La revanche silencieuse de l'épouse contractuelle

Mon mari m'a dit que j'étais une obligation contractuelle, un poison qu'il était forcé de supporter depuis qu'un accident de voiture lui avait volé la mémoire de notre amour, cinq ans plus tôt. Il m'avait remplacée par une influenceuse, une femme dont les mensonges étaient aussi lisses que son feed Instagram.

Mais quand on a trouvé une petite coupure sur la lèvre de son bébé, elle m'a accusée en larmes d'être un monstre de jalousie qui s'en était pris à un enfant innocent.

Mon mari, l'homme que j'avais soutenu envers et contre tout, n'a pas hésité une seule seconde. Dans une rage aveugle, il a ordonné à un garde de prendre une aiguille et du fil. Et de me coudre les lèvres.

« Elle ne doit plus rien voir. Plus rien entendre. Plus rien dire », a-t-il commandé, sa voix dénuée de toute pitié.

Il m'a ensuite fait suspendre la tête en bas dans le hall de mon propre centre de bien-être, un spectacle public pour que le monde entier puisse me condamner.

Alors que je pendais là, brisée, le sang coulant sur mon visage, j'ai enfin compris. Mon amour aveugle et mes espoirs insensés avaient causé ma perte. J'avais aimé le mauvais homme, et il m'avait anéantie.

Mais ils avaient commis une erreur fatale. Ils ignoraient tout de la caméra cachée que j'avais installée dans la chambre du bébé. Et ils n'avaient aucune idée que ma famille pouvait anéantir tout son empire d'un simple coup de fil.

Chapitre 1

Point de vue d'Audrey Dubois :

Il m'a dit que j'étais une obligation contractuelle, un fardeau qu'il devait endurer. Il y a cinq ans, un accident de voiture lui a volé la mémoire de notre amour, lui offrant une nouvelle vie avec une femme dont les mensonges étaient aussi lisses que son feed sur les réseaux sociaux. Maintenant, il se tenait devant moi, l'embrassant ouvertement, pendant que moi, sa femme légitime, je lui tendais les papiers qu'il croyait être un simple contrat commercial, et non le divorce que j'avais méticuleusement orchestré pour enfin me libérer.

« Julien, la Suite Magnolia est prête pour nos prestigieux invités », ai-je dit, ma voix lisse, professionnelle.

Julien Fournier, l'homme qui fut autrefois mon mari, m'a à peine jeté un regard. Son bras était enroulé autour de la taille de Jade Leroy. C'était une influenceuse, toute en sourires éclatants et en perfection soigneusement mise en scène.

« Enfin », ronronna Jade, ses yeux balayant le hall opulent de mon centre de bien-être post-natal à Lyon. « Cet endroit a intérêt à être à la hauteur de sa réputation, mon Juju. Mes followers n'en attendent pas moins. »

« Il le sera, ma chérie. Audrey dirige un établissement correct, pour ce que c'est », répondit Julien, d'un geste dédaigneux de la main. C'était un coup de poignard auquel je m'étais habituée. L'œuvre de ma vie, réduite à « un établissement correct ».

Mon téléphone a vibré dans ma poche. Un message de Clara. *Tu l'as fait ? Tu es enfin libre ? Elliot a demandé de tes nouvelles.* J'ai vu Julien tendre la main vers le stylo sur le comptoir. Ma main a instinctivement filé vers ma poche, enfonçant le téléphone plus profondément dans le tissu, hors de sa vue.

Son regard, froid et perçant, s'est attardé sur mon mouvement rapide. Il a marqué une pause, une lueur de suspicion dans les yeux, puis a haussé les épaules. Il a signé le document que j'ai fait glisser sur le comptoir en acajou poli. Le contrat, lui avais-je dit. Pour le séjour prolongé de Jade. Il ne lisait plus jamais rien de ce que je lui présentais. Il signait, c'est tout.

Il ne savait pas qu'il signait sa renonciation à moi. Il venait de signer nos papiers de divorce.

Un petit rire amer a menacé de m'échapper. Il pensait simplement autoriser le séjour de luxe de Jade. Il signait sans le savoir son propre exil de ma vie. L'ironie seule suffisait presque à me faire sourire.

