La vie de ma vengeance amoureuse

PROLOGUE 01 / 01 ❤️❤️

« Puis-je vous offrir un verre ? »quelqu'un a demandé derrière Anastasia Hazel Forrester, et elle a formé ses traits en un masque impassible avant de se tourner vers son interlocuteur. Une paire de superbes yeux bleus la regarda avec un sourire éblouissant destiné à charmer.

« Je vais bien, » dit-elle paresseusement, indiquant son verre et renvoyant le bel étranger qui l'avait abordée sans arrière-pensée. Elle détestait le fait que le sexe opposé semblait penser que chaque femme seule dans un bar était un jeu équitable.

« Tu es sûr ? »il a insisté avec un accent italien évident, imperturbable au fait qu'elle n'était clairement pas intéressée. Ana s'est abstenue de répondre, priant qu'il choisisse l'indice. Heureusement, il l'a fait. Elle poussa un soupir de soulagement – c'était sa cinquième ouverture pour la nuit, et elle n'était pas impressionnée.

Elle avait entendu dire que les Italiens étaient plutôt coquets et directs, mais n'avait jamais été un témoin concret du fait jusqu'à aujourd'hui. Elle venait d'atterrir à Milan l'après-midi précédent et avait hâte de passer du temps solitaire avec elle-même. Cependant, il s'avérait impossible de dépenser de la qualité avec elle-même alors qu'elle était constamment approchée par des hommes. Peut-être qu'elle devrait retourner dans sa chambre ?

Soupirant de lassitude, ses yeux traversèrent le hall de l'hôtel et se posèrent inexorablement sur un homme solitaire, et Ana fit une double prise. C'était l'homme le plus beau qu'elle ait jamais vu. Elle aspira un souffle, se gorgeant de la perfection du spécimen, qui resta ignorant de son observation alors qu'il commandait un verre au bar.

Il était Italien ? Ses traits ne donnaient aucune idée de son héritage, mais il ne ressemblait en rien aux autres mâles, le ton de sa peau était comparativement plus clair que le timbre olive foncé traditionnel. Ce qui le différenciait des autres, c'était le sex-appeal énigmatique et maussade qu'il semblait émaner sans trop d'effort. Comme s'il ne se souciait de rien au monde, ignorant de manière flagrante les regards venus ici que les femmes qui l'entouraient n'arrêtaient pas d'envoyer dans sa direction.

Il n'était pas intéressé comme elle. Un sentiment d'affinité et de relation a frappé, alors qu'il donnait l'image d'être seul même parmi la foule. Exactement comme elle se sentait en ce moment.

À en juger par la façon dont il était habillé ; il a transmis le message d'être riche. Non pas qu'Ana s'en souciait – ce n'était qu'une observation subconsciente car elle savait que le type était constamment entouré d'eux sous la forme des amis de son père.

Les hommes italiens étaient réputés pour être exceptionnellement magnifiques, mais Ana n'était pas sûre que l'étranger fasse partie des locaux. Il y avait quelque chose dans son aura féroce qui lui faisait signe d'une manière particulière. C'était comme si elle était attirée par lui ; tout son être picotait de conscience et d'une agitation folle.

Puis, à l'improviste, son regard se dirigea vers le sien, et elle oublia son prochain souffle. C'était insensé qu'elle soit si attirée par sa beauté physique, mais elle se sentit hypnotisée par une paire d'yeux verts exceptionnellement magnifiques, incapable de détourner le regard même si sa vie en dépendait et rougit quand il leva son verre en reconnaissance de son regard.

Était – elle trop évidente ?

Même alors, elle ne pouvait détourner son regard. Il y avait quelque chose entre eux – cette chimie brute crépitant dans l'air, la saisissant avec une tension serrée. Anastasia pouvait littéralement sentir des étincelles électriques voler à travers la pièce alors que des yeux verts la regardaient couver de l'autre côté du bar. Il pouvait sentir son intérêt, elle en était sûre, mais c'était comme s'il débattait avec lui-même pour savoir s'il devait agir ou non.

Il fut le premier à détourner le regard, et Ana poussa un soupir de satisfaction lorsqu'elle ne fut plus captive de ce regard intensément convaincant. C'était comme si quelqu'un avait enlevé un énorme fardeau de ses épaules.

Cela avait été trop mortel – son cœur avait battu dans sa poitrine, erratique et incontrôlable, contrairement à tout ce qu'elle avait jamais vécu auparavant. Bon sang, son cœur battait toujours au marteau-piqueur dans sa poitrine comme si elle venait de courir un marathon, ses mains humides de sueur alors qu'elle essayait de ramasser son verre avec une désinvolture qu'elle était loin de ressentir.

