La tentation de l'épouse sous contrat

Une belle jeune femme vêtue d'une robe de mariée blanche sur mesure se tenait près de la porte-fenêtre, regardant dehors dans un état de stupeur. Ses yeux étaient vides, dépourvus d'espoir. Elle venait de se marier avec le jeune maître de Grantham, le plus beau et le plus tyrannique président de l'empire commercial multimilliardaire de la ville de Bey. Elle devrait être heureuse, non ? Mais son visage ovale parfaitement symétrique était pâle et assombri par le chagrin. Ses lèvres rouges étaient serrées l'une contre l'autre, comme si elle réprimait ses émotions.

Beaucoup de femmes l'enviaient, mais elle savait que ce mariage n'était qu'une blague. Il ne l'aimait pas. Il pensait qu'elle avait manipulé son grand-père pour qu'il épouse la famille Grantham. Il la détestait pour cette raison.

Ses remarques haineuses résonnent encore dans ses oreilles, "Tu n'es rien d'autre qu'une épouse sous contrat. N'attends rien de moi. Reste juste une bonne épouse pendant deux ans et puis disparais de ma vie..."

Flashback...

"Son état s'aggrave. Il a besoin d'une transplantation cardiaque. Sinon, il ne pourra pas survivre."

Le visage de Zara est devenu pâle, comme si tout le sang s'était vidé de son corps. Les mots du médecin ont été comme un coup de tonnerre qui a frappé son cœur. Ses mains sous la table tremblaient de façon incontrôlable. Elle voulait demander quelque chose, mais sa voix ne sortait pas de sa bouche.

"Avez-vous postulé pour le cœur ?"

Zara a seulement hoché faiblement la tête en réponse. Cela faisait presque un an qu'elle avait postulé pour la transplantation cardiaque, mais le numéro de son frère était toujours après une centaine de patients.

Elle n'avait aucune idée du temps qu'il faudrait pour obtenir le cœur. Même si son numéro arrivait, elle ne pouvait pas payer les factures de l'opération. Dans tous les cas, elle ne voyait aucun moyen de sauver son cher frère. Cette pensée lui a fait monter les larmes aux yeux. Il lui a fallu tout son temps pour renvoyer les larmes.

Elle a reniflé et a levé le menton. Regardant droit dans les yeux du médecin, elle a rassemblé son courage pour demander : "N'y a-t-il pas d'autre traitement qu'une transplantation ?"

"Brian est né avec une maladie cardiaque congénitale. C'est un miracle qu'il ait survécu jusqu'à 19 ans sans transplantation. Mais son cœur s'affaiblit de jour en jour. Il ne peut pas pomper le sang dont son corps a besoin. Il a besoin d'une greffe bientôt. Je connais quelqu'un qui peut arranger le cœur immédiatement. Si vous voulez, je peux lui parler. Mais c'est un peu coûteux." Le médecin la regarde avec précaution.

Zara se mord la lèvre inférieure et regarde ses mains sur ses genoux, contemplant les paroles du médecin.

Quand le médecin a vu son hésitation, il a poussé un profond soupir et a répété : "De toute façon, je ne vous force pas à faire cela. Je vais faire de mon mieux pour que son état reste stable jusqu'à ce qu'il reçoive le cœur. Mais je vous le répète, il ne pourra pas attendre longtemps."

"Combien ?"

La voix de Zara était basse et hésitante. Elle se retenait de ne pas craquer devant le médecin.

Sa question a stupéfié le médecin pendant quelques secondes. Il ne s'attendait pas à ce qu'elle demande cela.

"Eh bien, normalement, il faut quelques centaines de milliers pour la transplantation, mais il va demander un million."

"Un million ?"

Elle a levé la tête pour regarder le docteur et a répété le mot avec frénésie. Sa mâchoire s'est décrochée sous le choc.

"Je sais que c'est coûteux pour vous, mais si vous pouvez l'arranger, il survivra."

Zara a l'impression que le ciel lui est tombé sur la tête. Il lui était difficile de réunir quelques centaines de milliers de dollars, mais un million était un chiffre astronomique pour elle. Où pouvait-elle trouver autant d'argent ? Elle avait l'impression que son environnement tournait en rond.

Elle ne savait pas comment elle était sortie de la chambre du docteur. Son esprit était en désordre. Elle n'est pas retournée dans la salle. À ce moment-là, elle ne pouvait faire face ni à son frère ni à sa mère. Elle est sortie de l'hôpital et s'est rendue dans le parc voisin. Assise sur une chaise en ciment, elle a fondu en larmes, couvrant son visage avec ses paumes. Son épaule tremble continuellement. Un faible sanglot était audible de temps en temps.

