La revanche de l'épouse rejetée

La nuit s'abattait sur Owathe, lourde de pluie et de vent, quand Belinda Wright pressa le pas vers le Dream Club. Ses vêtements ruisselaient, ses chaussures clapotaient sur le sol détrempé, mais ses bras, crispés autour d'un gâteau protégé contre la tempête, tenaient bon.

Devant la porte close d'un salon privé, elle hésita, poussa le battant du bout des doigts.

À l'intérieur, une voix claire résonna, tranchant le silence comme une lame :

- Verena, trois longues années ont passé sans toi, et pourtant Lucas n'a jamais cessé de t'espérer. Te voilà enfin revenue !

Belinda s'immobilisa, glacée.

Verena ? Verena Reed, l'ancienne compagne de Lucas Clark ?

Une autre voix s'éleva, douce mais teintée d'incrédulité :

- Mais... Lucas n'est-il pas déjà marié ?

- Oh, Verena, n'accorde pas d'importance à ce mariage. Le père de Lucas l'a contraint, le menaçant de s'en prendre à toi. Épouser cette autre femme n'était qu'un sacrifice pour t'épargner.

- Tu es certaine ?

Le doute vibrait dans le timbre de Verena.

- Évidemment ! Crois-tu qu'il aurait choisi Belinda par amour ? Regarde-la : disgracieuse, lourde, une enfant illégitime. Lucas n'a accepté cette union que pour irriter son père, pour lui faire payer ses cruautés.

À ces mots, Belinda sentit un vertige. Un froid brutal parcourut son échine. Ses doigts se raidirent sur la poignée de la porte.

Les souvenirs revinrent, cruels. La demande en mariage de Lucas, ce soir où elle avait cru au bonheur... Elle s'était abandonnée à une illusion, pensant être bénie du destin, quand en vérité, elle n'avait été qu'une pièce déplacée sur l'échiquier d'une vengeance familiale.

Aux yeux de tous, Lucas l'avait choisie précisément parce qu'elle incarnait la honte, la disgrâce, l'opprobre.

Un rire sec, étranglé, lui échappa. Elle demeura figée, son corps secoué de tremblements, mais ses doigts crispés sur le bois l'empêchèrent de s'effondrer.

Au même moment, derrière la porte, les railleries continuaient :

- D'ailleurs, où est-elle, Belinda ? Cela fait cinq heures qu'elle a disparu. Elle est partie jusqu'à Delight Desserts, en banlieue ? On y perd une demi-journée dans la file d'attente. Elle n'a pas dû s'y risquer.

- Si Lucas lui avait ordonné d'y aller à l'autre bout du pays, elle l'aurait fait sans discuter. Tout le monde sait qu'elle n'existe que pour lui plaire. Pathétique.

Belinda inspira lentement, dissimula son trouble derrière un masque figé, puis repoussa la porte d'un geste ferme.

Son regard fut aussitôt happé par la silhouette installée au centre de la pièce. Lucas. Élégant, assis nonchalamment sur un canapé, une jambe par-dessus l'autre. Chaque ligne de son visage semblait ciselée avec une précision insolente, son allure mêlait détachement et charisme éclatant.

C'était lui. Son époux. L'inflexible dirigeant du Consortium Triumph.

La pièce, un instant, s'engloutit dans un silence épais. Puis un rire narquois fendit l'air :

- Verena, as-tu déjà contemplé la femme de Lucas ? Regarde donc.

Sous les yeux de tous, Belinda apparut misérable : ses habits trempés épousaient ses formes avec cruauté, ses cheveux plaqués dégoulinaient sur ses joues, et une tache sombre, brouillant ses traits fatigués, marquait son visage inondé d'eau de pluie.

Belinda avança sans prêter la moindre attention aux sourires venimeux ni aux regards lourds de mépris. Elle déposa le gâteau sur la table basse, forçant ses lèvres à s'étirer en un semblant de sourire.

- Lucas, j'ai apporté la mousse que tu voulais.

Il ne lui accorda pas un regard. Sa main glissa le plat vers Verena avec une galanterie étudiée.

- Tiens, elle est pour toi.

Verena baissa les yeux, gênée, mais un éclat satisfait se refléta dans son sourire.