Ana, qu'est-ce qui ne va pas avec toi chérie ? Quel genre de réaction juvénile était-ce, elle se réprimanda mentalement en prenant une première gorgée hésitante de son Mojito. Elle n'était résolument même pas intéressée de loin par une aventure ou une liaison occasionnelle. Ce n'était pas pour ça qu'elle était à Milan.

Garde tes yeux éloignés, elle s'est préparée mentalement.

« Potrei guardarti tutto il giorno », quelqu'un se promenait derrière elle dans un italien parfait, la faisant sauter alors qu'elle se connectait à une paire d'yeux gris, qui appartenaient à un magnifique mâle qui semblait respirer dans son cou. Son sourire se figea sur place alors qu'un autre admirateur venait sur elle. Cette fois, elle était irritée par ces idiots sans cervelle.

L'homme avait l'air bien bâti ; ses larges épaules carrées soulignées par le costume coûteux qu'il portait. Il avait l'air à la fin de la vingtaine, ses yeux gris scintillant d'un regard amoureux, mais curieusement, elle n'était pas du tout affectée par lui, mais cela lui donnait un répit bien nécessaire contre les sentiments étranges et erratiques.

« Non capisco », sourit-elle maladroitement, à cause de son vocabulaire très limité. « Pas d'Italien », ajouta-t-elle désespérément en haussant les épaules. L'homme semblait déçu mais pressait en s'asseyant à côté d'elle. Ana fit de son mieux pour ignorer ses avances torrides jusqu'à ce que l'homme doive reconnaître sa défaite et s'éloigner. Elle ne put s'empêcher de pousser un soupir de soulagement lorsqu'elle fut de nouveau laissée seule.

Six ! Mais qui comptait ?

Cette diversion avait cependant atteint un but. Il avait écarté l'étranger énigmatique sexy de son esprit. C'était un coup de chance, elle a rejeté négligemment – elle se connaissait assez bien pour reconnaître que la passion folle n'était pas pour elle. Pourtant, elle ne put résister à un autre regard furtif vers l'étranger une seconde fois, et elle s'attela dans un souffle.

Les émotions que ses yeux véhiculaient la fascinaient, comme s'il était un enfant qui venait de recevoir son cadeau préféré – un cadeau qu'il avait hâte de déballer. Il n'avait pas l'air impatient cependant, juste complètement rivé dans une intense fermeture oculaire pleine de but qui lui a fait frissonner la colonne vertébrale. Elle n'avait jamais été aussi consommée crue par un simple regard ; il n'avait même pas besoin d'une ligne de ramassage pour la courtiser. Avalant sa nervosité, elle rompit le contact visuel et feignit un intérêt pour la direction opposée comme tactique d'évitement.

Du coin de ses yeux, alors qu'elle était toujours déterminée à faire semblant d'ignorer sa fascination morose pour elle, elle le remarqua s'approcher d'elle et la panique la saisit. Frénésie d'anticipation, vertiges s'ensuivirent, et ses mains se fermèrent fermement autour de son verre Collins à tige pour surmonter les sentiments qui l'engloutissaient. Avalant son verre d'un trait, elle ferma les yeux pour se préparer à la réunion, se sentant complètement hors de profondeur.

Comme rien ne se passait, elle ouvrit les yeux et fut surprise de découvrir qu'il n'était plus dans son champ de vision. Une vive déception la remplissait, son regard se précipitait automatiquement dans toutes les directions dans sa recherche, mais il était introuvable. Elle soupira lourdement. Son imagination faisait à nouveau des heures supplémentaires. Ce qu'elle ne pouvait pas comprendre, c'était la raison pour laquelle elle était obsédée par lui alors qu'elle avait une panoplie d'hommes qui l'accostaient.

Ce n'était pas comme si elle était discrète, mais elle n'était pas d'une extrême beauté, malgré les chances qui disaient le contraire ce soir-là. De retour à Rochester, elle était après tout Anastasia Forrester, la souris. Elle n'était pas timide, pas du tout. Parfois-ou la plupart du temps, elle manquait de confiance en elle pour exprimer ses sentiments, alors ses connaissances supposaient inexorablement qu'elle n'avait pas d'opinion ou qu'elle était introvertie. Ce qui était bien avec elle. Elle n'était pas intéressée à partager ses opinions avec qui que ce soit ; sa demi-sœur Melissa était de toute façon une experte pour voler la vedette.