"Bonjour, Miss Morris."

Une voix profonde et nette est venue du haut de sa tête. Zara a arrêté de pleurer instantanément et a levé les yeux vers la source de la voix, pour voir un homme d'âge moyen se tenant debout à côté d'elle. Son expression était indéchiffrable, et son regard était indifférent tout en la fixant.

Elle l'a reconnu. C'était le majordome de la famille Grantham. Mais son apparence la stupéfie. Elle se demandait pourquoi il était venu la chercher.

Elle essuya ses larmes et ouvrit la bouche pour demander quelque chose, mais avant cela, l'homme d'âge moyen dit avec la même voix claire,

"Monsieur veut vous parler. Il est dans la voiture."

Il a pointé du doigt l'extérieur du parc. Zara a tourné la tête pour regarder dans la direction qu'il indiquait et a vu une limousine en face du parc. Elle était encore plus perplexe, se demandant pourquoi l'ancien maître de Grantham voulait la rencontrer.

Elle a pris quelques respirations profondes, s'est ressaisie et s'est levée, "Très bien."

Puis elle est sortie du parc, suivant le majordome. Il lui a ouvert la porte de la limousine, et elle est entrée à l'intérieur. Un vieil homme d'environ 80 ans était assis à l'intérieur de la limousine comme un roi, tenant sa canne à tête de lion. Il portait un costume gris sur mesure. Ses fins cheveux gris coiffés en arrière méticuleusement.

Ses yeux bleu clair sous d'épaisses lunettes à monture noire étaient vifs et fermement fixés sur Zara. Malgré sa vieille apparence, il dégageait une aura de domination.

Zara a esquissé un sourire : "Bonjour, Monsieur. Comment puis-je vous aider ?"

"Venez vous asseoir ici." Il a tapoté le siège à côté de lui.

Zara avait des palpitations. Ce n'est pas qu'elle ne le connaissait pas. Elle connaissait ce vieil homme depuis l'enfance. Son père le servait comme garde du corps. De nombreuses fois, elle l'a vu avec son père, et ce vieil homme l'aimait. Elle se souvenait encore qu'il lui donnait des chocolats chaque fois qu'elle le rencontrait. Mais depuis la mort de son père, elle ne le voyait plus. Cela faisait plus d'une décennie qu'elle ne l'avait pas vu. Elle était un peu mal à l'aise à l'idée de l'approcher. Après avoir pris une profonde inspiration, elle s'est assise sur le siège à côté de lui.

"Vous êtes devenue une jolie femme." Solomon Grantham se fend d'un sourire.

Zara a rougi à son compliment et a baissé les yeux vers ses mains sur ses genoux, "Merci".

Le vieil homme l'a scrutée de ses yeux aigus. Plus il la regardait, plus elle lui plaisait. Elle était encore plus belle en personne que sur la photo.

"Je sais que vous avez du mal à trouver l'argent pour l'opération de votre frère. Je peux vous aider."

Zara soulève ses paupières et le regarde, incrédule. Avait-elle mal entendu ? Elle n'en croyait pas ses oreilles et se pinçait secrètement la paume de la main. C'était douloureux. Donc, elle ne rêvait pas, n'est-ce pas ? Elle continue à le regarder bêtement, se demandant pourquoi il a dit ça.

Salomon détourna son regard d'elle et regarda devant lui, "Je peux payer ses factures médicales et même organiser la chirurgie dont il a besoin. Mais..."

Il est resté silencieux, et elle savait qu'elle n'obtiendrait pas sa faveur sans un prix. Maintenant, elle était impatiente de savoir ce qu'il attendait d'elle. Son expression est passée de l'incrédulité à l'indifférence.

"Tu dois épouser mon petit-fils Nicholas."

Les yeux de Zara s'écarquillent sous le choc. Elle a oublié comment respirer.

Nicholas Grantham...' Elle murmure le nom sous sa respiration, dans un état de stupeur.

Qui ne connaissait pas ce coureur de jupons ?

Il était célèbre pour ses relations avec de nombreuses femmes. Il changeait de femmes comme de vêtements. Elle se sentait malade d'entendre son nom. Cela la rendait furieuse. Qu'est-ce que ce vieil homme pensait d'elle ? Elle avait besoin d'argent, mais cela ne signifiait pas qu'elle allait épouser un playboy comme Nicholas Grantham. Ils étaient peut-être riches et puissants, mais elle était une femme digne. Personne ne pouvait la contraindre contre sa volonté. Elle ne serait pas d'accord avec un tel arrangement.

