La punition de Pénélope

Attrapé

Elle se cachait dans l'ombre, juste hors de portée de la lueur jaune vacillante des lampes à gaz. Après avoir attendu plus d'une heure dans l'air humide, elle s'impatientait. Ignorant sa faim qui la rongeait et ses membres raides, elle resta vigilante.

Une forte détonation a brisé le calme de la soirée lorsque la lourde porte en bois de l'immeuble d'en face s'est ouverte. Un rayon de lumière envoyait une lueur chaleureuse sur les pavés gris, le son d'un rire ivre donnant une allusion aux festivités à l'intérieur du club privé. Ses épaules se redressèrent alors qu'elle gardait un œil attentif sur les clients qui sortaient en trébuchant, observant le petit groupe de nobs se balancer et trébucher dans les marches. Ils s'arrêtèrent juste à côté d'elle, ne prêtant aucune attention à la légère silhouette qui étreignait l'obscurité.

« Prends courage, Haversham. » Les mots étaient brouillés et aussi indistincts que le monsieur bouffi qui les prononçait. "Vous donnerez à Evers la bonne position la prochaine fois aux tables."

Cela a été dit à un homme corpulent qui se dandinait avec la porte disgracieuse de quelqu'un qui souffre de la goutte, la maladie des hommes riches.

« Bon sang. C'était un homme possédé », gémit un Seigneur abattu.

Haversham. "C'était inconvenant."

"Inconvenant", répéta un troisième monsieur avec un souffle et un rot.

"Ce n'est pas un gentleman", a déclaré Haversham avec véhémence.

"Non gentleman", sonna le troisième, les yeux mi-clos alors qu'il s'appuyait lourdement sur ses compagnons pour se soutenir.

« Et si on allait chez Madame Minou pour une gifle et une chatouille ? » proposa le noble gonflé, dans l'espoir de détendre l'ambiance.

"Putain de bon plan." Haversham montra une fausse joie à l'idée de se faufiler entre les jambes d'une coccinelle. "Putain, Evers," dit-il avec un ricanement en allumant un cigare.

"Dépêchez-vous", râla celui qui était bouffi et montait dans une voiture. "Nous ne voulons pas devenir la proie d'un misérable pickpocket pendant que vous deux trébuchez."

Pip, la fille dans l'ombre, eut un sourire narquois. Seul un gulpy sans expérience pourrait voler un de ces imbéciles. De son point d'observation, elle pouvait dire que leur tenue, bien qu'à la mode, était mal taillée, leurs chaussures éraflées et leurs cravates froissées indiquant l'absence de valet de chambre. Aucun gentleman digne de ce nom ne paraîtrait dans la société si mal habillé. De toute évidence, leurs pertes aux tables de jeu avaient été considérables. Le jeu était le fléau de la haute société. Bien des fortunes avaient été dilapidées par un gentleman oisif qui aurait dû prendre davantage soin de lui. Pour des hommes comme ceux-là, un billet de banque n'était qu'un morceau de papier. L'argent était simplement le moyen par lequel ils buvaient, jouaient et se prostituaient. Cela n'avait aucune valeur intrinsèque. Pour quelqu'un comme elle, l'argent était de la nourriture, un abri et de la chaleur.

C'était l'une des cruelles ficelles de la vie que la société considère des hommes inutiles comme celui-ci, plus valorisant qu'une idiote comme elle. Pip était terriblement tenté de lever leur bourse, uniquement par principe. Cela leur servirait bien si un Dollymop leur frappait les oreilles parce qu'ils n'avaient pas de pièce de monnaie après les avoir fait culbuter entre ses jambes. Même si l'idée lui plaisait, elle ne s'y laisserait pas aller. Elle visait une marque beaucoup plus importante ce soir. Laissez quelques petits pickpockets exercer leur métier sur les ivrognes et les opprimés. Pip était mieux que ça. Il fallait une véritable habileté pour débarrasser un gentleman alerte de son sac à main et de sa montre. Elle n'était pas intéressée par les hommes qui perdaient aux tables. Elle voulait l'homme qui gagnait. C'était une bourse qui valait le risque.