- Je l'avais dit en plaisantant seulement...

Belinda se figea. Les mots de Verena la frappèrent comme une lame froide. Ainsi donc, le gâteau qu'elle avait cherché pendant des heures... était destiné à une autre ?

- Tu comprends, Verena, souffla une voix railleuse dans la pièce. Lucas ferait n'importe quoi pour toi. Même décrocher les étoiles.

- Oui, goûte au moins, renchérit quelqu'un avec une ironie mordante. Belinda a tout de même passé cinq heures à préparer ça. Il serait dommage que ses efforts s'évanouissent.

La gorge serrée, Belinda sentit ses poings trembler. Elle avait l'impression d'être tournée en ridicule devant tous.

À ce moment, Lucas se redressa et s'approcha d'elle. Son visage était un masque figé.

- Les papiers du divorce t'attendent sur la table du salon. Tu les signeras ce soir.

- Le... divorce ? répéta-t-elle, le souffle coupé, incapable de masquer le tremblement de ses lèvres.

Lui, implacable :

- Notre mariage n'avait qu'un but : rassurer mon père et protéger Verena. Maintenant qu'elle est revenue, je n'ai plus besoin de toi.

Le poids de ces mots l'écrasa. Tout leur passé réduit à une simple stratégie. Elle n'avait jamais été qu'un pion commode.

Un sourire se dessina malgré elle, un sourire sans joie, à peine teinté d'amertume.

- Alors, Lucas... toutes ces années, je n'ai été qu'un instrument ?

Des rires moqueurs éclatèrent autour d'elle.

- Elle rêve ! Comme si Lucas pouvait avoir la moindre tendresse pour elle !

- Elle devrait se regarder dans un miroir avant d'espérer quoi que ce soit.

Belinda ne broncha pas. Ses yeux restèrent rivés à ceux de Lucas, exigeant une vérité qu'elle connaissait déjà.

- Oui, trancha-t-il d'un ton glacial.

Ses jambes se dérobèrent presque sous elle. La douleur fut si vive qu'elle crut sentir son cœur s'éteindre.

Un éclat de rire sec lui échappa, cassé, déchirant.

- Je comprends, murmura-t-elle enfin. Très bien. J'apposerai ma signature.

Elle inclina la tête, un geste lent et résigné, comme on scelle un adieu irrévocable.

« Demain matin, dix heures, au tribunal », lança Lucas, d'un ton glacial.

Il se détourna aussitôt et s'enfonça dans le canapé, comme si la conversation était close.

Belinda, le cœur lourd, traîna ses pas vers la sortie. Ses talons résonnaient faiblement dans le silence tendu de la pièce.

Alors qu'elle atteignait la porte, une voix cristalline rompit l'atmosphère :

« Lucas, j'en ai trop mangé... Puis-je me débarrasser de ce gâteau ? » demanda Verena, avec une douceur presque enfantine.

Belinda s'immobilisa, le souffle coupé.

« Fais comme tu veux », répliqua Lucas sans la moindre hésitation.

À ces mots, Belinda ferma les yeux. La pluie battante dehors se confondit avec les larmes qui inondaient ses joues. Elle ne chercha pas à les retenir.

Elle quitta la demeure à la hâte, regagnant Reverie Villa - ce foyer qu'elle avait partagé avec Lucas et qui, désormais, lui semblait étranger.

Sur la table basse du salon, un dossier l'attendait. Exactement comme il l'avait annoncé.

Elle prit les feuilles du divorce, lut attentivement les conditions stipulées : trois cents millions de dollars, ainsi que deux résidences luxueuses.

Il l'avait brisée, utilisée, rejetée... mais il ne la laissait pas repartir les mains vides.

Trois ans d'union s'évaluaient à une fortune et deux demeures. Un troc cruel, presque cynique.

Un sourire amer tordit ses lèvres tandis qu'elle signait. La pointe du stylo traça son nom sur le papier, aussitôt tâché d'une larme tombée malgré elle. Elle l'essuya du revers de la main, puis releva la tête, les yeux rougis mais secs.

C'est alors que son téléphone vibra.

