L'alpha qui me détestes mon destin

L'adrénaline a bondi dans mes veines tandis que je me précipitais hors de l'arbre, le souffle court. Le vent fouettait mon visage, et chaque battement de mon cœur tambourinait dans mes tempes. C'était la chose la plus insensée que j'avais faite depuis des années, et pourtant, un frisson d'excitation se mêlait à la peur qui me glaçait le sang.

Lorsque mes pieds touchèrent enfin le sol, je titubai légèrement avant de me redresser. Des morceaux d'écorce accrochés à mon short en jean et à mon t-shirt gris trahissaient ma course effrénée. Les brindilles et l'herbe s'enroulaient autour de mes chevilles, et mes jumelles se balancèrent violemment contre ma poitrine. Un rappel brutal de mon imprudence. Il était tard. Trop tard.

Je me faufilai à travers la cour parfaitement entretenue du manoir, mon souffle erratique, mes cheveux en bataille. Une ombre immense s'étendit depuis le porche illuminé. Déjà ? Non. Il ne devait pas être là. Pas maintenant. Une sueur froide me glaça l'échine tandis que j'ouvrais silencieusement la porte en verre coulissante et me glissais à l'intérieur.

David était là, posté dans la cuisine comme un prédateur en chasse. Son costume était jeté sur le dossier d'une chaise, ses sourcils froncés dessinant une ombre menaçante sur ses yeux perçants.

« Billie. » Son ton était grave, un grondement sourd qui me fit frissonner. « Pourquoi étais-tu dehors ? »

Je déglutis, mes muscles se raidissant sous son regard perçant. « Je voulais juste voir... »

« Voir quoi ? » Il s'approcha d'un pas lourd, son regard se plissant de suspicion. Il tendit la main et saisit la sangle de mes jumelles avec une fermeté glaciale. « Ne me dis pas que tu étais juste là pour observer les étoiles. »

Un silence pesant s'installa avant que je ne murmure : « La chasse. »

Son expression se figea. « La chasse ? » Il répéta lentement, comme si le mot était un poison coulant sur sa langue.

Il tira les jumelles de mon cou avec un geste brusque, ses doigts s'attardant sur la sangle, comme s'il évaluait chaque parcelle de mon crime. « Où as-tu eu ça ? »

Je sentis mon ventre se nouer. Impossible de lui avouer que Colt me les avait données. Il ne fallait pas que mon frère subisse les conséquences de mon imprudence. Alors je restai muette, sachant que mon silence serait un aveu en soi.

David posa violemment les jumelles sur la table, puis, d'un geste autoritaire, il saisit mon menton et leva mon visage vers lui. Son regard plongea dans le mien, implacable, tranchant.

« Comment suis-je censé te protéger si tu te faufiles dehors en pleine nuit ? »

« Je... je ne pensais pas que ce serait dangereux, » balbutiai-je, m'accrochant à la moindre justification.

« Pas dangereux ? » Son rire était amer, sans la moindre trace d'humour. « Billie, tu es inconsciente. Il y a des créatures qui se tapissent dans l'obscurité. Des choses que tu ne peux ni entendre ni voir arriver. Pas tant que tu es toujours sans ton loup. »

Un frisson parcourut mon dos. « Mais notre meute veille sur le territoire. Il n'y a pas de menace, pas de... »

« Tu es aveugle, » gronda-t-il, son ton plus bas, plus menaçant encore. « Je ne parle pas d'ours ou de lions de montagne. Je parle d'eux. »

Mes lèvres se pincèrent tandis que la réalité s'abattait sur moi comme une vague glaciale. Je savais exactement de qui il parlait. Ces ombres silencieuses, ces prédateurs invisibles responsables de la disparition de mes parents. Ces entités malveillantes que même les plus puissants parmi nous redoutaient.

Mon erreur était bien plus grave que je ne l'avais imaginé.

La main de David se referma de nouveau, et je retins un gémissement sous la pression exercée sur ma mâchoire. Son regard perçant s'enfonçait dans le mien, une lueur d'agacement brillant dans ses prunelles sombres. « Je ne veux pas que tu sois blessée », déclara-t-il, sa voix plus douce, mais empreinte d'une fermeté implacable.

« Je sais », soufflai-je, ma voix réduite à un murmure tremblant.

