La véritable compagne exilée du Roi Lycan

Point de vue d'Elara Thorne :

La main brutale du garde me poussa l'épaule, me forçant à m'agenouiller sur le sol de pierre glacial. Une douleur aiguë les transperça, mais je ravalai un gémissement. Autour de moi, les autres filles de ma meute firent de même, une rangée de tributs brisés offerts au conquérant.

Je gardai les yeux baissés, fixés sur les motifs du marbre noir poli. Je n'avais pas besoin de lever les yeux pour le sentir. Sa présence était un poids physique dans l'immense salle du trône, une pression écrasante qui rendait l'air lui-même raréfié et difficile à respirer. Le Roi Lycan Kaelen Varg. L'homme qui avait anéanti mon monde.

La salle était une caverne d'ombres et de lueurs de torches vacillantes. Les flammes dansaient sur des tapisseries complexes dépeignant des victoires brutales et des bêtes anciennes, chacune témoignant de la puissance de sa lignée. Mon père avait été un Alpha ; j'avais grandi dans la maison de la meute, vu le pouvoir de près. Mais ceci était différent. C'était le pouvoir suffocant d'un dieu, ou d'un démon, et cela me rappela l'impuissance étouffante que j'avais ressentie le jour où nos frontières étaient tombées.

Je risquai un coup d'œil vers les autres filles. Elles étaient toutes vêtues de soies fines, leurs cheveux coiffés de manière élaborée, leurs visages maquillés pour rehausser leur beauté. Elles essayaient d'être séduisantes, d'attirer le regard du Roi, de survivre en lui plaisant. Je détonnais. Ma robe était une simple tunique usée, mes cheveux un enchevêtrement de mèches blond miel, et mon visage était encore maculé de la poussière du voyage. Je n'étais pas un prix ; j'étais un butin de guerre, et j'en avais l'apparence.

Un grognement sourd, plus ressenti qu'entendu, gronda depuis le trône. Je pouvais sentir son irritation, une odeur âcre et métallique qui tranchait avec la douceur écœurante des parfums des filles. Son loup intérieur était agité par la puanteur de leur désespoir et de leur désir factice.

Soudain, l'une des filles à ma gauche, une jolie brune nommée Lyra, releva la tête. Elle esquissa un petit sourire étudié et battit des cils en direction du Roi.

La voix du Roi fut comme le craquement d'un glacier. « Dehors. »

C'était un seul mot, prononcé sans chaleur, mais qui portait en lui le caractère définitif d'une condamnation à mort. Deux gardes saisirent instantanément Lyra par les bras. Elle n'eut pas le temps de crier avant qu'ils ne la traînent sur le sol de marbre, ses chaussons vernis produisant un inutile grattement. Son cri perçant résonna contre le haut plafond de pierre tandis que les portes massives en bois se refermaient lourdement derrière elle, coupant le son. Une nouvelle odeur emplit l'air, épaisse et âcre : la terreur pure.

Son regard continua son balayage lent et délibéré sur la rangée de femmes agenouillées. Je pouvais entendre la fille à côté de moi commencer à trembler, ses sanglots étouffés contre ses genoux. La peur des autres était une vague, et je la sentis me submerger, froide et nauséabonde.

Puis, ses yeux me trouvèrent.

C'était comme être clouée sur place par une force physique. Mon corps se mit à trembler de manière incontrôlable, mon cœur martelant mes côtes si fort que je crus qu'il allait les briser. Ça y est, pensai-je. Il va me tuer. Mais alors que cette vague de terreur menaçait de me noyer, une autre voix refit surface dans mon esprit, les derniers mots de mon père avant qu'il ne tombe en défendant notre meute. *Un Thorne ne baisse pas la tête.*

C'était un instinct que je ne pouvais réprimer, une étincelle de défi provenant d'une lignée qui avait autrefois régné. Ma colonne vertébrale se redressa. Je relevai le menton, mon regard croisant le sien à travers l'espace caverneux. C'était un geste stupide, suicidaire, mais je ne pouvais m'en empêcher.

Dans la mer de têtes baissées et d'épaules tremblantes, mon petit acte de rébellion se détachait comme un phare. Je vis ses narines se dilater légèrement. Il humait l'air, et pour la première fois, ses yeux d'argent, froids et perçants, semblèrent vraiment se concentrer sur moi. Il ne se contentait pas de regarder un autre tribut ; il me *voyait*, moi.

