La vengeance de l'héritière maudite

Nadine Clark s'est attardée au bord d'une rue, le regard fixé sur une modeste maison à deux étages nichée derrière une petite cour.

C'était là, l'endroit où la famille Clark vivait.

Pendant plus de vingt ans, elle s'était accrochée à des souvenirs et avait imaginé des scènes de la maison qu'elle n'avait jamais vraiment connue.

Maintenant qu'elle se tenait enfin là, son cœur était rempli de questions qu'elle se posait depuis aussi longtemps qu'elle se souvienne.

Qu'est-ce qui avait bien pu pousser ses vrais parents à lui tourner le dos ?

Comment avaient-ils pu la confier à des mains inconnues, jusqu'à la livrer au cauchemar d'Urygan ?

Les derniers mots de ses parents adoptifs retentissaient dans ses oreilles. « Tu es Nadine Clark, l'enfant indésirable, rejetée par ta propre famille. »

C'était cette douleur-là, et l'espoir obstiné de retrouver un jour ses véritables parents, qui avaient nourri sa résistance à travers toutes les épreuves subies dans les ténèbres d'Urygan.

Elle s'apprêtait à traverser la rue lorsqu'un bruit sourd s'est fait entendre dans une ruelle crasseuse à quelques pas de là.

Dans l'ombre, un homme qui aurait dû se tenir debout était au contraire recroquevillé sur le sol, recevant des coups sauvages d'un personnage beaucoup plus petit et au visage méchant.

« Tu crois toujours que tu es une sorte de prince de la famille Clark, que tu peux donner les ordres ? On dirait que tu rêves les yeux ouverts ! Alors, ces médicaments pour ta mère folle, tu les veux toujours, oui ? »

Sans hésiter, le petit homme a levé sa botte et l'a abattue sur la main tendue de l'homme à terre.

Le craquement des os brisés a traversé l'air.

Le grand homme gisait recroquevillé sur le trottoir sale, son corps tremblant de douleur tandis qu'un gémissement étranglé s'échappait de ses lèvres.

Malgré l'agonie, il n'a jamais relâché son emprise sur le paquet qu'il tenait dans ses bras.

Observant la scène depuis l'ombre, Nadine a ressenti une étrange douleur dans sa poitrine, puis, sans hésiter, elle est apparue derrière l'agresseur de l'homme.

Le bruit des os qui se brisaient a retenti dans la ruelle. Un hurlement a jailli de la bouche du petit homme alors qu'il s'effondrait, serrant sa cheville sous le choc.

« Tu as envie de mourir ? », a demandé Nadine, le regard froid et imperturbable.

Se tordant de douleur sur le sol, le voyou a craché des jurons entre deux sanglots. « Tu ne sais pas à qui tu as affaire, espèce de salope. Tu es fichue... »

Avant qu'il ne puisse terminer sa phrase, Nadine a appuyé violemment son talon sur sa cheville blessée.

Ses cris ont résonné dans la ruelle, le désespoir déformant son visage. « Je t'en supplie ! Je suis désolé, je te le jure ! Je ne savais pas... Je ne le referai plus jamais, laisse-moi partir ! »

La voix de Nadine était monocorde et froide. « Dégage. »

Sans attendre une seconde, le voyou s'est relevé précipitamment et a disparu dans la ruelle.

Un instant plus tard, une personne vêtue de noir a surgi de l'ombre et a tendu un dossier.

« Patronne », a-t-il dit avec respect. « Voici tout ce qu'il y a à savoir sur la famille Clark, y compris la vérité derrière votre disparition il y a toutes ces années. »

Nadine a ouvert le dossier, les yeux écarquillés alors qu'elle absorbait les mots sur chaque page.

Il y a plus de vingt ans, la petite fille de la famille Clark avait disparu après avoir été enlevée par des trafiquants juste devant leur porte.

Cet événement avait brisé une famille autrefois célèbre, la plongeant dans une spirale infernale dont elle ne s'était jamais remise.

Sa mère, Stacey Clark, avait perdu le contrôle de la réalité et la folie l'avait consumée.

Son père, Jordy Clark, était tombé malade peu après, sa santé s'était détériorée jusqu'à ce qu'il n'y ait plus aucun espoir.

Brad Clark, l'aîné, pianiste au talent prometteur, avait renoncé à ses ambitions artistiques et s'était résigné à un mariage de convenance, le tout pour assurer à ses parents les soins et les médicaments dont ils avaient besoin.

Quant à Kaden Clark, son deuxième frère, il avait été l'étoile montante de la police judiciaire. Victime d'un sombre complot, il avait été condamné pour un crime qu'il n'avait pas commis et jeté derrière les barreaux.

