La mariée abandonnée retombe amoureuse

Deanna Evans est restée immobile, son attention fixée sur la photo encadrée de son mari, Jayden Spencer, dont le sourire semblait figé dans une autre vie.

Près de deux semaines plus tôt, le frère jumeau de Jayden, Brody Spencer, avait franchi le seuil en serrant une urne contre sa poitrine. Ses mots portaient un poids lourd et une incertitude palpable lorsqu'il s'adressait à elle. « Anna, j'aimerais qu'il y ait une meilleure manière de dire cela. Jayden n'est plus là. Son avion s'est écrasé, et il ne rentrera pas chez lui. »

Une santé fragile accumulée tout au long de sa vie a laissé Deanna sans défense face au choc. La nouvelle l'avait balayée, et tout s'était obscurci.

Quand sa conscience était revenue, il était trop tard pour un dernier adieu. Jayden était déjà descendu dans la terre, et elle avait manqué sa dernière occasion de le voir.

Elle ne savait même pas où se trouvait la tombe de son mari.

Deanna s'est levée et a marché vers la chambre de la mère de Jayden, Vickie Spencer, pour demander l'emplacement.

Alors qu'elle approchait de la porte, des voix provenant de l'intérieur ont atteint ses oreilles et l'ont figée. Ce qu'elle a entendu lui a glissé le long de l'échine comme un souffle glacé.

« Jayden, sais-tu vraiment ce que tu fais ? C'est Brody qui est mort, pas toi. Pourquoi as-tu laissé Deanna croire que tu étais celui qui avait péri dans l'accident ? Et si son frère découvrait la vérité ? »

L'air semblait disparaître du couloir. Le cœur de Deanna martelait, et ses pensées s'emballaient.

Les dents serrées dans sa lèvre inférieure, elle s'est efforcée de retenir la vérité. La douleur vive la rappelait à elle-même, juste assez pour lui faire saisir l'atroce vérité.

Jayden était-il vivant, prétendant être Brody depuis le début ? La famille avait-elle cautionné une tromperie aussi cruelle ?

Elle a compris avec effroi qu'elle n'avait jamais la moindre chance de les distinguer, pas avec leurs visages identiques et le déguisement soigné de Jayden.

Un souffle court et irrégulier a échappé à Deanna tandis qu'elle s'accrochait à l'espoir d'avoir mal compris. Jayden, qui lui avait juré autrefois qu'il ne la blesserait jamais, ne pouvait pas trahir sa confiance ainsi.

Mais la voix qu'elle connaissait si bien a brisé son dernier espoir. « Je ne me soucie de rien d'autre. Tout ce que je veux, c'est Talia. »

Le monde de Deanna s'est incliné. Talia Spencer, l'épouse de Brody et la belle-sœur de Jayden.

Deanna a à peine réussi à absorber la vérité. L'homme qu'elle aimait pendant trois ans avait offert son cœur à une femme interdite.

Les mots de Jayden ont refusé de disparaître, résonnant dans son esprit jusqu'à l'obsession. « Maman, tu as toujours su que Talia était la seule qui comptait pour moi. Si elle ne s'était pas obstinée avec Brody, crois-tu vraiment que je me serais contenté de Deanna ? J'ai simulé ce mariage pendant trois ans, et chaque jour était un supplice. Maintenant que Brody n'est plus là, veux-tu que je laisse Talia affronter le monde seule ? Elle est trop fragile pour tout supporter elle-même. Quant à Jorge, ne t'en fais pas. Il n'apprendra jamais la vérité. »

Chaque phrase frappait l'âme de Deanna, chaque mot s'enfonçant comme une lame, jusqu'à ne laisser que la douleur.

Trois années d'amour et de dévouement n'étaient qu'un cruel mensonge.

Son corps tremblait pendant que des larmes silencieuses ont glissé sur ses joues, un chagrin presque insoutenable.

Sept ans plus tôt, le monde de Deanna s'était effondré lorsqu'elle avait perdu ses parents. Elle et son frère adoptif, Jorge Evans, avaient été confiés à son oncle, Richard Evans. Dans ces premiers jours, elle s'était accrochée à l'espoir de grandir paisiblement auprès de Jorge, sans imaginer les ténèbres qui l'attendaient sous le toit de Richard.

Sous la façade douce de Richard se cachait un monstre. Il avait chassé Jorge, s'emparant du domaine de ses parents et avait soumis Deanna à une maltraitance constante. Pour la contrôler entièrement, il avait même commencé à lui administrer un poison à effet lent.

Peu importe le nombre de fois où Jorge avait tenté de la sauver, Richard les avait toujours interceptés. Chaque tentative valait seulement à Deanna une punition plus sévère.