Mon odeur n'avait rien à voir avec celle des autres. C'était l'odeur de la forêt où j'avais grandi, de pin et de terre humide après la pluie, mêlée à l'odeur brute et pure de ma peur. Et tandis qu'il l'inspirait, je vis une lueur de quelque chose dans son expression. L'agitation dans son aura diminua, le poids oppressant s'allégeant d'une fraction. Son loup intérieur, pour la première fois, se calma.

Il se pencha légèrement en avant sur son trône, sa carrure massive bougeant. Le mouvement était subtil, mais il attira tous les regards dans la pièce. Je retins mon souffle, tout mon être tendu, attendant le coup.

Puis, il fit un geste de renvoi de la main aux gardes. « Emmenez-les toutes. »

Un soupir de soulagement collectif parcourut les rangs des filles. Les gardes s'avancèrent, les remettant sur pied, leur soulagement si palpable qu'il en était presque sonore. Je le ressentis moi-même, une vague d'espoir vertigineuse et étourdissante. J'étais sauvée. Je me relevai, prête à être menée dehors avec les autres.

J'avais fait un pas lorsque sa voix, toujours aussi froide et tranchante, perça le bruit.

« Pas elle. Elle reste. »

Tous les sons dans la salle cessèrent. Les gardes se figèrent. Les filles se retournèrent, les yeux écarquillés, emplis d'un mélange de jalousie, de pitié et de curiosité morbide. Un garde me tira en arrière, me séparant du groupe et me laissant isolée au centre du vaste sol vide.

Les grandes portes grincèrent en s'ouvrant puis se refermèrent, avalant les derniers tributs et me laissant seule dans le silence résonnant avec le tyran sur son trône. Le bruit du lourd verrou se mettant en place me fit l'effet d'un couvercle de cercueil qui se referme.

Puis il se leva. Il était encore plus grand que je ne l'avais imaginé, une montagne de muscles et de puissance. Il descendit les marches de son trône, chaque pas un bruit sourd et lourd qui semblait faire trembler la pierre sous mes pieds, chaque pas atterrissant en parfaite synchronisation avec les battements effrénés de mon cœur.

Il s'arrêta devant moi, si près que je devais tendre le cou pour lever les yeux vers lui. Son ombre m'enveloppa. La force pure de sa présence d'Alpha était une agression physique, me volant l'air des poumons.

Il tendit la main et je tressaillis, mais ses doigts calleux furent étonnamment doux lorsqu'ils prirent mon menton en coupe, inclinant mon visage vers le sien. Je fus forcée de croiser son regard. Ses yeux d'argent étaient comme des éclats de glace, ne contenant aucune chaleur, seulement une curiosité froide et analytique qui était d'une certaine manière plus terrifiante que la rage.

Son loup intérieur grognait, un grondement sourd que je pouvais sentir dans mes propres os, mais c'était un son de possessivité, pas d'agression. Cela le rendait confus ; je pouvais le voir au léger froncement de ses sourcils.

Il se pencha davantage, son visage à quelques centimètres du mien. Je pouvais voir la barbe naissante sur sa mâchoire, la ligne dure de sa bouche. Il prit une lente et profonde inspiration, humant mon odeur comme s'il essayait de déchiffrer une énigme. Je fermai les yeux très fort, me préparant à sentir ses crocs sur ma gorge.

Mais la morsure fatale ne vint jamais. Il me relâcha et recula d'un pas. Sa voix était neutre, dénuée de toute émotion lorsqu'il parla enfin. Il se tourna et se dirigea vers une porte plus petite et ornée sur le côté du trône, l'entrée de ses appartements privés. Il s'arrêta sur le seuil, le dos tourné.

« Viens avec moi. Ce soir, tu me serviras dans mes appartements. »

Point de vue d'Elara Thorne :

Je le suivis sur des jambes qui semblaient être en pierre, mon esprit un bourdonnement sourd d'incrédulité et de terreur. Il me conduisit par une porte latérale dans une suite de pièces si opulentes qu'elles rendaient la salle du trône modeste en comparaison. Du bois sombre et poli, de riches rideaux de velours et une cheminée assez grande pour s'y tenir debout dominaient l'antichambre. Mais il ne s'arrêta pas là. Il entra à grandes enjambées dans la chambre principale et me fit signe de rester dans la pièce extérieure.