Jacob Clark, le plus jeune, s'était tourné vers les bas-fonds de la ville, désespéré de blanchir le nom de Kaden et de retrouver sa sœur disparue. Ses efforts ne lui avaient valu que des coups et un sentiment d'impuissance, maltraité par quiconque avait la moindre autorité.

Même quand la famille avait presque tout perdu, elle avait continué à amasser chaque centime possible. Sans jamais renoncer à retrouver Nadine, ils avaient investi des millions dans ce que tous considéraient alors comme une cause perdue.

Les mains de Nadine tremblaient lorsqu'elle est arrivée à la fin du dossier. La colère qui l'avait animée pendant des années s'est évanouie en un instant.

Elle n'avait pas été abandonnée du tout.

Il y avait toujours eu quelqu'un qui attendait son retour avec impatience.

Un bruissement a retenu son attention ; l'homme le plus grand, blessé et ensanglanté, s'est relevé péniblement.

Il s'est figé lorsqu'il a aperçu Nadine, la reconnaissant malgré le sang et la saleté qui le recouvraient.

Puis, titubant et courant à la fois, il s'est précipité vers elle. « Nadine ! C'est vraiment toi ? Je suis Jacob, ton frère ! »

Abasourdie, Nadine a répété : « Jacob ? »

Jacob a acquiescé frénétiquement, la voix chargée d'émotion. « C'est moi ! Nous n'avons jamais arrêté de te chercher. Je n'arrive pas à croire que tu sois enfin rentrée à la maison ! »

Craignant que Nadine ne doute de lui, Jacob s'est empressé de glisser la main sous sa chemise et en a sorti une montre de poche usée.

Il l'a ouvert, révélant une photo défraîchie à l'intérieur.

« Nadine, regarde ça. C'est notre famille, vois par toi-même ! »

L'image montrait une femme gracieuse au sourire doux, berçant une petite fille qui ressemblait à une poupée de porcelaine. Toutes deux rayonnaient, leur bonheur immortalisé à jamais.

Il n'y avait aucun doute ; les traits de la femme reflétaient ceux de Nadine. Leurs visages avaient la même forme douce, et lorsqu'elles souriaient, des fossettes identiques se formaient au coin de leurs bouches.

Nadine avait le souffle coupé.

Elle comprenait désormais pourquoi Jacob l'avait reconnue immédiatement. Il était vraiment son frère.

« Tu as disparu il y a vingt ans, un trafiquant t'a enlevée juste devant notre porte. Nous étions fous d'inquiétude à ta recherche. Maman s'est effondrée sous le poids du chagrin. Elle s'accroche à ta poupée préférée et murmure ton surnom d'enfance, Naddie, toute la journée... » La main de Jacob s'est tendue, tremblante, mais il a hésité avant de toucher sa manche.

Avec un espoir désespéré, il l'a suppliée : « S'il te plaît, rentre à la maison. Maman est malade... Elle n'a jamais cessé d'attendre, jour après jour, le moment où tu franchirais cette porte. »

Nadine a acquiescé, sa réponse douce mais assurée. « Oui, on rentre. »

Pendant qu'ils marchaient, Jacob lui a demandé comment elle avait réussi à les retrouver après tant d'années de séparation.

Nadine a répondu simplement ; elle s'était inscrite à une initiative pour les personnes disparues qui reliait l'Archam et l'Urygan. Par hasard, les recherches l'ont réunie avec sa famille.

L'homme en noir qui était apparu plus tôt n'était qu'un agent du gouvernement chargé de la ramener chez elle.

Nadine a décidé de garder ses véritables circonstances pour elle.

Tout ce qu'elle avait enduré et l'influence qu'elle exerçait désormais lui semblaient impossibles à expliquer à sa famille d'une manière qu'elle puisse comprendre.

Elle avait peur que la vérité ne fasse que les effrayer.

Lorsque Jacob a appris que Nadine avait été victime d'un trafic vers l'Urygan, tout son corps a tremblé de culpabilité et de chagrin.

Le regret le rongeait ; s'il avait mieux veillé sur elle quelques années plus tôt, elle n'aurait peut-être pas enduré autant de souffrances.

Une promesse farouche a germé en lui. Il serait désormais aux côtés de sa sœur, ne la laissant plus jamais subir le moindre mal.

Il n'a pas lâché sa main d'un seul instant alors qu'ils s'approchaient de la maison.