Ana se secoua mentalement en se demandant pourquoi elle perdait son temps à penser à elle. Melissa a déjà ruiné sa vie à la maison, alors elle ferait mieux de ne pas gâcher ses vacances en s'inquiétant pour son ennemi juré. Payer pour son voyage en Italie n'était pas acquis ; une pause durement gagnée qu'elle a dû payer pour elle-même parce que son père ne pensait pas qu'elle en méritait une ou ne s'en souciait pas.

Soupirant lourdement, elle sourit intérieurement en réalisant que les pensées de sa famille avaient chassé l'étranger sexy de son esprit. Ce qui était une bonne chose. Elle savait mieux que de fantasmer sur quelqu'un qu'elle ne connaissait même pas et de toute façon elle n'était pas du tout intéressée.

Les gars étaient une perte de temps ; elle avait déjà d'autres problèmes à régler dans sa vie personnelle telle qu'elle était. Son voyage en Italie n'était pas une excuse pour une aventure – il avait pour but de se détendre juste avant qu'elle n'entre dans le monde professionnel. Quelque chose qu'elle redoutait car elle aurait à interagir avec de nombreux étrangers, une perspective qui la terrifiait.

Contrairement à d'autres, l'amitié ne lui est pas venue facilement, et une fois qu'elle s'est attachée, elle a eu un sérieux problème pour se démêler des enchevêtrements émotionnels. C'est pourquoi elle était très prudente avant de donner un morceau d'elle-même à qui que ce soit.

Ayant fait face à de nombreuses difficultés dans la vie, les engagements personnels et les attachements émotionnels lui étaient étrangers. Elle se moquait d'avoir nourri la possibilité d'un coup de foudre. Cela aurait pu arriver à d'autres, mais pas pour elle – elle était glaciale et émotionnellement insensible.

La plupart du temps, elle préférait sa propre entreprise à devoir socialiser avec d'autres personnes où elle se retrouvait généralement à faire semblant d'être quelqu'un d'autre. Que ce soit pour répondre à certaines attentes ou pour compenser ses lacunes, elle se retrouvait toujours à trouver des excuses pour qui elle était en compagnie des autres.

Elle se demandait comment l'étranger la traiterait. S'attendrait-il à ce qu'elle soit aussi quelqu'un d'autre ? Ou aimerait – il la vraie Ana ? Celui qu'elle a caché à tout le monde.

D'un subtil hochement de tête, elle essaya d'éclaircir son esprit trouble qui semblait déterminé à revenir à ce maudit homme. Sûrement, elle ne pouvait pas être ivre après un demi-verre de Mojito ? Même si elle n'était pas une grande buveuse, il n'y avait pas assez d'alcool dans son système pour obstruer son esprit. Peut-être que le poids d'une vie de solitude devenait trop lourd à supporter, mais elle savait intrinsèquement que ce n'était qu'une simple excuse.

Si la solitude avait été un problème, elle aurait accueilli favorablement l'une des avances coquettes qu'elle avait reçues ce soir-là. C'était lui, elle accepta et se sentit immédiatement mieux. Se duper avait la capacité de semer la confusion en elle. Une fois qu'elle avait reconnu le fait qu'il était inévitable, elle se sentait inexorablement mieux, le malaise disparaissant pour être remplacé par une énergie débridée.

Elle devrait peut-être utiliser l'incitation de ses vacances comme excuse pour son développement personnel ? D'ailleurs, cela pourrait même s'avérer amusant dans sa vie pathétique, un sens de l'aventure qui lui manquait clairement depuis le début. N'était-ce pas le but ? Quel mal quelques verres en sa compagnie causeraient-ils à part aider à étancher sa solitude ? Quelques flirts salaces peut-être. Sans avoir besoin de s'impliquer profondément. Elle pouvait faire ça – elle pouvait faire décontracté même dans son sommeil !

Revigorée par la nouvelle idée qui l'enthousiasmait plus qu'elle ne le devrait, elle tenta un coup d'œil désinvolte à l'endroit où l'étranger était assis, et le désarroi qui la remplissait lorsqu'elle le trouvait vacant se moquait de son insouciance feinte. Qu'est – ce qui n'allait pas avec elle ? Elle venait d'avoir vingt ans sans aucune perspective de quelque chose de romantique dans sa vie. Alors, pourquoi la perspective de ne plus parler à un étranger la déchirait-elle, comme si elle avait une grave crise cardiaque ?