« Attendez ici », ordonna-t-il, sa voix résonnant dans l'espace caverneux. Puis il disparut dans ce que je supposai être une chambre de bain, me laissant seule. Le bruit de l'eau qui coule se fit entendre un instant plus tard.

Le silence qui s'installa était presque aussi terrifiant que sa présence. Je restai figée au milieu de la pièce, le décor luxueux étant une cruelle moquerie de ma situation. Un grand festin était dressé sur une longue table - viandes rôties, fruits, fromages et vin - mais mon estomac était un nœud serré par la peur. Cela faisait plus d'un jour que je n'avais pas mangé, et une douleur sourde de faim lancinait dans mon ventre, mais je n'osais toucher à rien. J'étais sa propriété maintenant, et je ne connaissais pas les règles.

Le bruit feutré de pas qui approchaient me fit sursauter, mon corps se tendant instantanément. Je me redressai, m'attendant à ce que le Roi sorte de son bain. À la place, un autre homme entra depuis le couloir principal. Il était grand et mince, avec des yeux gris vifs et observateurs et un air d'efficacité létale. Il portait l'uniforme noir de la garde personnelle du Roi, mais l'autorité qu'il dégageait me disait qu'il était plus que cela. Le Bêta.

Il s'arrêta à quelques pas, ses yeux me scrutant de la tête aux pieds. Il n'y avait aucune curiosité dans son regard, seulement une évaluation froide et clinique, comme s'il inspectait une pièce de bétail. Et il me jugea insuffisante. Un léger rictus méprisant effleura ses lèvres.

Il plongea la main dans une sacoche en cuir à sa hanche et en sortit quelque chose. D'un coup de poignet, il le jeta sur le tapis moelleux à mes pieds. L'objet atterrit avec un bruit sourd et humide.

Je baissai les yeux. C'était une patte de loup, coupée au poignet. Du sang, encore sombre et humide, tachait la fourrure d'un blanc immaculé. Les griffes étaient longues et acérées. Mon souffle se coupa dans ma gorge, et je reculai en trébuchant, un hoquet étranglé s'échappant de mes lèvres.

La voix du Bêta était aussi froide et tranchante que ses yeux. « Le sort d'un traître. Le Roi m'a demandé de vous le montrer, pour que vous compreniez votre place. »

Mon sang se glaça. Cette démonstration brutale était un message clair, un avertissement viscéral. Voilà ce qui arrive à ceux qui déplaisent au Roi. L'image des guerriers massacrés de ma meute traversa mon esprit, l'odeur du sang et de la mort emplissant mes sens. J'eus la nausée.

Il semblait satisfait de ma réaction horrifiée. Il plongea la main dans une autre poche et en sortit un morceau de pain noir et un bout de viande grasse et cuite. Il les jeta également par terre, à quelques pas de la patte ensanglantée.

Il désigna la nourriture d'un coup de menton, son ton dégoulinant de mépris, de la manière dont on parlerait à un chien. « Mangez. Le Roi ne veut pas que vous vous évanouissiez de faim quand il décidera de se servir de vous. »

Une vague brûlante de honte et de fureur me submergea. Mes mains se serrèrent en poings, mes ongles s'enfonçant si fort dans mes paumes que je fus surprise de ne pas me faire saigner. Être traitée de la sorte, voir de la nourriture jetée à mes pieds comme à un animal... l'humiliation était un coup physique.

Mais la faim tenaillante dans mon estomac était une force plus puissante. Je devais survivre. J'avais besoin de force. La voix de mon père résonna de nouveau : *Vis, Elara. Survis.*

Gardant les yeux baissés, je me forçai à bouger. Sous le regard impitoyable du Bêta, je m'agenouillai, mon corps tremblant sous l'effort de ravaler ma fierté. Je ramassai le pain et la viande sur le sol. Je ne le regardai pas. Je fixai simplement les motifs complexes du tapis en portant la nourriture à ma bouche et commençai à manger, mâchant et avalant aussi vite que je le pouvais. Des larmes brûlantes me montèrent aux yeux, mais je refusai de les laisser couler. Je ne lui donnerais pas cette satisfaction.

Je pouvais sentir ses yeux sur moi, observant mon repas désespéré et hâtif. J'entendis un petit rire sans joie. Quand je risquai un regard vers le haut, je vis un sourire narquois de pure dérision sur son visage. Il me regarda encore un instant, comme pour confirmer ma soumission complète et totale, puis tourna les talons et partit, la porte se refermant silencieusement derrière lui.

