La princesse de la Mafia

La frappe résonne dans la salle d'entraînement avec un bruit sourd, presque rassurant, tandis que mon pied droit percute le plastron qu'il tient devant lui. La chaleur me monte déjà aux joues, et pas seulement à cause de l'effort. Si mon visage est rouge, c'est aussi parce que le sourire en coin qu'il m'adresse, accompagné de quelques mots murmurés d'une voix basse et grave, a le pouvoir de me désarmer plus sûrement qu'un coup mal placé. Je m'appelle Joey Moretti. Je me définis comme une féministe convaincue, farouchement indépendante, parfaitement capable de tenir tête à n'importe qui.

Et pourtant, face à cet homme précis, toutes mes belles certitudes vacillent. S'il me demandait de ramper jusqu'à lui, j'en serais probablement capable sans la moindre hésitation. Cette pensée me fait honte autant qu'elle m'excite. - Ce n'est pas fini, me rappelle-t-il en avançant le plastron pour m'inciter à recommencer. Il ne m'accorde aucun répit. De toute façon, la séance est loin d'être terminée. Il s'entraîne presque avec autant d'intensité que moi, m'obligeant à repousser mes limites à chaque coup, à chaque mouvement. Sous sa direction, je suis devenue plus rapide, plus forte, plus précise. Et surtout, plus consciente de mon propre corps. Je pivote et enchaîne avec un nouveau coup circulaire. Son grognement d'approbation déclenche une vague de chaleur dans mon ventre. J'en suis presque certaine : je ne ferais jamais autant d'efforts pour un autre instructeur. Mais Maximo DiMarco n'est pas un homme ordinaire. Il est la raison pour laquelle je me lève chaque matin sans rechigner. L'un des hommes les plus redoutés de la ville, bras droit de la Cosa Nostra, silhouette massive et regard sombre qui inspire la crainte partout où il passe. Et pourtant, avec moi, il est patient, drôle parfois, étonnamment doux. Comme si deux versions de lui coexistaient. Et il y a son corps. Sculpté comme une œuvre antique, recouvert de sueur après l'effort, accompagné de ces yeux brun foncé capables de me faire oublier où je me trouve. Mais il est aussi le meilleur ami de mes frères aînés. Intouchable. Interdit. Aussi inaccessible qu'un rêve qu'on n'ose même pas formuler à voix haute. - Déjà fatiguée ? plaisante-t-il en tapotant légèrement ma tempe avec le plastron. - Pas du tout, mens-je sans la moindre hésitation. La douleur et l'épuisement passent au second plan dès qu'il s'agit de lui prouver ce que je vaux. Mon désir de ne pas le décevoir dépasse tout le reste. Ce sont mes frères qui ont insisté pour qu'il m'apprenne à me défendre. En échange, j'ai gagné un peu plus de liberté. Et accessoirement, le privilège d'admirer Max, torse nu et ruisselant de sueur, trois fois par semaine. Ces matinées-là sont devenues les points lumineux de mon agenda. - Plus fort, Joey. Je sais que tu peux faire mieux, m'encourage-t-il en se déplaçant autour de moi avec une aisance déconcertante, malgré sa carrure imposante. Je fais exactement ce qu'il m'a appris : je recule légèrement, fais pivoter mes hanches et frappe de toutes les forces qu'il me reste. - Voilà. C'est bien, murmure-t-il. Mon souffle se bloque dans ma poitrine. Parfois, je me demande s'il se rend compte de l'effet qu'il a sur moi. Il doit forcément savoir que je suis folle de lui. Ce n'est un secret pour personne, pas même pour mes belles-sœurs qui s'en amusent régulièrement. Quant à mes frères, ils tolèrent cette admiration tant qu'elle reste à sens unique. Ils ont une confiance absolue en Max : jamais il ne franchirait la ligne. Et c'est précisément ce qui rend la situation si cruellement frustrante. - Allez, petite. Deux minutes pour boire un