La reine libérée

« Divorçons. »

Deux feuilles de papier délicates marquaient la fin d'un mariage de quatre ans.

Les fins doigts d'Hannah Moore palpaient pendant un long moment le nom encré de son mari sur le document. Quand elle a levé les yeux pour rencontrer ceux de Declan Edwards, une lueur d'espoir s'est fait voir.

« N'y a-t-il plus aucune possibilité pour nous ? », a-t-elle demandé, sa voix légèrement affaiblie par l'émotion et l'effort des tâches ménagères. Son front était couvert de perles de sueur qui se collaient à ses épaisses montures de lunettes noires, lui donnant un air maladroit et banal.

Anticipant le retour de son mari et excitée à l'idée de discuter de leur avenir, après s'être levée tôt, elle était allée chercher des ingrédients frais pour la cuisine et avait rangé la maison. Ses efforts se sont révélés vains en apprenant la terrible nouvelle.

« Notre mariage était essentiellement un accord commercial », a déclaré Declan en faisant tomber des cendres. « De plus, Eliana reviendra bientôt. »

Voilà la véritable raison.

La femme qui occupait son cœur, Eliana Patel, était celle qu'il ne pourrait jamais quitter.

Hannah a ressenti une douleur familière en pressant sa langue contre son palais. Elle a baissé la tête, l'esprit un peu embrumé. À chaque apparition d'Eliana, Declan faisait fi de tout, même de ses propres principes.

À l'époque, il avait épousée Hannah par obligation. Au cours de leurs années de vie commune, sa dévotion ne s'était jamais éloignée d'Eliana.

Après un silence apparemment interminable, Declan a regardé la femme qui se trouvait devant lui.

Hannah était indéniablement belle, sa peau étant lisse, son nez finement formé et ses lèvres semblables à des pétales de rose. Malgré ses lunettes à monture épaisse, ses yeux brillaient de temps à autre à la lumière.

Cependant, elle était peu excitante, presque au point d'être ennuyeuse.

Elle avait une attitude toujours douce. La réputation d'épouse dévouée qu'elle avait entretenue pendant si longtemps était aussi inintéressante qu'un verre d'eau.

Elle correspondait parfaitement au rôle de Mme Edwards, mais elle ne pourrait jamais être la femme qu'il désirait vraiment.

En tenant sa cigarette, Declan l'a écrasée dans un cendrier et a commencé : « Après le divorce... »

Il a fait une pause et ses yeux se sont portés sur l'expression d'Hannah. Elle gardait la tête baissée, ce qui lui donnait inexplicablement l'impression qu'elle dissimulait de la plainte.

Reformulant les mots, il a dit froidement : « Compte tenu de ton passé, tu risques d'avoir des difficultés à trouver un emploi à l'avenir. Donc, en plus des accords de propriété, tu auras trois villas supplémentaires. Tu peux aussi garder la Ferrari en édition limitée, et j'y ajouterai personnellement cinquante millions de dollars. »

Auparavant, quand Eliana avait déménagé à l'étranger, Declan l'avait suivie par amour. Le patriarche de la famille Edwards, également le grand-père de Declan, avait été si furieux qu'il avait failli le renier. Heureusement, sa mère, avec une menace de suicide, avait ramené Declan dans le cercle familial.

Pour regagner les faveurs de sa famille, il avait, selon la demande de son grand-père, épousé Hannah, dont la rumeur disait qu'elle venait d'être libérée de prison.

Bien que n'éprouvant aucun sentiment pour Hannah, il était prêt à lui offrir un généreux règlement, en reconnaissance de ses années de service et de ses relations sans problème avec la famille Edwards.

Cela équivalait à élever des chevaux pour le plaisir tout en sachant qu'il y avait un prix à payer.

Declan a montré le contrat avec son long index, sur lequel se trouvait une bague significative qui était restée à ce doigt pendant quatre ans. Les yeux d'Hannah se sont momentanément empourprés.

« Tu as trois jours pour y réfléchir. Mais ne me fais pas attendre, car ma patience a des limites. »

« Ce n'est pas la peine », a dit Hannah en prenant un stylo noir à côté d'elle avant de signer son nom à l'endroit prévu à cet effet.