Un message de son mentor :

« Belinda, as-tu pris ta décision ? L'opportunité d'étudier à l'étranger ne se présentera pas deux fois. Ne la laisse pas s'échapper, ou tu le regretteras toute ta vie. »

Elle contempla longuement l'écran. Ses doigts tremblèrent, puis tapèrent une réponse ferme :

« J'ai choisi. Je pars. »

Depuis des semaines, elle doutait, oscillant entre crainte et désir. À présent, la brume s'était dissipée : elle embrasserait ce départ.

Un souffle de liberté gonfla sa poitrine. Elle voulait se réinventer, s'appartenir enfin.

Elle rangea le téléphone, monta dans sa chambre et commença à remplir sa valise.

La pluie battante de la veille l'avait laissée fébrile, la gorge en feu et les tempes brûlantes. Pourtant, le lendemain, malgré la fièvre, elle se rendit au tribunal, déterminée, et attendit Lucas à l'heure dite.

Le temps passa, l'aiguille franchit onze heures. Il ne vint pas.

Elle composa son numéro.

La communication s'établit et une voix féminine retentit aussitôt :

« Lucas, viens m'aider, s'il te plaît... » C'était Verena.

Puis sa voix à lui, impassible, s'imposa :

« Je n'ai pas le temps. Nous reporterons l'audience. »

Il coupa la communication d'un geste sec, sans préavis.

Belinda contempla l'écran noirci, la gorge serrée par un poids invisible. Ses doigts hésitants rédigèrent un ultime message destiné à Lucas, avant de retirer la petite carte de son téléphone et de l'abandonner dans une corbeille au bord du trottoir. L'appareil glissa ensuite dans la poche de sa veste, et elle s'éloigna, déterminée à ne pas se retourner.

Ce jour marquait pour elle un tournant : le départ vers Chixdon.

Elle s'était promis qu'au-delà des frontières, elle reléguerait Lucas au rang de souvenir éteint, qu'elle déracinerait son image de son cœur pour ne plus jamais y revenir.

Trois années avaient passé. Au domaine des Thomas, à Owathe, régnait une atmosphère vibrante de faste et d'effervescence.

Dans l'immense salle aux lustres étincelants, les voix s'entremêlaient, les rires roulaient comme une vague, et les senteurs capiteuses des parfums flottaient dans l'air. Les Thomas, l'une des dynasties les plus redoutées et influentes de la ville, avaient réuni l'élite locale autour d'un banquet éclatant. On y célébrait le retour tant attendu de la filleule du patriarche, revenue après un long séjour à l'étranger.

De sa voix enjouée, Ryan Adams lança depuis un recoin de la salle :

- Lucas, n'est-il pas vrai que Belinda a remis les pieds ici aujourd'hui ?

Lucas se figea. Sa main se crispa sur son verre de vin qu'il fit tourner lentement avant d'incliner la tête, puis il porta le breuvage à ses lèvres.

Son costume bleu nuit, taillé avec une précision impeccable, accentuait l'élégance distante de sa personne.

- Voilà qui n'était pas trop tôt ! s'exclama Ryan, pivotant vers Verena qui se tenait aux côtés de Lucas. La femme qu'il a épousée aurait dû s'effacer depuis longtemps déjà. Félicitations, Verena, l'avenir t'ouvre grand ses bras : bientôt tu seras Mme Clark.

Un sourire effleurait les lèvres de Verena tandis qu'elle répondait d'une voix douce :

- Peu m'importe le titre, seule compte ma place auprès de lui.

Mais derrière cette apparente modestie, ses yeux, fixés intensément sur Lucas, trahissaient un désir brûlant : celui d'endosser ce rôle officiel que tous devinaient.

Lucas détourna le regard, ses doigts pianotant distraitement sur le cristal de son verre, comme absent à la scène.

Saisissant l'occasion, Ryan poursuivit avec un sourire entendu :

- Lucas t'adore, Verena. Dès qu'il sera enfin libéré de Belinda, il t'élèvera sans tarder au rang d'épouse. Hein, Lucas ?

Aucune réaction. Son visage demeurait impassible, comme happé par des pensées lointaines.

Verena entrouvrit les lèvres, prête à formuler une réplique, mais l'attention générale fut happée par un mouvement au seuil de la salle.

