La proposition inattendue du milliardaire

Chapitre 1

Depuis l'adolescence, Evelyn nourrissait un rêve limpide, presque obstiné : celui d'épouser l'homme qu'elle aimait aussitôt ses études terminées et de fonder avec lui le foyer dont elle imaginait les contours depuis ses quinze ans. À vingt-deux ans, une semaine seulement après avoir reçu son diplôme, elle se tenait devant le miroir d'une prestigieuse maison de couture, enveloppée de satin et de dentelle, persuadée d'être sur le point de voir son conte de fées devenir réalité.

La robe épousait sa silhouette avec une délicatesse exquise. Le tissu ivoire captait la lumière et la renvoyait en éclats doux, tandis que la traîne s'étalait derrière elle comme un nuage soyeux. Le mariage était prévu pour le lendemain. Dans moins de vingt-quatre heures, elle avancerait vers l'autel au bras de Michael, son fiancé, l'homme qu'elle considérait comme l'amour unique de sa vie.

Elle l'avait rencontré trois ans plus tôt. Pour elle, ce fut une évidence immédiate, un coup de foudre réciproque qui n'avait jamais vacillé. Du moins, c'est ce qu'elle croyait.

- Tu vas être la plus belle mariée que cette ville ait jamais vue, Eve, lança Sandra d'une voix mielleuse, la tirant de ses pensées.

Evelyn tourna vers sa demi-sœur un regard radieux.

- Je me sens déjà comme la plus belle mariée du monde, Sandy. Tout est parfait. On dirait un rêve... et demain, je commence ma vie heureuse pour toujours.

Elle adressa un sourire enthousiaste à la styliste qui ajustait les derniers détails de la robe.

- C'est absolument parfait, souffla-t-elle, le cœur débordant.

Sandra la contemplait avec une attention presque trop appuyée.

- Mike ne pourra pas détourner les yeux de toi, affirma-t-elle en admirant le travail minutieux de la créatrice.

Evelyn pivota sur elle-même, faisant doucement tournoyer la jupe autour de ses jambes. Ses yeux brillaient d'une joie pure.

- Merci, Sandy. Je ne sais pas ce que je ferais sans toi.

Son histoire familiale avait toujours été simple et compliquée à la fois. Sa mère était morte en la mettant au monde, laissant son père seul face à la responsabilité d'élever une petite fille. Lorsqu'Evelyn avait eu cinq ans, il s'était remarié avec une femme qui, elle aussi, élevait seule sa fille : Sandra. Evelyn avait cinq ans, Sandra quatre. Elles avaient grandi côte à côte, partageant leurs jouets, leurs secrets, leurs éclats de rire. Les années avaient cimenté une complicité que rien ne semblait pouvoir fissurer.

- Espérons que tu n'aies jamais à le découvrir, répondit Sandra avec un sourire énigmatique, avant de consulter sa montre.

- Mince, je dois aller vérifier que le fleuriste a bien préparé toutes les compositions comme prévu. Tu te débrouilleras seule ?

Evelyn leva les yeux au ciel avec amusement.

- Je ne suis plus une enfant. Bien sûr que ça ira.

- D'accord. Essaie de te reposer un peu. Si tu peux dormir, fais-le. Ce soir, c'est ta dernière nuit de célibataire. On doit fêter ça comme il se doit, chanta Sandra d'un ton taquin avant de quitter la pièce.

Une demi-heure plus tard, la styliste était partie à son tour. Evelyn, enfin seule, s'allongea sur son lit, les yeux fixés au plafond. Son esprit vagabondait vers Michael. Elle imaginait le moment où leurs regards se croiseraient à l'église, l'émotion dans ses yeux, la promesse silencieuse qu'ils échangeraient.

Un élan soudain la saisit. Elle voulait le voir. Juste un instant. Sentir sa présence, partager un moment avant que tout ne devienne officiel. L'envie de lui faire une surprise s'imposa à elle comme une évidence.

