La meute en danger : L'union maudite

Maudit

Cela faisait des années que je n'avais pas mis les pieds sur le territoire de la meute d'Armitage, et j'espérais poursuivre cette séquence de victoires encore un peu. Bien sûr, être kidnappé et maudit pouvait en partie changer vos plans.

Non pas que j'y mettais vraiment les pieds maintenant, mais plutôt à genoux. J'étais tombé tellement de fois que j'avais arrêté d'essayer de me relever et je me contentais de ramper dans la boue épaisse et limoneuse sous la canopée détrempée de la forêt.

Le crépitement de la pluie froide sur ma nuque était déjà assez pénible, chaque goutte envoyant de nouveaux frissons dans ma colonne vertébrale, mais mon jean trempé irritait dans toutes les directions et sur chaque partie sensible de moi. Pourquoi avais-je encore porté des jeans skinny aussi serrés ? Oh, c'est vrai, sortir en boîte et ne pas avoir l'intention d'être kidnappé et maudit . La boue coulait entre mes doigts et s'infiltrait dans mes bottines.

J'avais été si insouciant, si arrogant. Mon père, tel qu'il était, était mort depuis deux glorieuses années, et la magie qu'il m'avait volée toute ma vie était enfin de retour à sa place. Je pourrais emmener n'importe qui, non ? Un jeune sorcier puissant, paranoïaque comme seules des années de vie dans l'ombre d'un criminel avec beaucoup d'ennemis pourraient me rendre.

Et il suffisait de quelques gouttes de poison anti-sorcière dans mon cocktail fruité.

Tellement impressionnant. Mon père, puisse-t-il pourrir en enfer, rirait aux éclats.

Avec un grognement et un gémissement pitoyable, je passai de ramper à ventre plat dans la boue. Une feuille pourrie, humide et sale, est entrée dans ma bouche et je l'ai recrachée, mon estomac se soulevant alors que le goût de la moisissure éclatait sur ma langue. Je n'allais pas y arriver. Où diable étaient les gardes du périmètre de la meute ?

Quelqu'un devait patrouiller cet immense territoire, avec des meutes rivales à quelques kilomètres seulement et un maître vampire et sa progéniture dans la ville voisine.

D'autant plus qu'une de ces meutes rivales m'avait arraché au club, et surtout d'autant plus qu'ils l'avaient fait comme première étape d'un complot contre la meute d'Armitage.

C'est du moins ce que j'avais compris alors qu'ils m'enchaînaient dans un entrepôt abandonné, dessinaient un cercle de chélidoine brûlée et demandaient à leur chaman de meute de commencer un rituel nauséabond similaire à celui que mon père faisait chaque mois à la nouvelle lune.

« Armitage ne peut pas se défendre contre ça », avait dit à un autre l'un des loups-garous dans le coin de la pièce en me faisant signe. « Une fois son énergie liée à la vôtre, il aura toute votre résilience et tous ses pouvoirs, le tout sous votre contrôle. Il sera l'arme parfaite.

Il avait l'air d'essayer de parler à l'autre, car il avait de sérieux doutes sur le plan. Je pensais que l'autre était probablement le plus intelligent, car j'avais moi-même de sérieux doutes.

Attention, je n'avais aucun doute. J'allais mourir ici dans la forêt, ma magie s'était évanouie à cause de cette putain de malédiction, mon corps s'était flétri et s'enfonçait dans la boue jusqu'à ce qu'il ne reste plus que quelques os enveloppés dans un jean skinny.

Et puis j'ai entendu le grognement.

C'était le genre de son qui ferait s'emballer le système nerveux de n'importe quel humain ; il avait une nuance basse et lancinante qui soulevait tous les poils de ma nuque. J'ai réussi à tourner la tête et à scruter l'obscurité d'avant l'aube. Une paire d'yeux dorés et brillants me regarda, face à un loup avec ses dents (probablement les siennes, mais je n'allais certainement pas essayer d'inspecter) ses dents découvertes.

Enfin. Jésus, est-ce que ça les tuerait de mieux surveiller leurs frontières ?