« Cet endroit sent la lavande et le désespoir », marmonna Julien en plissant le nez. Il a serré Jade plus fort contre lui. « Assure-toi que Jade ait tout ce dont elle a besoin. Jus bio. Pas de gluten. Et une intimité absolue pour son contenu 'inspirant'. »

Jade a gloussé, déposant un baiser sur sa mâchoire. « Tu es le meilleur, bébé. »

Mon estomac s'est noué. La douceur de leur démonstration publique était un venin qui me rongeait lentement de l'intérieur. Je leur ai offert un sourire crispé et professionnel, en ramassant les papiers signés. Le parchemin épais pesait lourd dans ma main, un étrange mélange de liberté et de finalité.

Alors que je tendais la main pour le formulaire suivant, mes doigts ont effleuré ceux de Julien. C'était un contact fugace, à peine perceptible, mais une décharge m'a traversée. Le fantôme d'un souvenir, peut-être.

Julien a reculé comme s'il s'était brûlé. Son visage s'est tordu de dégoût. « Ne me touche pas », a-t-il grondé, sa voix basse et dangereuse.

Sa main s'est abattue, non pas pour me repousser, mais pour fracasser mon poignet contre le rebord du comptoir. Un craquement sec a résonné dans le hall silencieux. Une douleur fulgurante a explosé, irradiant dans tout mon bras. J'ai haleté, reculant en titubant, serrant mon poignet endolori. Ma vision s'est brouillée.

Il a vu la douleur, la façon dont mes jointures étaient devenues blanches. Mais ses yeux ne montraient aucun remords. Seulement du mépris.

« Immonde », cracha-t-il, sortant une petite lingette antiseptique de la poche de sa veste. Il a frotté furieusement l'endroit où ma main l'avait touché, comme si ma peau portait une maladie répugnante. « Ne pose plus jamais tes mains sur moi, Audrey. »

Mon souffle s'est coupé. Mon poignet enflait déjà, une douleur sourde martelant au plus profond de mon os. Ce n'était pas nouveau. Cinq ans. Cinq ans à espérer qu'une étincelle de l'homme que j'avais connu refasse surface. Chaque fois, j'avais essayé. Un rappel en douceur d'une blague que nous partagions. Une photo laissée « accidentellement » sur son bureau. Chaque fois, sa rage alimentée par l'amnésie éclatait. Les punitions étaient rapides et brutales. Une fois, j'avais osé fredonner notre chanson de fac. Son poing avait heurté ma tempe, me laissant avec une commotion cérébrale et une terreur qui faisait encore battre mon cœur à toute allure. Sa garde rapprochée, toujours à l'affût, avait appris à anticiper ses humeurs. Leurs coups étaient précis, ne brisant aucun os, mais laissant des bleus là où personne ne les verrait.

J'ai ravalé le goût métallique de la peur, me forçant à rester droite. « Bien sûr, Monsieur Fournier », ai-je réussi à dire, ma voix un murmure tendu. « Mes excuses. »

« Montre-nous le chemin, Audrey », a commandé Julien, sa voix retrouvant son ton arrogant habituel. « Jade est fatiguée. »

J'ai hoché la tête, le crâne battant. Je savais ce qui arriverait si je montrais la moindre faiblesse. Chaque muscle de mon corps hurlait de protestation, mais j'ai redressé les épaules et je me suis retournée. Mon visage devait être d'une pâleur fantomatique, car même Julien, dans sa bulle d'égocentrisme, a semblé le remarquer. Son regard s'est attardé une seconde sur mon visage, une expression fugace, indéchiffrable. Il n'a rien dit.

Jade, inconsciente de tout, a tapé dans ses mains. « Oh, enfin ! J'ai hâte de voir la chambre ! Je dois faire un unboxing en direct pour mes followers dans cinq minutes. »

« Tu sembles... inhabituellement docile aujourd'hui, Audrey », a remarqué Julien, les yeux plissés. « Pas de remarques acerbes ? Pas de tentatives pour me rappeler notre 'glorieux passé' ? »

Ma mâchoire s'est crispée. « Je suis une professionnelle, Monsieur Fournier. Et mon passé n'a aucune pertinence pour mes fonctions ici. »

Ses yeux ont de nouveau vacillé, une étrange tension sur son front. « Monsieur Fournier ? Depuis quand es-tu devenue si formelle, ma colombe ? » Sa voix était empreinte d'une douceur venimeuse, une moquerie claire d'un surnom affectueux oublié.

Un frisson a parcouru mon échine. Ce nom. Il était enfoui dans un passé dont il ne se souvenait pas, un passé qu'il avait effacé. J'ai refoulé le souvenir, forçant une expression vide. « C'est le protocole approprié pour un client, monsieur. »

J'ai commencé à marcher vers la suite, désespérée de m'échapper.