C'était un comportement atypique de sa part ; les gars n'avaient jamais été sa priorité absolue et elle n'avait jamais eu de relation sérieuse. Il semblait que son manque d'attrait pour le sexe opposé avait rattrapé sa vengeance. Ce genre d'attirance fatale qu'elle ressentait pour un parfait inconnu était malsain, même si le fait que l'homme était si sexy que n'importe quelle femme se pâmerait devant lui. C'était juste un coup de cœur, il n'y avait pas besoin d'en faire toute une histoire. Ça ne voulait rien dire.

Elle travaillerait sur son système.

Quelques heures plus tard, elle est revenue de la visite de la ville, hypnotisée par les bâtiments monumentaux qu'elle a trouvés encore vierges, des pensées de l'étranger mystérieux planant toujours dans son esprit. Comme au bon moment, ses yeux se posèrent sur lui dans le hall de l'hôtel, où elle sentit tout l'impact de son regard vert sur elle, la force de celui-ci la stupéfiant presque sous l'effet. Toutes ses bonnes résolutions se sont évaporées en un tournemain alors que l'amalgame d'émotions revenait avec vengeance.

Presque aveuglément, elle trébucha vers le comptoir du bar, et le serveur lui versa quelque chose de fort qu'elle engloutit d'une bouchée, bâillonnée par le goût âcre. Dans ce moment de folie, elle avait besoin de tout le courage et du moral pour décider si elle devait agir sur la folie ou continuer à l'ignorer.

Mais son esprit était embrouillé – ses pensées vagabondaient une fois de plus vers l'homme qui faisait des ravages dans sa vie sans même essayer. Devait – elle être si dure avec elle-même ? Serait – ce si grave si elle se laissait une marge de manœuvre pendant ses vacances ?

Si un regard intense dans sa direction pouvait susciter une telle réaction de sa part, son esprit stupéfait se demandait à quoi ressemblerait l'embrasser ? Presque comme en transe, elle se balança vers lui, décidant de prendre la destinée en main, elle lui lança son sourire le plus éblouissant en une invitation flagrante, totalement ignorante du fait qu'elle venait de signer son contrat de mort.

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CINQ ANS PLUS TARD...

Un sourire glacial et froid se colla sur son visage, Anastasia regarda le coupable se tenir dans sa ligne de mire avec un dédain non dissimulé. La considération ou la pitié ne faisaient pas partie de son dictionnaire, elle ne pouvait donc pas être dérangée que le pauvre homme se tienne complètement humilié devant elle, la tête penchée de honte résignée. En fait, cela lui donnait un sentiment de satisfaction perverse de savoir qu'elle avait le pouvoir de faire se recroqueviller cet homme comme un ver. C'était une salope insensible, elle le savait – en général, les mannequins étaient censés avoir un côté méchant.

Quoi qu'il en soit, elle était après tout Anastasia Forrester– la reine des abeilles du monde de la mode contemporain de New York, ce qui lui donnait suffisamment de marge de manœuvre pour faire tout ce qu'elle voulait. L'humilité n'était pas son truc. Cela avait été le cas dans le passé, mais maintenant elle se sentait mieux d'être la fière princesse qu'elle était. C'était la vie, après tout, qui l'avait façonnée en ce qu'elle était maintenant, qui elle était censée être.

« Alors, qu'est-ce que ce sera M. Patterson ? Vous avez deux options. Soit vous acceptez que vous avez volé l'échantillon dans le magasin et vous démissionnez, soit je vous livre aux flics ? »elle a proposé d'une voix intransigeante, lui donnant un regard glacial qui pourrait geler l'enfer.

Dans un décor complètement mélodramatique, tout le bureau retenait son souffle, attendant la réaction du délinquant, et Ana avait l'amère idée que la plupart d'entre eux appréciaient probablement le spectacle. Quelle bande de losers, ricana-t-elle mentalement. Malheureusement, elle était devenue une grande cynique, croyant que les gens étaient supérieurement égoïstes ; tout le monde n'était préoccupé que par sa propre perte ou son profit. C'était malheureusement la dure vérité. Si quelqu'un était au sommet d'un immeuble prêt à sauter, les gens se rassemblaient comme une foule voyeuriste juste pour regarder tout en faisant semblant de s'en soucier.

De manière à intimider péremptoirement, elle tambourina ses ongles avec impatience sur la table, sachant que le rythme saccadé démantèlerait son regret feint. Vraiment assez, le pauvre gars avait en fait l'air nerveux, prêt à vomir son déjeuner et elle sourit intérieurement de satisfaction sadique. Ce n'était pas de sa faute si elle n'approuvait aucune place pour les concessions. La vie était bonne pour certains et mauvaise pour les autres. D'ailleurs, le moyen le plus difficile était le meilleur, n'est-ce pas ce qu'ils disaient ? Elle pourrait bien enseigner à la dure.