Le changement d'expression de la jeune femme n'est pas passé inaperçu dans son regard acéré. Il savait qu'elle n'était pas heureuse, mais il était persistant. Il reprit la parole : "Je sais ce que tu penses. Mais avant de répondre, réfléchis à ma proposition. Tu as besoin d'argent pour soigner ton frère, et j'ai besoin d'une épouse pour mon petit-fils qui puisse lui enseigner la morale et les valeurs de la famille.

valeurs de la famille. Tu es parfaite pour lui. Ton père a sacrifié sa vie pour me sauver. Je lui dois une vie. Je veux t'aider. J'aurais pu vous aider sans vous demander une faveur en retour, mais je suis devenu avide de voir combien vous êtes devenue belle et compétente. Zara, je n'ai demandé personne dans cette vie. Mais je te demande à toi. Réfléchis à ma proposition. Tu ne seras pas dépaysée."

Zara l'écoutait attentivement, le regardant avec incrédulité. Son offre était en effet séduisante, mais pouvait-elle l'accepter ? Elle rêvait d'épouser un homme qui l'aimerait. D'une manière ou d'une autre, elle était certaine dans son coeur qu'épouser Nicholas serait la plus grande erreur de sa vie. Elle ne serait jamais heureuse avec lui. Mais en pensant à Brian souffrant dans la douleur, elle est devenue faible. Pourrait-elle compromettre son bonheur pour sauver son frère ? A ce moment précis, elle n'arrivait pas à se décider.

Remarquant son hésitation, Solomon Grantham lui répète : " Vous n'êtes pas obligée de me répondre tout de suite. Prenez votre temps et réfléchissez-y bien."

Il a écrit une série de chiffres sur un bloc-notes et a déchiré la page. Il lui a passé le morceau de papier : "Voici mon numéro. Appelle-moi quand tu veux. J'espère que vous accepterez ma proposition. Elle nous sera bénéfique à tous les deux."

Zara fixe le numéro écrit sur le papier, en transe. Elle a plié le papier et l'a mis dans son sac à main.

"Je vais y réfléchir." Elle a rassemblé un sourire et l'a regardé. "Je vous remercie pour votre générosité. Si vous n'avez rien, puis-je prendre congé ?"

Solomon Grantham acquiesce et soupire.

Zara n'a pas tardé à sortir de la limousine. Au moment où elle s'apprêtait à ouvrir la porte, il reprit la parole : " J'espère que vous ne prendrez pas beaucoup de temps. "

"Je vous appellerai bientôt."

Elle lui lança un regard par-dessus son épaule avant de sortir.

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Tout son être tremblait au moment où elle est sortie. Elle faisait chaque pas avec précaution, craignant de trébucher sur la route. Son esprit était en désordre. Dans une minute, elle pensait accepter Solomon Grantham, mais dans la minute suivante, sa voix intérieure lui disait de ne pas accepter la proposition. Elle ne savait pas comment elle était arrivée à l'hôpital.

"Où étais-tu pendant tout ce temps ? Pourquoi as-tu mis si longtemps ?"

Sa mère s'est approchée d'elle et lui a demandé à voix basse au moment où elle est entrée dans le service.

Zara est sortie de sa transe et l'a regardée. Puis ses yeux sont allés vers Brian qui dormait sur le lit de malade. Il semblait si pâle et si faible. Les garçons de son âge étaient si vifs et pleins de vigueur. Mais Brian ne pouvait pas profiter de sa vie à cause de sa maladie. S'il était en bonne santé, il aurait commencé à sortir avec une belle fille. Cependant, il était allongé sur son lit de malade, ne sachant pas s'il allait survivre ou non.

Le cœur de Zara a fait mal quand cette pensée lui a traversé l'esprit. Quelques gouttes de larmes s'échappent de ses yeux. Essuyant ses larmes, elle demande : "Combien de temps dort-il ?"

Charlotte soupira et regarda Brian : "Presque une heure." Elle tourne la tête pour regarder Zara et demande : "Tu es allée voir le médecin. Qu'est-ce qu'il a dit ?"

Zara n'a pas répondu immédiatement. Ses yeux sont toujours fixés sur Brian. Lentement, elle a déplacé ses yeux vers sa mère : "J'ai besoin de te parler."

"Vas-y..."

"Pas ici."

Zara est sortie de la salle.