« Audrey, attends ! » La voix de Jade m'a glacée sur place. « Tu sais quoi ? Mes fans adorent me voir me faire chouchouter. Viens filmer mon unboxing. Fais-moi un massage des pieds pendant que je le fais. »

L'air m'a manqué. L'humiliation m'a brûlée, plus chaude que la douleur dans mon poignet. J'ai jeté un regard à Julien, une supplique désespérée dans les yeux. Il s'est contenté de regarder, un sourire cruel jouant sur ses lèvres.

« Fais-le », a-t-il dit, sa voix plate. « Considère que ça fait partie de tes 'fonctions', comme tu aimes les appeler. »

Une nouvelle vague de colère, froide et vive, m'a submergée. Mais je savais qu'il ne fallait pas se battre. Pas maintenant. Pas alors que la liberté était si proche. Je suis revenue sur mes pas, la tête baissée, et je me suis agenouillée près du fauteuil moelleux, prenant le pied délicat de Jade dans mes mains. Sa peau était étrangère et douce.

Julien regardait, une lueur sombre dans les yeux. « Tu sais, Audrey », dit-il, sa voix dangereusement basse, « ton obéissance est presque... troublante. Je me demande ce que tu prépares vraiment. »

Mon cœur martelait contre mes côtes. « Je ne fais que remplir mes obligations, Monsieur Fournier. »

Il a laissé échapper un rire bref et dur. « Obligations, c'est ça. Eh bien, puisque tu es si douée pour remplir tes obligations, que dirais-tu de ça ? Enregistre. Enregistre ta petite performance. Et envoie-la-moi. J'aurai besoin d'un... divertissement plus tard. » Il a sorti son téléphone, le jetant nonchalamment sur le sol à côté de moi.

Jade, perdue dans sa propre vanité, posait déjà pour la caméra, décrivant le luxueux peignoir qu'elle sortait d'une boîte. Julien s'est adossé au lit, me regardant, ses yeux sombres et avides d'un plaisir sadique.

Mes doigts tremblaient en ramassant son téléphone. Le métal froid était comme une marque au fer rouge. J'ai appuyé sur le bouton d'enregistrement, la petite lumière rouge un œil minuscule et moqueur. La caméra était pointée sur Jade, mais je sentais le regard de Julien sur moi, brûlant, me disséquant.

Le bavardage joyeux de Jade remplissait la pièce pendant que je lui massais le pied, l'esprit engourdi. Les sons de leur intimité forcée, ses roucoulements, ses murmures bas, étaient une agression physique. Mes oreilles bourdonnaient. Mon estomac se rebellait.

Finalement, Jade a déclaré son unboxing terminé. « C'était incroyable, mon Juju ! » s'est-elle écriée en lui jetant les bras au cou. « Tu me gâtes pourrie. »

Il l'a embrassée profondément, puis a tourné son regard vers moi. « Tu vois, Audrey ? Voilà à quoi ressemble le bonheur. Quelque chose que tu ne comprendras jamais. Tout ce feu passionné que tu avais... il a disparu, n'est-ce pas ? Éteint par ta propre ambition pathétique. » Ses mots étaient un fouet, claquant sur mes nerfs à vif. « Tu te crois si intelligente, si stratégique. Mais tu n'es qu'une pauvre femme qui se raccroche aux branches, espérant que quelqu'un te remarque. »

Quelque chose en moi a cédé. La façade soigneusement construite s'est effondrée. La douleur, l'humiliation, les années de souffrance silencieuse – tout a convergé en une seule explosion de rage. Ma main, qui tenait toujours son téléphone, s'est levée. Je l'ai lancé de toutes mes forces.

Il a tournoyé dans les airs, manquant de peu sa tête, et s'est fracassé contre le mur derrière lui.

« Pathétique ? » ai-je étouffé, les larmes brouillant enfin ma vision. « Tu me traites de pathétique ? Toi, l'homme qui a perdu tout souvenir de l'amour, pour te laisser manipuler par une parasite qui se soucie plus de son nombre de followers que du bien-être de son propre enfant ! Et moi ? Je suis restée à tes côtés ! J'ai honoré mes vœux ! J'ai reconstruit ce centre à partir de rien pendant que tu paradais avec cette... chose comme si c'était la reine d'Angleterre ! »

Julien s'est figé, ses yeux s'écarquillant dans un mélange de choc et de fureur naissante. Sa mâchoire s'est serrée. Il était sur le point d'exploser. Je me suis préparée à l'impact, à la punition inévitable.