Au moment où la porte s'est ouverte, une femme débraillée s'est précipitée dehors, serrant contre elle une poupée usée et sale. « Mon bébé est-elle rentrée ? Naddie est-elle enfin revenue vers moi ? »

Le regard de la femme s'est posé sur le visage de Nadine, et l'espoir s'est allumé dans ses yeux. « Naddie... ma douce Naddie... C'est vraiment toi ! »

Elle a serré désespérément Nadine dans ses bras.

Pendant un instant, Nadine s'est raidie, submergée par l'énergie sauvage de cette femme.

Serait-ce vraiment la mère qui était devenue folle à force de chercher son enfant ?

Nadine a enroulé ses bras autour de Stacey, retenant un élan d'émotion. « Je suis là, maman. Je suis rentrée. »

Cette fois, Nadine était résolue ; elle ne laisserait plus jamais personne faire du mal à la famille Clark.

À ce moment-là, une autre porte s'est ouverte en grinçant derrière elles.

Une jeune fille vêtue de soie coûteuse, un bracelet luxueux brillant à son poignet, s'est appuyée contre le cadre, l'air froid et indifférent. « Alors, la vraie fille se montre enfin ? C'est bien. J'ai assez joué les doublures. Maintenant, je peux partir sans me retourner. »

Daniela Clark, debout dans l'embrasure de la porte, a jeté un regard lent et méprisant à Nadine. « Assez avec les retrouvailles émouvantes entre mère et fille à l'entrée. Ça me dégoûte. Entrez vite ! Que je puisse finir de faire mes bagages et déguerpir ! »

Le visage de Jacob est devenu pâle. « Daniela, où penses-tu aller au juste ? Cette famille a pris soin de toi pendant plus de dix ans. T'avons-nous déjà maltraitée ? »

« Alors je suis censée rester ici ? » Daniela a ricané, la voix aiguë. « Pour faire quoi ? Pour m'occuper d'une mère folle et d'un père mourant ? Je ne te laisserai pas ruiner mon avenir avec vos problèmes sans fin. »

« Ça suffit ! » Jacob a serré les poings, la colère bouillonnant dans ses yeux.

Daniela n'a fait que rire plus fort, haussant le ton. « Quoi, j'ai touché une corde sensible ? Allez-y, profitez bien de vos petites retrouvailles. À partir de maintenant, je ne veux plus rien avoir à faire avec cet endroit misérable ! »

D'un mouvement de tête, elle a disparu dans la maison.

En la regardant, Nadine a tout compris en un instant.

C'était donc la fille adoptive qui avait grandi sous le toit de la famille Clark, impatiente de partir dès qu'une occasion se présenterait, emportant avec elle tout ce qui avait de la valeur.

Quelques instants plus tard, Daniela est apparue, traînant derrière elle une valise remplie à ras bord.

Nadine s'est placée devant elle. « Alors c'est tout ? Maintenant que tu as dépouillé la famille Clark de tout ce qu'elle possédait, tu vas simplement partir ? Espèce de sangsue. »

« Ne dis pas des absurdités ! Bouge ! », a hurlé Daniela d'une voix aiguë.

Sans un mot, Nadine lui a arraché la valise des mains, puis a rapidement retiré le bracelet du poignet de Daniela et détaché le collier autour de son cou.

Pour Nadine, Daniela n'était rien d'autre qu'une voleuse, quelqu'un qui avait déjà pris trop.

Daniela a crié, se jetant sur elle : « Qu'est-ce que tu fais, espèce de folle ? Rends-moi ça ! »

Nadine l'a facilement esquivée, laissant Daniela s'étaler maladroitement sur le sol.

D'un mouvement du poignet, Nadine a ouvert la valise, répandant son contenu sur le sol ; des bracelets en or, des colliers incrustés de diamants et plusieurs bijoux rares.

Ce qui restait dans la valise de Daniela était sans doute tout ce qui restait de valeur à la famille Clark.

Daniela avait manifestement l'intention de les laisser sans argent et désespérés.

« Ça m'appartient ! Rends-moi ça ! », a hurlé Daniela, les yeux exorbités, tandis qu'elle se précipitait pour ramasser les trésors éparpillés.

Mais Nadine est restée sur ses positions, sachant pertinemment que ces objets étaient le seul moyen de payer les médicaments pour Stacey et Jordy.

À l'image de Jacob, battu pour survivre, une colère froide s'est allumée au fond de ses yeux.

Sans crier gare, Nadine a levé le pied et a enfoncé sa botte dans l'estomac de Daniela.

« Ah... ! » Le cri de Daniela a fendu l'air alors qu'elle tombait dans la cour boueuse, se tenant le côté dans une douleur atroce.