Le claquement rythmique de talons contre le marbre retentit, imposant un silence. Les têtes se tournèrent à l'unisson.

Une femme venait d'apparaître, drapée dans une robe écarlate qui incendiait le regard.

Le tissu moulait sa silhouette, s'achevait en une traîne de sirène, et vibrait de paillettes flamboyantes à chacun de ses pas.

Sa démarche souveraine, sa beauté affûtée, ses yeux soulignés d'un trait sombre : tout en elle exerçait une attraction irrésistible, comme si la pièce entière retenait son souffle devant son entrée.

Sa beauté n'était pas seulement un spectacle pour les yeux : elle irradiait, comme une onde qui traversait la salle entière et suspendait un instant les respirations.

- Par tous les saints ! Qui est-elle ? Comment se fait-il qu'une créature pareille ait mis les pieds à Owathe sans que je le sache ? s'exclama Ryan, incapable de dissimuler son trouble.

Verena, amusée, répondit avec légèreté :

- Je dois admettre qu'elle ne passe pas inaperçue.

Lucas, jusque-là indifférent, leva la tête. À peine son regard croisa-t-il celui de l'inconnue qu'un éclat méfiant traversa ses yeux.

Ryan, tout feu tout flamme, bondit presque de sa chaise :

- J'ai trouvé ma perle ! Attendez ici, je vais lui décrocher son numéro. Vous verrez !

Il fendit la foule, arborant un sourire qu'il croyait irrésistible.

- Salut, beauté ! lança-t-il avec aplomb. Je m'appelle Ryan Adams, héritier du groupe Adams. Puis-je avoir l'honneur de faire votre connaissance ?

Belinda soutint son regard, un pli amusé au coin des lèvres.

Ironie du sort : dans le cercle de Lucas, ce même Ryan ne lui avait jamais épargné ses sarcasmes. Elle avait été la cible de ses piques les plus cruelles, des quolibets incessants. Et voilà qu'il se tenait devant elle, hypnotisé par le charme qu'il avait jadis ignoré. L'absurdité de la scène éveillait chez Belinda un sourire secret.

Ryan, ébloui par ce sourire, se sentit chanceler. Il prit une inspiration, cherchant à se donner de la contenance :

- Puis-je savoir comment vous vous appelez ?

Elle s'apprêtait à répondre lorsqu'une voix grave fendit l'air, tranchant comme une lame :

- Belinda.

Les deux se tournèrent d'un même mouvement.

Un homme s'avançait, dégageant cette autorité silencieuse qui impose le respect sans qu'il ait besoin de hausser le ton.

- Monsieur Thomas, dit Ryan aussitôt, presque raide de respect.

Darren Thomas ne lui accorda qu'un signe de tête avant de poser ses yeux sur la jeune femme.

- Belinda, viens. Santino et les autres nous attendent. Ton parrain s'impatiente.

- J'arrive, répondit-elle doucement, et sans hésiter, elle prit place à ses côtés.

Ryan, interdit, resta figé quelques secondes avant de rejoindre Lucas et le reste du groupe, son visage illuminé d'une excitation difficile à contenir.

- Vous avez entendu ? C'est la filleule de Santino Thomas ! Et M. Thomas l'a appelée... Belinda, oui ! Même son nom est charmant !

Lucas fronça imperceptiblement les sourcils, mais ne dit rien.

Ce fut Vincent James, resté discret jusque-là, qui éclaira la situation :

- Santino et son épouse n'ont jamais eu d'enfant. Leur entourage a tenté de les convaincre d'adopter, en vain. Puis, trois ans en arrière, à Chixdon, ils ont officiellement présenté une filleule qu'ils chérissent comme leur propre sang. Je croyais qu'elle vivait là-bas... Pourtant, la voici, bien réelle, chez nous.

Ryan éclata d'un rire sonore, ravi de sa découverte :

- Je rechignais à exécuter la mission confiée par ma mère, mais désormais, je vais m'y consacrer avec passion !

La mission en question ? Approcher Belinda, la protégée de Santino. Et pour la première fois, Ryan y voyait une perspective exaltante.

- Tu ne la suivras pas.

La remarque, lancée par Lucas d'un ton grave et sans appel, fit taire instantanément la discussion.