"Je m'appelle Nate Hawthorne", ai-je rauque faiblement, noyé par la pluie. Cela n'avait pas d'importance. Avec l'ouïe surnaturelle du loup, j'aurais pu être à deux fois la distance et il m'aurait entendu aussi bien que si j'avais eu un micro. «J'ai besoin de voir Matthew Armitage.» Le loup m'a dévisagé. Ma tête a commencé à tourner et je suis tombé, ma joue heurtant le sol avec un éclaboussement. "Amenez-moi à votre chef." J'ai commencé à rire, ma poitrine se soulevant alors que les rires se transformaient en sanglots, la malédiction vidant une plus grande partie de ma vie. Je pouvais le ressentir comme une traction physique sur chaque veine et chaque nerf.

Le loup pencha la tête en arrière et poussa un long hurlement, un appel qui se répercuta probablement jusqu'à l'autre bout du territoire de la meute. Et puis il s'est approché prudemment de quelques pas, m'a reniflé, a poussé un souffle dégoûté et s'est installé sur ses hanches à quelques mètres de moi.

Il attendait donc quelqu'un. Sauvegarde. Peut-être, j'espère, quelqu'un qui pourrait me trouver une douche et un boxer emprunté. Au moins, il ne m'arrachait pas la gorge.

Je me suis probablement évanoui pendant quelques minutes, car d'une seconde à l'autre, un autre loup rôdait hors de la forêt. Même avec le soleil levant caché derrière les nuages, et même avec ma vision aussi trouble soit-elle, je pouvais voir qu'il était énorme, facilement la moitié de la taille du premier.

La plupart des loups-garous que j'avais vus complètement transformés avaient une certaine nuance de fourrure grise, mais celui-ci avait un pelage semblable à celui d'une chouette hulotte, des teintes panachées de brun et de feu, tachetées comme la lumière du soleil à travers les arbres.

Le loup s'est approché de moi avec une démarche nonchalante qui était plus qu'un peu insultante.

Pour être honnête, si j'avais été un prédateur géant doté de griffes rétractables acérées comme des rasoirs de quatre pouces, je n'aurais probablement pas non plus été trop terrifié à l'idée du minet en jean skinny allongé dans la boue comme une boule.

Il m'a reniflé comme l'autre loup-garou, puis a glissé une patte de la taille d'une assiette sous mon épaule et m'a retourné comme une crêpe. Une expression qui chez un humain serait une horreur et une incrédulité totales était étrangement claire, même sur ce visage de lupin. Ses lèvres se rétractèrent, exposant une méchante paire de crocs.

"J'ai besoin de voir Matthew", m'étouffai-je, espérant le convaincre avant qu'il ne m'arrache les tripes et que son serviteur me jette dans un ravin. Je n'avais pas l'intention de raconter les détails de l'histoire à quelqu'un d'autre qu'au chef de la meute d'Armitage, par souci de discrétion, mais... se sauver la peau n'était-il pas la meilleure partie de la discrétion ? Ou quelque chose? «J'ai été kidnappé. Par la meute de Kimball, et ça avait quelque chose à voir avec ta meute, et bon sang, tu n'as pas besoin de me tuer ... » Ma voix s'éleva jusqu'à un grincement alors qu'il se penchait, ses dents bien exposées, son énorme museau façon, façon. trop près pour être à l'aise.

Mais il ne m'a pas mordu, il m'a simplement reniflé, de la tête jusqu'aux pieds, en s'arrêtant au niveau de mes poignets. Finalement, il poussa un soupir surpris.

Une seconde plus tard, sa forme énorme s'estompa, ondula et se remodela en un homme presque aussi énorme comparé aux autres humains que sa forme de loup était comparée aux loups des jardins. Des cheveux auburn en désordre s'enroulaient autour de ses tempes, et ses taches de rousseur auraient pu lui donner un air d'innocence sans ses yeux froids et bleu pâle. Oh, et les épaules et la poitrine bombées de muscles. Et les griffes.

Quoi qu'il en soit, je savais qu'il était tout le contraire d'innocent, et je savais très bien qui il était.

Mon cœur se serra. Ian Armitage. Le meilleur ami et cousin de mon ex-amant décédé Jared, le commandant en second du chef de meute et l'un des loups-garous les plus redoutés du nord de la Californie. Et il me détestait.

La malédiction pourrait encore essayer de me tuer, mais maintenant elle devrait probablement s'aligner.