Elle attrapa ses clés de voiture et quitta la maison en hâte. Une fois installée derrière le volant, elle décida de l'appeler pour s'assurer qu'il était bien chez lui. La sonnerie retentit quatre fois avant qu'il ne décroche.

- Salut, ma future épouse, murmura-t-il d'une voix douce.

Elle sentit ses joues s'empourprer malgré elle.

- Bonjour, mon futur mari.

- Je te manque déjà ? demanda-t-il avec un amusement tendre.

- Un peu, avoua-t-elle. Tu fais quoi ? Tu es sorti ? Rex est avec toi ?

- Non, Rex n'est pas encore arrivé. Je suis à la maison. J'essaie de préparer l'appartement pour accueillir ma femme.

Elle sourit, touchée.

- Et toi, que fais-tu ? demanda-t-il.

- Moi ? Je me repose... et je pense à toi, répondit-elle en dissimulant son projet.

- J'ai hâte de te voir dans ta robe demain. Je t'aime tellement.

- Je t'aime encore plus. Je te laisse finir ce que tu fais...

- Je termine et je te rappelle, d'accord ?

- D'accord, mon amour.

Elle mit fin à l'appel et démarra. Le cœur léger, elle imagina la surprise sur son visage lorsqu'il la verrait apparaître à sa porte.

Vingt minutes plus tard, elle se garait devant son immeuble. L'ascenseur la conduisit jusqu'à son étage. Elle s'avança vers la porte, composa le code d'accès qu'elle connaissait par cœur, et entra silencieusement, décidée à préserver l'effet de surprise.

À peine avait-elle franchi le seuil que son sourire vacilla.

Près de la porte, une paire d'escarpins blancs attira son attention. Des talons aiguilles élégants, indéniablement féminins.

Elle referma doucement la porte derrière elle et retira ses propres chaussures. Peut-être avait-il de la visite, songea-t-elle. Rien d'inquiétant.

Mais en avançant vers le salon, elle aperçut des vêtements jetés négligemment sur le canapé : une robe courte en coton blanc et... un blazer d'un rouge éclatant.

Son cœur manqua un battement.

Elle connaissait ces vêtements. Elle les avait vus quelques heures plus tôt. Sandra les portait lors de l'essayage.

Son regard revint vers les escarpins. C'étaient ceux qu'elle avait offerts à Sandra pour son anniversaire l'année précédente. Une édition limitée dont sa demi-sœur avait été folle de joie.

Pourquoi était-elle ici ? N'était-elle pas censée être chez le fleuriste ? Et pourquoi Michael ne lui avait-il rien dit ?

Son pouls s'accéléra brutalement tandis qu'elle avançait vers le couloir menant à la chambre. Une partie d'elle comprenait déjà ce que ces indices signifiaient. L'autre s'accrochait désespérément à une explication rationnelle.

Peut-être que Sandra était venue discuter des fleurs avec Michael. Peut-être qu'elle avait renversé quelque chose sur sa robe et cherchait de quoi se changer. Oui, cela devait être quelque chose de ce genre.

Pourtant, plus elle se rapprochait de la porte entrouverte de la chambre, moins ces hypothèses lui semblaient crédibles.

Un éclat de rire féminin s'échappa de la pièce.

Le rire de Sandra.

- Tu aurais dû l'entendre tout à l'heure, disait-elle d'un ton moqueur.

Evelyn se figea.

À travers l'entrebâillement, la voix de Sandra reprit, imitant la sienne avec une cruauté glaciale :

- "Je me sens déjà comme la plus belle mariée du monde. C'est un conte de fées, et je vais vivre heureuse pour toujours..."

Un rire masculin lui répondit. Celui de Michael.

- Elle est tellement puérile et naïve, ajouta-t-il avec mépris. La seule raison pour laquelle je la supporte, c'est son héritage.