peu, ensuite on passe au renforcement. Je laisse échapper un gémissement. Le renforcement musculaire est une autre manière de parler de torture. Burpees, montées de genoux, exercices infernaux inventés par l'esprit sadique de Max pour clore chaque séance. - Profite tant que tu peux, ajoute-t-il en riant en me tendant une bouteille d'eau. Ton nouvel entraîneur ne sera pas aussi indulgent. Je cligne des yeux, persuadée d'avoir mal entendu. - Mon nouvel entraîneur ? - Oui. Dante ne t'en a pas parlé ? Dante. Mon frère aîné. Celui qui dirige la famille, celui que tout le monde écoute. Avec Lorenzo, notre autre frère, ils excellent dans l'art de me compliquer la vie. - Non. Et je n'ai pas besoin de changer d'entraîneur. - Fais-moi confiance. Celui-là sera meilleur que moi. - Personne n'est meilleur que toi, lâché-je sans réfléchir. La chaleur m'envahit aussitôt, brûlante, incontrôlable. Il me fixe longuement avant de boire une gorgée d'eau. - Joey... Tu es sûre de ne voir personne qui serait plus qualifié que moi pour t'apprendre à te défendre ? Il me provoque, et pour une fois, je n'ai pas envie de jouer. La seule chose que je comprends, c'est que je vais le perdre. - Non. - Ta demi-sœur est championne de MMA, me rappelle-t-il avec un sourire satisfait. Après son combat ce week-end, elle prend une pause. C'est elle qui va te former maintenant. Je grimace. - Dante et Kat étaient un peu occupés hier soir pour m'en parler, marmonné-je. Ils se comportaient comme des adolescents en rut dans la cuisine. Max lève les yeux au ciel. - Il l'a forcée à accepter ? Parce que je sais que cette maison n'est pas vraiment son endroit préféré. Je connais mal Toni. Elle est née de la liaison de mon père, à la même époque que Dante. Elle n'a jamais vécu avec nous, mais elle était gentille avec moi quand j'étais petite. Puis elle est partie à Los Angeles avec sa mère, et nos vies ont pris des chemins séparés. Dante est le seul avec qui elle a vraiment gardé un lien. Lorenzo, lui, a toujours eu du mal à accepter son existence, comme si elle rappelait trop cruellement les erreurs de notre père. - Non. Elle s'est proposée. Depuis la mort de ton père, elle se sent plus à l'aise ici. Elle se sent seule, je crois. Même Lorenzo fait des efforts. Je baisse les yeux, incapable de masquer ma déception. Max me touche doucement le bras. - Tu vas être entraînée par une combattante professionnelle, Joey. À la fin, tu pourrais me mettre au tapis. - Peut-être, soufflé-je sans conviction. - Tu n'as pas l'air ravie. Je relève la tête, les yeux humides malgré moi. Je déteste me montrer vulnérable. Mais avec lui, je me sens en sécurité. - Tu vas me manquer, c'est tout. M'entraîner avec toi. - Je serai toujours là, dit-il en heurtant légèrement mon épaule. Mon cœur se serre. - Oui. - Bois. Il te reste trente secondes avant de reprendre. On laisse tout ici, d'accord ? - On laisse tout ici, répété-je mécaniquement. Mais au fond de moi, quelque chose se fissure. Parce que je sais déjà que, bientôt, il me laissera seule dans cette salle. Et que cette fois, je ne pourrai pas tout laisser derrière moi.

Elle me demande si je reste pour le dîner, et pendant une fraction de seconde, je dois lutter pour ne pas perdre le fil de la conversation. Ses yeux sont plantés dans les miens, grands ouverts, brillants, d'un brun profond que je connais par cœur. J'ai passé bien trop d'heures à me noyer dans le regard de Joey Moretti pour ne pas en connaître chaque nuance. Quand elle est heureuse ou contrariée, de petites étincelles ambrées s'y allument, et ce détail me fascine plus que je ne voudrais l'admettre. Ses yeux sont mon refuge. Mon point d'ancrage.