Ce qui la ravissait, c'était le fait que tout son personnel la regardait d'une manière émerveillée, n'osant pas s'opposer à elle-même s'ils croyaient que l'employée de cinquante ans était innocente. Il était regrettable qu'elle ait besoin d'un bouc émissaire et M. Patterson était malheureusement à portée de main en ce moment. Franchement, elle ne se souciait pas de savoir s'il était victime ; son seul objectif était de résoudre son problème le plus tôt possible. La seule façon d'arrêter les vols fréquents qui se produisaient dans l'entrepôt était de désigner une victime au hasard pour effrayer tout le monde.

Toujours debout, la tête penchée sans un mot pour sa propre défense, M. Patterson commençait sérieusement à l'énerver avec sa réticence. Elle soupira et roula mentalement des yeux avec une impatience piquée. Compte tenu de la quantité de retard accumulée, elle n'avait pas le temps pour ce genre de drame prolongé. Décroisant ses jambes, elle descendit de sa chaise et se dirigea facilement vers l'espace ouvert, s'assurant qu'elle se tenait dans une position stratégique avant de lâcher la bombe.

« Comme la plupart d'entre vous le savent probablement déjà, le taux de vol est devenu alarmant à la suite de quoi j'ai fait installer une caméra cachée là-bas. »Il y avait un halètement audible de la part de son auditoire et elle arqua les sourcils avec assurance, sachant que cela montrait de la confiance. « Il n'y a pas seulement un voleur, mais plusieurs de mes employés bien-aimés qui ont eu l'audace de prélever des échantillons dans le magasin sans ma permission. Comme je l'avais déjà mentionné la dernière fois, je préfère la sincérité à la fraude. Cette fois, il n'y aura aucune commisération de la part de la direction. Donc, c'est à vous de décider si vous voulez démissionner ou si vous attendez que je prenne des mesures après que la sécurité m'ait remis la vidéo de surveillance. »

Avec cette menace à peine subtile fermement affirmée, Ana a gardé son expression faciale inflexible avant de lui tourner le dos et a fait signe à M. Patterson de sortir avec une arrogance qui aurait rendu son père fier. Avant de fermer la porte, elle pensa qu'un dernier coup de départ soulignerait l'impact de sa menace.

« Veuillez comprendre que ceux qui se présenteront avec des excuses seront autorisés à démissionner ; les autres seront expulsés sans référence. »Avant de claquer la porte dans son style impérial habituel, elle sentit une vague générale de peur déferler sur la foule. Bien, pensa – t-elle. Elle aimait faire valoir son point de vue de telle manière que personne n'oserait la défier.

Avec le temps, elle avait compris qu'il n'y avait qu'une seule façon d'atteindre un objectif ; en étant impitoyable et cruel. En un temps record, plusieurs employés sont venus avouer leur « indiscrétion », certains avec de grands regrets, d'autres avec des histoires sanglantes tout à fait originales, et d'autres avec une défiance éhontée. Sans remords, elle leur a ordonné de remettre leur lettre de démission d'ici lundi prochain. La malhonnêteté était quelque chose qu'elle refusait de prendre à la légère, l'agence de mannequins Forrest était déjà si accommodante en matière d'horaires de travail flexibles et de priorités personnelles qu'elle ne pouvait pas se permettre de tolérer la fraude.

Inexorablement, son manque de compassion a créé un buzz parmi ses employés, des conjectures de toutes sortes qui semblaient se produire, des commérages infondés qui ont pris des proportions démesurées, et elle les a tous affrontés avec sa froideur impassible habituelle. Après la mort de l'agitation, l'espace ouvert du bureau est finalement revenu à ce que l'on pourrait appeler une routine normale, Ana s'est autorisée à laisser tomber le masque et s'est affaissée contre sa chaise avec une lassitude osseuse.

Un coup à la porte de son bureau a perturbé sa seule seconde de paix, sa façade fermement remise en place et la porte s'est ouverte pour accueillir un regard troublé de M. Patterson à l'intérieur. Un sourcil haussé dans sa direction, elle attendit que la porte soit fermement fermée avant de se laisser de nouveau s'affaisser de soulagement contre sa chaise de bureau.

Puis, elle éclata de rire.

« Ahhh Jeffrey », soupira-t-elle de fatigue, se frottant les yeux avec les deux index. « La prochaine chose que vous savez, nous allons ouvrir une compagnie de théâtre. Quelle brillante performance ! »elle a fait un clin d'œil au vieil homme dans une camaraderie ouverte et a été récompensée par une chaleur égale. « Je suis vraiment désolé de vous avoir fait traverser cette épreuve. Merci d'avoir joué le jeu. »

« Pas de soucis, Ana. N'importe quoi pour toi », lui rayonna-t-il pratiquement.