Le monde d'Evelyn s'effondra dans un silence assourdissant. Les mots résonnaient encore dans sa tête, se répétant avec une violence implacable. Son conte de fées venait de se transformer en cauchemar. En un instant, tout ce qu'elle croyait solide - l'amour, la loyauté, la famille - se brisa comme du verre sous ses pieds.

Elle resta là, incapable d'avancer ou de reculer, le cœur réduit en miettes, comprenant enfin que le bonheur qu'elle croyait tenir entre ses mains n'avait été qu'une illusion savamment entretenue.

Chapitre 2

Entendre ces paroles méprisantes avait déjà suffi à briser quelque chose en elle. Mais les voir, tous les deux, enlacés sur ce lit qui devait symboliser son avenir, acheva de réduire en cendres le monde qu'Evelyn croyait solide.

Son souffle se bloqua dans sa gorge. Une douleur aiguë, presque physique, lui transperça la poitrine. Elle recula d'un pas, puis d'un autre, comme si s'éloigner pouvait effacer l'image gravée sous ses paupières. Ses yeux se remplirent de larmes au point de troubler sa vue. Incapable d'affronter davantage l'horreur de la scène, elle tourna les talons et quitta l'appartement en courant.

Elle ne se souvenait pas avoir refermé la porte. Elle ne se souvenait pas non plus d'avoir atteint sa voiture. Tout ce qu'elle savait, c'est qu'elle devait partir. Mettre le plus de distance possible entre elle et cette trahison. Entre elle et ces deux visages qu'elle avait aimés et en qui elle avait eu confiance.

Ses mains tremblaient lorsqu'elle démarra. Elle roula sans but précis, les larmes coulant sans retenue sur ses joues. Chaque respiration lui arrachait un sanglot. Elle pensa un instant rentrer chez elle, mais l'idée même de franchir cette porte, de risquer de croiser Sandra ou d'avoir à expliquer quoi que ce soit, lui était insupportable. Elle ne voulait voir personne. Elle ne voulait parler à personne. Elle ne voulait surtout pas affronter les regards.

Alors elle continua de conduire.

Les rues défilaient, indistinctes derrière le voile humide qui brouillait son champ de vision. Son esprit était saturé d'images : la robe blanche, le rire de Sandra, la voix de Michael, froide et calculatrice. Elle n'entendit pas le klaxon. Elle ne vit pas la voiture qui surgissait à l'intersection.

Le crissement strident des pneus et le fracas brutal du métal la ramenèrent à la réalité.

Sa voiture fut projetée sur le côté. Elle appuya instinctivement sur les freins. Son corps fut violemment secoué vers l'avant avant que le véhicule ne s'immobilise dans une secousse tremblante. Le silence qui suivit semblait irréel.

Désorientée, elle tourna la tête. Son cœur battait si fort qu'elle le sentait cogner contre ses côtes. Ses doigts agrippaient le volant avec une telle force que ses jointures en blanchissaient.

À quelques mètres de là, une berline noire aux lignes élégantes s'était arrêtée de travers. Le pare-chocs avant était enfoncé. La portière arrière s'ouvrit, et un homme en costume sombre en descendit d'un pas rapide.

Son visage exprimait une colère évidente lorsqu'il s'avança vers elle. Evelyn se prépara à une avalanche de reproches. Elle n'avait pas la force de se défendre. Elle n'avait même pas la force de réfléchir.

Mais lorsqu'il fut suffisamment près pour distinguer son visage ravagé par les larmes, son expression changea. La dureté céda la place à une inquiétude visible.

- Mais qu'est-ce que vous faisiez ? lança-t-il d'une voix tendue. Vous voulez vous tuer et tuer les autres avec ?

Elle ouvrit la bouche pour répondre, mais aucun mot cohérent ne sortit. Un sanglot étranglé la submergea. Elle se laissa retomber contre le dossier de son siège et enfouit son visage dans ses mains.

L'homme hésita. L'agacement se mêlait désormais à une préoccupation sincère.

- Hé... vous allez bien ? demanda-t-il plus doucement.