« Alors pourquoi refuses-tu de m'écouter ? » Son pouce frôla ma lèvre inférieure, un contact intrusif qui me fit tressaillir. Ces derniers temps, sa proximité me pesait plus qu'elle ne me rassurait. Il n'était plus seulement protecteur : il était possessif, et cela me terrifiait.

« Tant que ton moondream ne s'est pas déclenché, tant que ton loup n'est pas éveillé, tu es vulnérable. Ils le savent, Billie. Ils te testeront, te pousseront dans tes retranchements. Et je ne veux pas que tu sois exposée à ça. »

Il marqua une pause, sondant mon visage pour y déceler une trace de défi. « C'est pourquoi tu dois rester enfermée ici lorsque je pars », martela-t-il.

Je me mordis la lèvre, mes poings crispés sur mes cuisses. Je voulais hurler que je n'étais pas une enfant, que je n'avais pas besoin d'une cage dorée, mais je me tus, redoutant sa colère. Il se pencha davantage, son souffle brûlant effleurant ma peau. « Comment peux-tu être aussi stupide, Billie Jesper ? » Ses mots tranchants s'insinuèrent en moi, chargés d'une frustration mêlée d'inquiétude. « Tu es assez grande pour comprendre ce qui est en jeu. Ne me défie plus jamais. »

Chaque réprimande était une piqûre acérée, un rappel douloureux de ma faiblesse. J'avais encore échoué à être ce qu'il attendait de moi. Sa main lâcha brusquement ma mâchoire, et je baissai les yeux, honteuse. Il saisit les jumelles posées sur la table. « Tu ne les récupéreras pas. Tu es consignée ici. Je ne veux pas que tu sois là quand les autres rentreront de la chasse. »

Mon cœur se serra. L'image de Gavin attaquant Colt s'imposa à mon esprit. J'avais vu la violence dans ses gestes, une sauvagerie qui me donnait des frissons. J'aurais voulu en parler à David, mais cela ne ferait qu'alimenter son autorité étouffante. Alors je me tus, une fois de plus.

Je l'observai emporter les jumelles, me privant ainsi de mon seul lien avec l'extérieur. Une sensation de vide m'envahit alors que mon monde rétrécissait encore un peu plus.

Après un passage rapide à la salle de bain, je restai figée devant mon reflet. Mon corps frêle, mes bras minces... rien en moi ne trahissait l'existence d'un loup tapi sous ma peau. Dix-huit ans d'attente, d'espoir, et toujours rien. Je n'étais qu'une ombre au sein de ma meute, une anomalie qu'on cachait.

Avec un soupir résigné, je quittai la pièce pour revenir au salon. La veste de David gisait sur le sol. Si je la laissais là, il en ferait un prétexte pour me réprimander encore. Je la ramassai, la suspendis soigneusement et effleurai le tissu du bout des doigts, comme si ce simple geste pouvait apaiser le tumulte en moi.

Puis, un bruit fit sursauter mon cœur. La porte du porche s'ouvrit brusquement. Je me retournai d'un bond, les yeux écarquillés. Neuf silhouettes apparurent dans l'embrasure, de retour de la chasse. Ils avaient repris forme humaine, mais leur présence n'en était pas moins écrasante.

Et au centre, dominant tous les autres, Alpha Gavin. Le cou d'un élan fraîchement tué pendait sur son épaule. Sa poitrine massive, maculée de sang, se soulevait sous une respiration contrôlée. Ses cheveux humides retombaient sur son front, et son regard d'ambre se verrouilla sur moi. Il ne clignait pas. Il ne bronchait pas. Et moi, je ne pouvais que rester figée sous son attention brûlante, sentant déjà la tempête se lever.

Le silence qui suivit était plus menaçant que n'importe quel grondement de loup.

La chasse n'avait été rien de moins qu'une catastrophe, et je pouvais sentir les braises persistantes de ma fureur en moi, refusant d'être éteintes.

Le hurlement du vent résonnait dans la vallée sombre, se mêlant au craquement lugubre des branches sous mes pas lourds. L'odeur du sang encore tiède se mêlait à l'humidité de la forêt, me rappelant à chaque inspiration la brutalité de ce qui venait de se dérouler. J'avais perdu le contrôle. Encore. Chaque fibre de mon être vibrait sous l'intensité de cette fièvre sauvage, cette pulsion bestiale que je m'efforçais d'enterrer sous une façade de maîtrise. Mais cette fois, elle avait pris le dessus, et le résultat gisait derrière moi, un wapiti abattu, son regard vide fixant l'obscurité.