La regardant d'un air furieux, Nadine lui a lancé des mots aussi froids que la pierre. « Sors d'ici. Si tu te montres encore par ici, tu le regretteras. »

Toussant et tremblant, Daniela s'est redressée péniblement, lançant à Nadine un regard plein de haine. « Ce n'est pas fini ! On verra bien ! »

Elle a pointé un doigt tremblant vers la pile de bijoux et de pierres précieuses, en ricanant : « Garde-les. Considère ça comme un cadeau d'adieu de la part de ton père mourant et de ta mère folle. »

Puis, les lèvres esquissant un sourire malveillant, Daniela a ajouté : « J'allais oublier... Félicitations, Nadine. Tu es fiancée à l'héritier Bailey. Celui que tout le monde considère comme une cause perdue, un playboy notoire. Profite bien de ta fin heureuse ! »

Une quinte de toux a retenti depuis l'embrasure de la porte.

Jordy, que Daniela avait qualifié de père mourant, s'est appuyé contre le cadre et a traîné les pieds, déterminé à ne pas s'effondrer.

« Nadine ? » Sa voix tremblait, mais ses yeux brillaient d'un espoir fragile lorsqu'il l'a regardée.

Une étrange chaleur a envahi la poitrine de Nadine, la laissant bouleversée d'une manière qu'elle ne pouvait pas vraiment expliquer.

Toutes ces histoires sur les liens familiaux étaient-elles vraies après tout ?

« Oui », a-t-elle répondu d'une voix calme.

Le sang-froid de Jordy s'est effondré à sa réponse, et des larmes ont coulé librement sur ses joues. « Tu es revenue à la maison. Ma chérie, tu es enfin revenue... Le simple fait que tu sois là est suffisant pour moi. »

Au milieu de tout cela, Stacey est sortie discrètement du chaos, tenant dans ses bras une vieille boîte en bois. « Naddie, viens voir... tout ce qu'il y a là-dedans est pour toi. »

Lorsque Nadine a jeté un œil à l'intérieur, elle a découvert un véritable trésor de souvenirs : une robe rose délavée digne d'une petite princesse, des pulls tricotés à la main avec amour et une poignée de barrettes encore emballées et intactes.

Jacob, la voix douce et les yeux rougis, s'est tenu à ses côtés et lui a expliqué : « Nadine, nous avons conservé ces cadeaux pour chaque anniversaire que tu as manqué après ton départ. Maman, papa et nous tous les avons gardés pour toi chaque année. Enfin, nous pouvons te les offrir. »

Sa main tremblait lorsqu'elle a tendu la main vers la robe de princesse, effleurant le tissu rugueux du bout des doigts.

La texture lui a procuré une émotion si profonde qu'elle en a presque oublié de respirer.

Tout ce temps, elle n'avait pas été oubliée. Ils avaient toujours espéré qu'elle rentrerait à la maison.

« Nadine... Nadine, ma petite fille. » Jordy a serré sa main sur sa poitrine alors qu'une violente quinte de toux le secouait, et du sang s'est échappé de ses lèvres, tachant le sol.

Même si la douleur déformait ses traits, un doux sourire se dessinait sur ses lèvres. « Tu m'es revenue, Nadine. J'avais juste besoin de ça. Je peux partir en paix maintenant. »

« Papa ! » Jacob s'est précipité vers Jordy, le rattrapant juste au moment où il vacillait, la panique envahissant sa voix. « N'abandonne pas ! Reste avec nous, papa ! J'appelle les secours ! Brad et Kaden ne sont même pas encore à la maison. Nous avons besoin de toi ici ! »

Agissant par instinct, Nadine s'est penchée et a effleuré du bout des doigts la tache rouge sur le sol.

Elle a levé la main et l'a approchée pour la renifler rapidement.

La Neurotoxine Somnifère Durable. Seule une poignée de personnes dans le monde pouvaient la reconnaître, mais elle, elle la connaissait. Mortelle, patiente, impossible à guérir une fois qu'elle s'était installée. Jordy était arrivé au bout du chemin.

Quelqu'un avait attendu des années pour cela. Qui détestait autant la famille Clark ?

Ce n'était pas le moment de se lancer dans des interrogations. Le regard de Nadine s'est durci, déterminé.

Avec douceur, elle a allongé Jordy sur le dos et, sans hésiter, a sorti un scalpel d'une poche cachée à sa taille.

Jacob, affolé, a tenté de s'interposer : « Nadine ! Tu es folle ? Qu'est-ce que tu fais ? »

Elle a secoué la tête. « Si tu veux qu'il vive, fais-moi confiance. Je ne le laisserai pas mourir ici. »

Elle ne pouvait pas perdre la famille qu'elle venait de retrouver.