« Je suis lucide. Je déménage aujourd'hui et je ne te gênerai plus. »

« Très bien », a répondu Declan, imperturbable.

Il devait admettre que même à présent, Hannah restait posée et raisonnable, ne lui causant jamais d'inquiétude. Le fait qu'il ait toujours aimé une autre femme devait être considéré comme un coup du sort.

En vérité, en tant que Mme Edwards, elle était sans nul doute l'épouse la plus appropriée parmi l'élite de la société.

Malheureusement, l'amour avait ses raisons d'être.

Alors que Declan s'est apprêté à poursuivre son discours, la porte s'est ouverte avec fracas. Sadie Edwards, la jeune sœur de Declan, est entrée en trombe en déclarant : « Declan, j'ai appris que tu te séparais de cette taularde aujourd'hui. Ça te dérange si je prends cette Ferrari en édition limitée ? »

En croisant le regard d'Hannah, qui venait de se retourner pour la regarder, elle a roulé des yeux dédaigneux en direction d'Hannah.

Agacé, Declan a dit : « Combien de fois dois-je te le rappeler ? Lorsque je parle affaires, tu dois frapper avant d'entrer. Ton comportement n'est pas digne de la haute société. »

S'appuyant sur la table, Sadie a fait un sourire narquois. « D'accord, j'ai compris. Donne-moi à présent les clés de la voiture. J'ai prévu d'aller faire un tour avec mon amie. »

Toujours indulgent avec sa sœur têtue, Declan a fait un signe de tête à Hannah. « Donne-lui les clés. »

Les yeux d'Hannah baissés, sa voix est restée égale. « Je croyais que tu avais dit que cette voiture m'appartenait. »

Ses mots étaient toujours aussi doux, mais Declan a senti un froid inhabituel.

Furieuse, Sadie s'est jetée sur Hannah et l'a bousculée avec force. « Qu'est-ce que tu racontes ? Tout ce qui est ici appartient à mon frère. Qu'est-ce que ces choses ont à voir avec toi ? Donne-moi les clés ! »

Pendant toutes les années où elle a fait partie de la famille Edwards, Hannah avait toujours eu bon cœur envers Sadie.

Sadie n'était rien d'autre qu'une fauteuse de troubles, courant toujours vers leur mère au moindre pépin.

Une fois, Sadie avait provoqué la plus jeune fille de la famille Mitchell et s'était retrouvée captive au sommet d'une tour par Bryson Mitchell, le troisième fils de la famille ainsi que le patriarche. Sans l'intervention d'Hannah, Sadie aurait pu rester handicapée à vie en tombant de cette hauteur.

Mais cette dernière lui a rendu sa gentillesse en la qualifiant de taularde.

« Non. »

Hannah était déterminée et fixait Declan dans les yeux. « Je veux la voiture. Tu as promis, M. Edwards. Tu as été toujours si généreux. Ce n'est qu'une voiture de toute manière. »

À cet instant, Declan avait l'impression que la femme qui se trouvait devant lui était une Hannah complètement différente de celle qui s'était fait harceler tout le temps auparavant.

Après une brève pause, Declan s'est froidement adressé à Sadie. « Nous avons beaucoup de voitures ici. Va dans mon garage et choisis-en une autre. »

Sadie, elle, était une fille choyée à l'attitude têtue. Hormis la fois où elle avait croisé Bryson, personne n'avait jamais osé la défier, surtout pas une femme au passé délictueux comme Hannah.

Pointant un doigt accusateur vers Hannah, Sadie a exigé : « Réponds-moi. Tu me donnes les clés ou pas ? »

« Non. »

Paf !

Une gifle cinglante s'est abattue sur la joue droite d'Hannah.

« Tu as du culot de te montrer si audacieuse. Pour qui te prends-tu ? Tu n'es même pas digne de me servir ! »

Les yeux de Declan ont clignoté un instant avant de reprendre leur expression neutre. « Sadie, surveille ton langage. »

Hannah a jeté un regard en coin à Sadie, en se tenant la joue giflée. « Manifestement, on ne t'a pas appris les bonnes manières. »

L'arrogance de Sadie a augmenté ; elle a levé le menton en signe de défi.

« Et alors... Ah ! »

Ignorant les fleurs qui s'y trouvaient encore, Hannah s'est emparée d'un vase à proximité et a arrosé la tête de Sadie avec son eau.