Tant que je reste accroché à eux, je suis en sécurité. Parce que si mon regard glissait ne serait-ce que de quelques centimètres plus bas, il s'attarderait sur la poitrine insolente qui se soulève encore sous l'effet de l'effort, ou sur la sueur qui perle le long de sa colonne vertébrale, traçant un sillon provocant avant de disparaître sous la ceinture de son pantalon de yoga, juste au-dessus de ce cul parfaitement indécent. Et alors, je serais foutu. Je me retrouverais planté là, incapable de dissimuler une érection furieuse, priant pour qu'elle ne la remarque pas. Ces entraînements sont une véritable épreuve de volonté. Je pourrais prétendre que je ne sais pas pourquoi j'ai accepté de lui donner ces cours, que c'est une torture pure et simple. La vérité, c'est que j'ai toujours eu un goût prononcé pour la punition. Et passer du temps avec Joey est la forme de supplice la plus exquise qui soit. Elle est la seule femme que je ne peux pas toucher, et celle que je désire plus que n'importe quelle autre. - Max ? m'appelle-t-elle, un pli soucieux entre les sourcils. - Hein ? Elle pose une main sur sa hanche et lève les yeux au ciel avec cet air de petite peste gâtée qui me fait grincer des dents... et bander plus fort. Si je pouvais lui apprendre le respect à ma manière, je ne me priverais pas. - Le dîner ? insiste-t-elle. Non. Je ne peux pas rester pour dîner. Je dois rentrer, prendre une douche froide, et me branler en pensant à ton cul moulé dans ce putain de pantalon. - Tu peux te doucher ici, propose-t-elle, et pendant une seconde terrifiante, je me demande si je n'ai pas pensé ça à voix haute. Tu sais... parce que tu es couvert de sueur. Elle plisse le nez, un sourire mutin accroché aux lèvres. Un sourire m'échappe malgré moi. - T'entraîner, c'est un boulot éprouvant, Joey. Son regard s'assombrit, chargé d'une chaleur qui rend tout plus difficile. Tout serait tellement plus simple si elle ne me regardait pas comme ça. Parce que je sais qu'elle ressent quelque chose aussi. Elle a le béguin pour moi depuis des années. Ses frères le savent, ils l'acceptent parce qu'ils me font confiance. Ils sont convaincus que je ne franchirai jamais la limite. Et cette confiance devient chaque jour un fardeau plus lourd à porter. Je passe un temps indécent à imaginer ma main glissant dans sa culotte, à me demander à quel point elle serait mouillée pour moi. C'est une distraction constante. Je sais que je lui fais de l'effet. Ce que j'ignore, c'est jusqu'où. - Je ne peux pas, finis-je par dire. J'ai quelque chose de prévu. La déception traverse son visage avant qu'elle ne parvienne à la masquer. Si je n'étais pas aussi attentif au moindre de ses changements d'humeur, je ne l'aurais sans doute pas remarqué. Mais je la scrute bien trop. Je la surveille presque, sous couvert de veiller sur elle pour le compte de ses frères. - Un rendez-vous ? demande-t-elle. - Non. Elle ramasse sa serviette par terre et pivote sur ses talons. Ses hanches ondulent tandis qu'elle se dirige vers la porte, offrant à ma vue le plus beau cul que j'aie jamais vu. - Quoi que ce soit, j'espère que tu passeras une excellente soirée. Je la regarde partir, gravant chaque détail de sa silhouette dans ma mémoire jusqu'à ce qu'elle disparaisse. Peut-être que je