Mais alors, son regard s'est voilé. Son visage, habituellement si impassible, s'est tordu dans une étrange expression de douleur. Il s'est pris la tête entre les mains, le regard perdu.

« Ma colombe ? » a-t-il murmuré, sa voix rauque, empreinte de confusion. « Est-ce que... est-ce que je te connaissais avant ? »

Point de vue d'Audrey Dubois :

Mon souffle s'est bloqué dans ma gorge. Ma colombe. Ce nom. C'était le nom qu'il me donnait quand nous étions amoureux, avant l'accident. Avant l'amnésie. Avant qu'il ne devienne cet étranger cruel.

Je l'observais, mon cœur un oiseau affolé dans ma poitrine. Une lueur d'espoir, vive et dangereuse, a percé ma résolution. Était-ce enfin en train d'arriver ? Se souvenait-il ?

« Non », ai-je dit, ma voix plate, dénuée d'émotion. J'ai forcé le mensonge, écrasant cette minuscule étincelle d'espoir. « Vous ne me connaissez pas, Monsieur Fournier. Pas comme ça. Vous ne m'avez jamais connue. »

La tension dans les épaules de Julien s'est visiblement relâchée. Il a passé une main dans ses cheveux, ses yeux encore embrumés mais perdant ce regard intense et interrogateur. Il semblait en fait soulagé. Soulagé que je ne sois pas la femme qu'il avait autrefois aimée. Soulagé de ne pas s'être trompé sur moi pendant tout ce temps. La cruauté de la situation me brûlait.

Jade, qui nous avait observés avec une moue confuse, a saisi l'occasion. « Mon Juju, c'était quoi ça ? Elle est tellement bizarre. Et j'ai encore mal au pied à cause de son massage horrible ! Mes followers vont penser que j'ai des pieds moches si je ne peux pas avoir un vrai massage. » Elle s'est jetée sur le lit, réclamant son attention. « Et cette chambre est jolie, mais ce n'est pas la meilleure. J'ai entendu dire que la 'Suite Royale' avait une piscine à débordement privée. Pourquoi ne sommes-nous pas dans la Suite Royale ? »

J'ai senti un épuisement profond s'installer en moi, une lassitude jusqu'à l'os qui allait au-delà de la douleur lancinante dans mon poignet. Tout mon corps me faisait mal.

À ce moment-là, la porte s'est ouverte sans qu'on frappe. Douglas et Yvonne Hamon, les parents de Julien, sont entrés comme un front froid. Yvonne, une femme dont les diamants brillaient presque autant que son dédain, s'est immédiatement dirigée vers Jade.

« Ma chérie ! Mon doux trésor de Jade ! » a roucoulé Yvonne, enlaçant Jade. « Es-tu bien installée ? Tout est à ton goût ? »

Douglas, un homme sévère aux yeux qui semblaient toujours en train de calculer, a fait un signe de tête sec à Julien avant de poser une main lourde sur l'épaule de Jade. « Ma chère, tu es l'avenir de notre famille. Cet endroit, ce centre », il a prononcé le mot avec dégoût, « est à peine digne de toi. »

Mon estomac s'est serré. J'étais invisible pour eux. Je l'avais été pendant cinq ans.

« Et en parlant d'avenir », a poursuivi Yvonne, sa voix dégoulinant d'une fausse douceur, « mon Juju chéri, nous avons un petit quelque chose pour Jade. C'était destiné à... enfin, peu importe. C'est à elle maintenant. »

Elle a brandi une boîte en velours. À l'intérieur, scintillant sur le satin noir, se trouvait le collier de famille des Dubois. Le collier de ma grand-mère. Ma dot. Celui qu'ils m'avaient promis quand j'avais épousé Julien, avant qu'il ne perde la mémoire.

Je l'ai regardé, l'esprit en ébullition. Ce collier était censé être à moi. C'était un symbole de l'héritage de ma famille, un morceau de mon histoire. Maintenant, il était offert à Jade, la femme qui m'avait volé mon mari et ma vie.