Mes épaules étaient douloureuses sous le poids des carcasses. L'absence de routes rendait tout déplacement ardu ; nous devions nous débrouiller seuls, sans l'aide d'un quelconque véhicule. Heureusement, certains loups de Dalesbloom avaient prêté leur force pour transporter le gibier jusqu'au manoir. Pourtant, Catrina n'en faisait pas partie. Au lieu de nous aider, elle marchait à mes côtés, ses yeux brillants d'une admiration que je trouvais presque écœurante. Elle semblait exaltée par mon manque de retenue, ce qui ne faisait qu'enflammer davantage mon irritation. Tout ce que je désirais, c'était oublier cette nuit, mais il semblait que le destin en avait décidé autrement.

Dès mon entrée dans Hexen Manor, je la vis. Cette fille sans loup, isolée et énigmatique, qui se tenait là, figée, les yeux plantés dans les miens comme si elle pouvait sonder mon âme, y lire les ténèbres tapies sous ma peau. Son regard n'était pas celui de la peur, mais quelque chose d'autre... un mélange de curiosité et de compréhension, comme si elle connaissait déjà la bête que je tentais de contenir. Cela suffit à faire éclater la colère qui bouillonnait en moi.

« Qu'est-ce que tu regardes, Runn ? » grondai-je, laissant tomber la carcasse du wapiti dans un bruit sourd, un défi perçant dans ma voix.

Elle tressaillit légèrement, son regard s'assombrissant, avant de reculer sans un mot dans l'ombre du couloir. Aurait-elle fui aussi rapidement si nous avions été seuls ? L'idée me dérangea plus que je ne voulais l'admettre.

Catrina, ma compagne depuis cinq ans, s'approcha en enroulant son bras autour du mien. Son sourire narquois dansait sur ses lèvres, trahissant son amusement face à la scène.

« Comme c'est triste, » murmura-t-elle, faussement compatissante. « Elle ne peut même pas te saluer correctement. »

Son ton m'agaça. Toute cette situation m'agaçait. Je dégageai violemment mon bras de son emprise et tournai les talons. Les autres continuaient de trainer les carcasses dans la dinette, tandis que je me penchai sur le wapiti gisant au sol, attrapant sa peau rêche pour le tirer vers le sous-sol. Mon esprit était embrumé, mes souvenirs flous. La seule chose dont je me souvenais avec netteté, c'était la vision du rouge, omniprésent.

Un mouvement attira mon attention. Dans ma périphérie, je vis David émerger du couloir menant au salon. Il plongea ses mains dans ses poches et nous observa un instant, avant de prendre la parole d'un ton posé :

« Heureux de voir que la chasse a été fructueuse. »

Catrina répondit avec un sourire satisfait. « Tu aurais dû être là. Gavin était la star du spectacle. »

Je l'ignorai, refusant de participer à cette mascarade.

« Et du vin, hmm ? » ajouta-t-elle en se dirigeant vers la cuisine qui donnait sur la cour, disparaissant derrière la porte menant à la cave.

Je m'apprêtais à aider les autres à transporter les carcasses dans le sous-sol pour la préparation, mais la présence insistante de David me fit comprendre qu'il avait autre chose en tête. Il se racla la gorge avant de lancer d'un ton mesuré :

« Gavin, pourquoi ne laisses-tu pas les chasseurs s'en occuper ? »

Je serrai la mâchoire. Qu'est-ce qu'il voulait ? Et surtout, pourquoi avais-je l'impression que tout cela n'était que le début d'un problème bien plus grand ?

Ma colère débordait encore, un feu ardent qui refusait de s'éteindre. Mes muscles tendus pulsaient sous la peau crasseuse, chaque battement de mon cœur alimentant la rage qui m'habitait. Je laissai tomber brusquement le wapiti, mes mains poissées de sang, et mes yeux furent irrésistiblement attirés par Colt. Il se tenait là, silencieux, une profonde entaille lui barrant le nez. C'était mon œuvre.

Il évita mon regard et se contenta de tirer sur la carcasse avec froideur. « Soulevez-le par les hanches. Prenez les bois, » ordonna-t-il aux autres sans la moindre trace d'émotion.