devrais sortir avec quelqu'un, me changer les idées. J'ai déjà essayé. Ça n'a jamais fonctionné. J'ai couché avec d'innombrables femmes cette dernière année, et pas une seule fois sans imaginer que c'était Joey sous moi. Je consulte ma montre. Merde. Cette fois, je suis vraiment en retard. Une heure plus tard, même après avoir roulé jusqu'à mon immeuble, ses formes continuent de hanter mes pensées. Je gare la moto dans le parking souterrain et prends l'ascenseur privé qui mène directement au penthouse. Lorsque les portes s'ouvrent, elle est là, à m'attendre, rongée par l'angoisse. Elle se mord les ongles et se balance d'un pied sur l'autre. L'anxiété émane d'elle comme une vague de chaleur. Elle déteste être seule. Je n'ai pas de gardes chez moi par souci de discrétion, mais cet endroit est plus sécurisé que n'importe quelle forteresse. - Tu avais dit que tu serais rentré à cinq heures, me reproche-t-elle en me dévisageant. Je regarde ma montre et soupire. - Il est cinq heures dix. - Tu sais à quel point je m'inquiète, Max, gémit-elle. Tu es tout ce qu'il nous reste. Ses mains glissent sur son ventre arrondi et une culpabilité écrasante me submerge. Elle a raison. Je m'avance et l'enlace. - Je suis désolé. J'aurais dû appeler, mais j'étais sur la moto. - C'est dangereux, ces engins-là, murmure-t-elle en enfouissant son visage contre ma poitrine. Je ris doucement. - Tout ce que je fais est dangereux, Kristin. Elle rit à son tour, un petit rire fragile qui vibre contre moi. Quand je la relâche, elle lève vers moi des yeux humides. Elle est trop jeune, trop innocente pour vivre tout ça à mes côtés. - Si jamais il t'arrivait quelque chose... souffle-t-elle. - Ça n'arrivera pas. - Je prépare le dîner, annonce-t-elle brusquement. Je hausse un sourcil. - Toi ? Cuisiner ? - J'apprends ! Elle me tape la poitrine. J'ai une recette. "Poulet parmesan pour les nuls". Ce sera délicieux, promis. - Hmm... - Tu te moques ! La dernière fois, c'était un accident. Je ne savais pas qu'il fallait enlever le plastique. Je secoue la tête en souriant. - Dans ce cas, j'ai hâte de goûter. Je prends une douche et je t'aide. Son sourire s'élargit, désespérément avide de mon attention. Alors que je m'apprête à m'excuser encore de l'avoir laissée seule, elle attrape ma main et la pose sur son ventre. - Le bébé bouge ! Tu le sens ? Un léger coup contre ma paume, puis un autre. - Oui... je le sens. - C'est incroyable, non ? Il sera fort. Comme toi. - Comme sa mère, corrige-je en clin d'œil. Elle se blottit contre moi et je dépose un baiser sur le sommet de son crâne. - Merci, Max. Plus tard, je mâche une bouchée du pire poulet parmesan que j'aie jamais goûté et l'avale avec une gorgée de soda. - C'est mauvais, avoue-t-elle. - Non, ça va, mens-je. - Tu n'as toujours pas de nouvelles de ton père ? demandé-je ensuite. Son sourire disparaît. - Rien. Je passe une main sur ma barbe. - Rien d'autre qu'il aurait dit ? Un indice ? - Il m'a juste dit qu'il devait régler quelque chose. Que sans ça, on ne serait jamais en sécurité. Et s'il ne revenait pas sous deux jours... Elle essuie ses larmes. Il m'a dit que tu étais la seule personne digne de confiance. Six nuits plus tôt, elle avait frappé à ma porte avec ce message. Et depuis, plus rien n'est simple.