« Regarde, mon trésor, n'est-ce pas exquis ? » s'est exclamée Yvonne. « Parfait pour la véritable matriarche de notre famille. »

Douglas a renchéri, sa voix froide. « Audrey, tu nous as déçus depuis trop longtemps. Pas d'héritier. Aucune présence dans la société. Juste cette... petite entreprise à toi. Jade, en revanche, nous donne de l'espoir pour l'héritage des Fournier. » Ses mots étaient comme de petits pics à glace, ébréchant le peu de dignité qu'il me restait.

Ce n'était pas nouveau non plus. Pendant cinq ans, leurs piques constantes sur mon « ventre stérile » et mon « échec en tant qu'épouse » avaient été la bande-son de ma cage dorée. Chaque fête, chaque réunion de famille, un nouveau barrage d'insultes à peine voilées. J'étais devenue leur punching-ball commode, le bouc émissaire de l'indifférence de Julien.

Le téléphone d'Yvonne a sonné. Elle a répondu, son visage s'illuminant. « Oh, mes précieux anges ! Vous êtes réveillés ! » Elle a mis le téléphone sur haut-parleur. « Est-ce que mamie vous manque ? Non ? Oh, eh bien, devinez qui est là ? Cette méchante femme qui a fait de la peine à maman ! »

Mon sang s'est glacé en entendant les petites voix enfantines à l'autre bout du fil. « Tatie Audrey est méchante ! Tatie Audrey est moche ! »

« Elle l'est, n'est-ce pas ? » a ronronné Yvonne dans le téléphone. « Qu'est-ce qu'on devrait faire à la méchante Tatie Audrey ? »

Une voix d'enfant s'est élevée : « La pousser ! »

Avant que je puisse réagir, la main d'Yvonne s'est abattue, avec une force surprenante. Elle m'a giflée violemment. La douleur cuisante a fait voler mon poignet valide pour couvrir ma joue. J'ai senti le goût du sang.

Je n'ai pas riposté. Je ne pouvais pas. Plus maintenant. Je partais. Bientôt. Très bientôt. C'était la dernière fois.

Julien, qui avait observé la scène, s'est soudain avancé. « Mère, ça suffit », a-t-il dit, sa voix sèche. Il a posé une main sur le bras d'Yvonne, la tirant en arrière.

Yvonne a semblé surprise, puis indignée. « Mon Juju, elle le mérite ! C'est une honte ! »

Mais Julien a secoué la tête. « Plus tard. Pas maintenant. » Il m'a jeté un regard que je n'ai pas pu déchiffrer, puis a jeté un coup d'œil à mon poignet enflé, que je serrais toujours contre ma poitrine.

J'ai saisi l'occasion. « Si vous voulez bien m'excuser, j'ai d'autres clients à voir », ai-je dit, la voix tendue. Je me suis retournée et j'ai pratiquement fui la suite, l'humiliation me brûlant le visage.

Alors que je descendais le couloir, mon téléphone a de nouveau vibré. Clara. *Le partenaire commercial vient de confirmer le virement. Tu es officiellement libre, Audrey. C'est fait.*

Une vague de soulagement, si puissante qu'elle a failli me faire plier les genoux, m'a submergée. Fait. C'était enfin fait. Maintenant, il me suffisait de rentrer chez moi, de récupérer les derniers documents, et puis... la liberté. La vraie liberté.

Je me suis dépêchée vers la sortie, mon esprit parcourant à toute vitesse la logistique de ma fuite. Mon père avait tout arrangé. Une voiture, un avion privé. Une nouvelle vie, loin des Fournier.

Mais alors que je sortais dans l'air frais du matin, deux petites silhouettes ont jailli de derrière un buisson en pot, me barrant le chemin. Les enfants de Julien. C'étaient les enfants de Jade, mais Julien les revendiquait comme siens, un héritage pour ses parents.

« La voilà ! » a crié le garçon plus âgé, un mini-Julien avec ses yeux froids. « La méchante dame ! »

« Maman a dit que tu l'as fait pleurer ! » a ajouté la petite fille, son visage tordu dans une grimace enfantine.

« Rentrez chez vous, les enfants », ai-je dit, en essayant de les dépasser. Mon poignet me lançait. Je devais juste sortir d'ici.

« Non ! » a hurlé le garçon. Il a brandi un petit pistolet à eau aux couleurs vives. « Maman a dit de te donner une leçon ! »

Avant que je puisse réagir, un jet de liquide clair a jailli du jouet. Il a atteint mon visage, mon cou, ma poitrine. Une douleur fulgurante a éclaté. Ce n'était pas de l'eau.