S'agenouillant, Nadine a ouvert la chemise de Jordy d'un seul geste habile.

Son scalpel dansait avec précision, sans jamais s'approcher des organes vitaux, séparant la chair et les muscles pour révéler le cœur qui luttait pour continuer à battre.

D'une main rapide et experte, elle a appuyé la pointe du scalpel sur une série de points précis autour du cœur de Jordy.

Un sang épais et noir comme de l'encre a jailli et s'est écoulé en un lent filet.

Chaque goutte qui quittait son corps semblait apaiser un peu plus sa respiration, la tension dans sa poitrine se dissipant lentement.

Après avoir nettoyé sa lame, Nadine a soulevé Jordy dans ses bras et l'a porté directement dans la chambre la plus propre qu'elle ait pu trouver.

Elle a agi si rapidement que le sauvetage a duré moins de soixante secondes.

Pendant un instant, Jacob est resté figé, la bouche ouverte, incapable d'assimiler ce qu'il venait de voir.

Était-ce vraiment possible ? Nadine venait-elle de ramener leur père d'entre les mains de la mort ?

Les spécialistes de tout Sheftol avaient tous déclaré qu'il n'y avait aucun espoir. Et pourtant, Nadine, disparue depuis deux décennies, venait de sauver la vie de leur père comme s'il s'agissait d'une simple procédure de routine.

Comment était-ce possible ?

« Comment as-tu... Nadine, tu... tu es incroyable », a balbutié Jacob, la voix tremblante d'admiration.

Une fois Jordy bien installé et son état stabilisé, Nadine s'est retournée, les traits tirés par la fatigue. « Jacob, j'ai besoin d'un endroit où m'allonger. Je suis épuisée. »

Jacob est sorti de son hébétude. « Bien sûr ! Tout de suite ! » Il l'a conduite dans le couloir et a ouvert la porte d'une chambre lumineuse et bien entretenue. « Ça a toujours été ta chambre, Nadine. Nous avons veillé à la garder propre chaque jour. Repose-toi maintenant. Il faut que j'appelle Brad et Kaden. Ils vont être ravis d'apprendre la nouvelle ! »

Stacey s'est attardée sur le seuil, les yeux remplis d'émotion. Nadine a souri, lui faisant signe de venir. « Maman, viens. Nous allons partager le lit. »

...

Pendant ce temps, dans un coin sombre d'un club privé de Sheftol, Rhys Bailey était assis tranquillement, le regard froid et distant.

Une femme habillée pour faire tourner les têtes s'est approchée, la voix pleine d'audace. « M. Bailey, tout seul ? Si on partageait un verre ? »

Rhys lui a jeté un regard noir. « Va embêter quelqu'un d'autre. »

Son ami, Nicholas Howard, a laissé échapper un petit rire de l'autre côté de la table. « Rhys, tu devrais vraiment apprendre une chose ou deux sur le charme. Es-tu vraiment aussi fidèle à ta mystérieuse fiancée, Nadine Clark ? Tu ne l'as même pas rencontrée, mon ami. »

Le simple fait d'entendre son nom a crispé Rhys, et une expression d'irritation a traversé son visage. « Ces fiançailles prendront fin demain. J'en ai fini. »

Nicholas a haussé un sourcil, un sourire espiègle aux lèvres. « Sérieusement ? Tu penses que ton vieux va simplement sourire et te laisser partir ? »

« Je choisirai ma propre voie en matière de mariage », a dit Rhys d'une voix froide, affalé sur le canapé. Sa main s'est posée sur la cicatrice sur sa poitrine, perdu dans ses souvenirs.

Trois ans plus tôt, tout avait mal tourné à la frontière de l'Urygan. Piégé par ses ennemis, blessé par balle et ensanglanté, il était certain qu'il ne verrait plus jamais le soleil se lever.

À travers le brouillard de la douleur, il se souvenait des mains fermes d'une femme, d'un scalpel brillant dans la pénombre, qui l'avait sauvé de la mort.

Il avait lutté pour se concentrer, apercevant brièvement son visage avant que l'obscurité ne l'envahisse.

À son réveil, elle s'était volatilisée, comme si elle n'avait jamais existé.

Depuis lors, Rhys avait mobilisé toutes les ressources des Bailey pour fouiller chaque recoin de l'Urygan. La femme qui lui avait sauvé la vie et conquis son cœur restait un mystère.

Quel que soit l'accord conclu entre sa famille et celle des Clark, il savait ce qu'il voulait.

Seule la femme qui l'avait ramené à la vie pouvait véritablement être sienne.