Ryan et Verena échangèrent un regard interdit, avant de tourner leurs yeux vers lui.

- Pour quelle raison ? interrogea Ryan, déconcerté.

Lucas ne cligna même pas. Ses prunelles clouées sur Ryan, il répondit simplement :

- Parce que je l'interdis.

Nulle inflexion ne trahissait sa pensée. Sa voix, sèche et dominatrice, s'abattait comme un verdict.

Ryan fronça les sourcils, Verena mordilla sa lèvre, hésitant à réagir. Elle inspira, prête à briser ce silence oppressant, mais Lucas, d'un geste abrupt, se redressa, quitta le canapé et s'éclipsa sans un mot.

Ses pas résonnèrent dans le couloir. Verena le suivit du regard, les doigts crispés, les mâchoires serrées. L'amertume l'envahit : qu'essayait-il de cacher ? Pourquoi s'opposer à cette décision avec une telle brutalité ?

Quelques instants plus tard, Belinda reparut des toilettes, rajustant sa robe avec élégance. Elle marqua un arrêt net en découvrant, adossé au mur, un homme aux traits sévères et à l'allure imposante.

Lucas.

Leurs yeux s'accrochèrent fugitivement. Elle soutint l'échange, puis détourna la tête, feignant l'indifférence, et s'avança comme si sa présence lui était parfaitement étrangère.

- Reste.

Le ton tranchant de Lucas fendit l'air.

Belinda s'immobilisa. Elle pivota lentement vers lui, son regard s'ancrant dans le sien. Un sourire effleurant ses lèvres, elle souffla d'une voix douce, presque chantante :

- Vous désirez quelque chose, monsieur ?

Elle se donnait une contenance, mais son cœur battait à tout rompre. Trois années s'étaient écoulées. Trois années à espérer que le souvenir de cet homme s'estompe. Pourtant, il était toujours là, intact, brûlant, tatoué dans sa mémoire. Cette fois, toutefois, elle se sentait assez forte pour lui faire face.

Lucas eut un ricanement glacé, la scrutant sans relâche.

- Belinda, dit-il avec ironie, aurais-tu décidé de jouer les amnésiques ?

Elle demeura figée, le souffle suspendu. Ainsi, il l'avait reconnue.

- Que cherchez-vous à obtenir de moi, monsieur Clark ? finit-elle par articuler, l'œil brillant d'une lueur méfiante.

- Donc tu abandonnes la comédie, répondit-il sèchement.

Elle inclina légèrement la tête, un sourire teinté de provocation aux lèvres.

- Puisque l'illusion est éventée, à quoi bon poursuivre le jeu ?

Lucas s'approcha, ses pas lourds résonnant comme une menace.

- Belinda... pensais-tu vraiment qu'en disparaissant pendant trois ans, tu pourrais échapper à notre divorce ?

- Parti en courant ? - ricana Belinda, comme si Lucas venait de raconter une plaisanterie indigne de son sérieux.

Ses prunelles étincelaient d'un éclat moqueur. - Tu oses m'accuser alors que c'est toi qui as manqué le rendez-vous. C'est toi qui as fixé l'heure et toi encore qui l'as repoussée. Crois-tu vraiment que je t'attendrais docilement, comme une domestique suspendue à ton bon vouloir ? Quelle arrogance, Lucas !

L'ironie acérée de ses mots fit se durcir les traits de son interlocuteur. Son visage s'assombrit, prêt à répliquer. Mais elle, d'un ton froidement tranchant, l'interrompit :

- Inutile de t'agiter, Monsieur Clark. Le divorce sera réglé demain matin, dix heures, au tribunal.

Déjà tournée vers la sortie, elle suspendit son pas, pivota légèrement et lança, avec une pointe de venin :

- Essaie donc d'arriver à l'heure, cette fois. Après tout, notre temps est une denrée rare.

Sans attendre de réponse, elle s'éloigna d'un pas ferme.

À l'abri des regards, derrière l'angle du couloir, ses mains tremblaient, et il lui fallut quelques secondes pour reprendre contenance. Sa respiration se fit plus profonde, comme pour calmer la tempête intérieure. Puis, la tête haute, elle revint vers le grand hall.