Charlotte a senti que quelque chose n'allait pas et son coeur a commencé à battre la chamade. Elle l'a suivie à la hâte.

Au moment où elles sont sorties, elle a demandé : "Qu'y a-t-il ? Tu me fais peur ?" Elle a observé attentivement les yeux limpides de Zara, à la recherche de quelque chose.

Zara s'est assise sur la chaise à l'extérieur du service général et a dit : "Le médecin a dit que Brian a besoin d'une transplantation cardiaque..." Elle s'interrompt pour lever les yeux vers elle, "le plus tôt sera le mieux."

Charlotte s'est assise à côté d'elle et l'a regardée d'une manière compliquée, "Mais... son nombre est toujours inférieur à cent. Comment pouvons-nous gérer cela ?"

Zara a baissé la tête et a regardé ses mains sur ses genoux. "J'ai reçu une proposition de Grantham."

"Grantham ?"

Charlotte s'exclame, complètement mystifiée. "Quelle proposition ?"

Prenant une profonde inspiration, Zara lui a tout expliqué.

Un sourire s'est dessiné sur le visage de Charlotte après l'avoir entendue et elle a dit avec enthousiasme : "C'est bien. Je veux dire, c'est génial. Le maître aîné est comme notre sauveur. Tu devrais accepter sa proposition." Le contentement était évident dans son expression.

Cependant, Zara a ressenti un pincement au cœur en voyant sa mère si heureuse. Il semblait que sa mère ne se souciait que de Brian et ne pensait pas à elle. Zara n'a pas pu se retenir de demander : " Tu veux que j'accepte son offre ! Maman, il me demande d'épouser Nicholas Grantham... ce coureur de jupons... Qui sait avec combien de femmes il a des relations ? Je ne veux pas l'épouser." Elle la regarde avec de la douleur dans les yeux.

Le sourire de Charlotte disparaît aussitôt. Son expression est devenue sombre. Elle lui jette un regard de mécontentement et dit sévèrement : "N'oublie pas que ton frère est allongé sur un lit d'hôpital. Il mourra s'il ne reçoit pas de transplantation cardiaque. Est-ce que tu le veux ? Vous avez la chance de le sauver, et vous voulez la refuser. De plus, vous serez la belle-fille des Grantham. D'innombrables jeunes femmes en rêvent, et cette opportunité est venue à vous toute seule. Ne vous sentez-vous pas chanceuse ? Et pour le jeune maître des Grantham... Il fait cela parce qu'il est encore célibataire. Une fois qu'il sera marié, il sera loyal envers sa femme."

Elle s'est arrêtée un instant et l'a bien regardée avant de poursuivre : " Vous êtes une femme. Ne pouvez-vous pas gagner son cœur ? Après tout, c'est un homme, fait de sang et de chair, pas de pierres. J'espère que tu prendras une sage décision."

Charlotte se lève de sa chaise et entre dans la salle après avoir lâché ces mots.

Zara est restée assise, engourdie. Elle semblait sereine en apparence, mais une bataille se déroulait en elle. Les mots de sa mère résonnent dans ses oreilles encore et encore. À en juger par sa situation financière actuelle, accepter l'offre de Solomon Grantham était la meilleure solution pour elle. De cette façon, elle pourrait sauver Brian.

Mais qu'en est-il de Nicholas Grantham ?

Le cœur de Zara palpite à nouveau au moment où son nom passe dans son esprit.

Sa mère dit-elle la vérité ? Changerait-il après le mariage ? Pourrait-elle gagner son coeur ?

Fin du flash-back...

Zara sort de sa transe et pousse un profond soupir. Elle baisse les yeux sur la bague en diamant rose qu'elle porte à l'annulaire. Un sourire d'autodérision apparaît sur son visage. Elle a accepté ce mariage en pensant qu'un jour elle pourrait gagner son coeur. Brian recevrait le traitement, et elle deviendrait la belle-fille de Grantham. C'était une situation gagnant-gagnant. Mais tous ses espoirs se sont effondrés quand Nicholas lui a demandé de signer un contrat de deux ans.

Deux ans...

Elle devait rester sa femme légalement mariée et obéir pendant deux ans, et à la fin du terme, il lui donnerait 50 millions de dollars comme pension alimentaire. Pendant cette période, elle ne pouvait lui faire aucune demande, elle ne pouvait sortir avec personne, elle ne pouvait pas sortir de la villa sans sa permission et tant d'autres conditions dont elle ne se souvenait pas.