La peur faisait partie de son quotidien. Elle avait appris à se déplacer en silence, se fondant dans les ombres du domaine des Evans. Quand Richard détournait les yeux, elle consultait des manuels de médecine, espérant trouver un moyen de contrer le poison. Mais les toxines étaient complexes, et chaque jour son corps la trahissait davantage.

Sans autre issue, Deanna avait dû jouer son rôle, feignant d'être la nièce reconnaissante tandis que Richard se présentait comme un tuteur attentionné.

Elle ne voyait aucune fin en perspective, seulement un avenir avalé par les machinations de Richard.

Puis la famille Spencer était arrivée avec une proposition de mariage, et une lueur d'espoir était apparue.

N'ayant aucun autre échappatoire, Deanna avait accepté d'épouser un Spencer, y voyant sa seule chance d'échapper à la cruauté de Richard.

Parce que la famille Spencer devait une faveur aux Evans depuis des années, le contrat de mariage avait été établi longtemps auparavant, et les objections de Richard n'avaient aucun effet.

À l'origine, Brody devait être son mari.

Tout avait changé le jour où Jayden l'avait aperçue. Dès cet instant, il avait affiché clairement son intérêt, la poursuivant sans relâche. Ses gestes audacieux avaient bouleversé les plans familiaux. Il avait même interrompu la soirée de fiançailles prévue pour elle et Brody, l'emportant avant que quiconque ne puisse intervenir.

Jayden avait payé cher son insubordination. Pendant trois mois, il était privé de toute sortie, subissant les conséquences de son choix.

Ces sacrifices avaient convaincu Deanna de la sincérité de son amour. Quand la famille Spencer avait suggéré d'échanger les prétendants, elle avait accepté sans hésiter.

Pendant trois ans, leur mariage ressemblait à un conte de fées. Jayden la traitait avec chaleur et dévouement, et ensemble ils donnaient l'image d'un couple uni.

Deanna avait commencé à croire que tout était réel. Cette illusion s'était effondrée lorsqu'elle avait entendu Jayden avouer la vérité.

Soudain, elle a vu leur mariage pour ce qu'il était, une mise en scène minutieuse destinée à plaire à Talia. L'amour qu'elle croyait partager avec Jayden n'était qu'un mensonge enjolivé, et accepter cette vérité l'a presque anéantie.

Le choc a paralysé Deanna, ses jambes refusant d'obéir malgré ses efforts.

Le poison que Richard lui avait administré a refait surface à cet instant. Une vague d'agonie a traversé son corps, faisant couler une sueur froide sur sa peau et la laissant tremblante.

Derrière la porte, la voix de Vickie a tranché le silence. « Trouvons-lui simplement un nouveau mari. Cela préservera notre secret. »

Jayden a répondu d'un ton désinvolte : « Elle est trop attachée à moi pour accepter cela. Laisse tomber, Maman. Je m'en occuperai moi-même. »

En entendant cela, Deanna a ressenti une ironie amère.

Ainsi, son amour pour Jayden lui donnait le droit de bafouer son cœur sans hésitation ?

Quelle logique perverse.

Une nausée soudaine l'a obligée à se pencher pour vomir inlassablement.

La conversation de l'autre côté de la porte s'est interrompue.

Une appréhension sourde l'a gagnée, comprenant qu'elle avait été découverte.

Avec difficulté, Deanna s'est traînée jusqu'à sa chambre. Une fois à l'intérieur, elle a refermé la porte et a fixé la photographie commémorative qu'elle avait soigneusement polie, désormais moqueuse sur le bureau.

Dans un élan de rage, elle a projeté le cadre au sol. Le verre a éclaté dans un éclat tranchant.

Le sang a jailli de sa paume où les éclats l'ont entaillée, se mêlant aux démangeaisons implacables du poison.

Son regard s'est levé, revoyant l'instant où Jayden avait disparu dans la chambre de Talia. Son empressement avait été assourdissant, même à travers le mur.

Elle avait pris cela pour la passion fougueuse d'un couple marié. Elle comprenait désormais que l'extase qu'elle avait entendue provenait de l'interdit. Il se délectait du frisson de la transgression.

Cette pensée lui a retourné l'estomac.

Chaque aspect de son mariage, chaque geste de Jayden, lui a paru souillé.

Renoncer n'avait jamais fait partie de la nature de Deanna, et cette trahison dépassait tout. Elle n'allait pas laisser Jayden s'en tirer après l'avoir humiliée.

Il allait en répondre, et tous sauraient ce qu'il avait fait.