Pip soufflait sur ses doigts pour les garder au chaud et agiles tandis qu'elle regardait les petits trébucher dans la voiture. Poussant le cheval fatigué et minable au trot, le conducteur dirigea le hack dans la rue et s'éloigna. La nuit redevint silencieuse. Pourtant, elle attendait.

Lord Alex Evers passait une soirée très agréable, après avoir gagné une fortune auprès de ce stupide idiot de Haversham. Ce n'était pas l'argent ; il en avait plein. C'était le principe. Un gentleman comme Haversham ne méritait ni l'argent ni le privilège que cela lui procurait. À ce propos, il ne méritait pas non plus le titre de gentleman. Haversham n'avait guère été une nuisance dans la vie d'Evers jusqu'à récemment lorsqu'il a causé beaucoup de problèmes à son ami, Lord Rand Stockton. Les remarques grossières de Haversham avaient désespérément blessé la petite de Rand, Lily. C'était à cause de Haversham que Rand avait presque perdu Lily, un fait qui ne serait ni oublié ni pardonné longtemps. Alex aurait grand plaisir à informer Rand du récent changement de fortune de Haversham.

Penser à Rand m'a rappelé son autre ami, Lord Richard Burkewood. Tous deux étaient sans aucun doute cachés chez eux, savourant leur nouvelle fortune. Non, pas d'argent, mais quelque chose de mieux : l'amour d'une femme soumise qui comprenait leur besoin de protection par le contrôle et la domination. À vrai dire, il était jaloux de ses amis. Il était plus que prêt à abandonner les maîtresses et les femmes qui s'ennuyaient pour s'installer avec son propre petit. Même s'ils avaient eu la chance d'avoir chacun trouvé une femme soumise qui s'adaptait naturellement au style de vie unique qui leur était demandé, il en voulait plus.

Alex voulait une femme pleine d'esprit, quelqu'un qui ne s'agenouillerait pas facilement devant lui. Il savourait le défi que cela représenterait de plier une femme comme celle-là à ses exigences. Pliez mais ne cassez jamais. La domination n'était pas une question de coercition. Il s'agissait d'utiliser votre force d'esprit et de corps pour obliger une femme à s'abandonner complètement entre vos mains. Une femme comme celle-là a acquis du pouvoir grâce à la force, aux conseils et au contrôle d'un homme. Ce n'est que par la soumission qu'elle pourra libérer son esprit et devenir la femme qu'elle est censée être. Gagner la soumission d'une femme forte serait un cadeau qu'il chérirait. Bien sûr, aucune femme pleine d'entrain ne se soumet volontairement à la main forte d'un homme, pensa-t-il avec un sourire. C'était le défi.

Lord Evers entra dans la nuit fraîche et prit une longue et vivifiante inspiration. L'air froid était un soulagement bienvenu à la chaleur étouffante et à la fumée de son club, White's. Contrairement à la plupart des aristocraties oisives, il était très impliqué dans la gestion de ses domaines et dans la gestion de ses investissements. Ses journées et de nombreuses soirées étaient consacrées à des réunions, à examiner d'innombrables rapports, lettres et évaluations. C'était donc un répit bienvenu lorsqu'il disposait d'une soirée sans engagement professionnel ou social à profiter dans son club. Après un agréable repas composé d'une savoureuse soupe de tortue et d'oie rôtie accompagnée d'un pouding au pain aux marrons, il s'était rendu à la salle de cartes pour du cognac, des cigares et une petite vengeance contre Haversham. Alex était maintenant prêt pour une agréable soirée de promenade à la maison. Il ajusta son haut-de-forme, remonta le col de son manteau du soir pour se protéger du froid et commença à marcher dans la rue St. James.

Pip rythmait ses mouvements avec le frottement des bottes de sa marque et le claquement de sa canne contre les pavés. Restant dans l'ombre, elle essaya de ralentir la course de son cœur et de se concentrer sur la tâche à accomplir. Elle avait attendu la moitié de la soirée dans le froid pour trouver la cible idéale. Cet homme avait l'air détendu de quelqu'un qui avait gagné aux cartes. De son haut-de-forme en soie à son manteau de soirée en cachemire en passant par sa canne à manche en argent, il était évident qu'il était un homme riche et statutaire. Il ne manquerait pas la pièce qu'elle a volée. Il y avait juste un problême; il lui a fait peur.