Je marchai sur le sentier poisseux de sang qui serpentait sur le linoléum et m'arrêtai près de David, fouillant dans un placard en quête d'un verre. Tandis que l'eau glacée remplissait le contenant, il se posta à mes côtés, impeccable dans sa chemise gris fer et son pantalon noir, contrastant violemment avec mon torse nu, maculé de sueur et de terre.

« Impressionnant, Kill, » dit-il d'une voix neutre. « C'est toi qui l'as achevé, n'est-ce pas ? »

« Ouais. »

« Ton pack va festoyer ce soir. »

Je bus une gorgée d'eau, mais le liquide ne parvint pas à apaiser la sécheresse qui me dévorait la gorge.

David baissa le ton, son regard s'affûta. « J'ai une livraison de PMR-30 qui arrive ce soir. J'ai les mains prises avec un client. Alpha à alpha, tu pourrais t'en occuper pour moi ? »

Mes doigts laissèrent des traces huileuses sur le verre lorsque je le reposai. « J'ai mon propre pack à nourrir. »

« Envoie-les-moi. Je peux t'épargner un quart du wapiti. »

« Un quart ne suffira pas. »

David haussa un sourcil, un rictus narquois au coin des lèvres. « Combien êtes-vous encore... dix ? »

La remarque me frappa comme un coup de poing. Alors que Dalesbloom prospérait avec quarante-quatre loups, mon propre pack était en constante diminution, sa survie incertaine. Je serrai les dents. « Je dois y aller. »

David durcit son expression. « J'espérais pouvoir compter sur toi. »

Traduction : il voulait que je transporte ses armes illégales. Je n'avais aucun intérêt à faire son sale boulot. Je n'étais pas son larbin.

La porte de la cave à vin s'ouvrit soudain et Catrina fit son entrée, une bouteille de Merlot à la main. Elle fronça le nez devant la traînée rouge laissée par le wapiti. « Beurk, quel carnage. »

« Billie nettoiera quand tout le monde sera parti, » répondit David.

« Et qui va le dépecer ? »

David plissa les yeux. « Je pensais que Colt et toi vous en occuperiez. »

Catrina esquissa un sourire espiègle en se penchant sur le comptoir. « Je vais être occupée ailleurs. Pas vrai, Gav ? » Elle me fit un clin d'œil suggestif.

Un instant, j'oubliai mes priorités. Son legging moulant et son débardeur épousaient des courbes qui me donnaient envie d'oublier mes responsabilités. Mais je me ressaisis.

« Catrina peut prendre ta livraison, » suggérai-je, impassible.

David réfléchit. « Hm. »

Le sourire de Catrina s'effaça. « Quelle livraison ? »

« Juste de quoi renforcer les patrouilles, » répondit David d'un ton évasif.

« Oh, dans ce cas, je peux m'en charger... » Elle battit des cils. « Mais je pensais que Gavin resterait la nuit. »

« Il est occupé, » trancha David.

Je n'avais plus le luxe de faire passer mes envies avant mon devoir. Protéger mon pack était une priorité absolue, et Catrina ne semblait pas comprendre cela. Ou peut-être qu'elle le comprenait trop bien et espérait encore me faire flancher.

Elle s'approcha, me tendant un verre de vin. « Bois au moins un coup. Tu es toujours tendu. »

Je ne pris pas le verre.

David haussa un sourcil. « Tendu pourquoi ? »

« Les autres ont tenté de lui voler sa proie, » répondit Catrina avec un sourire en coin, tout en caressant le bord de son verre du bout des doigts. « Gavin a montré, une fois de plus, pourquoi il est une force de la nature. Il a même fait saigner Colt. »

David considéra Colt du coin de l'œil. « Vraiment ? »

Catrina sourit en défi, ses yeux brillants de malice. « Je pense qu'il est encore plus dur que toi, Alpha. »

« Tant mieux. Un pack a besoin de force brute. C'est la seule chose qui garantit l'obéissance, » répliqua David, imperturbable.

Ils ne comprenaient pas que je ne voulais pas que la violence me définisse.

« Qui s'en soucie ? » souffla Catrina.

Et c'est là que je perdis le contrôle.

Avant de pouvoir réagir, j'ai senti ma colère monter, un brasier incontrôlable consumant chaque fibre de mon être. Une rage primitive, indomptable, grondait en moi, et mes pupilles s'embrasèrent d'une fureur bestiale. Ma respiration était lourde, saccadée, et mon corps tremblait sous la tension féroce qui m'habitait.