Ian a plié la main, a étendu ses griffes brillantes et les a posées doucement sur ma gorge. Ma vision s'est brouillée alors que mon rythme cardiaque s'est envolé dans la stratosphère.

« Qu'est-ce que tu fous ici ? Un mensonge et tu seras mort en quelques secondes.

J'ai dû lutter pour reprendre mon souffle avant de pouvoir répondre, et c'était extrêmement irritant. Oui, j'étais loin d'être ravi d'avoir un prédateur surnaturel sur le point de m'arracher la jugulaire, mais surtout j'étais simplement maudit. Et le fait qu'il interprète mon essoufflement comme une pure terreur était tout simplement embarrassant.

« Vous pouvez les sentir sur moi, n'est-ce pas ? Les Kimballs , haletai-je, et il hocha la tête, sa prise sur ma gorge resserrant presque mes veines. «Ils m'ont kidnappé. Et ils ont commencé une sorte de... » Respiration profonde. "Rituel." J'ai forcé une autre inspiration dans mes poumons. "J'ai besoin de voir Matthew."

Le soleil se couchait-il encore ? Ce n'était pas bien. Cela venait juste d'arriver. Mais tout était devenu plus sombre.

Ouais, je m'évanouissais. Tout est devenu noir et le visage furieux de Ian a été la dernière chose que j'ai vue.

Se réveiller était presque aussi nul que de s'évanouir dans la boue glaciale avec un loup-garou alpha menaçant de me tuer, mais beaucoup moins que d'être enchaîné et scandé par un chaman essayant de me transformer en esclave. Alors hé, inscrivez-en un dans la colonne des gains.

J'ai cligné des yeux, puis de nouveau, puis j'ai abandonné lorsque ma vision est restée obstinément floue. J'étais au sec et j'aurais dû avoir chaud - j'étais dans un lit et sous une pile de couvertures - mais j'avais la chair de poule et je frissonnais malgré ce qui ressemblait à une véritable couette en plumes et un ensemble de draps en flanelle.

En regardant autour de moi du mieux que je pouvais avec seulement la moitié de ma vision, j'ai aperçu de vilaines boiseries, un plafond peint en jaune moutarde et quelques autres meubles de chambre, probablement une commode, une table de nuit et peut-être une chaise. Il y avait une sorte d'affiche psychédélique sur le mur d'en face, même si, heureusement, je ne la voyais pas très bien.

Non pas que quiconque ait jamais accusé les loups-garous d'avoir beaucoup de sens esthétique, mais sérieusement ? J'allais probablement mourir dans un endroit qui ressemblait à un décorateur des années 70 Show vomissait partout.

J'ai essayé de m'asseoir, mais oui, je suis toujours maudit. Mes muscles frémirent sous l'effort de remonter le lit et de replier un peu plus fermement les oreillers derrière ma tête pour le soutenir. Il y avait une légère odeur de moisi qui faisait se contracter mon œsophage et faire monter la bile au fond de ma gorge.

"Bonjour?" J'ai appelé. "Y a-t-il quelqu'un ici?" Même s'ils voulaient me tuer – ou, pour économiser les efforts et le nettoyage du sang, me laisser mourir – ils me donneraient probablement un verre d'eau, n'est-ce pas ?

Une seconde plus tard, des pas lourds se rapprochèrent, puis la porte de la chambre s'ouvrit pour laisser entrer deux loups-garous, l'un bienvenu, l'autre définitivement pas.

Matthew Armitage avait environ cinq ans de plus qu'Ian, mais en plus d'être un alpha, il n'avait pas grand-chose en commun avec son jeune frère – certainement pas petit –. Il ne me regardait pas comme s'il voulait ma mort il y a dix minutes, pour commencer. Il n'avait pas beaucoup aimé son cousin Jared, peut-être parce que Jared avait été un connard incroyable qui avait ouvertement comploté pour prendre la place de Matthew en tête du peloton. Je pensais que la position de Matthew était plutôt raisonnable.

Ian, de son côté, a toujours pensé que Jared ne pouvait pas faire de mal. Quand Jared est mort dans des circonstances douteuses, Ian m'a blâmé. Après tout, si Jared n'avait pas été envoûté , ou ensorcelé, ou peu importe ce que Ian pensait que j'avais fait pour amener son cousin à baiser un sorcier, il n'aurait pas eu à se faufiler hors du territoire de la meute sans dire à personne où il se trouvait. en allant.