« Considère cela comme une leçon. »

« Tu es folle, Hannah ! »

Sur le ton strident de Sadie, Hannah est sortie du bureau sans se retourner.

Un message a retenti sur son téléphone dès qu'elle est sortie.

C'était de la part de sa meilleure amie, Lydia Phillips. « Sérieusement, Hannah, ne vas-tu pas au Bar Crimson ce soir ? Le mariage n'exige pas un repli sur soi. Tu n'as pas à abandonner tes amis à cause de Declan, cet espèce d'abruti ! S'il te plaît ! Attention, Kris a dit qu'il inonderait mon téléphone d'appels si tu continuais à te terrer. »

Hannah a répondu : « Lydia, tu as raison. »

Lydia a dit : « Attends, quoi ? »

Hannah a déclaré : « Je ne suis plus mariée. Je rejoins le monde réel à partir d'aujourd'hui. »

Après une courte pause, la discussion a été inondée de points d'exclamation. Hannah pouvait pratiquement sentir l'excitation bouillonnante de Lydia.

« Dix minutes ! Donne-moi simplement dix minutes ! Je serai à ta porte pour célébrer ton retour glorieux ! »

Même après que la porte du bureau s'est refermée, Sadie n'en revenait toujours pas. Elle a déversé sa colère sur Declan. « Est-ce que tu vas vraiment laisser cette salope me marcher dessus ? Fais-la revenir et donne-lui ce qu'elle mérite ! J'ai envie de lui jeter de l'eau à la figure ! »

« Arrête ça ! », a froidement répliqué Declan. « Regarde-toi. Où est passé ta dignité ? Tu es un membre de la famille Edwards, pas une voyoute ! »

C'était la première fois que Declan réprimandait Sadie d'une telle manière, la laissant abasourdie.

Après avoir observé Declan absorbé par son travail, Sadie a demandé avec une certaine prudence : « Puisque je ne peux pas prendre la voiture, puis-je t'accompagner au banquet de bienvenue ce soir ? J'ai l'impression que ça fait une éternité que je n'ai pas vu Eliana, et elle me manque. »

Declan a agité la main de façon dédaigneuse. « D'accord, mais ne me dérange pas. »

Sadie est alors sortie joyeusement de la pièce.

Dans le bureau désormais calme, la lueur de l'écran d'ordinateur s'est accrochée au regard vide de Declan. Malgré ses efforts de concentration, la vision d'Hannah versant de l'eau sur la tête de Sadie ne cessait de le tourmenter.

Il avait l'étrange impression de n'avoir jamais vraiment connu sa femme...

Lydia, toujours prompte et décidée, avait promis d'être là dans dix minutes, mais est arrivée dans huit minutes, sortant de sa Benz et sifflant Hannah.

« À la liberté de ma meilleure amie ! »

Avant même qu'Hannah ne puisse répondre, Lydia a fait sauter une bouteille de champagne, et le liquide mousseux a trempé la tenue d'Hannah.

« Pas le temps de faire une fête, le champagne devra donc faire l'affaire. J'espère que ça te convient ! »

Hannah a soupiré, jetant son sac sur le siège arrière. Puis une clé de voiture est apparue devant ses yeux. « Envie de conduire cette Benz modifiée ? Cela fait quatre ans que tu n'as pas pris le volant ! »

Hannah a repoussé la main de Lydia et s'est glissée sur le siège passager. « Je n'en ai pas envie. »

Lydia a ri tout en appuyant sur l'accélérateur, la voix pleine de malice. « D'accord, on n'en parle plus. Qu'est-ce qui t'a ramenée de ta folie amoureuse ? »

Reposant son menton sur une main, Hannah semblait perdue dans une rêverie lointaine, faisant ses adieux aux années passées.

« Eliana est de retour. »

En entendant les paroles d'Hannah, Lydia a souri et a rétorqué : « Declan et toi êtes une paire fascinante, aussi têtue l'un que l'autre. Je me demande parfois si vous devriez faire un test de paternité pour voir si vous avez un lien de parenté. C'est quoi cette fixation sur la collection de camelote ? »

Alors que Lydia poursuivait sa tirade, les pensées d'Hannah étaient ailleurs.