Elle connaissait Jeffrey Patterson depuis l'époque où il travaillait pour son père en tant que P. A personnel de ce dernier, et avait été impitoyablement remplacée par une tarte il y a quatre ans. Ana avait eu pitié du vieil homme et lui avait offert un emploi dans son agence alors nouvellement créée. Jeffrey avait hésité au début, mais avec un peu de persuasion de sa part, ils avaient formé une équipe parfaite pour monter sa petite entreprise au zénith qu'elle était réellement.

Lorsque les vols étaient devenus ingérables, ils avaient mis au point une stratégie déformée pour identifier certains des coupables. Avec un enthousiasme forcé compte tenu de sa petite victoire, elle lui montra la liste des contrevenants. « Jusqu'à présent, cette idée a fonctionné, mais je suis sûr qu'il y a des récalcitrants qui vont découvrir que les caméras n'existent pas réellement. Malheureusement, nous ne les recevons que plus tard cette année, nous devrons donc attendre encore deux à trois mois pour les installer. Pour le moment, je compte sur votre discrétion et votre supervision. »

Avant même qu'elle ait terminé sa phrase, M. Patterson secouait la tête de haut en bas comme s'il était accroché à un ressort. Ana autorisa un sourire chaleureux à se répandre sur son visage, une expression qu'elle réservait à ses proches uniquement, et hocha la tête en guise de reconnaissance éternelle, regardant la chère amie se retirer avec un sentiment d'accomplissement.

Il n'aurait pas été possible pour elle de grandir à une vitesse aussi drastique sans l'aide des quelques personnes sincères qu'elle avait dans sa vie, et Jeffrey Patterson était l'une d'entre elles. Parmi l'une des meilleures entreprises de mode à New York, FMA passait la plupart de son temps à tel point qu'elle dormait pratiquement à son bureau. Non pas qu'elle s'en souciait d'aucune façon ; sa vie sociale était inexistante de toute façon. Il semblerait qu'elle était le seul mannequin encore dans l'entreprise à détester être sous les feux de la rampe, assistant occasionnellement aux réunions sociales uniquement pour établir des contacts plus solides pour son agence.

02

Le fait qu'elle était une héritière – une sale riche en plus – avait également beaucoup aidé dans les divers investissements qu'elle avait faits au cours des dernières années. Il y a trois ans, lorsqu'elle avait hérité de la mère de son grand-père maternel, elle avait été indécise quant à ses choix de vie. Puis, se retrouvant à un carrefour de sa vie, il lui avait été difficile de passer à autre chose. Après beaucoup d'auto-préservation, elle avait choisi d'ouvrir une entreprise dans l'industrie de la mode. Bien qu'elle ne soit pas une maniaque de la mode, elle avait fait ses études en Arts et Culture, préférant s'aventurer dans des horizons sûrs.

Au début, elle était le mannequin principal pour la plupart de ses vêtements de niche. Dotée d'un corps parfait, elle était ce qu'ils appelaient chaude. Avec le temps, elle s'était habituée à accepter qu'elle était très attirante, ayant hérité des traits de sa mère et du sens des affaires de son père. À la pensée de ce dernier, elle plissa automatiquement le nez de dégoût, sa bonne humeur s'estompant aussi vite qu'elle était apparue. Quelle excuse pathétique d'un homme était Alastair Forrester. Sérieusement, en ce qui la concernait, Ana ne lui pardonnerait jamais ce qu'il avait fait. Pour les mensonges.

Se reprochant d'avoir de nouveau accordé à sa famille d'habiter son esprit, elle se secoua mentalement pour renforcer sa confiance. Il était temps de se concentrer. Dans quelques heures, elle était censée défiler sur le podium pour la nouvelle collection d'été de New York. Habituellement, être exposée devant une si grande foule, face à une phalange de caméras ne générait rien de plus qu'une endurance passive de sa part. Habillée comme une poupée parfaite, recouverte d'une multitude de couches de maquillage, le mannequin qui marchait sur la rampe n'était en rien proche de l'Anastasia Forrester qu'elle était. Non, elle valait plus que le mannequin de cire sans vie, dont la seule qualité rédemptrice était sa tenue vestimentaire, pas son cœur.

