La protégée abandonnée devient la Reine de la Mafia

À huit ans, Dante Moretti m'a arrachée aux flammes qui ont tué ma famille. Pendant dix ans, ce puissant parrain de la pègre a été mon protecteur, mon dieu.

Puis, il a annoncé ses fiançailles avec une autre femme pour unir deux empires criminels.

Il l'a ramenée à la maison et l'a présentée comme la future maîtresse de la famille Moretti.

Devant tout le monde, sa fiancée m'a passé un collier en métal bas de gamme autour du cou, me traitant comme leur animal de compagnie.

Dante savait que j'étais allergique. Il a simplement regardé, les yeux froids, et m'a ordonné de l'accepter.

Cette nuit-là, à travers les murs, je l'ai écouté l'emmener dans son lit.

J'ai enfin compris que la promesse qu'il m'avait faite enfant n'était qu'un mensonge. Je n'étais pas sa famille. J'étais sa propriété.

Après une décennie de dévotion, mon amour pour lui s'est finalement changé en cendres.

Alors, le jour de son anniversaire, le jour où il célébrait son nouvel avenir, j'ai quitté sa cage dorée pour de bon.

Un jet privé m'attendait pour m'emmener vers mon vrai père – son plus grand ennemi.

Chapitre 1

Point de vue de Séraphine :

J'ai compris que ma vie était finie le jour où Dante Moretti a annoncé ses fiançailles avec une autre femme.

Ce ne fut pas un murmure dans les grands couloirs vides du domaine Moretti. Ni une confession à voix basse au cœur de la nuit. C'était un gros titre, brutal et noir sur l'écran de mon téléphone, une alerte d'actualité qui a vibré sur le comptoir en marbre comme un insecte mourant.

*Dante Moretti, Don de la plus puissante famille de Paris, s'apprête à épouser Isabella Vescovi, unissant ainsi deux empires criminels.*

Les mots se sont brouillés. Mon univers s'est rétréci à ce téléphone dans ma main, son poids froid devenant soudain une ancre choquante dans un océan d'incrédulité. Ça devait être une erreur. Une manœuvre politique. Un mensonge conçu pour débusquer un ennemi. Ça ne pouvait pas être réel.

Parce que Dante était à moi.

Il était à moi depuis que j'avais huit ans. Je me souviens de l'incendie, de l'odeur âcre de la fumée et de la peur qui emplissait mes poumons. La famille Rossi, ma famille, était en train d'être anéantie, et je n'étais qu'un dommage collatéral laissé pour compte. Puis il est apparu à travers les flammes, un garçon de seize ans avec des yeux aussi sombres et impitoyables que le monde qu'il commandait. Il a jeté son propre corps sur le mien, me protégeant de la chaleur et du sang qui éclaboussait les murs.

Il avait murmuré contre mes cheveux, sa voix rauque mais stable. « Tu es en sécurité. Tu es une Moretti, maintenant. »

Pendant dix ans, cette promesse avait été ma religion. Dans cette cage dorée aux sols de marbre et aux gardes du corps silencieux et vigilants, Dante était mon dieu. C'est lui qui m'a acheté une veilleuse quand j'avais dix ans parce que les cauchemars ne cessaient pas, un petit chat en céramique qui projetait une lueur douce et constante. « Ça éloignera les monstres », avait-il dit, sa grande main douce en la branchant.

Le monstre, bien sûr, c'était lui. Je le savais. Le monde entier le savait. Mais c'était mon monstre, et il tenait tous les autres à distance.

Puis, pour mon dix-septième anniversaire, j'ai fait la chose la plus stupide qu'une fille dans ma situation puisse faire. Je lui ai écrit une lettre. Une confession, déversée en phrases maladroites et sincères, tachée d'une goutte de mon propre sang pour un effet dramatique d'adolescente. Je lui ai dit que je l'aimais.

J'ai retrouvé la lettre déchirée en mille petits morceaux dans la poubelle devant son bureau. Il m'a coincée dans la bibliothèque cette nuit-là, son corps m'emprisonnant contre une étagère de livres reliés en cuir. Ses yeux brûlaient d'une fureur que je n'avais jamais vue dirigée contre moi.

« Ne m'aime jamais, Fina », avait-il grondé, sa voix un grognement bas et dangereux. « Si tu m'aimes, tu mourras. Tu comprends ? »

Je comprenais. Mais je ne le croyais pas. Ça ressemblait à un test. Une autre façon tordue de me protéger.

