La vengeance est douce quand l'amour meurt

J'ai renoncé à l'école d'art de mes rêves à Londres pour mon copain, Baptiste.

Mais quand j'ai été piétinée par une foule en panique, il a lâché ma main pour sauver une autre fille.

Quand notre voiture a plongé dans un fleuve, il m'a regardée droit dans les yeux, puis s'est détourné pour nager vers elle et la sauver.

Les journaux l'ont qualifié de héros, pendant qu'il me faisait arrêter sur la base des mensonges de cette fille.

Cinq ans plus tard, je suis l'une des artistes les plus recherchées au monde, et ma première commande à sept chiffres vient de lui.

Il pense que son argent peut me racheter.

Chapitre 1

Point de vue d'Élisa Lambert :

La première fois que Baptiste Chevalier a choisi une autre femme plutôt que moi, j'ai été piétinée par une foule en panique.

C'était au festival des Nuits de Fourvière, nos corps si serrés l'un contre l'autre dans la marée humaine euphorique et dansante que je ne savais plus où je finissais et où il commençait.

Le bras de Baptiste était un poids familier et solide autour de ma taille, mon ancre dans ce chaos.

« Tu vois ? » m'a-t-il murmuré à l'oreille, son souffle chaud contre ma peau, sentant légèrement la bière et la nuit d'été.

« Une nuit parfaite. »

Elle l'était.

C'était le rythme facile et confortable de notre amour, un amour si certain et si profondément enraciné qu'il semblait être le fondement de mon monde entier.

Un an plus tôt, j'avais contemplé une lettre d'admission avec bourse complète pour l'école d'art de mes rêves à Londres, l'École des Beaux-Arts de Paris, et je l'avais refusée.

Je l'avais refusée pour ça, pour lui, pour un avenir que je n'avais jamais eu à remettre en question.

Puis, une bagarre a éclaté près de la scène. Une bouteille s'est brisée.

La foule a reflué comme un seul organisme terrifié, un raz-de-marée humain, et mes pieds se sont emmêlés. J'ai perdu l'équilibre.

« Baptiste, je tombe ! » ai-je hurlé, ma main, moite de sueur, glissant de la sienne.

Sa prise s'est desserrée. Pendant une fraction de seconde, il s'est accroché, mais ses yeux balayaient déjà le chaos, regardant au-delà de moi.

« Juste une seconde, Élisa, » a-t-il dit, la voix tendue. « Je crois que je vois Clara. »

Clara Roy. La nouvelle étudiante. L'incarnation vivante du drame qui manquait à notre vie confortable et prévisible.

Trois mois plus tôt, elle avait fait une embardée dans un fossé pour éviter son 4x4, et à cet instant, elle était devenue son projet personnel, son jouet excitant et cassé qu'il fallait réparer.

Son bras avait disparu.

Il s'éloignait de moi, d'un mouvement rapide et décidé, vers elle. Il la choisissait.

J'ai heurté le sol de plein fouet.

La douleur a explosé dans ma cheville, un craquement horrible et écœurant que j'ai senti jusqu'aux dents. Le monde s'est dissous en un cauchemar de pieds qui piétinent et d'obscurité suffocante.

Je me suis recroquevillée en boule, les bras sur la tête, mais tout ce que je pouvais voir dans mon esprit, c'était le dos de Baptiste alors qu'il disparaissait dans la cohue pour sauver quelqu'un d'autre.

Plus tard, dans la chaleur étouffante de la tente médicale, pendant qu'un secouriste bandait ma cheville enflée, je l'ai appelé.

Sa voix était distante, distraite par les geignements doux et théâtraux de Clara en arrière-plan. « Merde, Élisa, je suis vraiment désolé. Je ne peux pas venir tout de suite. Clara fait une énorme crise de panique. »

« Baptiste, j'ai la cheville cassée, » ai-je réussi à articuler, les mots chargés de douleur et d'incrédulité. « Le secouriste a dit que c'est une fracture nette. »

« Je sais, » a-t-il insisté, la voix impatiente, « mais elle perd vraiment les pédales. »

À travers le téléphone, j'ai entendu sa plainte pathétique et mielleuse : « Baptiste, s'il te plaît, ne me quitte pas. Je ne peux pas respirer sans toi. »

« Je dois te laisser, Élisa, » a-t-il dit, la finalité dans son ton comme une gifle.

La ligne est devenue silencieuse.

Le lendemain, il s'est présenté à ma porte. Il n'avait pas de fleurs. Il tenait une petite boîte en velours de chez Cartier. À l'intérieur, un bracelet en diamants qui coûtait plus cher que ma première Twingo.

Ses yeux étaient écarquillés, non pas de culpabilité pour ma douleur, mais d'une panique brute, animale. C'était le regard d'un homme qui voit son avenir parfaitement planifié partir en fumée.