Je pensais que Jared aurait pu résoudre tout le problème de se faufiler en admettant qu'il me voyait avec sa famille, mais bon, j'avais un parti pris contre le fait d'être le sale petit secret de ce type, alors poursuivez-moi en justice.

"Nate," dit Matthew avec un signe de tête. Son ton n'était pas vraiment accueillant, mais il ne semblait pas hostile non plus. Ian, regardant derrière lui avec ses bras croisés sur sa poitrine massive, les couvrait tous les deux. Matthew avait juste l'air... méfiant. Et je ne pouvais pas vraiment lui en vouloir, dans ces circonstances. "On dirait que vous avez eu des ennuis avec les Kimballs ."

« On dirait qu'il travaille probablement avec les Kimball pour te tuer », grommela Ian, du ton d'un homme qui avait déjà dit la même chose vingt fois.

Matthew tourna la tête pour lui lancer un regard réprimandant. « Vous savez ce qu'on dit à propos de

hypothèses."

"Ouais, tu es déjà un con," rétorqua Ian.

Je ne pouvais vraiment pas supporter ce type, mais si je n'avais pas été si faible, j'aurais dû me battre pour ne pas rire devant l'expression de dégoût sur le visage de Matthew. J'ai toujours souhaité avoir un frère, mais ces deux-là m'ont fait me demander si cela en valait la peine. Je connaissais tous les garçons d'Armitage depuis que nous étions enfants, et j'avais apaisé la solitude et l'envie désespérées et angoissantes que je ressentais toujours lorsque je les voyais ensemble en me rappelant à quel point ils se battaient et se disputaient.

Et puis Matthew a doucement cogné l'épaule de Ian avec la sienne, un geste d'une telle affection compréhensive que ma poitrine me faisait mal. Ouais, ça valait le coup. Dommage que ma seule famille ait été un père qui me considérait comme une batterie magique ambulante.

"Ils veulent vraiment te tuer", ai-je ajouté, et les frères se sont tournés pour me regarder à l'unisson, deux paires d'yeux bleu clair étranges fixés sur moi avec un peu trop d'intensité. Alors peut-être qu'ils avaient quelques points communs, malgré les cheveux noirs de Matthew, sa carrure légèrement moins énorme et sa capacité générale à ne pas être un connard. "Mais je ne travaille pas avec eux." J'ai dû lutter pour respirer pour faire sortir le reste des mots.

Cette malédiction était vraiment nulle. « C'était plutôt faire le sale boulot à leur place, s'ils avaient obtenu ce qu'ils voulaient. Ils m'ont kidnappé hier soir.

Les yeux de Matthew se plissèrent. "Je t'ai kidnappé."

Mes joues s'échauffaient et je ne parvenais pas à établir un contact visuel. Son incrédulité était plutôt flatteuse, mais pour le convaincre, il allait falloir admettre à quel point j'avais été un putain d'idiot.

« Il y avait ce type, d'accord ? Dans ce bar. Il m'a distrait. Et il a réussi à mettre suffisamment de fléau des sorcières dans mon verre pour qu'au moment où je m'en suis rendu compte, j'étais déjà trop épuisé pour riposter.

"Vous avez été distrait, comment exactement ?" » demanda Ian d'un ton bourru.

"Comment penses-tu?" J'ai craqué. « Nous étions dans un club. Vous faites le calcul."

Ian émit un haut-le-cœur. « Vous ne pouvez pas garder un œil sur votre boisson lorsque vous êtes penché dans les toilettes, n'est-ce pas ? »

La fureur me traversa, suffisamment féroce et brillante pour contrecarrer à moitié les effets drainants du sort pendant une seconde. Je me suis assis droit, les poings serrés dans les couvertures. « Va te faire foutre, Ian. Comme si vous n'aviez jamais été pris en embuscade par un vampire parce que vous étiez trop occupé à vous attaquer à une motarde dans une ruelle. Oh, c'est vrai, tu l'as fait .

Il est devenu rouge vif et m'a grondé, les dents découvertes. "Putain, qu'est-ce que tu sais de..."