Pip était seule depuis la nuit où sa mère était morte de consomption, alors qu'elle avait treize ans. Ce soir-là, elle a non seulement été forcée de renoncer à son enfance, mais aussi à son sexe. Même à cet âge tendre, Pip savait qu'une fille sans protection deviendrait la proie des proxénètes et des impudiques, et ce qui passait pour un orphelinat n'était pas mieux. Elle a donc coupé ses cheveux auburn jusqu'à la taille, a enfilé des vêtements de garçon et Penelope est devenue Pip. Elle n'a jamais regardé en arrière.

Elle a survécu en tant que pickpocket. Elle a appris à mesurer une marque – quelqu'un à voler – par la coupe de ses vêtements. Elle a appris à ventiler, le toucher léger utilisé par un plongeur pour rechercher une marque à la recherche d'objets de valeur sans qu'ils le remarquent. Elle avait même plusieurs duffers, des commerçants qui payaient les objets de valeur sans poser de questions, dans toute la ville. Elle mangeait quand elle avait de l'argent ou quand elle pouvait voler une pomme ou un petit pain au hasard à un vendeur ambulant inattentif, et dormait occasionnellement dans l'embrasure d'une porte ou dans une maison de repos. C'était une vie dure et impitoyable, mais après cinq ans, elle y était habituée.

Mais voilà, Pip avait un problème. Les recettes avaient été minces ces derniers jours, elle n'avait plus d'argent et ne se souvenait plus de la dernière fois qu'elle avait mangé. Il lui fallait un bon score. Le monsieur que Pip suivait tranquillement était la seule marque prometteuse qu'elle avait vue toute la nuit. Elle préférait ses marques plus vieilles, corpulentes... faibles. Cet homme n'en faisait pas partie. Il était grand, large d'épaules et marchait avec une grâce puissante. Dangereux. Sa seule chance serait qu'il tourne dans une rue bondée. Même à cette heure tardive, Londres était toujours très animée. Dans une foule, Pip pouvait passer à côté de lui, son contact n'étant qu'un murmure.

Alex savait qu'il était suivi. Il sentit la présence derrière lui presque immédiatement après avoir quitté White's. Le voleur était bon ; un homme moindre ne l'aurait jamais soupçonné. Il parierait que ses récents gains attendaient qu'il tourne au coin d'une rue plus peuplée. Alex sourit intérieurement. Il était d'humeur obligeante. Gardant ses mouvements lents et mesurés pour ne pas alerter le voleur potentiel, il tourna rapidement le manche de sa canne, faisant doucement glisser le poignard caché. Tenant le bâton dans sa main gauche et le poignard dans sa droite, il se tourna vers Piccadilly. Entre les théâtres, les débits de boissons et autres divertissements, Piccadilly était l'une des rues les plus fréquentées du West End à toute heure du jour et de la nuit.

C'était exactement ce dont il avait besoin pour compléter une soirée parfaite, pensa Alex avec un sourire, un peu de sport.

C'était exactement ce dont elle avait besoin, pensa Pip avec un sourire, tandis que l'homme s'avançait dans la foule, une marque inconsciente.

Elle le regarda avancer dans la rue à un rythme régulier et tranquille. Elle hâta le pas, sachant que dès qu'il dépasserait le petit groupe de fêtards ivres, elle la ferait bouger. Leurs rires bruyants et leurs pas déviés détourneraient l'attention de sa marque, lui permettant de soulever son sac à main. Elle serait à mi-chemin d'une tarte chaude au steak et aux rognons dans un stand près des quais avant qu'il ne s'en rende compte. Elle le regarda dépasser le groupe et disparaître brièvement de la vue. C'était maintenant son moment. Se glissant inaperçue devant les corps ivres et qui faisaient des embardées, elle tendit la main gauche, atteignant agilement sa cible. Elle essaya de le repérer du coin de l'œil, sachant que tourner complètement la tête reviendrait à attirer l'attention sur elle.

Pip n'était pas préparée à la prise semblable à un étau qui entourait son poignet droit. D'un coup sec et puissant, l'agresseur inconnu a balancé son petit corps dans l'alcôve sombre d'une galerie marchande. Le souffle quitta précipitamment le corps de Pip tandis que son dos heurtait le mur de briques froides.