Son souffle s'étant raccourci, ses mains ont tremblé tandis que la douleur se mêlait à la colère.

À peine trois minutes ont passé avant qu'un coup n'ait ébranlé la porte.

Avant que Deanna ne puisse se ressaisir, la porte s'est ouverte avec force.

Jayden est apparu dans l'embrasure, son regard vif et scrutateur. « Deanna, où étais-tu plus tôt ? »

Le regard de Jayden a traversé Deanna comme du verre, comme s'il percevait chaque pensée qu'elle tentait d'enfouir.

Elle a cligné des yeux, lentement, avec mesure, dissimulant son trouble sous une apparente maîtrise. « Je suis simplement allée chercher de l'eau, voilà tout. »

Quelque chose dans son ton l'a troublé. Jayden ne savait pas expliquer pourquoi, mais une légère suspicion glissait sous son calme.

Il a chassé cette idée. Deanna ne mentirait pas. Elle ne pouvait pas entendre la conversation entre lui et sa mère. Si cela était le cas, elle ne serait pas restée si silencieuse. Elle aurait déjà explosé. Quant au bruit qu'il avait perçu plus tôt, il a dû se l'imaginer.

Ce raisonnement l'a apaisé et ses épaules se sont légèrement détendues. « Il commence à faire plus froid. Tu n'es pas en forme, alors reste à l'intérieur la nuit, d'accord ? Ne te surmène pas. »

Il a tenté d'adoucir sa voix, mais ses mots ont noué l'estomac de la jeune femme. « Réserve ta sollicitude à Talia. C'est elle qui en a besoin. C'est ta femme, pas moi. »

La mâchoire de Jayden s'est crispée. Un poids creux lui a serré la poitrine, mais avant qu'il ne réponde, le regard de Jayden est tombé sur sa robe. Une tache sombre s'étendait sur son flanc, du sang.

Un choc d'inquiétude l'a traversé et ses sourcils se sont froncés. « Deanna, que t'est-il arrivé ? »

Sans réfléchir, il lui a saisi la main. La vue de la plaie profonde et vive lui a retourné l'estomac. Son expression s'est durcie, assombrie par une inquiétude qu'il ne savait pas formuler.

Instinctivement, son regard a glissé vers la table. Mais le cadre photo avait disparu. Des éclats de verre scintillaient sur le sol et, parmi eux, reposait le cadre brisé, la photo qu'elle avait chérie comme son propre cœur.

Il a laissé échapper un souffle coupé, une froide inquiétude remuant dans sa poitrine. Jamais elle ne laisserait tomber ce portrait.

La mâchoire de Deanna s'est contractée lorsqu'elle a retiré sa main. La chaleur de son contact lui donnait la chair de poule.

Jayden s'est figé, pris de court par ce rejet. Il a tenté de parler, mais un craquement sec a fendu le silence avant qu'un mot ne sorte.

Le fracas de la porcelaine brisée a tranché la tension. Deanna s'est tournée vers le bruit et a découvert Talia, figée sous l'embrasure. La tasse qu'elle tenait gisait en morceaux à ses pieds, l'eau se répandant comme une flaque sombre. Le visage sillonné de larmes, elle tremblait avant de dire d'une voix cassée : « Dis-moi que tu n'as pas passé la nuit hors de notre chambre à cause de Deanna, Brody. »

Le visage de Jayden s'est décoloré. Il a dépassé Deanna en hâte, d'un ton doux, presque suppliant. « Tu te trompes, Talia. Elle s'est blessée. Je suis simplement venu vérifier son état. Elle a traversé tant d'épreuves depuis... depuis que son mari est mort. »

Son excuse s'est essoufflée lorsque la fureur de Talia a éclaté. « Ne me prends pas pour une sotte », a-t-elle répliqué en fusillant Deanna du regard. « Je sais que tu es en deuil, mais Brody était ton beau-frère. Comment peux-tu regarder Brody et prétendre qu'il le remplace ? C'est répugnant. Tâche d'avoir un peu de dignité. »

Deanna a laissé échapper un rire bas et sans joie. Si Talia avait su qui partageait réellement son lit depuis dix nuits, aurait-elle gardé ce ton vertueux ?

« Calme-toi », a répliqué Deanna d'une voix glacée, les yeux plissés. « Je ne toucherais jamais un homme que tu as déjà utilisé. »

Les mots ont claqué comme une gifle. Les gestes de Jayden ont vacillé et il l'a fixée, une lueur trouble dans le regard.