"Je dois partir," soufflai-je d'une voix rauque, chaque syllabe vibrante de la décision inébranlable qui s'était forgée en moi. Je ne leur laisserais pas le temps de me retenir. Je poussai brutalement Catrina sur le côté et me ruai vers la porte du porche, étouffé par l'atmosphère suffocante de Hexen Manor.

Derrière moi, un ricanement glacial retentit.

"Laisse-le partir, Chat," murmura David, un rictus narquois sur les lèvres. "Il reviendra."

Je ne prête aucune attention à leurs provocations et m'enfonce dans la nuit. Peu importe les obligations liées à mon rôle futur, à ma relation avec Catrina, à l'alliance entre Dalesbloom et Petit-Bay-je ne supportais plus cette cage dorée. La forêt était mon seul refuge, l'unique endroit où mon âme tourmentée pouvait enfin s'apaiser.

Le vent cinglant gifla mon visage dès que je franchis le seuil de la bâtisse. Un frisson de délivrance me parcourut, et je respirai à pleins poumons l'air pur, vierge de toute corruption humaine. Le soleil agonisant projetait une lumière dorée sur les ombres grandissantes de la forêt. Je sentais leurs appels silencieux, la promesse d'une nuit sauvage.

Sans attendre davantage, j'arrachai mes vêtements, les laissant choir sur le porche. Mes muscles se contractèrent, mes os craquèrent dans un bruit sinistre alors que la transformation s'opérait. Une douleur fulgurante me traversa alors que mes mains devenaient pattes, que ma peau se couvrait d'une fourrure ébène. En un instant, j'étais redevenu ce que j'aurais toujours dû être : un loup.

Puissant. Indomptable. Libre.

Porté par l'ivresse de la métamorphose, je bondis à travers les bois, mes sens en alerte. Chaque feuille froissée, chaque odeur, chaque mouvement de la nature vibrait en moi. Ici, loin des intrigues et des obligations, j'étais enfin moi-même. Mais une odeur inhabituelle attira soudainement mon attention. Une fragrance alléchante, un mélange de chair cuite et de sucreries. Des humains.

Tapie dans l'obscurité, je les observai. Deux silhouettes assises près d'un feu de camp, insouciantes. Leurs rires s'envolaient dans la nuit, inconscients du prédateur qui les guettait. Mes babines se retroussèrent, et je sentis la faim grandir en moi, impitoyable.

Un craquement sous ma patte trahit ma présence. Immédiatement, les humains se figèrent, leurs regards effrayés scrutant les ombres. Je vis leurs mains trembler, leurs souffles se suspendre dans l'air glacé.

Un battement de cœur. Un instant de silence absolu.

Puis, en un éclair, je bondis. Mon instinct primal prit le dessus. La nuit serait teintée de sang.

J'ai senti le coup incessant de mon cœur, l'écho de son rythme résonnant à travers la pièce.

Le silence de la nuit était trompeur. Chaque ombre semblait s'étirer, chaque murmure du vent ressemblait à un avertissement. Je pouvais presque entendre les battements de mon cœur résonner contre les murs de ma chambre. Il y avait une tension sourde dans l'air, une sensation d'oppression qui s'alourdissait sur mes épaules comme un poids invisible.

Mes poings se crispèrent malgré moi alors que je me rappelais la rage grondante de Gavin. Son regard acéré m'avait transpercé comme une lame effilée, et sa voix, d'une dureté implacable, résonnait encore dans mes oreilles. L'humiliation et la colère se mêlaient en moi, un poison brûlant qui bouillonnait sous ma peau. Pourquoi avait-il ce droit ? Qui lui avait donné l'autorisation de m'écraser ainsi ?

Mon esprit vacilla un instant, ramené brutalement à un autre souvenir, celui de David. Le moment où il avait arraché mes jumelles de mes mains avec une expression glaciale me hantait encore. Et Catrina... Son rire moqueur, cruel, un venin coulant de ses lèvres, n'avait fait qu'envenimer la douleur. La frustration montait en moi, vive, électrisante, pulsant au même rythme que mon cœur affolé.

