La vengeance a bien des visages : le sien, le mien

Trois ans.

C'est le temps que j'ai passé en prison, à porter le chapeau pour l'homme que j'aimais, Cédric de Villiers, en croyant à sa promesse de mariage et d'un avenir radieux.

Mais à la seconde où j'ai franchi les portes de la prison, j'ai découvert que ses mots doux n'étaient qu'un mensonge méticuleusement orchestré, un jeu cruel monté de toutes pièces avec ma rivale de l'université, Chloé Lambert, pour nous détruire, ma famille et moi.

Ils m'ont humiliée publiquement, me forçant à une parodie de demande en mariage avec un chien, pendant que mon père se mourait à l'hôpital, privé de soins sur ordre de Cédric pour qu'il puisse s'emparer de notre entreprise familiale.

À l'enterrement de mon père, j'ai appris que Chloé avait mélangé ses cendres à sa « peinture » pour créer un chef-d'œuvre macabre, qu'elle a ensuite incendié, réduisant en fumée la dernière trace physique de lui. J'ai été rouée de coups par les amis de Cédric, laissée pour morte, le corps brisé, l'esprit anéanti.

J'étais en train de mourir, mais un médecin, le Dr Axel Fournier, m'a offert une chance de renaître, une chance de devenir un fantôme dans ce monde qui m'avait trahie.

Chapitre 1

Les lourdes grilles de la prison de Corbas grincèrent en s'ouvrant. Trois ans. Une éternité. L'air, vif et libre, emplit mes poumons, un contraste saisissant avec l'air vicié et recyclé auquel je m'étais habituée.

Je suis restée là un instant, laissant le soleil réchauffer mon visage. Je m'étais promis de ne pas pleurer. C'était un nouveau départ.

Mon regard tomba sur une berline noire et élégante garée le long du trottoir. Cédric de Villiers était adossé contre la portière, son costume sur mesure impeccable, son sourire aussi éblouissant et charismatique que le jour de notre première rencontre. C'était à cause de lui que j'étais là. Et c'était grâce à lui que j'avais survécu.

Il me l'avait promis. « Juste trois ans, Aaliyah. Porte le chapeau pour moi, pour l'entreprise. L'introduction en bourse est cruciale. Une fois que ce sera fait, je te revaudrai ça. On se mariera. On aura la vie dont on a toujours rêvé. »

Je l'avais cru. Comment aurais-je pu faire autrement ? Je l'aimais plus que ma propre vie. Alors j'ai avoué une fuite massive de données d'entreprise que je n'avais pas commise, une fuite qui avait failli ruiner sa société, Villiers Tech, juste avant son introduction en bourse décisive.

Il a ouvert les bras et je me suis blottie contre lui, enfouissant mon visage dans son torse. L'odeur familière de son parfum de luxe aurait dû me réconforter, mais quelque chose n'allait pas.

« Tu m'as manqué », murmura-t-il dans mes cheveux.

« Toi aussi, tu m'as manqué », dis-je, la voix rauque.

« J'ai une surprise pour toi », dit-il en se reculant pour me regarder. « Une fête. Tout le monde nous attend. »

Il m'a conduit jusqu'à un bar luxueux sur un toit-terrasse, d'où les lumières de la ville scintillaient comme une mer de diamants. L'endroit était bondé de ses amis, le gratin du monde de la tech. Ils nous ont acclamés à notre arrivée. Le champagne coulait à flots.

Cédric gardait son bras autour de moi, un sourire fier aux lèvres. Mais son regard était ailleurs.

« Je vais aux toilettes », lui ai-je chuchoté au bout d'un moment.

Il a hoché la tête, déjà absorbé par une conversation avec un autre PDG.

En descendant le couloir, j'ai entendu des voix provenant d'un salon privé dont la porte était entrouverte. J'ai reconnu le rire instantanément. C'était celui de Chloé Lambert, l'amie d'enfance de Cédric et mon ancienne rivale de l'université.