« Je suis tellement désolé, Élisa, » a-t-il dit, la voix tremblante alors qu'il luttait avec le fermoir autour de mon poignet. Les diamants étaient froids contre ma peau. « Ça n'arrivera plus jamais. C'est toi. Ça a toujours été toi. Tu le sais, n'est-ce pas ? »

J'ai regardé les diamants scintiller à mon poignet, des excuses étincelantes pour son abandon. J'ai regardé la terreur pure dans ses yeux.

Et j'ai choisi de le croire.

J'ai confondu sa peur de perdre son avenir parfait avec une preuve de son amour pour moi.

Point de vue d'Élisa Lambert :

« Tu vas l'épouser, n'est-ce pas ? »

La question venait de Marc, le meilleur ami de Baptiste et le demi d'ouverture de l'équipe, une semaine plus tard.

Ils étaient dans le vestiaire après l'entraînement, et j'attendais dehors dans le couloir, le pied dans un lourd plâtre, appuyée contre le mur frais en parpaings. La porte était légèrement entrouverte, et leurs voix me parvenaient clairement.

« Bien sûr que je vais l'épouser, » a dit Baptiste, sa voix empreinte d'une arrogance facile et désinvolte. « Qui d'autre pourrais-je épouser ? Élisa est parfaite. Elle est intelligente, elle est belle, nos familles s'adorent. C'est la femme de ma vie. »

Mon cœur a eu un petit sursaut d'espoir à ces mots. La femme de ma vie.

« Alors c'est quoi ton délire avec la nouvelle ? » a insisté Marc, d'un ton sceptique.

J'ai entendu Baptiste pousser un long soupir, le son d'un homme accablé par quelque chose d'excitant. « Mec, Clara, c'est... excitant. C'est un bordel monstre. Chaque jour avec elle, c'est un nouveau drame. C'est comme des montagnes russes. »

Il a fait une pause, et je pouvais presque entendre le sourire narquois dans sa voix. « Mais on n'épouse pas des montagnes russes. On épouse le port d'attache, beau et sûr. On épouse Élisa. Ce truc avec Clara, c'est juste... je sais pas. Un truc. Ça ne veut rien dire. »

Mon sang s'est glacé, se propageant dans mes veines comme de l'eau glacée.

Je n'étais pas son amour. Je n'étais pas la femme de sa vie. J'étais son « port d'attache ».

J'étais son choix sensé et ennuyeux pour une future épouse, pendant qu'il s'amusait sur des montagnes russes.

Ce soir-là, Clara s'est présentée à ma porte. Elle tenait un Tupperware rempli d'une soupe parfumée et fumante. Ses yeux étaient grands ouverts et pleins d'une fausse sollicitude.

« Ma mère a fait sa soupe de poulet et vermicelles spéciale pour toi, » a-t-elle roucoulé en la tendant à Baptiste, qui avait ouvert la porte. « Je lui ai dit à quel point je me sentais mal pour ce qui s'est passé. »

Baptiste, désespéré de maintenir la paix, de garder ses deux mondes séparés de toute collision, l'a couverte de compliments. « Clara, tu es trop attentionnée. C'est incroyable. »

« Je n'ai pas faim, » ai-je dit depuis le canapé, la froideur de mon cœur s'infiltrant dans ma voix.

La tête de Baptiste s'est tournée brusquement, son visage crispé de frustration. Il ne me voyait pas, moi, la fille qu'il était censé aimer, en pleine souffrance. Il voyait un problème, un obstacle qui menaçait sa double vie soigneusement construite.

« Élisa, arrête ton cinéma. »

Les yeux de Clara se sont immédiatement remplis de larmes, une performance parfaite et bien rodée. « Je fais toujours tout de travers, » a-t-elle murmuré, tournant son visage contre le torse de Baptiste.

« Non, pas du tout, » a-t-il dit instantanément, passant un bras réconfortant autour de ses épaules, la serrant contre lui. « Elle est juste de mauvaise humeur. »

Il m'a regardée, son expression se durcissant en un ordre. « Élisa, mange cette soupe. Ne rends pas les choses difficiles. »

Ses mots, ne rends pas les choses difficiles, ont résonné dans le silence soudain et assourdissant de la pièce.

La difficulté, c'était moi. Ma douleur était un inconvénient.

Piégée, humiliée, j'ai pris le bol qu'il m'a apporté et j'ai avalé quelques cuillerées de force. La soupe était riche et pleine d'herbes finement hachées.

Plus tard, après qu'il l'ait raccompagnée à sa voiture, les picotements ont commencé sur mes lèvres. Puis ma langue. Une chaleur familière et terrifiante a commencé à monter dans ma gorge, la fermant, me volant mon air.