"C'est exactement ce que Jared m'a dit," grognai-je en retour. Pas aussi impressionnant, puisque, vous savez, aucune canine géante ne sortait de mes gencives, mais j'ai fait de mon mieux.

Cela l'a fait taire. Il se figea, chacun de ses muscles se raidissant en même temps.

Matthew enroula sa main autour du biceps d'Ian, le serrant assez fort pour briser le bras d'un humain normal. "Dehors, Ian."

« Je ne te laisse pas seul avec ce fils de... »

"Maintenant," dit Matthew, bas et silencieux. C'était plus efficace que de crier. Je n'étais pas un garou, et je n'étais pas le subordonné de Matthew, mais même moi, je sentais le pouvoir du chef de meute derrière cette seule syllabe.

Matthew regarda Ian jusqu'à ce qu'il sorte en marmonnant. Il a claqué la porte, puis ce fut le silence. Il était clair qu'il se tenait juste devant et qu'il n'allait nulle part. Matthew haussa les épaules, soupira et traversa la pièce pour traîner la chaise sur le côté du lit.

Sans Ian pour faire front, je m'affaissai contre les oreillers, la tête tournant en rond. Matthew me donnerait une audition équitable et il savait déjà à quel point j'étais faible. Cela ne servait à rien d'essayer de le cacher.

"Très bien, Nate," dit-il en s'asseyant et en posant son menton dans une main appuyée. "Et si tu te concentrais moins sur le fait d'énerver Ian et plus sur me dire ce qui se passe réellement ici."

"Mais il est si facile de l'énerver."

Matthew m'a jeté un long regard que je n'ai pas pu interpréter. "Pas habituellement."

C'est vrai, je le croyais. Je n'avais jamais vu Ian avec moins qu'un air renfrogné sur le visage. "Peu importe."

«Tout ce qui fonctionne pour moi. Ce qui est arrivé la nuit dernière?"

"Puis-je d'abord avoir un verre d'eau?" Ma gorge était déjà sèche comme un désert, ce qui ne semblait pas juste, compte tenu de la quantité d'eau de pluie que j'avais absorbée ce matin-là. "Et peut-être une salle de bain?"

Matthew grinçait des dents au moment où il m'a aidé à aller à la salle de bain attenante , a attendu que je pisse bancalement et remplisse un verre au robinet à plusieurs reprises, puis m'a aidé à me recoucher. mais finalement j'étais à nouveau installé.

Je pris une profonde inspiration. "J'étais au Morning Star hier soir..."

Ce n'était pas une histoire très inspirante, car elle a commencé – tout comme Ian le pensait, bon sang – avec moi penché dans une cabine de toilettes. J'ai passé sous silence cette partie autant que j'ai pu, et Matthew a juste un peu levé les yeux au ciel, parce qu'il était génial comme ça. Cela m'a pris un certain temps, car j'ai dû faire une pause pour reprendre mon souffle, mais j'ai réussi à présenter les points principaux : kidnappés, enchaînés, un chaman et plusieurs loups-garous rassemblés dans l'entrepôt, et un rituel destiné à créer un sentiment de paix. lien entre moi et l'un des garous .

Matthew écoutait impassible, mais quand j'arrivai à ce que j'avais entendu entre les deux loups-garous, Matthew se pencha en avant, les sourcils froncés et son attention complètement engagée. « Décrivez-les, ceux qui parlaient. Surtout celui auquel tu étais censé être lié.

« Il était plus âgé, peut-être cinquante ans ? Mais il n'était pas le chef de meute. J'ai vu Sam Kimball. Ce n'était pas lui. Je ne pense pas qu'il était là.

Matthew agita une main impatiente. « Vous avez dit qu'il semblait qu'ils faisaient un rituel qui créerait un lien ? Un lien d'accouplement ?

J'ai hésité. J'avais un peu truqué la vérité, car admettre depuis combien de temps et à quel point mon père m'avait utilisé n'était pas quelque chose que j'aimais faire. J'avais honte du pouvoir qu'il avait sur moi, horrifié par ce qu'il avait fait avec la force magique qu'il m'avait retirée. Ainsi, au lieu de dire à Matthew que je savais ce que le rituel allait probablement faire parce que mon père me faisait quelque chose comme ça, encore et encore, pendant des années, j'avais dit que c'était comme un sort destiné à créer un lien de camaraderie.