Elle aurait pu rejeter cette proposition et se retirer de cet arrangement, mais en pensant à Brian, elle ne pouvait pas faire ça. Elle pensait que cet arrangement n'était pas du tout mauvais. Elle serait libre après quelques années. Et en plus, elle recevrait 50 millions, ce qui était une grosse somme pour elle. Elle pourrait recommencer sa vie.

Mais pourquoi son cœur lui faisait-il encore mal ?

Il est si douloureux qu'elle se sent étouffée et a du mal à respirer. Son mari devait rester avec elle pendant la nuit de noces. Cependant, elle ne savait pas où il était et avec qui il était. Quelques gouttes de larmes s'échappent enfin de ses yeux. Elle a reniflé et essuyé ses larmes.

Après avoir enlevé le maquillage et la robe de mariée, elle est allée à la salle de bain pour se rafraîchir. Elle a oublié la notion du temps et a mis plus de temps que d'habitude pour finir la douche. Elle est sortie de la salle de bains en état de transe, a enfilé son vieux pyjama rose de dessin animé et s'est allongée sur le lit. Elle a essayé de s'endormir mais a fini par fixer le plafond dans un état second. Qui sait après combien de temps elle s'est finalement endormie.

.........

De la musique forte est diffusée par la stéréo de la voiture. Une belle femme blonde balance ses mains au rythme de la musique et fredonne l'air. La voiture roule à une vitesse modérée sur la route à quatre voies très fréquentée de la ville. La nuit était jeune, et leur plaisir ne faisait que commencer.

L'homme qui conduit la voiture a un sourire sur le visage. Il la regardait de temps en temps tout en conduisant. La femme a enroulé ses bras autour de son cou et a embrassé ses lèvres pulpeuses et légèrement rouges. Il l'a embrassé en retour, mais s'est retiré rapidement, "Je conduis, bébé...".

Bang...

La moitié de ses mots restaient dans sa bouche quand un énorme camion a percuté la voiture. La voiture a volé à quelques mètres de hauteur et a roulé dans les airs avant de s'écraser sur le sol.

Buzz... Buzz... Buzz...

A part ce bourdonnement, il n'entendait rien. Il avait mal à la tête. Il était à moitié conscient et ne comprenait pas ce qui venait de se passer. Quand il a tourné la tête sur le côté gauche, il a vu que la femme assise sur le siège passager était inconsciente. Le verre du pare-brise s'était brisé, et sa tête pendait à l'extérieur. Son visage était couvert de sang.

Du sang... Du sang... partout, seulement du sang.

"Sasha..."

Un cri a secoué la pièce silencieuse. Nicholas s'est assis brusquement sur le lit. Son visage était couvert de perles de sueur tandis que sa respiration était irrégulière. Ses cheveux étaient ébouriffés, et quelques mèches tombaient sur son front. Son dos est trempé de sueur. Horreur

et la douleur se mélangeaient comme des palettes de couleurs dans son expression. Ce rêve le hantait chaque nuit depuis un an, mais l'intensité de la douleur et la peur dans son cœur étaient aussi fraîches qu'avant. Il semblait que l'incident s'était produit la nuit dernière, pas il y a un an.

Bip... Bip... Bip...

Le bip de l'alarme le sortit de sa transe. Il se frotta le front et se passa un doigt dans les cheveux. Éteignant l'alarme, il a pris le téléphone sur la table d'appoint et l'a déverrouillé. La photo d'une belle jeune femme s'est affichée sur l'écran. Son regard était si doux lorsqu'il fixait la photo. Il a caressé la photo et a murmuré, "Sasha".

Il ne savait pas où elle était et comment elle allait. Elle avait juste disparu de sa vie. Il avait oublié le nombre de fois où il avait regardé sa photo et appelé son nom. Sa douleur ne faisait qu'augmenter jour après jour, au lieu de diminuer.

Il était à la fois en colère et frustré de ne pas pouvoir la retrouver. Mais il espérait qu'un jour, il la retrouverait certainement. Sur cette pensée, il a rabattu l'édredon et s'est levé du lit. Il est allé aux toilettes en claquant la porte derrière lui.

.........

Dans le manoir Grantham...

Solomon Grantham discute du testament avec son avocat dans le bureau. À la fin de la discussion, l'avocat n'a finalement pas pu se retenir de demander : "Êtes-vous sûr que ce sera sage ? Si le maître n'aime pas sa femme, il n'est pas bon pour eux deux de rester dans un tel mariage sans amour. Ils ne feront que souffrir à la fin."