Du persil. Une allergie mortelle. Une allergie que Baptiste connaissait parfaitement, qui m'avait envoyée aux urgences deux fois au lycée.

Mon EpiPen. Il était dans la boîte à gants de sa voiture.

J'ai titubé jusqu'à la porte d'entrée, les poumons en feu, ma vision commençant à se rétrécir.

Je suis sortie en trombe, haletante, et je les ai vus.

Son 4x4 était garé au bord du trottoir, la lumière intérieure les baignant d'une lueur douce et intime. Il était sur le siège passager, et elle était au volant, penchée sur lui.

Sa bouche était sur son cou, ses mains emmêlées dans ses cheveux. Il était complètement perdu dans le frisson, le drame, les « montagnes russes ».

J'étais en train de mourir sur ma pelouse à cause du poison qu'il m'avait ordonné de boire, tandis qu'à quinze mètres de là, il jouait à un jeu qu'il pensait sans conséquences.

Point de vue d'Élisa Lambert :

Je me suis réveillée dans un lit d'hôpital, l'odeur stérile de l'antiseptique me brûlant la gorge à vif.

Ma tante, qui était passée déposer quelque chose, m'avait trouvée effondrée sur la pelouse. Les ambulanciers ont dit qu'à une minute près, j'étais morte.

Baptiste était là, son visage un masque de terreur pure et sans mélange.

Il n'était pas seulement coupable ; il était horrifié. Il avait failli briser son bien le plus précieux, le plus cher : sa future épouse parfaite. La pierre angulaire de son avenir parfait.

Il s'est accroché à ma main, le corps secoué de sanglots qui semblaient le déchirer. « Je suis tellement désolé, Élisa. Je te jure devant Dieu, je ne l'ai pas vu dans la soupe. Je ne te ferais jamais de mal. Tu es tout pour moi. »

Une partie de moi, la partie faible et stupide qui l'aimait encore, l'a presque cru.

Mais son « tout » ne l'a pas empêché de me négliger.

La semaine suivante, encore fragile et secouée, je suis allée à une fête de l'équipe avec lui. Il a disparu en quelques minutes, attiré par un cercle de sportifs.

J'étais dans la cuisine, essayant de prendre une bouteille d'eau, quand un pilier de l'équipe, ivre mort, m'a coincée. Il était immense, et il était agressif, ses mains agrippant ma taille, me tirant contre lui.

Je me suis débattue, ma voix se coinçant dans ma gorge.

« Baptiste ! » ai-je hurlé, ma voix noyée par la musique assourdissante.

Les mains tremblantes, j'ai sorti mon téléphone et je l'ai appelé. Je suis tombée directement sur sa messagerie.

J'ai donné un grand coup de genou dans son entrejambe, ce qui m'a donné la seconde nécessaire pour me libérer. J'ai couru dehors, à bout de souffle, mon cœur martelant contre mes côtes.

J'ai trouvé Baptiste dans son 4x4, dans l'allée. Il n'était pas seul.

Il tenait la main de Clara, son pouce caressant ses phalanges, pendant qu'elle pleurait à cause d'un film triste qu'elle venait de voir.

Il n'avait pas entendu mon cri. Il n'avait pas entendu son téléphone sonner. Il était trop absorbé par son rôle de sauveur personnel, de soutien émotionnel pour elle.

Quand je l'ai confronté plus tard, de retour chez moi, son visage est devenu blanc. La panique était de retour. Il voyait les fondations de sa vie parfaite se fissurer à nouveau.

« Je suis désolé, » a-t-il balbutié, passant une main dans ses cheveux. « Je n'ai pas entendu... Élisa, je te jure, si j'avais su... »

« Mais tu ne savais pas, » ai-je dit, ma voix morte, vidée de toute émotion. « Parce que tu n'étais pas là. Tu n'es plus jamais là, Baptiste. »

Pour « arranger les choses », il a fait ce qu'il faisait toujours. Il a jeté de l'argent sur le problème.

Le lendemain, il m'a montré un e-mail de confirmation. Un voyage non remboursable d'une semaine dans un complexe hôtelier privé cinq étoiles en Corse pour les prochaines vacances de printemps.

« Juste nous deux, » a-t-il promis, ses yeux suppliant avec un désespoir qui devenait bien trop familier. « Pas de distractions. Je te le jure. On va arranger ça. On est Baptiste et Élisa. On est pour toujours. »

Il essayait de mettre un pansement sur une blessure mortelle.

Mais j'étais si fatiguée, si brisée par le cycle constant de trahisons et d'excuses paniquées, que j'ai accepté.

Une dernière chance.

En Corse, loin d'elle, peut-être que je pourrais retrouver le garçon pour qui j'avais abandonné mon avenir.

C'était un espoir stupide et fragile qui allait me conduire à ma destruction ultime.