Il laissa la patte.

Je finis le dernier morceau de pain, la nourriture pesant comme une pierre dans mon estomac. Les crampes de la faim s'apaisèrent, remplacées par une terreur glaciale qui s'infiltra jusqu'à mes os. Mes yeux furent attirés par la patte coupée qui gisait sur le magnifique tapis. Une vague de nausée me submergea, et je dus déglutir difficilement pour ne pas vomir.

Kaelen Varg n'était pas seulement un conquérant. C'était un maître de la torture psychologique, un monstre qui savait comment briser une personne de l'intérieur.

Avec mon pied, je poussai l'objet macabre aussi loin que je le pus, dans le coin le plus sombre de la pièce. Je me réfugiai sur un grand canapé de velours, me recroquevillant en une boule serrée, essayant de me faire la plus petite possible, de disparaître.

Puis, le bruit de l'eau cessa.

Mon cœur bondit dans ma gorge, martelant un rythme frénétique et paniqué contre mes côtes. C'est l'heure. La véritable épreuve allait commencer. Je fixai la porte de la chambre de bain, mes mains agrippant le tissu rêche de ma tunique.

Chaque instinct en moi hurlait de courir, de fuir, mais je savais que c'était inutile. L'avertissement du Bêta, la patte coupée, les gardes postés à chaque porte - il n'y avait aucune échappatoire. Courir n'était qu'une façon plus rapide de mourir.

Je pris une inspiration tremblante, essayant d'imposer un semblant de calme à mon cœur qui s'emballait. Survivre. C'était tout ce qui comptait maintenant. Quoi qu'il arrive, je devais l'endurer.

La poignée en laiton ornée de la porte de la chambre se mit à tourner.

Je bondis sur mes pieds, chaque muscle de mon corps hurlant, tendue comme une biche acculée face au loup.

Point de vue d'Elara Thorne :

La porte s'ouvrit à la volée et il apparut, enveloppé dans un nuage de vapeur. Il ne portait qu'une serviette sombre nouée bas sur ses hanches, laissant tout son torse nu. Des gouttelettes d'eau s'accrochaient aux plans durs et sculptés de sa poitrine et glissaient le long des sillons de son abdomen. Il était une sculpture époustouflante de puissance masculine, chaque ligne de son corps affûtée pour la violence et le commandement. Son odeur brute et puissante - savon frais, peau chaude, et cette sauvagerie sous-jacente, comme un orage qui se prépare au-dessus d'une forêt en hiver - me frappa comme un coup.

Je reculai d'un pas en titubant, mes yeux se posant immédiatement sur le sol. Je ne pouvais pas le regarder. C'était dangereux, comme de fixer le soleil.

Il ne me prêta aucune attention. Il passa devant moi comme si je n'existais pas, ses pieds nus silencieux sur l'épais tapis. Il se dirigea vers une carafe en cristal sur une table d'appoint et se versa une mesure d'un liquide ambré. Du whisky. Son parfum se mêla au sien, créant un arôme enivrant et intimidant.

Au moment où il portait le verre à ses lèvres, on frappa doucement à la porte. Le Bêta, Zane Blackwood, était de retour. Il se tenait respectueusement sur le seuil, le regard fixé sur son Alpha, ignorant ostensiblement ma présence dans le coin.

Kaelen prit une lente gorgée de son whisky, ses yeux d'argent froids et illisibles par-dessus le bord du verre. « Est-ce que c'est fait ? » demanda-t-il, sa voix n'étant qu'un grondement sourd.

« Oui, Alpha, » répondit Zane, d'un ton sec et professionnel. « Comme vous l'avez ordonné, le corps a été donné en pâture aux bêtes de la forêt. Sa famille est rétrogradée au rang d'Oméga, condamnée à une vie de servitude. »

Une terreur glaciale m'envahit. Ils parlaient du propriétaire de la patte. Le traître. Mon estomac se noua.