Les souvenirs d'Hannah à propos d'Eliana étaient vagues, mais percutants. Celle-ci était douce, pondérée et réfléchie. Ces traits composaient le portrait mental qu'Hannah se faisait d'Eliana, une image qu'elle avait passé quatre ans à essayer d'imiter.

Elle a copié les cheveux noirs et raides d'Eliana, son style vestimentaire et ses paroles aimables, tout cela dans le but de garder l'attention de Declan.

Mais les contrefaçons resteront toujours des contrefaçons.

En baillant légèrement, Hannah a répondu de manière désintéressée : « Peut-être parce que personne ne tombe amoureux d'une femme qui a un casier judiciaire. »

Lydia a roulé des yeux. « Oh, pas encore ces absurdités. Si ta belle-sœur déséquilibrée n'avait pas répandu des mensonges sur ta présence en prison pendant ta formation isolée à Summerdell, penses-tu que Declan aurait osé agir avec autant d'audace ? À ce propos, maintenant que tu es libre et divorcée, ça t'intéresse de participer à la prochaine course automobile ? »

« Non. »

Hannah s'est allongée, la main soutenant sa nuque. « Je n'ai pas envie de sortir. »

La regardant d'un air sceptique, Lydia lui a demandé : « Tu ne vas pas t'attarder sur ton chagrin d'amour quand même ? »

Hannah est restée silencieuse, mais le changement soudain de son comportement a donné à Lydia toute la confirmation dont elle avait besoin.

Agacée mais intriguée, Lydia a les yeux pétillants. « Moonshadow sera là ! Te souviens-tu qu'il était le seul coureur à pouvoir te tenir tête ? Ne veux-tu pas voir l'homme derrière le masque ? »

La Course d'Autos Côte d'Est était un paradis clandestin pour les courses à enjeux élevés, attirant un mélange de riches amateurs de sensations fortes et de privilégiés accros à l'adrénaline. Chaque pilote apportait une voiture modifiée sur mesure et le niveau de compétition était si élevé qu'il pouvait mettre des vies en danger.

Pour préserver l'anonymat, les organisateurs de la course ont imposé le port de masques. Le seul objectif était de gagner ou de perdre. Personne ne se souciait de savoir qui était au volant. Cependant, il existait une exception. Un coureur pouvait défier directement un autre coureur. Si la partie contestée acceptait et finissait par perdre, elle serait démasquée instantanément, ce qui aurait pour effet de la bannir de la course.

Avec une étincelle dans les yeux, Hannah s'est soudainement redressée. « D'accord, allons voir ça. »

Se penchant en avant, elle a commencé à ajuster sa tenue décontractée. « Mais d'abord, je dois changer de vêtements. »

Lydia a regardé la tenue d'Hannah et a esquissé un sourire narquois. « Quoi, échanger une robe de chambre contre une autre ? Si tu te montres dans un bar habillée comme ça, les gens penseront que j'ai enlevé une femme au foyer ! »

Hannah a haussé un sourcil. « Qui a parlé d'une autre robe de chambre ? »

Environ une demi-heure plus tard, elles sont entrées dans le Bar Crimson.

À l'étage, une foule hétéroclite allait ou venait, et buvait. Pourtant, l'attention de tous semblait graviter autour de la femme assise dans un coin de la cabine.

Elle était vêtue d'une robe à franges d'un rouge éclatant, évoquant une actrice séduisante d'un film classique.

« Il y a longtemps que tu n'as pas porté quelque chose d'aussi accrocheur ! » Lydia ne pouvait s'empêcher de s'exclamer. « Tu as une silhouette si époustouflante, pourtant tu portes toujours des vêtements de bureau ternes ou des robes simples. C'était comme si tu travailles jour et nuit au manoir de la famille Edwards. »

Hannah a souri doucement sans répondre.

Au début de son mariage, elle s'était efforcée d'avoir l'air glamour, mais s'était finalement fait réprimander par la mère de Declan qui lui reprochait d'être trop séduisante et de ne pas incarner les vertus féminines appropriées.

Mais cette époque était révolue. Désormais, libérée des contraintes de la famille Edwards, elle pouvait s'habiller comme bon lui semblait.