- Cette maison est dingue, vraiment, souffle Monique en avançant lentement dans le couloir. Tout est tellement... harmonieux, et puis- Elle fait glisser ses doigts le long de la rambarde dorée de l'immense escalier en marbre. - ...cher. Elle parle comme si c'était la première fois qu'elle mettait les pieds ici, alors qu'elle connaît cet endroit presque aussi bien que moi. Elle est venue des dizaines, des centaines de fois. Pourtant, à chaque visite, elle regarde autour d'elle avec les mêmes yeux écarquillés. - Mouais, dis-je en haussant les épaules. Je n'y prête plus vraiment attention.

Cette maison est gigantesque, impersonnelle par certains aspects, et équipée de tout ce qu'on peut imaginer : des jardins impeccablement entretenus, une piscine, une salle de sport ultramoderne avec un ring de boxe, une salle de cinéma privée, une salle de jeux, une bibliothèque immense. Tout y est. Absolument tout. Ce que Monique perçoit comme du luxe, moi je le vois surtout comme une stratégie bien rodée de mes frères pour que je n'aie aucune raison valable de mettre le nez dehors. - Ta maison est incroyable, insisté-je malgré tout. Et c'est la vérité. Mais si je devais être honnête jusqu'au bout, c'est chez elle que j'aimerais vivre. Une grande maison chaleureuse, quatre chambres, une piscine, et surtout une mère toujours absente. Elle a de l'espace, de l'air, de la liberté. Moi, je vis constamment entourée : deux frères, leurs femmes, des gardes à proximité. L'intimité est un luxe que je ne connais presque pas. Nous montons l'escalier et progressons vers ma chambre. Monique frôle les meubles, effleure les cadres et les œuvres d'art avec une fascination non dissimulée. - Celui-là est nouveau, non ? demande-t-elle en s'arrêtant devant une toile représentant une ballerine. Un Degas. Lorenzo l'a payé une somme indécente. - Oui. C'est Lorenzo qui l'a acheté pour Anya. Je ravale le nœud qui se forme dans ma gorge. - Ça a dû coûter une fortune... Elle a tellement de chance. Je me garde bien de lui répondre que ma belle-sœur, aussi lumineuse et gentille soit-elle, est tout sauf chanceuse. Qu'elle est en train de perdre son combat contre un cancer incurable. Que nous la voyons s'éteindre un peu plus chaque jour. - Vous avez tellement de chance, vous tous, soupire Monique. Être une princesse de la mafia, ça doit être incroyable. Princesse de la mafia. L'expression me fait presque lever les yeux au ciel. Je n'ai jamais su si c'était affectueux ou méprisant quand elle disait ça. Elle m'appelle ainsi depuis le lycée. On est amies depuis des années, et pourtant je ne sais toujours pas déterminer si elle est sincère ou volontairement piquante. Peut-être que c'est justement ce flou qui nous a rapprochées. À l'époque, j'étais comme elle : sûre de moi, insolente, convaincue que le monde nous appartenait. - Tu n'es pas exactement dans la misère non plus, Mo, soupiré-je. Ton père vous a laissées très à l'aise financièrement. - Ce n'est pas une réserve infinie, réplique-t-elle. Pendant un instant, une ombre traverse son regard. Quelque chose de fragile. Puis elle rejette ses longs cheveux blonds en arrière et l'instant disparaît. Sa mère passe sa vie à voyager, à enchaîner les hôtels de luxe et les plages lointaines. Forcément, ça coûte cher. Mais malgré tout, Monique ne se rend pas compte de la liberté qu'elle possède. Moi, j'échangerais volontiers cette cage dorée contre un peu plus d'indépendance. Elle s'affale sur mon lit, les jambes contre le mur, faisant tourner un tube de gloss entre ses doigts. - Lex nous rejoint à dix heures. Elle vient avec ce connard de Nyx. Je roule des yeux en continuant de me