conservera cette première place mondiale, conclut Roman. Mais une chose est certaine : nous continuerons d'applaudir chacune de ses réussites. D'autant plus qu'il reste encore trois tournois du Grand Chelem cette saison, et que Carlos est actuellement sur une impressionnante série de victoires. Nous sommes fiers de toi, Carlos Ronaldo !

Denis enchaîna ensuite avec une nouvelle information.

- Toujours au sujet du Diable des courts, notre champion national a annoncé la fin de sa collaboration avec William McKenzie, qui assurait jusqu'à présent la gestion de sa carrière. Cette décision intervient quelques jours seulement après la réception organisée pour son anniversaire.

Kate regardait les informations depuis le luxueux penthouse de son frère jumeau.

Elle avait accepté de garder son neveu pendant que Kaleb assistait à une réunion en soirée.

Un mois plus tôt, elle s'était pourtant juré de ne plus rien écouter concernant Carlos.

Elle avait refermé ce chapitre de sa vie.

Elle n'écrivait plus dans le journal qu'elle lui consacrait.

Pourtant, chaque fois qu'une émission parlait de lui, elle était incapable d'éteindre la télévision.

Même si la douleur était toujours présente depuis qu'elle avait vu Carlos embrasser Hailey McKenzie, elle ne pouvait s'empêcher d'être fière de tout ce qu'il avait accompli.

En apprenant qu'il mettait fin à sa collaboration avec William McKenzie, ses yeux s'écarquillèrent.

Pourquoi voudrait-il quitter la société de Monsieur McKenzie ?* se demanda-t-elle, incapable d'y croire.

- Papapa ! Papapa !

Les babillages de son neveu interrompirent aussitôt le fil de ses pensées.

Elle se tourna vers le petit Liam.

- Liam, mon cœur, sois sage. Tata essaie d'écouter quelque chose d'important...

- Papapa ! Huaa... Huaa !

Le bébé éclata soudain en sanglots.

Kate poussa un léger soupir de résignation avant de le prendre tendrement dans ses bras.

Elle appela ensuite sa nourrice.

Ce n'est qu'après lui avoir confié Liam qu'elle se précipita sur Internet afin d'en apprendre davantage sur la décision de Carlos.

Le premier article qu'elle trouva reproduisait le communiqué officiel publié par William McKenzie.

« J'ai été attristé par la décision de Carlos de reprendre entièrement le contrôle de sa carrière. Toutefois, je comprends parfaitement son choix. Il est désormais un homme capable d'avancer seul. Tôt ou tard, chacun aspire à son indépendance.

Carlos est comme un fils pour moi. Ma famille et moi lui serons éternellement reconnaissants de nous avoir permis de partager une partie de son extraordinaire parcours. Il ne nous doit absolument rien. Au contraire, il nous a rendu bien plus que nous n'aurions jamais pu espérer.

J'ai accompagné Carlos pendant neuf années, depuis les débuts de son entraînement intensif jusqu'à son ascension au plus haut niveau. Nous avons vécu une magnifique aventure ensemble. Mais toute belle histoire finit un jour par arriver à son terme. De plus, je ne suis plus assez jeune pour continuer à voyager avec lui aux quatre coins du monde.

Je lui souhaite sincèrement le meilleur pour l'avenir. Il sait que les portes de ma maison lui seront toujours ouvertes. Il fera toujours partie de notre famille. »

Kate continua ses recherches.

De nombreux articles évoquaient une possible relation amoureuse entre Carlos et Hailey McKenzie.

Pourtant, elle ne trouva aucune déclaration officielle de Carlos confirmant cette information.

Elle trouva cela étrange.

Compte tenu du baiser échangé publiquement lors de la réception, elle s'attendait à ce que les réseaux sociaux soient inondés de photos et de vidéos.

Or, il n'y avait presque rien.

*Alors... sont-ils vraiment en couple ?* songea-t-elle.

Elle secoua aussitôt la tête.

- Bien sûr que oui, Kate ! Tu les as vus s'embrasser !

Le dernier article qu'elle consulta reproduisait un communiqué publié cette fois par Carlos lui-même.

> « Je ne remercierai jamais assez William pour tout ce qu'il a fait pour moi.

Lorsque j'ai perdu mon père puis ma mère, j'ai perdu absolument tout.

Mes voisins sont devenus mon refuge et ma seconde famille. Pendant que cette seconde famille me soutenait dans mes rêves, Monsieur McKenzie m'a offert les moyens de les réaliser.