Evelyn ne parvint pas à articuler la moindre phrase. Les sanglots secouaient son corps sans qu'elle puisse les contrôler.

- Où alliez-vous ? finit-il par demander avec une voix plus posée. Je peux vous y conduire.

Elle secoua la tête. Aller quelque part signifiait affronter la réalité. Expliquer. Se justifier. Elle en était incapable.

- Écoutez, reprit-il avec fermeté mais sans brutalité, vous n'êtes pas en état de conduire. Et votre voiture non plus. Laissez-moi vous emmener quelque part.

Elle demeura silencieuse, le regard fixé sur le tableau de bord comme si tout cela ne la concernait plus.

Il laissa échapper un soupir, visiblement à bout de patience.

- Très bien. Soit vous acceptez que je vous accompagne, soit j'appelle la police et on règle ça officiellement.

Le mot « police » la fit réagir. Elle leva les yeux vers les deux véhicules endommagés. L'idée d'avoir à gérer des rapports, des assurances, des interrogatoires était insoutenable dans son état. Elle hocha faiblement la tête.

- D'accord, murmura-t-elle d'une voix enrouée.

Un léger soulagement traversa les traits de l'homme.

- Bien. Montez dans ma voiture. Je m'occupe de la vôtre. Elle sera remorquée et déposée là où vous le souhaitez.

Elle sortit de son véhicule avec précaution. Il l'aida à s'installer sur le siège passager de sa berline pendant qu'il donnait des instructions rapides à son chauffeur pour la prise en charge des voitures.

Une fois assis à ses côtés, elle osa l'observer discrètement. Il avait des traits marqués, virils, un regard d'un bleu intense et pénétrant. Ses cheveux sombres retombaient légèrement sur son front. Malgré la tension de la situation, il dégageait une assurance naturelle.

- Où allons-nous ? demanda-t-il.

Elle hésita. Où pouvait-elle aller ? Certainement pas chez elle. Certainement pas vers cette vie qui venait d'exploser sous ses yeux.

- N'importe où... souffla-t-elle. Emmenez-moi n'importe où.

Un sourcil se haussa, intrigué.

- Ce n'est pas très précis.

Elle détourna le regard. Elle ne voulait ni explications, ni compassion. Elle voulait seulement disparaître quelques heures. Fuir la douleur.

Une pensée insensée, née de sa détresse, traversa son esprit.

- Chez vous, lâcha-t-elle soudain.

Il la fixa, stupéfait.

- Chez moi ? Qu'est-ce que vous voulez dire ?

- Peu importe où vous allez. Ça me convient.

Il resta silencieux un instant, manifestement perplexe, puis démarra sans commenter davantage. La voiture se mit en mouvement, glissant dans la circulation nocturne.

Le trajet se déroula dans un silence presque total, seulement ponctué par ses reniflements discrets. Finalement, ils s'arrêtèrent devant un hôtel luxueux dont la façade illuminée contrastait avec l'obscurité du ciel.

Il se tourna vers elle.

- Vous êtes sûre de ne pas vouloir rentrer chez vous ? Ou aller à l'hôpital ?

Elle secoua la tête. Les larmes s'étaient taries, laissant place à une vulnérabilité nue, presque douloureuse.

Il soupira.

- Très bien. Je ne sais pas ce qui vous arrive, mais si vous avez besoin de parler, je peux écouter.

- Merci, murmura-t-elle.

Il l'aida à descendre et la conduisit jusqu'à une suite spacieuse. À l'intérieur, il l'invita à s'asseoir sur le canapé avant de lui apporter un verre d'eau. Ses mains tremblaient lorsqu'elle le prit.

- Que s'est-il passé ? demanda-t-il en s'installant à côté d'elle. Pourquoi pleuriez-vous ?

Elle secoua la tête. Mettre des mots sur la trahison lui semblait impossible. Les souvenirs étaient trop frais, trop brûlants.

Constatant son silence, il se leva.