Aujourd'hui, cependant, son cœur a basculé dans sa poitrine avec un sentiment d'appréhension, incapable de modifier cette embardée inconfortable. Ce ne pouvait pas être à cause de sa récente performance au bureau, elle avait l'habitude de se comporter comme une salope devant le monde et cela ne l'affectait généralement pas du tout. Avec un soupir résigné, elle laissa de côté toute appréhension restante, elle prit une profonde inspiration pour les quelques heures trépidantes qui allaient suivre.

« Hé bébé Aimée », a-t-elle salué en entrant dans sa salle de maquillage personnelle pour trouver son assistante, maquilleuse et meilleure amie préparant déjà ses affaires pour son apparition publique. En tant que propriétaire, elle avait autorisé certains privilèges, ce qui n'était pas possible au début de sa carrière de mannequin. Ce qu'elle détestait le plus à l'époque, c'était de devoir se préparer dans le même espace confiné que les autres mannequins, tout le monde se chamaillant sur les défauts de l'autre, bavardant sur chaque action, toujours en concurrence féroce. Avoir un vestiaire séparé était un petit luxe qu'elle pouvait se permettre.

« Bonjour sucre », Aimee a répondu à sa salutation avec sa flottabilité habituelle visible dans son sourire, alors que ses boucles rebondissaient sur son visage lorsqu'elle se retournait pour la regarder avec un regard austère-ou ce qu'elle essayait de faire passer pour un regard sévère. Au lieu de cela, elle avait l'air d'essayer trop fort, ce qui a entraîné une expression forcée. « Tu es en retard. Comme d'habitude. »

Aimee McKenzie était une amie merveilleuse simplement parce qu'elle était un être humain magnifique. Période. En fin de compte, tout dans la vie se résumait à cela – si quelqu'un pouvait devenir une personne superbe, il pourrait tout accomplir dans la vie.

Prenant sa place sur sa « sellette » sans protester, Ana lui fit un clin d'œil avec une effronterie comique. « Tu dis toujours que je suis si jolie que je n'ai jamais besoin de maquillage. »

« Aha ! Alors maintenant, quelqu'un prend la grosse tête. »Sa réplique enjouée fit s'élargir le sourire d'Ana, son malaise antérieur s'estompant à mesure que les querelles familières se mettaient en place. Sachant quand elle a été vaincue, Ana a levé la main dans un abandon total.

« À vous, madame ! »

Sa confiance aveugle était bien fondée lorsqu'en moins d'une heure son reflet dans le miroir représentait la belle diva bien connue du monde. Celle qui n'avait rien de commun avec la vraie Ana mais que tout le monde méprisait. Même elle détestait cette femme au cœur dur inconnue qui la regardait avec une arrogance royale.

« Tu es magnifique », observa Aimee dans un murmure sur scène, alors que ses yeux bleus brillaient d'admiration reconnaissante.

Même aussi proches qu'ils étaient, Ana n'avait jamais ouvertement parlé de sa double personnalité à son amie. C'était trop personnel pour elle d'avouer qu'elle portait un masque parce qu'elle avait peur du monde. En réponse à ses éloges, Ana l'a agité avec insouciance. « Enlève ça ! Tu sais que je ressemble à ça seulement après que tu aies tissé ta magie sur moi. C'est tout l'effet de votre métier. »

Sans se douter des démons de son amie, Aimee rayonnait de plaisir à ce compliment, et Ana savait que ses paroles n'étaient acceptées si facilement que parce qu'elle était habituée à donner des flatteries inutiles. « J'aimerais tellement que tu portes la robe jaune Tournesol que j'ai conçue », suggéra Aimee d'une voix mélancolique.

Cela lui valut un froncement de sourcils de la part d'Ana. « Allons-nous avoir cette discussion encore et encore ? »

Elle détestait généralement refuser son amie, mais la robe qu'Aimee avait mentionnée, bien qu'étant un KO, était assez difficile à retirer. Considérée comme sa création préférée jusqu'à ce jour, Aimee lui avait donné cent et une raisons de porter la robe, mais Ana n'avait pas le culot de la porter. C'était tellement sexy que cela provoquerait des conjectures inutiles, en particulier parmi les médias qui la décrivaient déjà comme une pute à deux temps.