J'ai hurlé. Les enfants ont poussé des cris de rire, puis se sont retournés et ont couru, leurs petites silhouettes disparaissant au coin de la rue.

Ma peau me brûlait. Je griffais mes vêtements, essayant d'essuyer le liquide, mais c'était comme du feu. Ma vision s'est brouillée, des larmes coulant sur mon visage, se mélangeant au fluide corrosif. Ce n'était pas un liquide ordinaire. C'était de l'acide. De l'acide fort et brûlant.

Mes jambes ont flanché. Je me suis effondrée sur le pavé blanc immaculé, le monde tournant autour de moi. L'odeur de chair brûlée a empli mes narines. Ils avaient utilisé de l'acide. Ils avaient utilisé de l'acide.

Point de vue d'Audrey Dubois :

La douleur fulgurante fut instantanée, absolue. J'avais l'impression que ma peau fondait. J'ai arraché mon chemisier, déchirant le tissu délicat loin de ma chair brûlante. J'ai griffé mon cou, ma poitrine, essayant d'essuyer le liquide atroce, mais cela ne faisait qu'étendre l'agonie. C'était de l'acide. Un acide fort et corrosif.

J'ai titubé, réussissant à rester debout, et je me suis forcée à courir. Je devais rentrer chez moi. Je devais prendre une douche. Le centre avait une trousse de premiers secours, mais il y avait des caméras partout. Non. J'avais besoin d'intimité.

Le court trajet jusqu'à la maison fut un flou de douleur atroce et de halètements désespérés. Mes mains, brûlées par le contact, ont tâtonné pour trouver la clé. J'ai fait irruption dans la maison, me débarrassant de mes vêtements au fur et à mesure, laissant une traînée de tissu roussi et de douleur insoutenable dans mon sillage. De l'eau froide. C'était tout ce à quoi je pouvais penser.

Je suis pratiquement tombée dans la douche, tournant le robinet au plus froid. Le jet glacial a frappé ma peau brûlée, un choc qui m'a fait hurler, mais c'était une douleur différente, une douleur purificatrice. Je suis restée là, frissonnant sous l'eau, jusqu'à ce que le feu atroce sur ma peau se calme en une douleur sourde et lancinante.

Mon corps était une toile de zébrures rouges et furieuses. Mon poignet valide, toujours enflé de l'agression de Julien plus tôt, protestait en lançant. L'épuisement, physique et émotionnel, menaçait de me consumer. Mais je ne pouvais pas m'arrêter. Je devais récupérer mes dernières affaires. Les documents.

Je me suis enveloppée dans un peignoir épais et j'ai marché lentement, péniblement, jusqu'à mon bureau. La dernière boîte. Elle contenait de vieux albums photos, des lettres, des babioles d'une vie que je reconnaissais à peine. Une vie avec Julien. Le vrai Julien.

Mes doigts ont effleuré un album en cuir usé. Je l'ai sorti. Nos années de fac. Notre premier voyage à l'étranger. Le jour de notre mariage, avant l'accident de voiture, avant l'amnésie, avant Jade. Nous souriions sur chaque photo, nos yeux remplis d'un amour féroce et jeune. Mon cœur s'est serré, une douleur profonde et creuse. Même après tout, même après la torture, une partie de moi s'accrochait encore au fantôme de cet homme. L'espoir, aussi faible soit-il, qu'il se souvienne un jour. Que nous refassions surface.

Mais cet espoir était un mensonge. Un mensonge dangereux et autodestructeur. C'était fini. Je brûlais tout. Littéralement.

J'ai attrapé une grande bassine en métal dans le placard et j'ai commencé à vider l'album, déchirant les photos, déchiquetant les lettres. Chaque déchirure était un acte de défi, une rupture des liens. C'était mon rituel, mon adieu.

Les mains tremblantes, j'ai allumé une allumette et je l'ai laissée tomber dans la bassine. Les flammes ont dansé, consumant les bords de notre passé. Les images de nos sourires se sont recroquevillées et noircies, se transformant en cendres. Ça faisait mal, une douleur presque aussi vive que les brûlures d'acide, mais c'était une douleur nécessaire. Une douleur de libération.

Soudain, la porte du bureau s'est ouverte à la volée. Julien se tenait là, les yeux écarquillés, la poitrine haletante. Il devait m'avoir suivie.