Ethan Smith a regardé Solomon Grantham avec incrédulité. Ses cheveux gris et les rides au coin de ses yeux indiquaient depuis combien de temps il était avocat et combien d'expérience il avait.

Solomon était assis d'un air maussade sur son siège, tenant la canne à tête de lion. Il prit quelques secondes pour répondre : " Tu n'as pas rencontré cette fille, et c'est pour cela que tu dis ça. Elle est parfaite pour Nicholas. Je connais très bien ce morveux. Il ne peut pas me renier, alors il a accepté ce mariage, mais je suis certain qu'il a l'intention de divorcer. Il n'a pas arrêté de chercher cette fille Sasha. Je ne peux pas laisser une injustice arriver à ma petite belle-fille, c'est pourquoi j'ai décidé de lui donner la moitié des biens si ce morveux de Nicholas pense à divorcer d'elle. C'est le seul moyen de l'arrêter."

Sa prise sur la canne s'est resserrée tandis que son regard est devenu de plus en plus acéré.

"Mais si cette fille veut divorcer ?"

En vérité, Ethan Smith était réticent à l'idée de donner raison à Solomon Grantham. Amber, la mère décédée de Nicolas, était son amie. Il avait un faible pour Nicolas et ne voulait pas le voir souffrir. Il pensait que Solomon faisait du tort en le forçant à rester dans ce mariage sans amour. Pour cette raison, il commence inconsciemment à détester Zara.

"Les gens ne prennent pas beaucoup de temps pour changer d'avis. J'espère que cette fille sait que Nicholas ne l'aime pas. Et si elle s'enfuit avec quelqu'un derrière Nicholas ? À ce moment-là, ne regretterez-vous pas de lui avoir donné la moitié de la propriété ?"

Les paroles d'Ethan Smith ont forcé Salomon à réfléchir à deux fois au testament. Il n'avait en effet pas tort. Salomon ne pensait pas de cette façon. Après avoir ruminé ses mots encore et encore dans son esprit, il a finalement ouvert la bouche, "alors ajoutez cette condition... Si elle trompe Nicholas et initie le divorce, elle n'aura pas un centime de Grantham." Son ton était ferme tandis que ses yeux étaient inébranlables.

Il y avait un sourire satisfaisant sur le visage d'Ethan Smith. Après avoir noté toutes les clauses, il prit congé.

Au moment où il sortait du bureau, le majordome s'approche de lui et lui dit : "M. Smith, madame vous invite à prendre le thé. Elle vous attend dans l'arrière-cour."

Ethan Smith a froncé un peu les sourcils. Il savait à quel point cette femme, Betty Grantham, était vicieuse. Elle avait certainement quelque chose en tête qu'elle cherchait à lui faire rencontrer. Le coin de ses lèvres s'est retroussé sournoisement et il s'est dirigé vers l'arrière-cour.

Il a vu Betty assise sur une chaise en train de lire un livre sur la plate-forme du jardin. Elle était magnifique comme d'habitude dans sa robe blanche.

Il s'est approché d'elle, le sourire aux lèvres, "Bonjour, Mme Grantham. J'ai entendu dire que vous vouliez me voir. Comment puis-je vous aider ?"

Betty a levé les yeux vers lui, en gardant le livre posé sur la table. Elle a souri et a dit, "Asseyez-vous, M. Smith."

Ethan Smith s'est assis sur la chaise en face d'elle et a jeté un coup d'œil dans le jardin. Les herbes de la pelouse avaient été méticuleusement taillées. Des plantes ornementales constituaient la limite naturelle du jardin. Deux plans d'eau artificiels cimentés se trouvaient à côté de la plate-forme où fleurissaient de magnifiques nénuphars blancs. La douce brise printanière apaisait l'esprit. L'endroit était destiné à la relaxation. Mais en ce moment, Ethan était plus désireux de savoir ce qui était caché dans l'esprit de cette femme plutôt que de profiter de la vue de son environnement. Il a demandé à nouveau, "Dites-moi, comment puis-je vous aider ?"

Betty a gloussé, "M. Smith, je suis mariée à cette famille depuis plus de 25 ans. Nous pouvons devenir amis, n'est-ce pas ? Après tout, vous avez été l'ami de l'ancienne Mme Grantham."

L'expression d'Ethan Smith changea légèrement, et ses poignées sur les accoudoirs se resserrèrent un peu en l'entendant mentionner son amie Amber. Il n'aimait pas du tout cette femme. Il savait comment Betty a conspiré pour se marier avec Edward à l'époque, ce qui a stimulé Amber et plus tard, elle est morte d'une crise cardiaque.