Maintenant, en fixant le visage d'Isabella Vescovi souriant à côté de lui, sa main possessive sur son bras, je savais. Ce n'était pas un test. C'était une prophétie.

Il l'a amenée au domaine ce soir-là. J'étais sur le grand escalier quand ils sont entrés. Isabella était tout ce que je n'étais pas – grande, pleine d'assurance, avec ce genre de beauté tranchante qui promettait le combat. Elle se déplaçait comme si l'endroit lui appartenait déjà.

Les yeux de Dante ont trouvé les miens. Il n'y avait aucune chaleur, aucune excuse. Juste un ordre plat et froid.

« Séraphine », dit-il, sa voix résonnant dans le hall d'entrée caverneux. « Voici Isabella. Tu t'adresseras à elle comme la future maîtresse de la famille Moretti. »

Les mots furent un coup physique. Maîtresse. Le titre qui aurait dû être...

Le sourire d'Isabella était une arme. « C'est un plaisir de rencontrer enfin le petit canari que Dante garde si précieusement dans sa cage. »

Mes mains sont devenues glaciales. Je sentais les yeux de chaque garde, de chaque domestique, sur moi. J'étais une Rossi par le sang, une Moretti par charité. Un chien errant qu'il avait ramassé dans les décombres de ses ennemis. Et maintenant, la vraie reine était arrivée pour réclamer son trône.

Cette nuit-là, enfermée dans ma chambre, j'ai fixé mon reflet. Mes cheveux, une cascade d'or pâle, tombaient jusqu'à ma taille. Dante avait toujours aimé mes cheveux. Il m'avait dit un jour que c'était la seule chose pure dans son monde.

Je suis allée dans ma salle de bain, j'ai trouvé les cisailles que nous utilisions pour couper les tiges des fleurs dans le jardin, et j'ai tenu une épaisse mèche de ces cheveux purs et dorés dans ma main.

Clac.

Elle est tombée sur le carrelage froid, une chose morte.

Clac. Clac. Clac.

Je n'ai pas arrêté jusqu'à ce que tout soit parti, coupé en mèches inégales et déchiquetées autour de mes oreilles. J'avais l'air sauvage. Anéantie.

Je suis sortie sur mon balcon, l'air froid de la nuit mordant ma nuque nouvellement exposée. D'une poche cachée de ma veste, j'ai sorti une cigarette, volée à l'un des gardes. Mes mains tremblaient en l'allumant, la piqûre inhabituelle de la fumée frappant le fond de ma gorge. J'ai toussé, les yeux larmoyants.

Je n'étais plus pure. Je n'étais plus à lui. Je n'étais rien. Et quand on n'a rien, on n'a plus rien à perdre.

J'ai pris une autre bouffée, laissant la fumée m'envahir, et j'ai fait une promesse à la ligne d'horizon impitoyable de Paris. Je m'en sortirais. Ou je mourrais en essayant.

Point de vue de Séraphine :

La petite veilleuse en forme de chat en céramique était posée sur ma table de chevet, sa douce lueur un réconfort familier contre l'obscurité. Pendant dix ans, elle avait chassé mes cauchemars. Ce soir, elle me semblait une moquerie.

Je me suis penchée et j'ai arraché la prise du mur. La pièce a plongé dans une noirceur oppressante, si épaisse que j'avais l'impression d'étouffer. Bien. Je voulais le sentir. Je voulais que l'obscurité m'avale tout entière.

Mes pieds nus ont foulé le parquet froid jusqu'à mon placard. J'ai descendu un sac de sport poussiéreux de l'étagère du haut. Un par un, j'ai rassemblé les fantômes de ma vie avec Dante. Le petit médaillon en argent avec le blason des Moretti qu'il m'avait offert pour mes quinze ans. Le flacon de parfum « Rivage Lointain » qu'il m'avait acheté parce qu'il disait que ça sentait un endroit où il m'emmènerait un jour, un endroit sans sang et sans secrets.

Tout est allé dans le sac. Les reliques d'une foi morte.

Sous mon lit se trouvait une boîte en bois verrouillée. À l'intérieur, mon journal intime. J'ai feuilleté les pages, mes doigts traçant l'écriture frénétique et juvénile. C'était une histoire pathétique de ma dévotion. Chaque mot gentil, chaque petit geste de sa part, était enregistré et analysé comme une écriture sainte.