L'expression de Kaelen ne changea pas. Il parlait comme s'il discutait de la météo, et non de l'éradication complète d'un homme et de sa lignée. « Bien. Assurez-vous qu'ils n'aient aucune chance de se relever. Je ne veux plus jamais entendre ce nom de famille. »

« Compris, » dit Zane. « Par ailleurs, concernant le problème des Renégats à la frontière est... »

Kaelen l'interrompit d'un geste sec et impatient. « Pas de négociations. Envoyez le Gamma avec une unité de guerriers. Trouvez leur tanière et brûlez-la. Laissez-en un en vie pour me le ramener. Je veux savoir qui les soutient. »

Chaque mot était un coup de marteau, une démonstration glaçante d'autorité absolue et impitoyable. Je me recroquevillai davantage dans l'ombre, essayant de me rendre invisible, de cesser de respirer, mais je ne pouvais ignorer le son de sa voix. C'était un roi bâti sur des fondations de sang et d'os. C'était ainsi qu'il régnait, qu'il maintenait sa poigne de fer sur son vaste territoire. Il discutait d'extermination et de torture avec le même calme détaché qu'il aurait pu utiliser pour commander son dîner. C'était l'homme qui me possédait désormais.

J'en appris plus sur lui en ces quelques minutes d'écoute clandestine que je n'aurais jamais voulu en savoir. Je l'entendis donner des ordres concernant des routes commerciales, le renforcement des patrouilles, un différend avec un Alpha voisin. Chaque décision était rapide, stratégique et totalement impitoyable.

Zane termina son rapport. Avant de partir, ses yeux gris se posèrent un instant sur moi, puis revinrent sur Kaelen, une question silencieuse passant entre eux. Qu'allait-on faire de moi ?

Finalement, l'attention de Kaelen se déplaça. Son regard d'argent se posa sur moi, et il commença à marcher dans ma direction, ses mouvements lents et délibérés, comme un prédateur approchant sa proie. Le whisky tourbillonnait dans le verre qu'il tenait, captant la lueur du feu.

Je retins mon souffle, le corps raidi par la terreur. Et maintenant ? Quelle nouvelle horreur allait-il m'infliger ?

Il s'arrêta juste en face de moi, si près que je pouvais sentir la chaleur qui émanait de sa peau. Il vida le reste de son whisky d'une seule traite, puis posa le verre vide sur une table voisine avec un cliquetis sec qui me fit sursauter.

Il ne me toucha pas. Il se contenta de me regarder, ses yeux plongeant dans les miens, cherchant quelque chose. Je pouvais sentir l'odeur du whisky sur son haleine, âcre et enivrante, superposée à son propre parfum unique. Ce parfum... il me terrifiait, mais au fond de mon ventre, un étrange et traître frémissement commença. Ma louve intérieure, qui était restée silencieuse et soumise depuis ma capture, s'agita, reconnaissant une puissance qui faisait écho à la sienne. J'écrasai ce sentiment instantanément, me détestant pour cela.

Le front de Kaelen se plissa légèrement. Son propre loup était calme, apaisé par mon odeur, et cette contradiction l'agaçait manifestement. Il ne comprenait pas sa propre réaction envers moi, et cela ne lui plaisait pas. Il prit sa confusion pour du dégoût.

Zane, toujours à l'affût, dut voir la lueur d'agacement sur le visage de son Alpha. Je le vis se crisper, prêt à m'emmener, à se débarrasser du problème.

Mais Kaelen secoua la tête d'un mouvement léger, presque imperceptible. Il fit un signe de la main à Zane, un renvoi silencieux. Le Bêta inclina la tête. « Alpha. » Il sortit de la pièce à reculons, refermant la lourde porte derrière lui avec un bruit sourd et final.

Zane était sur le point de se retirer quand il s'arrêta, comme s'il se souvenait de quelque chose. « Alpha, une herbe suspecte a été récupérée sur les espions à la frontière. L'analyse prendra quelques jours. Je vous ferai mon rapport quand ce sera terminé. »

Kaelen fit un geste dédaigneux de la main. « Allez. »

Zane s'inclina et partit. La porte se referma, et les yeux d'argent de Kaelen se posèrent à nouveau sur moi, cette sensation suffocante d'être traquée par une bête revenant avec toute sa force.

Le silence revint, plus épais et plus menaçant qu'auparavant. Nous n'étions plus que tous les deux.

Mon cœur battait comme un tambour frénétique contre mes côtes. Je le regardai me fixer, son expression un masque de froide indifférence. Puis, il parla, et l'ordre dans sa voix ne laissait aucune place à la discussion.

« Viens ici. »