Un avant-bras puissant pressé contre sa poitrine la maintenait en place tandis que le tranchant d'une lame se pressait contre sa gorge. Le cœur de Pip battait à tout rompre alors qu'elle essayait de retenir sa respiration.

"Surprise", grogna une voix masculine au-dessus de sa tête.

C'était la marque qu'elle suivait. Sa cravate soigneusement repassée et nouée avec son épingle en saphir flottant juste au-dessus du niveau des yeux, la narguant. Le sommet de la tête de Pip atteignait à peine ses épaules. Elle aurait dû savoir qu'il valait mieux ne pas cibler un homme aussi manifestement puissant. Ses instincts émoussés par la faim et l'épuisement, Pip a pris un risque plus grand qu'elle n'aurait dû et maintenant elle allait le payer. Son esprit s'emballait avec toutes les horribles possibilités. Elle avait besoin de sortir de là. C'était une survivante. Elle pourrait faire ça. L'essentiel était de s'assurer qu'il ne découvre pas qu'elle était une femme.

« Enlève tes foutues mains de moi, espèce d'abruti ! » Pip hurla, forçant sa voix à devenir plus grave, espérant qu'elle paraisse masculine et menaçante. Elle pouvait sentir la lame du poignard gratter légèrement la peau délicate de sa gorge. Ses efforts furent accueillis par un rire amusé alors que l'étranger sombre reculait d'un pas, replaçant la lame dans sa canne. Pip lui saisit la gorge, soulagé de ne pas sentir de traces de sang révélatrices. Elle gardait délibérément la tête basse, se cachant sous le bord de sa casquette. Sans une lame sous la gorge, il était temps de planifier une évasion. Elle était rapide et petite. Avec une diversion, elle pourrait peut-être passer devant lui et disparaître dans la foule de Piccadilly.

"N'y pense même pas."

Ses paroles semblaient encore plus menaçantes dans la petite alcôve tranquille. Il plaça un bras contre le mur, enfermant Pip avec sa taille et sa force. Il rayonnait de chaleur, et elle détestait la partie primaire d'elle-même qui voulait juste s'enfouir sous son manteau et presser son visage contre sa peau chaude.

Pip secoua la tête pour clarifier les choses. Elle délirait visiblement à cause de la faim.

Cet homme représentait un réel danger pour elle. Elle avait besoin de s'éloigner de lui.

"Regardez-moi." Le ton de l'ordre laissait entendre qu'il serait obéi.

Même si elle savait instinctivement que ce n'était pas un homme habitué à être défié, Pip n'avait pas le choix. Si elle levait le regard, elle risquait d'être découverte. Gardant obstinément le menton baissé, elle essaya à nouveau de le rebuter.

"Si vous êtes une nana à la recherche d'un peu de folie", ricana-t-elle, gardant sa voix étouffée. "Je ne suis pas le garçon qu'il te faut."

Alex laissa tomber. Le garçon avait du courage. À partir du moment où il a traîné le guttersnipe dans l'alcôve, il s'est rendu compte que son potentiel voleur était encore pratiquement mouillé derrière les oreilles. Des haillons lâches pendaient de sa silhouette légère. Bien que ce ne soit pas le sport de combat qu'Alex recherchait, il était très amusé par la posture du garçon... mais c'était assez. Il attrapa le menton du garçon et lui força la tête en arrière.

"Un homme regarde un autre homme dans les yeux, vous..." Les mots d'Alex s'arrêtèrent alors qu'il fixait les yeux les plus incroyablement beaux qu'il ait jamais vu. Ils étaient vert cristal et encadrés d'épais cils noirs. Il pouvait voir des taches d'or se refléter dans leurs profondeurs émeraude alors que son regard brillait de colère et de peur. Yeux de chat.

Il observa son nez coquin, ses pommettes saillantes et sa mâchoire délicate avant de s'installer sur ses jolies lèvres roses. Il voyait au-delà de la saleté et de la crasse, au-delà des vêtements mal ajustés et de la grande casquette, jusqu'à la femme qui se cachait en dessous.