- Si cela ne vous dérange pas, je vais me rafraîchir. La journée a été longue.

Il disparut dans la chambre.

Lorsqu'il ressortit de la salle de bains, une serviette nouée autour de la taille, il s'arrêta net en la découvrant debout dans l'encadrement de la porte.

- Qu'est-ce que vous faites ici ? Vous avez besoin de quelque chose ? demanda-t-il, surpris.

Son regard à elle était étrange, indéchiffrable.

- Êtes-vous marié ? demanda-t-elle.

Il cligna des yeux, pris de court.

- Non. Pourquoi... ?

- Fiancé ? Vous avez une petite amie ? coupa-t-elle.

- Non, répondit-il, de plus en plus déconcerté.

Elle inspira profondément.

- Est-ce que vous voudriez coucher avec moi ? demanda-t-elle sans détour.

Chapitre 3

Le silence qui suivit sa question sembla suspendre le temps.

L'homme - Derek, comme elle l'apprendrait plus tard - la fixa longuement, manifestement déstabilisé par l'audace de ses paroles. Il n'y avait plus de colère dans ses yeux, seulement une surprise franche, mêlée d'incompréhension.

- Pourquoi voudrais-je faire ça ? Et surtout... pourquoi le voudriez-vous ? demanda-t-il enfin, les sourcils légèrement froncés.

Dans son regard passait une interrogation plus profonde, presque soupçonneuse. Il se demandait sans doute si ses larmes, l'accident, toute cette détresse n'avaient pas été qu'une mise en scène destinée à l'approcher. L'idée aurait été insultante si Evelyn n'avait pas été trop submergée par ses propres émotions pour s'en formaliser.

Ses joues s'embrasèrent. Honte et défi s'entremêlaient en elle dans un tourbillon incontrôlable. Les mots avaient jailli sans qu'elle ne les filtre.

- Je voulais dire... balbutia-t-elle, la voix tremblante, est-ce que... est-ce que je vous plais ?

Il la dévisagea, ses yeux bleus se plissant légèrement, comme s'il tentait de décrypter une énigme.

Le silence devint lourd, presque oppressant.

Evelyn aurait voulu disparaître. Se dissoudre dans l'air. Cet élan irréfléchi, né du désespoir et de la trahison, prenait des proportions qu'elle ne maîtrisait plus.

Finalement, il répondit d'un ton mesuré :

- Oui. Vous êtes attirante. Mais je ne comprends toujours pas. Pourquoi vouloir coucher avec moi ?

Elle inspira profondément, l'air brûlant ses poumons. Tout en elle lui hurlait de fuir, de quitter cette chambre, cet homme qui avait assisté à son effondrement. Mais une autre part, plus fragile et plus audacieuse à la fois, la retenait.

L'inconnu avait quelque chose d'apaisant. Il représentait un espace vierge, un instant hors du temps, loin des ruines de sa vie.

- Je viens de comprendre que j'ai commis une erreur monumentale, murmura-t-elle d'une voix creuse. La pire erreur de ma vie.

Ses yeux se remplirent à nouveau de larmes, mais elle refusa de les laisser couler.

- Et j'ai besoin d'en faire une autre. Une dernière... avant de redevenir raisonnable.

Il secoua légèrement la tête.

- Ça n'a aucun sens. Si votre erreur vous a mise dans cet état, pourquoi en ajouter une autre ?

- Parce qu'en faisant ça... peut-être que je réussirai à me pardonner la première. N'essayez pas de me comprendre. Je ne vous demande ni amour, ni argent. Je ne veux même pas savoir qui vous êtes. Je veux juste... ça.

Il la contempla longuement, sans ciller. Elle sentait son regard la sonder, chercher une faille, une explication cachée.

Puis, contre toute attente, un léger sourire étira ses lèvres. Ce n'était pas moqueur. Plutôt empreint d'une forme de lucidité... peut-être même d'une pointe de compassion.