Puis je l'ai trouvée. Une page datant d'il y a des années, après qu'un rival ait tenté de m'envoyer un « message » en faisant suivre ses hommes de main sur le chemin de l'école. Dante s'était occupé d'eux. Je ne les ai jamais revus. Cette nuit-là, il avait trouvé mon journal ouvert sur mon bureau. Il n'avait rien dit, mais le lendemain matin, j'ai trouvé une nouvelle entrée écrite de sa main acérée et agressive. Ce n'était pas à l'encre. C'était au sang.

*Fina est la propriété des Moretti. Touchez-la et vous mourrez.*

Propriété.

Le mot m'a frappée de plein fouet, me coupant le souffle. Pas une sœur. Pas une pupille. Pas même une personne. J'étais une chose. Un bien à protéger, comme ses voitures ou sa collection d'armes anciennes. Sa protection n'était pas une question d'amour. C'était une question de possession.

Un sanglot s'est arraché de ma gorge, rauque et laid. Avec des mains frénétiques et tremblantes, j'ai commencé à arracher les pages du journal. J'ai déchiré chaque souvenir chéri, chaque espoir secret, jusqu'à ce qu'il ne reste plus qu'un tas de confettis de mon propre cœur insensé.

Le lendemain, Isabella s'est officiellement installée dans la chambre attenante à celle de Dante. Ma chambre. Celle que j'avais avant d'être déplacée dans l'aile des invités l'année dernière parce que je « devenais une femme ».

Elle m'a convoquée dans le petit salon. Toute la famille – les capos de Dante, ses lieutenants – était là, un public silencieux pour mon humiliation.

Isabella a souri, une expression condescendante et placide. « Séraphine, ma chérie. Un cadeau de bienvenue. »

Elle a brandi un collier. Ce n'était pas l'argent ou l'or délicat auquel j'étais habituée. C'était une bande épaisse et criarde d'un métal sombre et bon marché, incrustée de pierres scintillantes qui formaient le blason de la famille Vescovi. Ce n'était pas un collier. C'était un collier de chien.

Mon souffle s'est coupé. J'étais allergique aux alliages bon marché. Dante le savait. Il avait un jour jeté un bracelet qu'une amie d'école m'avait offert, la lèvre retroussée de dégoût en voyant l'éruption rouge se former sur mon poignet.

Je l'ai regardé, le suppliant du regard. *Ne fais pas ça. S'il te plaît.*

Son visage était un masque d'indifférence. Il a croisé mon regard, ses yeux sombres froids et vides, et a prononcé la sentence.

« Prends-le. »

Sa voix était plate. Définitive. C'était un ordre. Devant tout le monde, il leur montrait ma nouvelle place dans la hiérarchie. En dessous de lui. En dessous d'elle.

Mes mains tremblaient alors que je tendais la main vers le collier. Les doigts d'Isabella ont effleuré les miens alors qu'elle le fermait autour de mon cou. Le métal était froid, lourd.

« Ça te va bien », ronronna-t-elle, assez fort pour que tout le monde l'entende. « Chaque animal de compagnie devrait avoir un collier. »

Les rires étaient polis, mais j'ai eu l'impression qu'on me jetait des pierres. Je suis restée là, la tête baissée, alors que le métal commençait à chauffer contre ma peau. La démangeaison familière et brûlante a commencé presque immédiatement, un cercle de feu se resserrant autour de ma gorge.

Je ne l'ai pas gratté. Je n'ai pas pleuré. Je suis juste restée là et j'ai laissé brûler, me marquant au fer rouge de la vérité. J'étais une propriété. Et je venais d'être remise à un nouveau propriétaire.

Point de vue de Séraphine :

Cette nuit-là, les bruits de la chambre de Dante traversaient les murs. Des rires étouffés, le murmure bas des voix, le grincement des ressorts du lit. J'étais allongée dans mon propre lit, raide comme un cadavre, fixant le plafond. Le collier en métal bon marché me brûlait la peau, un rappel constant et angoissant de ma place.

J'ai finalement renoncé à dormir et je suis allée sur le balcon, allumant une autre cigarette. La fumée était toujours âpre, mais la brûlure dans mes poumons était une distraction bienvenue du feu autour de mon cou. J'ai fumé le paquet entier, une cigarette après l'autre, jusqu'à ce que le soleil commence à tacher l'horizon d'un gris maladif.

Le lendemain matin, j'ai trouvé Isabella dans la salle à manger, sirotant un thé comme si elle avait vécu ici toute sa vie.