Là, un tumulte inattendu éclatait. Des voix affolées fendaient l'air :

- Monsieur Singh ! Monsieur Singh, répondez !

- Vite, appelez une ambulance !

- Jordy, ouvre les yeux ! Ne nous fais pas ça !

Belinda s'arrêta net. Dans le cercle formé par la foule, on distinguait une silhouette inerte, un homme à la peau virant au bleu, suffoquant. Jordy Singh gisait au sol, terrassé.

Lucas, sans hésiter, fendit la masse, se jeta à genoux près du corps.

- Lucas ! - s'écria Amanda Singh, l'épouse, le visage ravagé de larmes, retrouvant un instant d'espoir en sa présence.

Il posa une main ferme sur son épaule. - Du calme, madame. Jordy tiendra bon.

Puis, se tournant vers l'assistance :

- Qu'on prévienne Santino ! Qu'il amène immédiatement le médecin !

Un ordre sec fendit l'agitation :

- Écartez-vous ! Laissez de l'espace !

Belinda venait d'arriver. Elle s'accroupit près de Jordy, mais sa robe entravait ses mouvements. Sans hésiter, elle saisit l'étoffe et la déchira d'un geste brusque, ignorant les regards. Ses doigts s'affairèrent aussitôt sur la chemise de l'homme, qu'elle ouvrit pour observer son état, le visage fermé par une concentration glaciale.

- Dans quel état est-il ? - lança Darren, accouru à son tour.

Sans lever les yeux, Belinda ordonna :

- Apporte la trousse de secours. Maintenant.

- J'y vais ! - répondit-il en s'élançant.

Elle releva ensuite la tête vers les curieux massés autour d'eux.

- Reculer, s'il vous plaît ! Il a besoin d'air !

La foule, comme mue par un seul souffle, recula d'instinct et forma un large cercle autour de Jordy et de Belinda.

Lucas, témoin de la scène, suivait chaque geste de la jeune femme. Son calme précis, presque clinique, contrastait avec l'agitation environnante. Une pensée traversa son esprit : Belinda avait déjà suivi des cours de médecine, autrefois, sur les bancs de l'université.

Le majordome des Thomas fendit la masse des invités, tenant à bout de bras une mallette qu'il présenta avec empressement :

- Voici le nécessaire !

Belinda ouvrit aussitôt le coffret. Ses mains agiles en tirèrent de l'alcool, des tampons stériles et une seringue. Elle imprégna un coton, désinfecta avec minutie une zone proche du cœur de Jordy, puis commença à préparer l'injection.

Le moment était suspendu lorsque, soudain, une voix perça l'air tendu :

- Arrêtez !

Tous se tournèrent vers Verena, le visage crispé par l'angoisse.

- Pardonnez-moi, mais êtes-vous médecin ? Comment pouvez-vous prendre une telle initiative ? Si cet homme subit des complications, en porterez-vous la responsabilité ?

Un froid silence s'installa. Belinda releva la tête, ses yeux acérés fixant Verena. Sa voix tomba, tranchante :

- Épargne-nous tes protestations. Je tente de sauver cet homme, pas de l'exposer.

- Comment oses-tu... ! commença Verena, suffoquée.

Mais Amanda intervint, glaciale, autoritaire :

- Lucas ! Fais taire ton amie. Si elle retarde le traitement de Jordy et que le pire survient, je jure qu'elle en paiera le prix.

Lucas ne répondit pas. Son regard, dur comme l'acier, se posa sur Verena. L'intensité de ses yeux la fit frémir ; ses mots moururent dans sa gorge. Elle mordit sa lèvre et se mura dans le silence.

Alors, la voix posée de Darren s'éleva :

- Belinda intégrera bientôt l'équipe de chirurgie cardiaque du Grand Plains General Hospital. S'il devait y avoir la moindre conséquence, la famille Thomas en endossera l'entière responsabilité. Qui a encore des doutes ?

Un murmure parcourut l'assemblée. La révélation frappa les esprits : le Grand Plains General Hospital n'était pas seulement la référence médicale d'Owathe, mais un établissement reconnu dans tout le pays pour l'excellence de son service de chirurgie cardiaque.