> Il m'a ouvert des portes que je n'aurais jamais imaginé franchir. Grâce à lui, j'ai intégré les meilleurs centres d'entraînement et j'ai pu développer pleinement mon potentiel.

> Sans lui, je ne serais jamais devenu l'homme que je suis aujourd'hui.

> Lui et sa famille occuperont toujours une place particulière dans mon cœur.

Mais il est désormais temps pour moi d'ouvrir un nouveau chapitre de ma vie.

Je me suis lancé dans le monde des affaires et une nouvelle équipe est désormais chargée de gérer les nombreuses responsabilités qui accompagnent ma carrière. »

Kate s'interrompit au milieu de sa lecture.

Une seule phrase tournait désormais en boucle dans son esprit.

*Ma seconde famille...*

Elle serra les mâchoires.

*Il n'a même pas mentionné notre nom...*

Son front se plissa sous l'effet de la douleur.

En lisant que les McKenzie occupaient une place si particulière dans le cœur de Carlos, elle sentit sa poitrine se comprimer.

Une profonde tristesse l'envahit.

- N'a-t-il donc jamais pensé à nous ? À moi ? Est-ce que tout ce que nous avons vécu n'avait aucune importance ?

Elle renversa la tête contre le dossier du canapé et murmura d'une voix brisée :

- Pourquoi les as-tu choisis, Carlos ? Pourquoi avoir rejoint les McKenzie ?

Incapable de trouver la moindre réponse, Kate quitta précipitamment le penthouse.

Elle appela simplement Kaleb pour l'informer qu'elle ne l'attendrait pas davantage avant de rentrer chez elle.

Dès son arrivée, elle partit aussitôt à la recherche de son père.

Elle le trouva installé dans le salon, en train de prendre le thé avec Samantha.

Lorsque Ethan leva les yeux vers elle, Kate ne lui laissa pas le temps de parler.

- Papa... pourquoi ne lui as-tu jamais proposé de financer sa carrière ? Pourquoi l'as-tu laissé partir chez les McKenzie ? S'il était resté avec nous, il serait encore auprès de notre famille... Pourquoi, papa ? Je ne comprends pas !

Ethan et Samantha échangèrent un long regard.

Puis Ethan invita doucement sa fille à s'asseoir.

- Kate... les choses ne se sont pas passées comme tu l'imagines.

Mais Kate resta debout.

Les larmes montèrent de nouveau à ses yeux.

- Tu avais largement les moyens de lui offrir tout ce dont il avait besoin. Pourquoi ne lui as-tu jamais donné cette chance ? Pourquoi ?

Ethan poussa un profond soupir.

- Kate... je l'ai fait.

Elle demeura figée.

- Comment ?

- Ton père lui a effectivement proposé son aide, confirma Samantha. J'étais présente lorsqu'il lui en a parlé.

Ethan poursuivit calmement :

- La première fois que je lui ai fait cette proposition, Carlos n'avait que seize ans. Il m'a répondu qu'il voulait réfléchir. L'année suivante, je lui ai renouvelé mon offre.

Il s'interrompit quelques secondes avant de reprendre.

- Il m'a dit... qu'il refusait de s'éloigner de toi. Il m'a confié qu'il préférait travailler dans notre entreprise plutôt que de poursuivre une carrière dans le tennis si cela signifiait devoir te quitter, Kate.

En entendant ces paroles, Kate ne fut pas réellement surprise.

Le Carlos qu'elle avait connu autrefois aurait tout sacrifié pour elle.

Mais découvrir cette vérité rendit sa douleur encore plus insupportable.

- Lorsqu'il a finalement accepté la proposition de William McKenzie, crois-moi, Kate... j'ai été aussi blessé que toi, avoua Ethan.

Il observa longuement sa fille avant d'ajouter d'une voix grave :

- Je ne voudrais pas raviver de mauvais souvenirs, mais je pense que la véritable question est ailleurs...

Il marqua une pause.

- De quoi avez-vous parlé, Carlos et toi, juste avant qu'il ne décide de partir chez les McKenzie ?

Il secoua lentement la tête.

- Je connaissais Carlos. Jamais il ne t'aurait quittée sans une raison très importante.

Que s'est-il réellement passé entre vous ?

Kate inspira profondément.

Les larmes roulèrent sur ses joues tandis qu'elle les essuyait d'un geste tremblant.

Sa voix se brisa lorsqu'elle répondit enfin :

- Je... je lui ai fait du mal, papa.

Elle ouvrit lentement la bouche, prête à lui révéler toute la vérité.