Pendant qu'elles parlaient, le téléphone de Lydia a sonné. Son expression a changé immédiatement. Elle a fait un signe de main vers Hannah. « Je dois prendre ça. Je reviens. »

À peine Lydia est-elle partie qu'Hannah a commencé à tamponner une tache de vin sur le dos de sa main. Soudain, une main sordide s'est agrippée à son épaule.

« Hé, mademoiselle, tu te retrouves seule ? Ça te dérange si nous nous joignons à toi ? »

À l'arrivée de Declan et Sadie dans le Bar Crimson, Eliana et son petit cercle d'amis s'étaient déjà installés à une table depuis un certain temps.

« Eliana, tu m'as beaucoup manqué ! »

Dans un élan spectaculaire, Sadie a entouré Eliana de ses bras, s'agrippant à elle et jouant les mignonnes.

En tapotant doucement la tête de Sadie, Eliana lui a dit doucement : « Pourquoi te comportes-tu toujours comme si tu avais cinq ans ? »

Après avoir porté son regard sur le visage sévère de l'homme assis en face d'elle, elle a ajouté : « Pourtant, il n'y a que toi, ma petite chérie, à qui je manque. »

Sadie s'est rendue à l'évidence et a ajouté : « Tu plaisantes ? Tu manques tellement à mon frère. Dès qu'il a su que tu revenais, il a mis sa femme à la porte ! »

À peine avait-elle refermé la bouche que des cris et des applaudissements retentissaient dans le salon, et Eliana ne pouvait réprimer un sourire.

La femme qui occupait jour et nuit les pensées de Declan était maintenant assise devant lui, le regardant chaleureusement. Mais, un malaise particulier lui rongeait le cœur.

Alors qu'il s'apprêtait à parler, l'un de ses amis a lâché un juron.

« Merde ! Declan, c'est ta femme non ? »

En tournant la tête, Declan a vu Hannah, radieuse dans sa cascade de cheveux ondulés, avec un maquillage captivant et une robe rouge qui flattait sa taille fine et mettait en valeur ses jambes interminables et parfaites. Même à distance, elle était incontestablement éblouissante.

Pour le moment, elle était entourée d'un homme trop gros et trop bien habillé, suivi d'une troupe de jeunes louches, qui la mettaient visiblement mal à l'aise.

« Hé, ne serait-ce pas Carlos ? Le célèbre baratineur de la famille Black ? Si Hannah se retrouve avec lui, elle est foutue ! »

« Peut-être qu'elle s'intéresse à lui. Je veux dire, quel genre de femme décente s'habille comme ça et vient dans un bar ? Elle est à la chasse aux mecs, c'est sûr ! »

« Mec, je n'ai jamais pensé que la femme de Declan serait si sexy. Elle avait toujours l'air d'une intello. Qui aurait cru qu'elle avait des courbes ? »

Sadie a ajouté : « Regardez-la. Elle est vraiment là pour attirer les hommes. Mon frère a divorcé d'avec elle. Qui voudrait d'elle si elle ne jouait pas des tours ? »

Cette plaisanterie grossière a fait éclater de rire leurs amis. L'inexplicable irritation qui montait en Declan a explosé. « Tais-toi ! »

Son éclat a immédiatement ramené le silence dans la pièce.

En lançant un regard noir à Sadie, il lui a dit : « Si tu ne sais pas te tenir, tu devrais peut-être retourner à l'école et apprendre un peu de décence au lieu de perdre tes journées avec tes amis. »

Prise au dépourvu, Sadie semblait au bord des larmes. Eliana s'est approchée et a tendrement saisi la main de Declan. Alors qu'il se tournait vers elle, elle a murmuré doucement : « Sadie n'est qu'une petite fille, ne sois pas si dure. »

S'arrêtant un instant, elle a regardé Hannah au loin et a continué : « C'est de ma faute, il n'y a aucun doute. Si je n'étais pas réapparue et n'avais pas pris la place de Mme Moore, elle n'aurait pas eu recours à ces mesures désespérées. »

L'expression de Declan est devenue encore plus sombre. « Elle a fait ses propres choix. Personne ne l'y a conduite. »

De l'autre côté, Hannah, agacée au plus haut point, a repoussé la main importune de Carlos et a ordonné d'un ton glacial : « Laisse-moi tranquille ! »

Devant la foule d'amis, l'arrogance de Carlos n'a fait qu'empirer. Il s'est rapproché, entourant de ses bras la taille fine d'Hannah, prêt à l'embrasser de ses lèvres violettes et criardes. « Tu veux te faire désirer, c'est ça ? Viens, on fait la bise ! »

Les lèvres d'Hannah se sont tordues en un sourire moqueur, tandis que Carlos a froncé les siennes en signe d'anticipation.