« Je n'arrive pas à croire qu'elle ait marché », ricana Chloé, sa voix suintant la méchanceté. « Trois ans. Cette idiote a vraiment fait trois ans. »

Un autre homme gloussa. « Cédric, tu es un génie. Non seulement tu l'as convaincue de porter le chapeau, ce qui a sauvé ton introduction en bourse, mais en plus, ça t'a permis d'écraser Lefèvre Innovations. Une OPA hostile sur la boîte de son vieux ? C'est de la poésie. »

Mon sang se glaça. Je collai mon oreille à la porte, mon cœur battant à tout rompre contre mes côtes.

La voix de Cédric, suave et cruelle, se joignit au concert. « Elle a toujours été facile à manipuler. Quelques mots doux, une promesse de mariage, et c'était plié. Pathétique. »

Lefèvre Innovations. L'entreprise de mon père.

Chloé soupira théâtralement. « Bah, elle l'a bien mérité. Voler mon projet au concours de l'université... elle a ruiné ma carrière avant même qu'elle ne commence. C'était ma vengeance. Une vengeance parfaite, lente, qui a détruit sa réputation. »

L'accusation de plagiat. C'était un mensonge. Je n'avais jamais rien volé ; mon travail était manifestement supérieur, c'est pourquoi j'avais gagné. Mais elle avait répandu la rumeur, et Cédric... Cédric lui avait apparemment gardé cette rancune pendant toutes ces années.

Mon corps tout entier s'engourdit. L'amour, le sacrifice, l'espoir qui avaient été ma bouée de sauvetage pendant trois ans... tout n'était qu'un mensonge méticuleusement orchestré. Un jeu.

Une douleur aiguë, lancinante, me transperça le crâne, si intense que ma vision se brouilla. Je m'appuyai contre le mur, le souffle court. Les maux de tête s'étaient aggravés en prison, mais j'avais mis ça sur le compte du stress. Deux semaines avant ma libération, le médecin de la prison m'avait annoncé la nouvelle. Glioblastome. Une tumeur cérébrale en phase terminale.

Il me restait six mois, peut-être moins.

J'avais décidé de ne rien dire à Cédric, pas tout de suite. Je ne voulais pas que nos retrouvailles soient assombries par la pitié. Quelle idiote j'avais été.

« Et maintenant ? » demanda quelqu'un dans le salon. « Tu vas la garder dans tes pattes, ton héroïne tragique ? »

Chloé éclata de rire, un son de verre brisé. « Bien sûr que non. Il va la faire mariner un peu, pour les apparences. Puis il la larguera. Vous imaginez les gros titres ? "Aaliyah Lefèvre, la criminelle de la tech, abandonnée par le PDG qu'elle a 'sauvé'". Ce sera le coup de grâce. »

« Peut-être qu'elle nous rendra service à tous et qu'elle disparaîtra tout simplement », ajouta Cédric, d'un ton las. « Elle ne vaut plus rien, de toute façon. »

Mon esprit se vida. Le monde se dissolut dans un rugissement dénué de sens. Je ne sentais plus mes mains, ni mes pieds. C'était une froideur qui s'infiltrait jusqu'à mes os, bien pire que le froid glacial de ma cellule.

Le souvenir de son visage, il y a trois ans, me suppliant, les yeux pleins d'un prétendu amour et de désespoir, me revint en mémoire. « Ce n'est qu'un petit sacrifice pour notre avenir, Aaliyah. Je te jure que je passerai ma vie à me faire pardonner. »

Des mensonges. Tout n'était que mensonges.

La douleur dans ma tête n'était rien comparée à l'agonie qui me déchirait l'âme. Il ne m'avait pas seulement trahie. Il avait orchestré l'anéantissement complet de ma vie, de ma réputation, de l'héritage de ma famille. Mon père... le choc de ma condamnation l'avait plongé dans le coma. Je n'avais pas pu le voir une seule fois.

Je m'éloignai de la porte en titubant, mes mouvements raides et robotiques. Je ne pouvais pas leur faire face. Je ne pouvais pas les laisser me voir m'effondrer.

Je suis partie, traversant la foule hilare pour retrouver l'air froid de la nuit. Les lumières de la ville semblaient maintenant se moquer de moi.

Je sortis mon téléphone, mes doigts tremblant si fort que j'avais du mal à composer le numéro. J'ai trouvé celui que j'avais enregistré, celui que j'avais prié de ne jamais avoir à utiliser si tôt.