Pip étudia l'homme qui la retenait prisonnière. Sous son haut-de-forme, elle pouvait voir des vagues de cheveux brun foncé atteignant une longueur démodée juste en dessous du col. Ses yeux sombres transpercèrent ses défenses. Son déguisement ne lui avait pas fait défaut depuis cinq longues années. Elle devait croire que cet homme intense ne serait pas différent des étrangers qu'elle rencontrait chaque jour.

"On dirait que j'ai attrapé un chaton se faisant passer pour un chien galeux", dit-il avec amusement.

Pip attrapa sa main, se grattant le poignet, désespéré de se libérer.

"J'aurais été déçu si mon petit chaton n'avait pas de griffes", taquina-t-il, capturant facilement ses deux poignets et les forçant au-dessus de sa tête. Le dos de ses mains grattait la dure brique alors qu'elle continuait à lutter. Il pressa ses hanches contre son ventre, utilisant le poids du bas de son corps pour calmer ses mouvements.

Pip était maîtrisé, sachant que poursuivre la lutte serait inutile. Elle pouvait entendre l'agitation alors que des foules de gens se bousculaient devant l'alcôve isolée, inconscients ou indifférents. Pip savait qu'il valait mieux ne pas crier. Personne n'interviendrait au nom d'un pickpocket contre un grand seigneur. Elle a essayé une autre tactique.

"Tu dois être touché à la tête", dit Pip avec plus de bravade qu'elle n'en ressentait. « Je ne suis pas un Dollymop ! J'ai... J'ai des couilles comme toi.

Alex n'avait pas besoin qu'on lui dise que son petit chaton n'était pas une prostituée, mais cela ne l'empêchait pas de s'amuser un peu.

"Eh bien, bon monsieur, veuillez accepter mes plus sincères excuses", se moqua-t-il avec toute la formalité d'une salutation dans une salle de bal. « Cela ne vous dérange pas si je vérifie par moi-même, gentleman à gentleman ? » demanda-t-il en fixant ses petits poignets avec une main de grande taille.

Avant que ses mots puissent être enregistrés, il dépassa la ficelle qui retenait ses culottes et fouilla entre ses jambes. Sa main ressemblait à une marque contre la peau froide de Pip alors que ses doigts effleuraient la douceur duveteuse qu'aucun homme n'avait jamais touchée. Elle était profondément choquée.

Alex regarda ses magnifiques lèvres s'ouvrir avec surprise alors qu'il poussait les plis de sa chatte pour taquiner ce petit paquet de nerfs. La douce poussée du bout de son doigt, dessinant de petits cercles autour de cet endroit caché, lui donna une sensation de chaleur malgré le froid.

« Loin de moi l'idée d'être en désaccord », a-t-il observé. "Mais je crains qu'il y ait une très grande différence entre nous." Il poussa la dure crête de son excitation contre son ventre pour insister.

Vous n'avez pas grandi dans les rues de Londres sans avoir appris les relations entre un homme et une femme. Certes, Pip n'avait été témoin que contre son gré des démêlés rapides entre un client et une pute. Le contact de cet homme n'avait rien à voir avec la saisie maladroite qu'elle avait vue, mais elle savait ce qui allait suivre. Luttant contre les sensations étrangères qu'il éveillait dans son corps, elle s'efforça de résister à la pression de son corps pour essayer de se libérer.

Alex gémit alors que ses raclées innocentes effleuraient sa bite déjà tendue. À contrecœur, il retira ses mains de sa chatte chaude et ramassa sa canne abandonnée. Sans un mot, il sortit Pip de l'alcôve et la traîna à travers l'allée jusqu'au trottoir, où il héla un hack qui l'attendait. Elle n'était pas à la hauteur de sa force lorsqu'il la força à monter dans la voiture.