Elle a levé les yeux vers moi, son regard s'attardant sur mes cheveux massacrés et la marque rouge et à vif sur mon cou. Un petit sourire cruel a joué sur ses lèvres.

« L'anniversaire de Dante est dans quelques semaines », dit-elle, sa voix comme du miel empoisonné. « Ce sera aussi notre fête de fiançailles. Je pensais à un thème. Qu'est-ce que tu penses qu'il aimerait ? Tu le connais depuis si longtemps. »

La question était une attaque calculée. Elle me demandait de planifier la célébration de ma propre chute.

Un souvenir a refait surface, sans y être invité. Une nuit pluvieuse, il y a des années. Dante venait de rentrer d'une « réunion d'affaires », les jointures meurtries et une coupure fraîche au-dessus de l'œil. Il m'avait trouvée dans la cuisine, et pour un rare instant, le masque était tombé. Il avait l'air fatigué, presque hanté.

Il s'était appuyé contre le comptoir, sa voix à peine un murmure. « Quand j'en aurai fini avec tout ça, Fina, quand tous mes ennemis auront disparu, je t'emmènerai sur mon île privée. Personne ne nous y trouvera jamais. »

Le souvenir était si vif qu'il en était douloureux. Je l'ai refoulé, au plus profond du trou noir où je gardais tous les autres beaux mensonges.

« Je ne saurais pas », dis-je, la voix creuse. « Je ne me préoccupe pas des affaires de Don Moretti. »

Juste à ce moment-là, Dante est entré. Il a regardé de moi à Isabella, son regard impassible.

« Mes affaires », dit-il, sa voix tranchant l'air, « ne te regardent pas. » Il me parlait, renforçant la frontière qu'il avait tracée.

Je me suis retournée pour partir, les joues brûlantes de honte.

« Où vas-tu ? » a-t-il exigé.

« À l'ambassade », dis-je, la voix tendue. « Je dois m'occuper de mon visa pour l'université. » Le mensonge est venu facilement. La fausse lettre d'acceptation de l'université de Genève était bien rangée dans mon sac.

L'attitude de Dante a complètement changé. L'indifférence a disparu, remplacée par un éclair de possession violente. Il a traversé la pièce en deux enjambées, m'a attrapé le menton et m'a forcée à le regarder. Ses doigts se sont enfoncés dans ma mâchoire, durement.

« Quelle université ? » siffla-t-il. « Et avec qui ? Ne crois pas que je ne sais pas ce que tu es, Séraphine. Si tu oses commencer à traîner avec un sale bâtard de l'extérieur de ces murs, je lui briserai les jambes. Puis je briserai les tiennes. »

Ses mots étaient empreints d'une jalousie familière et terrifiante. La même jalousie qui m'avait autrefois fait me sentir en sécurité, chérie. Maintenant, elle ressemblait juste à une chaîne.

Isabella s'est avancée, posant une main douce sur son bras. « Dante, chéri, laisse-la. Tu lui fais peur. Ce n'est qu'une enfant. »

Il m'a relâchée, ses yeux toujours plantés dans les miens. J'ai reculé en titubant, l'envie de toucher ma mâchoire meurtrie était écrasante. J'ai résisté. Je ne montrerais aucune faiblesse. Pas devant elle.

Plus tard dans la journée, devant l'ambassade de Suisse, mon téléphone a vibré. C'était une notification du compte privé de Dante sur les réseaux sociaux, un que j'avais le privilège de suivre. Il avait posté une photo.

C'était une photo professionnelle de lui et d'Isabella. Il portait un costume parfaitement taillé, elle une superbe robe de soirée, debout devant l'immense blason sculpté de la famille Moretti dans le grand hall. Ils ressemblaient à un roi et une reine.

La légende était en deux mots.

*Ma Reine.*

Ma vision s'est brouillée. J'ai eu l'impression que le monde basculait sur son axe, me faisant perdre l'équilibre. Ce mot. Reine. Il avait tué la princesse et couronné une nouvelle reine, d'un seul coup.

Mes doigts ont bougé d'eux-mêmes, tapant un commentaire depuis un nouveau compte anonyme que j'avais créé juste pour ça. Je l'ai écrit en latin, une langue qu'il m'avait forcée à apprendre, une langue d'empires et de fins.

*Sic transit gloria mundi.*

*Ainsi passe la gloire du monde.*

Puis, je l'ai bloqué. J'ai bloqué son compte, supprimé son numéro et effacé toute trace numérique de lui de ma vie. C'était fini.