Il sonna deux fois avant qu'une voix calme et professionnelle ne réponde. « Cabinet du Dr Fournier. »

« Ici Aaliyah Lefèvre », dis-je, ma propre voix me paraissant étrange et creuse. « Je... je vous avais contacté au sujet du don de mon corps à la science. »

« Oui, Mademoiselle Lefèvre. Nous avons votre dossier. »

Une seule larme, chaude et amère, s'échappa enfin et traça un sillon sur ma joue glacée.

« Je suis d'accord », murmurai-je, alors que mon monde s'effondrait dans les ténèbres. « Vous pouvez avoir mon cerveau. Quand vous serez prêt. »

Le monde était un tourbillon de néons et de bruit. Je ne me souviens pas comment je suis passée du bar sur le toit à la rue en contrebas. Mes jambes ont simplement bougé, m'emportant loin du son de leurs rires.

Une main se referma sur mon bras, durement. J'ai sursauté et me suis retournée pour voir Cédric. Son sourire charmeur avait disparu, remplacé par un masque crispé et agacé.

« Où est-ce que tu vas ? » exigea-t-il.

Derrière lui, Chloé et ses amis sortaient de l'ascenseur, leurs visages un mélange d'amusement et de mépris.

« Cédric, ne perds pas ton temps », lança l'un d'eux d'une voix pâteuse, en passant un bras sur l'épaule de Chloé. « Allons-y. Tu dois encore lui offrir son "vrai" cadeau de bienvenue. »

Chloé eut un sourire narquois. « Oui, Cédric. Tu l'as promis. Une demande en mariage qu'elle n'oubliera jamais. »

Le groupe éclata de rire. Mon estomac se noua.

« De quoi parlez-vous ? » demandai-je, d'une voix à peine audible.

Cédric m'ignora. Il resserra sa prise sur mon bras, ses doigts s'enfonçant dans ma peau. « Monte dans la voiture. »

Ce n'était pas une demande. C'était un ordre. J'étais trop faible, trop abasourdie pour me débattre. Il me poussa sur la banquette arrière de sa voiture, et ses amis s'entassèrent dans une autre. Les lumières de la ville défilaient. J'avais l'impression d'observer ma vie de l'extérieur.

Nous nous sommes arrêtés devant l'Hôtel de Ville. Une meute de journalistes était déjà là, les flashs des appareils photo crépitant comme un essaim de lucioles en colère. Ils avaient été prévenus. C'était une autre partie du spectacle.

« Qu'est-ce que c'est ? » soufflai-je, en me recroquevillant sur le siège.

« Notre avenir, ma belle », dit Cédric, la voix dégoulinante de sarcasme. Il me tira hors de la voiture et me projeta au centre du cirque médiatique.

« Cédric ! Est-il vrai que vous allez demander Aaliyah Lefèvre en mariage ce soir ? » cria un journaliste.

Cédric rayonna devant les caméras, me tirant plus près de lui. « Elle a tout sacrifié pour moi. C'est la moindre des choses. »

Son ami, celui qui était avec Chloé, s'avança, tenant une petite boîte en velours. Mais il ne la tendit pas à Cédric. À la place, il siffla.

Un homme amena un chien errant à l'air miteux. Une bague en plastique bon marché était attachée à son collier avec un ruban crasseux.

La foule haleta, puis éclata de rire. L'humiliation, chaude et suffocante, me submergea. Ils ne me demandaient pas en mariage. Ils me proposaient d'épouser un chien.

« Vas-y, Aaliyah », roucoula Chloé, ses yeux pétillant d'une joie mauvaise. « Il est tout à toi. Le partenaire idéal pour une sale chienne de taularde comme toi. »

Le monde se mit à tourner. Les lumières clignotantes, les visages narquois, le chien qui aboyait... c'en était trop. Mes jambes flanchèrent et je m'effondrai sur le trottoir.

Le contact froid et dur du béton contre ma joue fut un retour brutal à la réalité. La douleur dans ma tête explosa, une lumière blanche et aveuglante derrière mes yeux. Je me suis souvenue des coups en prison, de la solitude, de la peur. Mais rien, absolument rien, n'était comparable à ça.