Je pris une longue inspiration et levai les yeux vers la fenêtre. Dehors, le monde semblait paisible, indifférent au chaos qui grondait en moi. Les murmures étouffés provenant de l'étage inférieur s'estompaient, ne laissant derrière eux qu'un silence étrange. Un parfum épais et métallique flottait encore dans l'air, un mélange de sueur, de terre et de sang. Une odeur que je n'avais jamais vraiment remarquée auparavant, mais qui désormais semblait omniprésente.

Quelques minutes plus tard, un bruit sourd résonna : la porte d'entrée venait de se refermer. M'approchant de la vitre, j'observai David traverser l'obscurité et monter dans son camion. Mon téléphone vibra sur la table de nuit. Un message de David.

"Va aider Colt à dépecer l'élan."

Je laissai échapper un soupir avant de taper une réponse rapide : "D'accord." Aussitôt, il lut le message et disparut dans la nuit.

Le manoir semblait irréellement silencieux, vidé de sa présence oppressante. Je traversai le couloir du deuxième étage, passant devant la chambre de Catrina, celle de Colt, puis la grande chambre principale de David. Toutes les portes étaient fermées. Mon pas ralentit en arrivant devant la porte de Colt. Une odeur musquée et résineuse flotta dans l'air, piquant mes narines. Une nouvelle cologne ? Ou quelque chose de plus inquiétant ?

Je secouai la tête et continuai ma route, mes pas résonnant sur le bois grinçant. Chaque craquement du plancher semblait amplifié dans le silence pesant du manoir, et une étrange sensation de malaise me noua le ventre, comme si quelqu'un ou quelque chose m'épiait depuis l'obscurité.

Enfin, j'atteignis la porte du sous-sol. Une fois en bas, l'odeur me frappa de plein fouet : un mélange écœurant de métal et de chair. La puanteur s'infiltra dans ma gorge, me soulevant le cœur.

Dans la salle froide, Colt s'affairait autour de la carcasse suspendue de l'élan. Son tablier était éclaboussé de cramoisi, et il tenait un couteau de boucher recourbé dans une main, un crochet dans l'autre. Le corps de l'animal était éventré, ses organes soigneusement extraits et reposant sur une table métallique, scintillant sous la lumière crue.

Colt leva brièvement les yeux vers moi, un sourire s'étirant sur ses lèvres.

"Qu'est-ce que cette tête ? Tu l'as déjà fait, non ?" lança-t-il en continuant son travail, détachant le filet de l'élan d'un geste précis.

Ma main se plaqua instinctivement contre ma bouche pour tenter de bloquer l'odeur suffocante. "Je ne me sens pas bien," murmurai-je, détournant les yeux vers son visage. "Et toi ?"

Il renifla et fit un mouvement du nez, ce qui fit légèrement glisser les pansements adhésifs sur une entaille juste au-dessus de son front.

"C'est rien," répondit-il avec désinvolture. "Juste agaçant." Puis, sans plus s'attarder, il se remit à découper la viande avec une précision chirurgicale.

"Tu peux commencer à emballer les abats," dit-il après un moment. "La liste des destinataires est sur la table."

Je pris une profonde inspiration, me dirigeai vers l'évier pour me laver les mains, puis enfilai des gants et des bottes en caoutchouc avant de commencer à trier et emballer les morceaux de viande. Les organes étaient scellés dans du plastique, étiquetés et placés dans une glacière.

Un silence s'étira avant que Colt ne brise l'atmosphère pesante.

"Je suis content que ce soit toi ici et pas Catrina," lâcha-t-il finalement.

"Elle était censée t'aider ce soir ?" demandai-je, bien consciente que Catrina ne levait jamais le petit doigt pour ce genre de travail.

Colt haussa les épaules. "Ouais. Mais je ne comptais pas vraiment dessus."

"Pourquoi ?"

Il soupira, son dos toujours tourné vers moi. "Elle était juste... exécrable aujourd'hui." Puis, changeant brusquement de sujet, il demanda : "Comment ces jumelles ont-elles marché pour toi ? Tu as eu l'occasion de les essayer ?"

Un frisson de culpabilité me parcourut en repensant à la réaction glaciale de David.

"Il m'a surpris en train de les utiliser," avouai-je.

Colt tourna légèrement la tête, ses sourcils se haussant. "Sérieusement ?"

J'acquiesçai, la voix chargée de regrets. "Il m'a consignée à la maison."