maquiller. Pour Monique, tout homme qui ne lui tourne pas autour est forcément un abruti. - Il a l'air sympa pourtant. - Beurk. Il a une queue de cheval. - Lex aime les mecs aux cheveux longs. Et puis je doute qu'elle s'intéresse à lui pour sa coiffure. Je souris en repensant à ce que Lex m'a confié récemment. - Tu crois qu'il est bien monté ? demande Monique avec sérieux. - Peut-être. - Non. Certainement pas. Je lève un sourcil, amusée. - Comment tu peux le savoir ? Tu l'as vu ? - Pas besoin. Je connais son genre. - Et ce serait ? - Les gentils mecs. Ils sont gentils parce qu'ils ont des petites bites. Je la fixe dans le miroir, sidérée. - Donc selon toi, un mec est gentil uniquement s'il est mal équipé ? Elle hausse les épaules. - Ou alors il ne sait pas s'en servir. - Ton raisonnement est complètement tordu, lâché-je sèchement. Je me sens étrangement sur la défensive pour Lex. Elle n'a jamais été aussi heureuse, et c'est sans doute pour ça que Monique est aussi venimeuse. - Détends-toi, Jo. Depuis quand tu es devenue aussi chiante ? Je ferme les yeux un instant pour me calmer. Peut-être qu'elle n'a pas tort. Ce genre de discussions faisait partie de notre quotidien avant. Mais on a grandi, non ? - Lex est heureuse, c'est tout. Et si elle l'aime bien, la taille n'a aucune importance. - Pas que tu t'y connaisses vraiment, ricane-t-elle. Je regrette aussitôt de lui avoir confié que j'étais encore vierge. Depuis, elle s'est donné pour mission de me « sauver ». Je lui lance mon éponge à maquillage. - Juste parce que toi, tu as enchaîné plus de mecs que tu ne peux en compter... Elle se redresse avec un sourire carnassier. - Jalouse ? - Pas du tout. - T'inquiète, ce soir on va te trouver un bon coup. - Ce n'est pas mon objectif principal, soupiré-je en reprenant mon mascara. - Mais si une belle occasion se présente ? - Selon la personne à qui elle est attachée... peut-être. Elle éclate de rire. - Imagine la tête de tes frères si tu ramenais un type rencontré en boîte. - Plutôt mourir. - Tu peux toujours venir chez moi. Et rester dormir. - Pas ce soir. Je garde Gabriella demain matin. Elle grogne. - Ce n'est pas ton enfant. J'adore m'occuper de ma nièce. Elle a cinq mois et je fonds complètement. Et puis ça permet à Dante et Kat de souffler un peu, ce qui rend mon frère beaucoup plus agréable. - Ça m'évite des sermons, dis-je. Et si on va dans cette nouvelle boîte demain, j'ai intérêt à le garder de bonne humeur. - D'accord. Alors ce sera pour demain. - Tu es obsédée par le sexe. - Non. Je m'inquiète pour toi. Vingt-deux ans et toujours vierge, ce n'est pas normal. Je regarde mon reflet. Suis-je bizarre ? Elle a peut-être raison sur un point : il faudrait que ça change. Avant que je ne ruine l'économie mondiale en piles. - Qui sera avec nous ce soir ? Max sera là ? demande-t-elle avec un sourire aguicheur. - Henry et Ash. Pas Max. Je ne peux pas sortir sans protection. C'est la règle. - Ash est canon pourtant. - Il a l'âge de mon père. - Justement. Je fronce le nez. Elle lève les yeux au ciel. - Évidemment, il n'est pas Maximo. Elle prononce son prénom comme une incantation. - Arrête. Je lisse ma robe. - Ça va comme ça ? Elle m'observe attentivement. - Max approuverait. Je la pousse en riant. - Arrête de parler de lui. - Tu baves littéralement quand tu le vois. - N'importe quoi. Il est comme un frère. - Si tu le dis. Son sourire me met mal à l'aise. Max serait exactement son genre. Grand, sombre, dangereux. Le fantasme absolu. Et même si ce n'était pas le cas, elle coucherait avec lui juste pour me provoquer. Note mentale : rappeler à Max que mes amies sont strictement interdites.