Mais il dissimule rapidement sa colère et esquisse un sourire : "Nous sommes déjà amis. Ne me considères-tu pas comme un ami ?" Les pupilles d'Ethan se sont rétrécies en inspectant son expression.

Betty laissa échapper un petit rire sec, "En effet, nous sommes amis. C'est pourquoi je vous invite à prendre le thé." Elle lui versa une tasse de thé.

"Merci." Ethan a siroté le thé pour humidifier sa gorge sèche.

"Vous êtes venu rendre visite à mon beau-père. Y a-t-il une chose importante dont vous avez discuté avec lui ?" Betty a finalement révélé son intention.

Ethan résista à l'envie de rire et conserva son calme : " En vérité, je suis venu m'excuser auprès de lui de ne pas avoir pu assister au mariage de Nicholas. J'étais occupé par une audience. Monsieur était en colère contre moi. Mais maintenant il est d'accord quand je lui explique tout." Il sourit doucement.

Betty ne pouvait pas le croire et le fixait prudemment comme si elle cherchait quelque chose dans ses yeux. Après un moment, elle a poussé un soupir dramatique et a dit : "Oui, je comprends. Il se fait vieux et s'énerve facilement. En tout cas, je suis heureuse d'entendre qu'il te pardonne." Un sourire crispé est apparu sur son visage.

Après avoir bu la dernière gorgée de thé, Ethan Smith a posé la tasse sur la table et a vérifié sa montre-bracelet. "Eh bien, merci pour le thé, Mme Grantham. Je vais prendre congé."

Betty a hoché la tête et a souri. Ethan s'est levé de sa chaise et est sorti. Le sourire de Betty s'efface peu à peu et son expression s'assombrit en regardant la silhouette en partance d'Ethan Smith.

...........

Dans le siège social du Groupe Apex...

Nicholas est assis d'un air maussade sur son siège tandis que son regard solennel est fixé quelque part devant lui. Son assistant Benjamin Ryan lui fait un rapport : "Les 50% d'actions de Moore sont maintenant à votre nom. Vous pouvez les libérer à tout moment. M. Davis Moore n'est toujours pas prêt à vous parler. Il a refusé de donner à nouveau le rendez-vous." Il s'est tu et l'a regardé avec curiosité.

Nicholas ne répondait toujours pas, son expression était indéchiffrable. La société de Moore était autrefois l'associée du groupe Apex, mais après l'accident survenu il y a un an, ils sont devenus rivaux. Sasha était la nièce de Davis Moore. L'accident l'a envoyée dans un

coma, et ses parents ont tout reproché à Nicholas. Ils l'ont emmenée loin du pays et n'ont gardé aucun contact avec lui. Il ne savait pas où ils l'avaient emmenée. Il l'a cherchée partout l'année dernière, mais elle était introuvable. Il semblait qu'elle s'était évaporée dans l'air.

Nicholas était certain que Davis Moore savait où se trouvait Sasha, c'est pourquoi il faisait pression sur lui en créant des problèmes pour l'entreprise. Il croyait qu'un jour Davis Moore craquerait et lui donnerait l'adresse de Sasha. Une lumière étrange

brillait dans ses yeux dans l'attente.

Benjamin ne pouvait pas comprendre ce que son patron pensait. Après l'avoir regardé pendant un moment, il a finalement demandé : "Quel est votre ordre, patron ?"

Nicholas a pris quelques secondes de plus pour répondre : "Appelez-le à nouveau. Et cette fois, s'il n'a pas donné son rendez-vous, libérez les actions sur le marché. Je veux voir comment il va réagir." Son expression est devenue encore plus laide.

"Je comprends."

Benjamin a pris congé, et Nicholas a enfoui sa tête dans les dossiers.

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Un mois est passé en un clin d'oeil. Pendant ce mois, Nicholas n'est jamais apparu à la villa. La plupart du temps, Zara est restée dans son ancien appartement avec sa mère et son frère. Bien qu'il y ait une douleur lancinante dans son coeur, elle est heureuse car finalement, l'opération de Brian est programmée après une semaine. Grâce aux relations de Grantham, il a trouvé un donneur.

Le contentement était évident dans les yeux de Zara en voyant Brian sourire. Elle avait presque oublié la dernière fois qu'il avait souri. Des larmes de bonheur ont piqué ses yeux.

"Je vais au marché pour acheter des légumes. Reste ici pour dîner ce soir. Je te préparerai tes plats préférés." Charlotte carillonna joyeusement.