Bang !

Rapidement, elle a pris une bouteille de bière sur la table voisine et l'a frappée contre la tête de Carlos avec conviction.

Le son fracassant a tranché avec la musique trépidante du bar. Carlos a basculé, agrippant sa tête ensanglantée et couverte de verre, et a poussé un cri déchirant.

« Va au diable ! Salope ! Comment oses-tu me battre ? »

Se relevant lentement, Hannah a pointé le goulot déchiqueté de la bouteille brisée vers Carlos et a souri froidement. « Pose encore un doigt sur moi et tu verras si je ne te mets pas hors d'état de nuire ici et maintenant ! »

Carlos a serré la mâchoire et a rétorqué : « Tu sais qui je suis ? Mon frère dirige le Groupe Black. Un seul mot de ma part et tu disparaîtras de Valmere, crois-moi ! »

L'ignorant, Hannah a fouillé dans son sac Hermès Birkin en silence.

Son silence pendant un moment a laissé croire à Carlos que son statut social l'avait déconcertée. L'arrogance de celui-ci s'est accrue. « C'est pas fini. Une telle cicatrice pourrait te réduire à la pauvreté et à la ruine. Je ferai un examen médical. Mon oncle a des contacts dans la police. Un seul appel et tu seras enfermée pendant deux semaines. »

« Declan, qu'est-ce que tu comptes faire ? », a dit Sadie à Declan, l'air incrédule, en le voyant se lever. « Tu ne vas pas vraiment la protéger, n'est-ce pas ? »

Imperturbable, Declan a retiré sa main. « La procédure de divorce n'est pas finalisée. Elle est toujours ma femme au vu de la loi. L'offenser, c'est de manquer de respect à la famille Edwards. »

Sadie a tenté de le dissuader. « Personne ici ne sait qu'elle est ta femme. Si tu restes en dehors de ça, ce qui lui arrivera sera sa propre malchance. »

Mais l'étincelle qui a traversé le regard de Declan a fait taire la jeune femme instantanément.

Eliana s'est interposée : « Laisse-moi m'en charger. J'ai déjà eu affaire au frère de Carlos. Pour mon bien, ils ne rendront pas les choses trop difficiles pour Mme Moore. »

Elle a coupé court au refus imminent de Declan, ajoutant doucement : « Ton problème est aussi le mien. »

À ce moment-là, Hannah a sorti de son sac une liasse de billets de banque et l'a lancée au visage de Carlos.

Plouf !

Une pluie d'argent s'abattait sur le deuxième étage, remplissant l'air d'un sentiment de théâtralité.

Hannah a posé ses bras sur la rambarde basse, semblant vouloir basculer du deuxième étage d'un moment à l'autre. Au milieu des billets de banque flottants, elle se tenait dans une robe rouge qui faisait ressortir son allure. Elle s'est tournée vers l'homme échevelé qui se trouvait devant elle, un sourire envoûtant sur les lèvres.

« Cela couvrira-t-il tes blessures ? »

La fureur bouillonnante, Carlos a lancé un regard venimeux à sa bande et a rugi : « Attrapez-la ! Je vais la tuer ! Voyons si elle reste aussi arrogante ! »

Au moment où ses hommes s'apprêtaient à s'élancer, une voix féminine vibrante les a arrêtés dans leur élan. « Tu veux tuer qui ? J'aimerais bien voir qui ose toucher à mon amie pendant que je suis ici. »

L'expression de Carlos a radicalement changé lorsque Lydia s'est approchée d'Hannah, une batte de baseball à la main. Elle a croisé son regard avec un sourire moqueur, comme si elle regardait quelque chose d'insignifiant.

« Même ton frère ne fait pas de vagues en ma présence. Qui t'a donné le courage de crier sur mon amie ? »