« S'il vous plaît », suppliai-je en levant les yeux vers Cédric, ma vision brouillée par les larmes. « S'il vous plaît, arrêtez. »

Chloé ricana. « Arrêter ? Mais on commence à peine à s'amuser. Relève-toi. Les caméras attendent. »

Cédric baissa les yeux sur moi, son expression aussi froide et impitoyable qu'un bloc de glace. « Ne sois pas rabat-joie, Aaliyah. »

Deux de ses amis me saisirent les bras, me remettant sur pied. Je me débattis, une tentative pathétique et faible de résistance.

« Lâchez-moi ! »

« Pas avant que tu aies dit oui au clébard », grogna l'un d'eux, sa poigne de fer.

J'ai essayé de me libérer, de courir, d'échapper à ce cauchemar éveillé. Mon pied glissa et je tombai à nouveau, me cognant cette fois la tête contre le trottoir. Une vague de nausée et de vertige me submergea.

Soudain, Cédric fut là, accroupi devant moi. Il me saisit le menton, me forçant à le regarder. Ses yeux, autrefois si pleins de ce que je croyais être de l'amour, étaient maintenant remplis d'un vide glaçant.

« Tu sais », dit-il, d'un murmure bas et dangereux que moi seule pouvais entendre. « J'ai presque eu pitié de toi une seconde. »

Il marqua une pause, un sourire cruel jouant sur ses lèvres. « Presque. Maintenant, tu vas te tenir tranquille, ou on va devoir rendre ça encore plus désagréable ? »

Les larmes coulaient sur mon visage, chaudes et silencieuses. Je ne pouvais ni parler, ni bouger.

Cédric soupira, un son exagéré et théâtral pour les journalistes. Il me prit dans ses bras comme si j'étais une amante chérie et évanouie. « Elle est juste submergée par l'émotion », annonça-t-il à la foule. « La journée a été longue. »

Les flashs crépitèrent furieusement alors qu'il me ramenait à la voiture. Le trajet fut silencieux. Je regardais par la fenêtre, observant la ville défiler, mon esprit une coquille vide.

Il ne me ramena pas à mon ancien appartement. Au lieu de cela, nous nous dirigeâmes vers une immense villa moderne, perchée sur les hauteurs de Lyon, avec une vue imprenable sur la ville. Sa nouvelle maison. Ma nouvelle prison.

Il me porta à l'intérieur et me déposa dans le grand salon stérile.

« Je veux rentrer chez moi », dis-je, la voix plate.

« C'est chez toi, maintenant », répondit-il en desserrant sa cravate. « Ton ancien appartement a été vendu. Ne t'inquiète pas, tes affaires sont ici. »

« Mon père », m'étranglai-je. « Comment va-t-il ? »

L'expression de Cédric s'adoucit une fraction de seconde. « Il est stable. Les meilleurs médecins s'occupent de lui. Je m'occupe de tout. »

Un autre mensonge. Mais j'étais trop épuisée pour le contredire.

« Je sais que ça fait beaucoup, Aaliyah », dit-il en s'agenouillant devant moi, me prenant les mains. Son contact me brûlait la peau. « J'ai été un salaud, tout à l'heure. C'était pour le spectacle. Pour les médias, pour les investisseurs. Pour tuer enfin cette vieille rumeur qui obsédait tant Chloé. Maintenant que c'est fait, on peut redevenir nous-mêmes. »

Il me promit un avenir, une vie tranquille, une compensation pour ma souffrance. C'était le même scénario, les mêmes mots vides. Mon cœur était comme une chose ratatinée et morte dans ma poitrine. Que pouvait-il bien me rendre ? Ma réputation ? L'entreprise de mon père ? Ma vie ?

« Comment vas-tu me dédommager, Cédric ? » demandai-je, la voix dénuée d'émotion.