- Non, dit-il calmement. Je ne peux pas. Vous êtes bouleversée. Parlez-moi de cette erreur. Je peux peut-être vous aider autrement.

Elle ne répondit pas. Au lieu de cela, sous son regard stupéfait, elle laissa glisser la fermeture de sa robe. Le tissu tomba au sol dans un froissement discret.

Il resta immobile, partagé entre surprise et désir, tandis qu'elle s'approchait de lui, nue, vulnérable, les yeux implorants.

- S'il vous plaît, murmura-t-elle. Ne faites que ça.

Il détourna le regard un instant, comme pour reprendre contenance.

- Je ne devrais pas. Vous souffrez. Ce n'est pas une solution.

- Je ne cherche pas une solution, répondit-elle en se hissant sur la pointe des pieds pour presser son corps contre le sien. Je cherche une pause.

Elle captura ses lèvres avant qu'il ne puisse répondre.

Le baiser fut d'abord hésitant, chargé de tension. Puis quelque chose céda en lui. Sa retenue se fissura. Il répondit avec une intensité qui la fit vaciller.

Sans rompre le contact, il la souleva et la déposa sur le lit. Lorsqu'il se redressa légèrement, son regard accrocha le sien.

- Êtes-vous sûre ? demanda-t-il d'une voix plus douce.

Cette fois, elle ne tremblait plus.

- Oui.

À peine eut-elle prononcé ces mots qu'il l'embrassa de nouveau, plus profondément. Ses mains parcoururent son corps avec une assurance qui contrastait avec la prudence de quelques instants plus tôt.

Elle avait cru vouloir cette étreinte comme un simple acte de rébellion, un geste désespéré destiné à effacer l'humiliation d'avoir partagé son intimité avec un homme qui ne l'aimait pas. Pourtant, le contact de cet inconnu éveillait en elle des sensations qu'elle n'avait jamais éprouvées.

Lorsqu'il l'explora avec lenteur, elle sentit une chaleur nouvelle s'emparer d'elle. Une chaleur qu'elle n'avait jamais connue auprès de Michael. Ses réactions la surprirent autant que lui.

Elle s'accrocha à ses épaules, cherchant un ancrage alors que le plaisir montait en vagues imprévisibles. Chaque geste, chaque caresse semblait réveiller une part d'elle qu'elle ignorait.

Il prit son temps, attentif à ses réactions, à ses soupirs qu'elle tentait en vain de retenir. Plus elle essayait de se contenir, plus les sensations devenaient intenses.

- Ne vous retenez pas, murmura-t-il contre sa peau.

Elle céda. Les sons qu'elle laissa échapper la stupéfièrent elle-même. Elle n'avait jamais ressenti une telle liberté.

- Maintenant... souffla-t-elle, la voix brisée par l'émotion.

Il esquissa un sourire.

- Patience.

Lorsqu'elle atteignit enfin ce point de bascule, ce vertige délicieux qu'elle ne connaissait qu'en théorie, son corps trembla sous l'intensité. Elle eut à peine le temps de reprendre son souffle qu'il s'unit à elle, la plongeant dans une nouvelle vague de sensations.

Elle s'agrippa à lui, partagée entre l'envie qu'il ralentisse et celle qu'il ne s'arrête jamais. Le rythme qu'ils trouvèrent ensemble effaça tout le reste : la trahison, les larmes, l'accident.

Cette nuit-là, Evelyn découvrit une vérité qui la bouleversa autant que la trahison de quelques heures plus tôt : elle n'était pas froide. Elle n'était pas insensible. Elle n'était pas défectueuse.

Elle passa le reste de la nuit dans les bras de cet homme dont elle ignorait encore presque tout, redécouvrant son propre corps, déconstruisant une à une les fausses certitudes que Michael avait semées en elle.

Et pour la première fois depuis que son monde s'était écroulé, elle ne ressentit plus seulement la douleur. Elle ressentit aussi la possibilité d'autre chose.