L'agacement de Colt était palpable. "Il t'a punie juste pour avoir utilisé des jumelles ?"

Je poussai un soupir, cherchant mes mots. "Disons que ce n'était pas que ça. Il m'a attrapée dehors."

Colt se figea un instant avant de poser lentement ses couteaux. Il se tourna pour me faire face, son expression sérieuse. "Tu es sortie ? Tu aurais pu les utiliser depuis ta chambre !"

Je détournai les yeux avant d'admettre dans un souffle : "Je voulais voir la chasse de plus près."

Le regard de Colt s'assombrit, mais il ne dit rien. Juste un silence pesant, chargé d'une tension que je ne comprenais pas encore totalement.

Colt rit sombrement. "Je vous donne des jumelles pour observer les oiseaux, et vous les utilisez pour nous espionner. Je suppose qu'un loup ne peut être empêché de suivre son instinct si son désir est assez fort."

Son acceptation tacite de ma nature me réchauffa le cœur, même si les autres refusaient souvent de voir en moi autre chose qu'une étrangère. Mon sourire, encouragé par ses paroles, s'effaça pourtant légèrement. "Il a pris les jumelles", ajoutai-je, "mais je ne lui ai pas dit que c'était toi qui me les avais données."

"Merci pour ça", répondit Colt en retournant à son travail, concentré.

Je jetai un regard furtif vers mon frère, qui, d'un geste précis, tranchait de larges morceaux de viande du wapiti fraîchement abattu, les mettant soigneusement de côté pour que je les nettoie et les emballe. Malgré sa silhouette élancée, les muscles de ses bras se tendaient et se contractaient sous l'effort. Colt avait ce sourire particulier, mi-espiègle, mi-réfléchi, qui s'accordait parfaitement à ses yeux bleu glacier et à sa mâchoire acérée. Derrière cette apparente nonchalance se cachait une intelligence acérée qui, j'en étais certaine, bouleverserait un jour le cœur de celle qui aurait la chance d'être sa compagne.

Il nous fallut trois heures pour traiter l'énorme carcasse et nettoyer la salle de boucherie. Lorsque nous eûmes terminé, la nuit était déjà bien avancée, flirtant avec les premières heures du matin. Je savais que le lendemain serait rude : le manoir nécessitait un nettoyage méticuleux, et David veillait à ce que je conserve mes habitudes matinales. Depuis l'obtention de mon diplôme en juin, mon emploi du temps ne m'appartenait plus vraiment. La fatigue me gagnait déjà, mais je la chassai d'un soupir.

Colt me raccompagna jusqu'à ma chambre, désormais débarrassé de ses gants et de son tablier maculés de sang. Il portait à présent un jean et un t-shirt bleu foncé, qui accentuaient sa carrure athlétique. "Hé", dit-il en posant une main sur mon épaule alors que j'ouvrais la porte, "si tu as besoin de quoi que ce soit, n'hésite pas à me le dire."

Je marquai une pause, cherchant une réponse appropriée.

"Puisque tu es consignée", ajouta-t-il avec une pointe d'amusement.

"Oh..." Je pris conscience de l'impact de cette restriction. Fini les excursions improvisées. Fini les sorties anodines sous prétexte d'aller faire quelques courses. "D'accord. Merci."

Colt esquissa un sourire fugace avant de retirer sa main. Son parfum boisé, une fragrance naturelle de pin, flottait encore dans l'air. Instinctivement, je pris une inspiration profonde, imprégnant mes sens de cette odeur familière. Nos regards se croisèrent un instant.

Il inclina légèrement la tête, perplexe.

Je sentis un nœud se former dans ma gorge. Devais-je lui parler de ces nouvelles senteurs qui m'envahissaient, de cette acuité olfactive qui ne cessait de croître ? Je craignais qu'il trouve cela ridicule. Peut-être n'était-ce rien, après tout. Évitant son regard, je préférai clore la conversation. "Bonne nuit, Colt."

"Bonne nuit, Billie", répondit-il d'une voix douce.

Je refermai la porte et me changeai rapidement, enfilant un short de pyjama et un débardeur léger. Après m'être assurée que le couloir était désert, je filai à la salle de bain pour me rafraîchir. De retour dans ma chambre, je me laissai tomber sur le lit, persuadée que le sommeil viendrait rapidement.

Mais il me fuyait.