Son regard est tombé sur ma peau exposée, les brûlures rouges et furieuses sur mon cou et ma poitrine. Son expression a changé, une lueur d'inquiétude dans ses yeux. « Qu'est-ce qui t'est arrivé ? » a-t-il demandé, sa voix rauque. Il a fait un pas vers moi, sa main tendue.

« Ne me touche pas », ai-je murmuré en reculant. Le souvenir de son dégoût, de son recul violent à mon contact quelques heures plus tôt, était encore frais.

Sa main s'est arrêtée en l'air. Puis ses yeux sont tombés sur la bassine. Les flammes léchaient les derniers vestiges d'une photo. Une photo de nous, jeunes et rieurs, en lune de miel.

Son visage s'est vidé de toute couleur. Ses yeux se sont plissés, une rage froide remplaçant l'inquiétude. « Qu'est-ce que c'est que ça ? » a-t-il grondé en donnant un coup de pied dans la bassine. Les photos restantes se sont éparpillées, certaines encore fumantes. Il en a arraché une du sol, ses doigts tremblants. C'était une photo de nous, nous embrassant sous un cerisier en fleurs.

« Tu es vraiment folle, n'est-ce pas ? » a-t-il craché, sa voix pleine de venin. Il n'a pas demandé. Il a accusé. « Tu essaies de brûler mes affaires ? Tu essaies de recréer un fantasme tordu pour me piéger ? » Ses yeux se sont fixés sur mes brûlures. « Ça fait partie de ton plan dérangé ? Te blesser pour que Jade ait l'air méchante ? Pour que j'aie pitié de toi ? »

Il a attrapé mon poignet blessé, celui qui était enflé par sa propre violence, et a serré. Une nouvelle vague d'agonie m'a traversée. J'ai crié.

« Comédie ! » a-t-il hurlé en repoussant mon bras. « Tout ça, c'est de la comédie ! Tu essaies de piéger Jade, n'est-ce pas ? Tu l'as toujours détestée ! Tu as toujours essayé de lui faire du mal ! »

« Je n'ai jamais essayé de faire de mal à personne », ai-je haleté, les larmes coulant sur mon visage. « Je voulais juste partir. »

Il a ricané. « Partir ? Toi ? Tu t'es accrochée à moi comme une sangsue pendant cinq ans, même après que tu ne pouvais plus me donner ce dont j'avais besoin. Tu as changé de discours maintenant ? Soudain, tu veux être libre ? Quel est ton plan, Audrey ? Quelle machination es-tu en train de préparer ? » Il a froissé la photo dans sa main, la déchirant en mille morceaux. « Tu me dégoûtes. »

Ses mots m'ont frappée, pires que n'importe quel coup physique. Ils étaient brutaux, méprisants, totalement dépourvus de reconnaissance. L'espoir, cette étincelle dangereuse, est mort d'une mort finale et définitive.

« Tu es pathétique », a-t-il poursuivi, sa voix dégoulinant de supériorité. « Toujours à chercher l'attention, toujours à quémander la sympathie. Tu veux que je loue ta beauté, Audrey ? Tu veux que je te dise à quel point tu es désirable ? » Il s'est approché de moi, ses yeux sombres, prédateurs. « C'est de ça qu'il s'agit avec cette petite mise en scène ? Un appel désespéré à la validation masculine ? »

Avant que je puisse répondre, il s'est jeté sur moi, me poussant brutalement sur le lit. J'ai crié alors que ma peau brûlée raclait le couvre-lit rugueux. J'ai lutté, mais il était trop fort, trop rapide. Il a immobilisé mon bras valide au-dessus de ma tête, son poids m'écrasant.

« Non », ai-je étouffé, une vague de terreur me submergeant. « S'il te plaît, non. »

Il a ri, un son froid et sans humour. « Non ? Tu crois que je te veux ? Tu crois que c'est une question de désir ? » Ses yeux ont parcouru mon corps, les brûlures, les bleus, un regard de profond dégoût sur son visage. « Ferme les yeux, Audrey. Tu ne vaux pas la peine d'être regardée. »

Mes yeux se sont fermés, des larmes chaudes coulant sur mes tempes. Je me suis préparée à la terreur, à la violation. Mais elle n'est pas venue.

Au lieu de ça, il m'a soulevée brutalement sur son épaule. Mon corps a hurlé de protestation, chaque brûlure, chaque bleu s'enflammant de douleur. « Où m'emmènes-tu ? » ai-je crié, ma voix rauque de peur.