« Je sais », répondit la créatrice boudeusement dans son expression manipulatrice de chiot. « Tu devrais arrêter d'être si prude et F. Y. I ce n'est pas si révélateur d'ailleurs. Si c'est translucide, j'ai convenu que vous pouviez porter une camisole en dessous, je vous ai même acheté quelque chose de la même teinte. Même la longueur est décente puisque vous n'êtes pas aussi grand que les autres modèles, il atteint jusqu'à vos genoux. »

Ana voulait lever les yeux au ciel à la présentation de tant d'appels, mais elle craignait que ses faux cils ne tombent, alors elle a résisté. Elle mesurait 5'5 » – sa taille était juste suffisante pour lui permettre de s'inscrire en tant que mannequin, mais le fait qu'elle aimait le plus était que certaines robes semblaient plus longues sur elle. Dans ses premiers jours de mannequinat où elle n'avait pas le choix sur ses apparences, il lui était parfois arrivé de porter des vêtements dans lesquels elle n'était pas à l'aise. Heureusement, elle n'avait jamais été la vedette ou un mannequin trop ambitieux et elle avait réussi à sauter des séances de bikini ou des vêtements extrêmement révélateurs.

Ce n'était pas qu'elle était prude comme Aimee le proclamait, mais elle se sentait vraiment mal à l'aise de mettre sa chair en valeur quand elle savait que tout le monde la détestait de toutes ses forces. Dieu savait quel genre de spéculations ils évoqueraient, même quand elles n'avaient pas d'importance, elle préférait éviter les expositions vulgaires.

Le problème avec le tournesol était le fait qu'en plus d'être semi-transparent, le décolleté était si décolleté qu'il exposerait sûrement la vallée entre ses seins.

« But, tu sais pourquoi je marche sur la rampe n'est-ce pas ? »elle a réitéré d'une voix ennuyée, après avoir répété la même ligne un million de fois avec elle.

« Je sais, je sais. Seulement pour la charité. Lorsque vous faites partie du spectacle, l'argent pour le fonds augmente. Pas étonnant Ana, la plupart des gens sont là pour te regarder, pas mes collections. »

Cette fois, elle roula des yeux. « Ne te mine pas comme ça, s'il te plaît ! Allons-y maintenant. Je veux quelques instants pour me détendre avant que ce ne soit mon signal. »

Elle réalisa qu'elle avait révélé trop d'elle-même seulement une seconde trop tard à en juger par le regard perplexe que son amie lui avait tiré dessus. Ana a essayé de mettre son faux sourire en place mais a lamentablement échoué. Énervée, elle essaya un haussement d'épaules décontracté mais savait qu'elle ne trompait pas d'un iota son amie de longue date. Heureusement, Aimee a laissé tomber son expression choquée et n'a pas poursuivi le sujet. Une aptitude qu'Ana a grandement appréciée. Aimee n'a jamais fouillé et n'a pas été poussée. Enfin, sauf pour cette maudite robe jaune.

« O. M. G Anastasia, ce n'est même pas encore ton heure. Vous avez encore dix minutes. Pourquoi es-tu sorti de ta chambre si tôt ? Quelque chose ne va pas ? »

Cela venait de Riley, l'organisateur principal qui était célèbre pour paniquer au moindre problème, s'est attisé avec de grands gestes de la main rendant Ana encore plus inquiète. La chair de poule plissait sur sa peau et elle a dû avaler deux fois pour apaiser la sécheresse autour de sa gorge.

« Il n'y a rien de mal » répondit-elle d'un ton calme qui démentait complètement son agitation intérieure. « Je m'assure simplement que tout se passe bien. Vous, de tous les gens, devriez savoir combien d'avantages nous tirons de ce spectacle. »

Là ! Cela sembla calmer instantanément Riley, comme si elle avait agité une baguette magique dans sa direction. Dans le cas de certaines personnes, la simple mention de l'argent pourrait agir comme un miracle.

Seuls quelques proches savaient que la majorité de la marge bénéficiaire allait à des œuvres caritatives. En plus de maintenir son entreprise à flot et d'investir dans de nouvelles entreprises lorsque le besoin s'en faisait sentir, elle a fait don du reste à des organisations caritatives. C'était fou à quel point certains étaient prêts à payer juste pour assister à son spectacle, et elle en a tiré le meilleur parti.

Cependant, elle n'avait pas besoin d'argent – Dieu savait qu'elle en avait déjà tellement que parfois elle se demandait comment elle pouvait être si privilégiée alors que certains menaient une vie abjectement démunie. C'était tellement injuste. Dans une tentative d'équilibrer le système sectaire, elle a fourni une partie de son financement aux enfants sans abri pour les aider à mener une vie meilleure. Elle n'était pas altruiste, elle sentait que c'était plus comme une justice de les aider. De plus, elle n'était pas très sûre d'aider car distribuer uniquement de l'argent ne pouvait pas être la vraie solution. Qui mieux qu'elle savait que l'argent ne pouvait pas acheter le bonheur ?