Je tentai de fermer les yeux, de calmer les battements de mon cœur, mais l'odeur du sang persistait. Pas celle du wapiti. Une autre. Plus vive, plus brûlante. Pourquoi étais-je capable de faire la différence ? Mon esprit tournait en boucle, incapable de s'apaiser. Les bruits du manoir, d'ordinaire rassurants, résonnaient trop fort : le bourdonnement du chauffage central, le craquement du parquet sous les pas de Colt dans sa chambre voisine. Même la chaleur ambiante semblait étouffante.

J'avais besoin de sortir.

L'idée était absurde, je le savais. Mais plus je luttais contre cette envie, plus elle s'imposait à moi. Finalement, sans même m'en rendre compte, mes pieds effleurèrent le sol froid. Je me dirigeai vers la porte, me convainquant que je ne faisais que chercher un verre d'eau. Pourtant, lorsque j'aperçus le couloir plongé dans l'obscurité, désert et silencieux, l'appel de l'extérieur devint irrésistible. Je voulais respirer l'air de la nuit, juste un instant.

David et Catrina n'étaient toujours pas rentrés. J'ouvris lentement la porte du porche, priant pour que Colt ne m'entende pas, et je me glissai dehors.

La nuit me saisit immédiatement, m'enveloppant de ses parfums puissants. L'humidité de la journée s'était déposée en une fine rosée sur le sol, intensifiant l'odeur de la terre et des feuillages. Une brise tiède caressa ma peau, réveillant des frissons le long de mes bras nus. Mes sens s'aiguisèrent instantanément, et mon regard se tourna vers l'orée de la forêt. Là, dans l'ombre, d'innombrables effluves s'entremêlaient : la mousse fraîche, la sève sucrée des arbres, les traces invisibles laissées par les créatures nocturnes.

Je ne voulais pas aller loin. Seulement sentir la forêt, juste un instant.

Mais alors que mes pieds nus effleuraient l'herbe humide, une certitude m'envahit : cette nuit, je ne reviendrais pas tout de suite.

Mais alors que je m'aventurais plus profondément dans la forêt, je n'avais pas prévu à quel point il serait sombre.

La nuit s'était abattue comme un linceul, effaçant tout repère familier. Je n'aurais jamais dû quitter le sentier, mais l'envie irrépressible de fuir m'avait poussé à m'enfoncer plus avant, loin du manoir Hexen, loin de cette cage dorée. Chaque pas résonnait comme un murmure interdit entre les arbres, tandis que l'obscurité se refermait autour de moi, avalant le dernier éclat des étoiles.

Un bruissement sourd me fit tressaillir. Instinctivement, je me figeai. Quelque chose rôdait. Était-ce le vent qui caressait les feuillages ou autre chose... quelque chose de vivant ? Un craquement retentit soudain derrière moi, et une sueur glaciale coula le long de ma nuque. Mon cœur s'emballa.

Je voulais courir, fuir cet endroit oppressant, mais une force invisible me retenait. Puis une pensée inattendue surgit dans mon esprit : et si je ne rentrais jamais ? Et si je laissais tout derrière moi ? L'idée d'une liberté totale m'emplissait d'un frisson grisant. Plus de murs, plus de règles, plus de David...

David.

Il me retrouverait. Je le savais. Il avait toujours su où me trouver. Mais si je disparaissais avant ? Si je courais assez loin pour qu'il ne puisse plus jamais me ramener ?

Un nouveau bruit me tira de mes pensées. Cette fois, c'était clair : des pas. Lourds. Précis. Pas ceux d'un animal errant, mais ceux de quelque chose – ou quelqu'un – qui me traquait.

"Qui est là ?" Ma voix se perdit dans le néant, tremblante malgré moi.

Un grondement s'éleva des ténèbres.

La terreur s'infiltra dans mes os. Je reculai précipitamment, mes pieds s'emmêlant dans les racines traîtresses du sous-bois. L'air semblait vibrer d'une présence invisible. Quelque chose bougeait, se rapprochait.

Je me mis à courir, oubliant toute prudence. Les branches griffaient ma peau, des ronces s'accrochaient à mes jambes, mais l'adrénaline me poussait en avant. Mon souffle était court, erratique. Derrière moi, les pas accéléraient.

"S'il vous plaît..." soufflai-je entre deux inspirations paniquées. "Ne me laissez pas ici..."