« Dans un endroit d'où tu ne pourras pas t'enfuir », a-t-il ricané. « Un endroit où tu apprendras ta place. »

Il m'a portée jusqu'au sous-sol, un espace sombre et humide où j'allais rarement. Mon regard est tombé sur un engin métallique dans un coin, une étrange structure ressemblant à une table avec des sangles et des attaches. Mon sang s'est glacé. C'était vaguement médical, chirurgical. Il gardait des outils ici, pour ses bricolages. Mon estomac s'est retourné.

« Julien, s'il te plaît », ai-je supplié, ma voix se brisant. « Laisse-moi partir. Je signerai n'importe quoi. Je partirai, je te le promets. Tu ne me reverras plus jamais. »

Sa prise s'est resserrée, s'enfonçant dans ma chair. « Plus jamais me revoir ? » Sa voix était un grognement sourd. « Tu crois que c'est si facile ? Tu crois que je vais te laisser t'éloigner de l'empire auquel tu es légalement liée ? » Il m'a jetée sur la table en métal froid. L'impact a envoyé une nouvelle vague d'agonie à travers ma peau brûlée. Il a rapidement attaché mes poignets et mes chevilles, me fixant fermement.

« Julien, arrête ! » ai-je hurlé, luttant contre les attaches. Mais mon corps était faible, mes mouvements maladroits. Les brûlures d'acide pulsaient d'une douleur ardente.

Il a ignoré mes supplications. Il s'est dirigé vers un panneau sur le mur, ses doigts planant au-dessus d'une série de cadrans et de leviers. Mes yeux se sont écarquillés d'horreur. C'était un appareil qu'il avait conçu, un « testeur de stress » comme il l'appelait, pour ses prototypes technologiques. Il me l'avait montré une fois, expliquant comment il pouvait simuler une pression et un inconfort extrêmes.

Il s'est retourné vers moi, ses yeux froids dépourvus de toute émotion humaine. « Tu es ma femme, Audrey. Ma femme marionnette », a-t-il déclaré, sa voix d'un calme glacial. « Et tu le resteras. Tu ne partiras jamais. »

Il a actionné un interrupteur. Un faible bourdonnement a rempli la pièce. Une étrange pression a commencé à s'accumuler autour de ma taille, une force froide et constrictive. Puis, une douleur vive et perçante. C'était une pression qui semblait écraser mes organes, m'arracher la vie. Je ne pouvais plus respirer. Ma vision s'est brouillée. Des points noirs dansaient devant mes yeux.

Du sang. J'ai senti un flot chaud, se répandant rapidement sous moi. Mon corps s'est débattu, mais les attaches ont tenu bon. La douleur dépassait tout ce que j'avais jamais connu. C'était une rupture interne, une déchirure.

Juste avant de sombrer dans l'obscurité, une image déformée a traversé mon esprit. Pas le Julien cruel et froid devant moi, mais le Julien vibrant et rieur de la fac. Le Julien qui m'avait serrée dans ses bras quand j'avais peur, qui me murmurait des promesses d'éternité. Le Julien qui avait un jour promis de me protéger de tout.

« Elliot », ai-je étouffé, le nom un murmure désespéré et mourant sur mes lèvres.

Julien s'est figé. Sa main, toujours sur le panneau de contrôle, s'est crispée. Son expression, il y a quelques instants un masque de plaisir sadique, s'est soudainement relâchée. Ses yeux, fixés sur ma forme défaillante, se sont légèrement écarquillés.

Elliot ? Son esprit a fait écho, une pensée discordante et inconnue. Elliot. Le nom. Il était lié à un rêve qu'il faisait souvent. Un rêve d'une plage ensoleillée, d'une femme aux longs cheveux noirs qui riait, et d'un homme, une ombre, qui l'appelait sa colombe en lui tenant la main. L'homme dans le rêve avait un nom. Elliot.

Ses mains ont volé vers les commandes, tirant frénétiquement sur les leviers et tournant les cadrans. L'appareil a vrombi, puis s'est éteint. La douleur écrasante s'est retirée, me laissant avec une douleur faible et insupportable.

Il a trébuché vers moi, les yeux écarquillés, frénétiques. Il m'a secoué l'épaule, sa voix rauque d'une urgence nouvelle et troublante. « Audrey ! Audrey, réveille-toi ! Qui est Elliot ? Comment connais-tu ce nom ? Est-ce que... est-ce qu'on se connaissait avant ? »

Le monde est resté sombre.