Amanda, rassurée, saisit la main de Belinda. Ses yeux se voilèrent d'espoir.

- Je te fais confiance. Sauve-le, je t'en prie.

- Je m'en occupe, répondit Belinda d'une voix ferme.

Sans attendre, elle orienta l'aiguille à un point précis, juste sous le sternum et près de la côte gauche. Le geste fut net, assuré, et l'aiguille pénétra la peau de Jordy.

Le silence retomba comme une chape. Chaque respiration dans la pièce semblait suspendue aux mains de Belinda.

C'est alors qu'un homme entra précipitamment : le médecin de famille des Thomas.

- Où est le patient ? demanda-t-il d'un ton pressé.

- Silence ! firent plusieurs voix à la fois, lui intimant de ne pas interrompre.

D'abord décontenancé, il finit par comprendre. Son regard suivit l'intervention de Belinda, et il resta figé, muet, attendant le dénouement.

Un invité, incapable de contenir sa curiosité, se pencha vers lui et chuchota :

- Pouvez-vous me dire ce qu'elle est en train de faire exactement ?

Un silence pesant avait enveloppé l'assemblée, chaque spectateur se penchant vers la scène, happé par l'instant.

Le vieux médecin, en un souffle presque inaudible, expliqua :

- Elle tente de percer l'enveloppe cardiaque. Cet homme se noie dans son propre péricarde, et seule cette ponction peut lui rendre un peu d'air.

Un murmure parcourut la foule :

- Compris...

L'espace d'un battement, le temps suspendit son vol. Toutes les pupilles convergeaient vers Belinda, crispée dans sa concentration.

Enfin, ses doigts se détendirent. L'aiguille se retira du thorax de Jordy.

Comme une vague, un soupir de soulagement se répandit. Les traits figés de Jordy s'adoucirent, un peu de couleur regagna ses joues, même si son souffle restait fragile et haché.

Bientôt, des brancardiers surgirent, efficaces et rapides, et le transportèrent vers l'hôpital.

Darren, resté près d'elle, tendit la main pour relever Belinda, encore agenouillée. En se dressant, elle sentit ses jambes engourdies, alourdies par l'intensité et la tension qu'elle venait de soutenir.

- Belinie ! lança une voix rayonnante.

Santino Thomas fendit la foule, son sourire lumineux précédant ses pas.

Ce surnom tendre, inventé par Santino et son épouse Mollie, représentait pour eux bien plus qu'un mot : un vœu intime, une prière pour que Belinda ose écrire une nouvelle page de son existence.

Un invité, intrigué, demanda :

- Monsieur Thomas, serait-ce votre filleule ?

Les yeux de Santino se posèrent avec bienveillance sur la jeune femme. Puis il se tourna vers l'assemblée, proclamant avec chaleur :

- Absolument. Belinda est notre filleule, à Mollie et à moi.

Un murmure admiratif se propagea aussitôt.

- Quelle chance qu'elle se soit trouvée parmi nous aujourd'hui !

Et l'éloge continua de circuler :

- Quelle précocité... Elle n'a pas encore atteint la plénitude de sa jeunesse qu'elle s'apprête déjà à rejoindre l'équipe de chirurgie cardiaque du Grand Plains General Hospital. C'est exceptionnel.

Belinda, impassible, recevait cette pluie de compliments comme si elle n'en entendait qu'un lointain écho.

Lorsque le banquet s'ouvrit, elle prit place aux côtés de Darren pour entamer la danse inaugurale. Les pas glissés, les mouvements rapprochés, la complicité de leurs gestes insufflaient au public une impression d'intimité.

Beaucoup, dans la salle, les imaginèrent déjà comme un couple parfait.

Assis à l'écart, Lucas observait. Sa jambe battait un rythme discret, ses doigts frappaient machinalement sa cuisse. Ses traits demeuraient impassibles, mais ceux qui le connaissaient savaient reconnaître l'orage qui couvait derrière son masque de calme.

Le lendemain matin, les marches du tribunal accueillirent simultanément Belinda et Lucas.

Sans lui adresser un regard, elle passa devant lui et franchit la porte du bâtiment.

Lui, immobile, suivit sa silhouette de ses yeux plissés, comme s'il cherchait à percer le secret de son éloignement.