Mais. Si Matthew savait quelque chose que j'ignore, la distinction pourrait être importante.

«Je n'ai pas tout vu», dis-je. "Peut-être peut-être pas. Quoi qu'il en soit, cela aurait créé une connexion. Peut-être même un conduit. Quelque chose qui visait à partager la magie des deux parties, uniquement avec l'une aux commandes et l'autre subordonnée.

"Mais est-ce quelque chose que vous pourriez faire si l'une des deux personnes impliquées avait déjà un lien d'union ?" insista Matthew. - Parce qu'un des frères de Kimball n'est pas accouplé, et l'un de ses seconds non plus. L'un ou l'autre pourrait correspondre à la description que vous avez donnée. Si un loup-garou accouplé pouvait faire cela, alors cela mettrait en jeu les autres frères de Kimball et son oncle. Kimball n'était pas là. Cela signifie soit qu'il n'a pas autorisé cela, soit qu'il ne voulait pas être directement impliqué. Si un membre de son entourage le trahit ou travaille contre ses ordres ? Je veux savoir lequel. D'autant plus que le chaman de la meute est

travailler avec qui que ce soit.

"Je ne pense pas que cela fonctionnerait s'il avait déjà un lien de partenaire", dis-je après y avoir réfléchi une minute. J'étais au moins honnête à ce sujet, ce qui a sauvé ma conscience. « Les deux liens seraient en conflit. S'annuler, ou exploser, ou quelque chose du genre.

"C'est utile," dit sèchement Matthew. "Vraiment. C'est bien de voir que votre expertise magique est si détaillée.

« Mordez-moi », marmonnai-je, puis j'ajoutai rapidement : « Au sens figuré ! Au sens figuré, Matthieu.

Il rit un peu, mais il reprit aussitôt ses esprits. "Laissons de côté les morsures pour l'instant et arrivons au moment où tu étais en train d'être lié et où tu as fini par ramper sur mon territoire à l'aube."

Ce n'était pas vraiment difficile à expliquer. J'étais sous l'influence du fléau des sorcières lorsque le rituel a commencé, mais j'ai brûlé plus vite qu'ils ne l'auraient imaginé. Après tout, j'étais plutôt fort. Plus que fort. Ce qui me manquait, c'était le contrôle, car on m'avait refusé la majeure partie de la formation que j'aurais dû recevoir en tant qu'adolescent. Oui, je pouvais faire les bases – protection, illusions mineures, transformation d'objets physiques simples – pendant mon sommeil, mais je ne pouvais pas faire beaucoup de magie plus voyante que les puissants sorciers aimaient utiliser pour impressionner les masses. En conséquence, tout le monde m'a sous-estimé, au point que l'argent que j'ai gagné pour mes travaux de magie indépendants m'a à peine permis de vivre dans un studio minable et quelques paires de jeans de magasin d'usine.

Et même si ma puissance brute signifiait que j'avais éliminé les effets de la potion plus rapidement que ne l'avaient probablement prévu mes ravisseurs, j'aurais quand même été foutu s'il n'y avait pas eu la terreur pure et écrasante qui m'a frappé lorsque j'ai réalisé ce que c'était. ils faisaient. Si j'avais appris à contrôler quand j'étais enfant, j'aurais été tellement conditionné à n'utiliser mon pouvoir qu'avec précaution que le fléau des sorcières aurait suffi à me garder impuissant. Mais la peur, la rage et l'instinct animal et aveugle de s'enfuir ne seront plus limités. préférerais mourir - tout a jailli de moi, dans une vague de puissance non canalisée qui a désintégré mes chaînes, projeté mes ravisseurs dans toutes les directions, criant et claquant contre les murs, et fait exploser le côté de l'entrepôt dans un nuage d'éclats et de vol. clous.

J'ai couru, j'ai couru, et j'ai dû utiliser plus de magie pour aller plus vite, car lorsque je suis revenu à quelque chose comme la rationalité, j'étais déjà à moins d'un mile de la limite du territoire d'Armitage. Je ne savais pas exactement par où j'avais commencé.

"D'accord," dit Matthew après avoir digéré cela pendant une minute. "Pourquoi es-tu ici?"