"Je vais rester ici jusqu'à ce que Brian se remette." Zara fait un gros câlin à son frère.

Brian sourit d'une oreille à l'autre et la taquine : "Quand es-tu restée loin de nous ? La plupart du temps, tu es restée ici avec nous. Parfois, j'oublie que tu es mariée."

Zara lui tape sur le bras en jouant et se moque de lui : "Sale gosse... Tu as appris à me taquiner. Où est le problème si je reste ici ? C'est aussi ma maison. Je peux rester ici aussi longtemps que je veux."

Brian la regarda d'un air renfrogné et se frotta le bras : "D'accord, d'accord. Je comprends. Ne me frappe pas."

Charlotte, à l'autre bout, s'est arrêtée sur la voie après avoir entendu les mots de Brian. L'inquiétude s'est répandue sur son visage. Elle doutait que quelque chose n'aille pas chez Zara. Brian n'avait pas tort. Zara retournait rarement dans la maison de sa belle-famille. Elle était tellement occupée avec Brian qu'elle ne s'est pas occupée de Zara pendant toutes ces années. Cette pauvre fille a aussi accepté de se marier contre son gré juste pour sauver Brian.

Et si quelque chose n'allait pas dans ce mariage ?

Soudain, elle est devenue anxieuse. Elle s'assied sur le canapé à côté de Zara et lui demande : "Zara, est-ce que ça va ? Y a-t-il quelque chose que tu voudrais partager avec moi ?"

"Que s'est-il passé, maman ? Tu ne vas pas au marché ?" Zara plisse les yeux et scrute sa mère.

Charlotte lui prend la main et lui demande : "Est-ce que le maître Nicholas te traite bien ? Tu restes ici tout le temps. Ne sera-t-il pas en colère contre toi ? Est-ce que tout va bien entre vous deux ?"

Le visage de Zara a pâli en entendant le nom de Nicholas. Elle n'avait pas dit à sa mère qu'elle avait signé un contrat de deux ans. Elle esquisse un sourire et réprime sa tristesse au fond de son cœur : "Maman, il est généreux et bon avec moi. Il connaît l'état de Brian, alors il me permet de rester ici aussi longtemps que je veux. Il n'y a pas de quoi s'inquiéter."

Le cœur suspendu de Charlotte se calma pour voir son sourire. Elle se tapota le dos de la main et dit : "Je suis soulagée d'entendre cela. Bon..." Elle s'est levée du canapé : "Ne recommencez pas à vous chamailler. Je serai bientôt de retour." Elle a souri et est sortie.

"Qui a-t-elle dit de ne pas commencer à se chamailler ? Qui s'est chamaillé ici ?" C'est Brian qui a demandé.

"Tu es celui qui cherche toujours à se disputer avec moi." Zara le taquina.

"Ne dis pas de bêtises. C'est toi qui ne peux pas t'arrêter de te disputer."

"Oui, oui... regarde, qui parle."

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Leur dispute se poursuit jusqu'à ce qu'un appel téléphonique les dérange. Zara jette un coup d'œil au téléphone et voit le nom de Solomon Grantham sur l'écran.

Elle a fait taire Brian en plaçant l'index sur ses lèvres, "Ne fais pas de bruit. C'est grand-père Grantham." Elle a dit à voix basse.

Brian a mis son doigt sur ses lèvres et est resté assis en silence.

Zara s'est raclée la gorge avant de répondre à l'appel, "Bonjour, grand-père. Comment vas-tu ?"

Elle a entendu des rires à l'autre bout du fil, suivis de sa voix grave : "Je vais bien. Je vais bien. Et toi, comment vas-tu ? Comment va Brian ?"

"Je vais bien, grand-père. Brian va bien aussi. Son opération est prévue pour la semaine prochaine."

"Très bien. Ecoute, je t'ai appelé pour t'inviter à dîner. Cela fait un mois que vous vous êtes mariés. Mais vous n'êtes pas venu ici au manoir Grantham. Ce morveux ne vous a pas non plus amené pour une fois. Je ne vous ai pas appelé tous ces jours-ci parce que je sais que vous êtes occupé avec Brian. Mais maintenant je suis impatient de vous voir. Viens dîner aujourd'hui soir avec Nicholas."

Le visage de Zara devient pâle après avoir entendu sa dernière phrase. S'il lui avait demandé de venir seule, elle n'aurait pas réfléchi. Mais en pensant à Nicholas, elle a commencé à palpiter. Cependant, elle a répondu sagement : "D'accord, grand-père. Nous serons là."