Profitant de sa distraction pendant qu'il donnait des instructions au chauffeur, Pip traversa l'étroit espace de la petite voiture pour essayer la poignée de l'autre porte. Elle sentit un courant d'air frais alors que la porte s'ouvrait, mais avant qu'elle puisse s'échapper, il y eut une forte emprise sur le dos de son manteau. La ramenant dans le hack et la déposant sur le siège en face de lui, Alex donna le signal au chauffeur de partir. Il s'installa sur les sièges en cuir dur et craquelé, étendant ses longues jambes et observa la femme qui le regardait avec des regards furieux. Il était difficile de croire que quelqu'un puisse prendre quelqu'un avec ses traits évidents et délicats pour un simple garçon. Il pouvait facilement imaginer ces yeux verts expressifs embués d'excitation alors qu'il utilisait mieux cette bouche douce et pleine.

« Dis-moi ton nom », a-t-il demandé.

Cette même bouche douce formait une ligne rigide alors qu'elle croisait obstinément les bras et détournait le visage, refusant de répondre.

Atteignant le petit espace, il saisit une partie de son manteau et la tira du siège jusqu'à ce qu'elle tombe à genoux devant lui, exactement comme il l'imaginait. Avec un cri, elle leva des yeux effrayés pour se heurter à ses yeux déterminés.

D'un ton désinvolte qui démentait leur position, il déclara : « Je ne suis pas connu pour ma patience, Kitten. Dire. Moi. Ton. Nom."

Pip n'avait jamais été aussi terrifiée de sa vie. Maintenant qu'il savait qu'elle était une femme, elle avait une bonne idée de ses intentions. C'est vrai, il ne lui avait pas vraiment fait de mal... pour le moment. Elle devait attendre son heure tout en cherchant une opportunité de s'échapper.

« Je suis la reine d'Angleterre », plaisanta-t-elle, sachant que la réponse le mettrait en colère. Elle préférait sa colère à son excitation.

"Nous pouvons parler", répondit-il à voix basse, "ou vous pouvez me divertir d'une autre manière." Ses yeux effleurèrent sa position couchée avec un sourcil levé de manière suggestive. Elle respirait lourdement de peur et à chaque expiration, il pouvait sentir son souffle chaud caresser sa queue à travers son pantalon. Il ne se demandait pas pourquoi il voulait le petit crachoir de gouttière. Il savait déjà pourquoi. Il ne lui restait plus qu'à contrôler son envie de prendre ce qu'il voulait.

"Pépin!" elle a crié. "Je m'appelle Pip."

Alex resserra sa prise sur son manteau, alors qu'il sentait la voiture s'arrêter. Il se pencha plus près jusqu'à ce qu'ils partagent le même souffle. "Votre vrai nom." Pris dans sa puissante emprise, tous ceux qui pensaient mentir s'enfuirent.

"Pénélope", dit-elle, sa voix à peine au-dessus d'un murmure.

Il sourit, le petit mouvement transformant ses traits.

"Bienvenue chez moi, Pénélope."

Les gains du joueur

Alex sortit de la voiture tout en gardant ses vêtements. Sa silhouette légère lui permettait de la jeter par-dessus son épaule presque sans effort. Il ne voulait pas prendre le risque qu'elle tente de s'enfuir.

Frappant ses poings contre son dos, Pip cria : "Laisse-moi partir, espèce de lobcock !" Une rapide claque cuisante dans ses fesses la fit rapidement taire... brièvement.

"Nous allons certainement devoir faire quelque chose à propos de votre bouche."

Il se dirigea vers l'entrée principale de sa maison de Londres comme si c'était une habitude quotidienne d'avoir dans ses bras une femme en colère et se tortillant, habillée en garçon. La porte s'ouvrit au moment où il atteignit la première marche.

"Bienvenue à la maison, mon Dieu..." L'accueil du valet de pied mourut sur ses lèvres alors qu'il regardait, bouche bée, le curieux site de sa seigneurie.

"Soir, John," salua Alex. « Auriez-vous la gentillesse d'appeler Smither ? Il tendit au valet stupéfait son haut-de-forme et sa canne.

Pip cessa momentanément ses luttes alors qu'elle regardait l'opulence qui l'entourait ; sols en marbre recouverts de tapis épais, peintures de paysages grandioses, chandeliers en argent avec de véritables bougies en cire d'abeille plutôt que de suif nauséabond. Ce n'était pas sa première fois dans une belle maison ; elle avait été un mot d'argot pour quelques équipes de cambriolage dans le passé, mais la nature de son travail avait été de surveiller la porte arrière et de ne pas entrer trop loin.