Il me caressa la joue. « Tout ce que tu voudras. Une fois que nous serons mariés, tout ce que j'ai sera à toi. »

J'ai failli rire. « Et ce sera pour quand ? »

« Bientôt », dit-il, sa voix un baume apaisant de pur poison. « Très bientôt, mon amour. »

Il se pencha pour m'embrasser, mais la sonnerie urgente de son téléphone l'arrêta. Il le sortit, son expression changeant à la lecture de l'écran.

« C'est à propos de l'acquisition », dit-il en se levant brusquement. « Je dois prendre cet appel. Je reviens. »

Il sortit de la pièce en courant, laissant sa tablette sur la table basse.

Elle n'était pas verrouillée.

Mes mains tremblaient en la saisissant. Une fenêtre de discussion était ouverte. La conversation était entre lui et Chloé. Mes yeux parcoururent les messages, chaque mot un nouveau tour de couteau dans la plaie.

Chloé : Tu as vu sa tête ? Impayable. Elle est complètement brisée.

Cédric : Elle est plus forte qu'elle en a l'air. Mais plus pour longtemps.

Chloé : La situation du vieux est réglée ? Les médecins commencent à s'impatienter.

Cédric : Ne t'inquiète pas. Je leur ai donné pour instruction de le maintenir dans un état stable, mais d'arrêter tous les soins intensifs. Un peu de négligence médicale, et le tour est joué. Il sera bientôt parti, et Lefèvre Innovations sera entièrement à nous.

Chloé : Parfait. Et quand tu auras fini de jouer avec ta petite taularde, tu seras enfin tout à moi.

Cédric : Je l'ai toujours été, Chloé. Toujours.

Un froid glacial s'installa en moi. Ce n'était pas seulement de la trahison. C'était un meurtre. Ils étaient en train de tuer mon père.

Je laissai tomber la tablette comme si elle était en feu. J'ai traversé la maison en titubant jusqu'à ce que je trouve la chambre qu'il m'avait préparée. C'était une réplique parfaite de mon ancienne chambre, remplie de mon matériel de dessin, de mes livres, de ma vie. C'était une parodie.

J'ai vu la photo encadrée sur ma table de chevet. Une photo de Cédric et moi, prise lors de notre premier anniversaire. Nous souriions, heureux. Amoureux. Un mensonge.

Avec un sanglot étranglé, j'ai attrapé le cadre et l'ai fracassé contre le mur. Le verre vola en éclats.

J'ai saccagé la pièce comme une tornade, détruisant tout ce qui me rappelait lui, nous. J'ai brisé mes stylets numériques, mes outils de travail, la chose même que Chloé m'avait enviée. J'ai déchiré les lettres d'amour qu'il m'avait envoyées en prison, chaque mot d'affection une blague cruelle.

La porte s'ouvrit à la volée. Cédric se tenait là, le visage furieux. « Mais qu'est-ce que tu fous ? »

Je me suis tournée vers lui, la poitrine haletante. « Je me débarrasse des ordures. »

« Tu es folle ? »

« Peut-être », dis-je, un calme étrange m'envahissant. « Les médecins de la prison ont dit que le cancer dans mon cerveau pouvait provoquer des sautes d'humeur. »

Sa colère vacilla, remplacée par une lueur de... quelque chose. Ce n'était pas de l'inquiétude. C'était de l'agacement. Une autre complication dans son plan parfait.

Il essaya de me prendre dans ses bras. « Aaliyah, ma chérie... »

Je le repoussai. « Ne me touche pas. »

Son téléphone sonna de nouveau. Il jeta un coup d'œil à l'identifiant de l'appelant, puis à moi, la mâchoire crispée d'irritation. C'était Chloé. Bien sûr que c'était Chloé.

« Reste ici », ordonna-t-il, et il sortit en fermant la porte derrière lui.

Je m'effondrai sur le sol au milieu des débris de mon passé. Une alerte d'information illumina l'écran de sa tablette oubliée. C'était une retransmission en direct d'un événement sur tapis rouge. Et là, il y avait Cédric, souriant aux caméras, avec Chloé Lambert à son bras. Le titre disait : « Le magnat de la tech Cédric de Villiers et l'artiste Chloé Lambert : le couple de pouvoir ultime ? »

Ils n'essayaient même plus de se cacher. Je n'étais qu'un fantôme dans leur histoire triomphale.