Deanna n'avait plus la patience de les supporter. « Partez, je vous prie. Je souhaite honorer le deuil de mon mari en paix. »

La manière dont elle a insisté sur « deuil de mon mari » lui a serré la gorge. Il l'a regardée une dernière fois, mais son regard à elle était tranchant comme la glace. Il a détourné les yeux aussitôt.

Talia, aveuglée par l'humiliation, n'a rien remarqué et s'est tournée vers la porte, raide. Deanna l'a suivie pour fermer la porte avec une calme finalité. De l'autre côté, les tremblements de Talia se sont mués en une froide immobilité haineuse, ses yeux brillants d'un éclat dangereux.

Talia a lissé son expression en un instant. Comme si de rien n'était, elle a passé son bras sous celui de Jayden et l'a entraîné dans leur chambre.

Plus tard dans la nuit, Deanna a entendu les bruits encore plus audacieux provenant de la pièce voisine.

Bien que son cœur soit vide et glacé, elle est restée impassible en mettant le feu à la photo commémorative, puis elle a jeté un œil à son téléphone.

Elle a ouvert sa boîte de réception et a découvert un nouveau message : « Mme Evans, la famille Gordon sollicite encore votre main pour la neuvième fois. Cette fois, nous proposons cent millions en gage de notre sincérité. Pourriez-vous reconsidérer ? »

La famille Gordon, l'une des plus prestigieuses de la ville Elesport, détenait un statut si élevé que beaucoup auraient tout fait pour entrer dans son cercle.

Cependant, la malchance avait frappé lorsque Connor Gordon, jeune héritier de la famille, était tombé dans le coma un an plus tôt. Maintenant, avec son oncle intrigant à l'affût, la sécurité de Connor était restée incertaine.

Ce qui était un trésor était devenu une source d'ennuis et la plupart des gens s'en étaient éloignés. Pour assurer une épouse à Connor et préserver la lignée, Gérard Gordon, son grand-père, a tout tenté, mais personne n'avait accepté une vie marquée par le veuvage imminent et le danger. Avec l'oncle de Connor toujours présent, épouser un héritier dans le coma n'offrait que des risques.

Personne ne voulait épouser Connor.

À court d'options, Gérard a posé son regard sur Deanna, qui venait de perdre son mari. Bien qu'elle ait perdu ses parents jeune, elle avait toujours fait preuve d'une élégance digne d'un milieu privilégié. Pour les Gordon, elle représentait la candidate idéale, équilibrée, malléable et dotée d'excellents gènes, parfaite pour porter l'enfant de Connor.

Une veuve et un homme plongé dans le silence, le duo paraissait étrange. Aux yeux des autres, c'était la recette du désastre. Pour Deanna, en revanche, intégrer la famille Gordon signifiait repartir avec cent millions en liquide et un mari qui ne lui ferait jamais obstacle. Où aurait-elle trouvé un accord aussi avantageux ?

Il n'y avait aucune possibilité pour elle de rester chez les Spencer, et retourner chez les Evans était impossible.

Autrefois, elle avait refusé chaque proposition de mariage parce que son cœur appartenait à Jayden. Mais tout cela avait disparu désormais.

D'un sourire faible et amer, Deanna a posé ses doigts sur le clavier et a répondu : « J'accepte. »

La personne qui avait passé des jours à contacter Deanna a finalement perdu espoir et a cessé d'attendre une réponse de sa part.

Tout a changé au moment où la réponse de Deanna est apparue sur son téléphone. Un soulagement et une excitation intenses l'ont submergé à la fois. « Mme Evans, vous avez enfin dit oui ! C'est une nouvelle fantastique. Je me rendrai bientôt au domaine Spencer pour que nous puissions discuter des détails des fiançailles. Si vous avez la moindre demande, faites-le-moi savoir ! M. Gérard Gordon a promis de faire tout ce qui est en son pouvoir pour répondre à vos besoins ! »

Deanna a gardé ses pensées pour elle, sachant que ce qu'elle désirait vraiment dépassait de loin tout ce que la famille Gordon pouvait offrir.

Il ne semblait pas dérangé par son silence et lui a rappelé qu'elle pouvait demander n'importe quoi, à tout moment.

Une fois l'appel terminé, Deanna est allée se changer.

Depuis que Jayden était « mort », elle ne se souciait plus de son apparence. Ses choix vestimentaires étaient devenus simples, et la couleur avait quitté son visage. Sa beauté persistait, mais elle était ternie par l'épuisement.

Mais aujourd'hui, elle avait une raison d'essayer. Elle s'apprêtait à négocier une demande en mariage et devait en avoir l'air, gracieuse et frappante.

Elle était déterminée à se faire une place dans la famille Gordon, surtout avec Richard sur ses talons.

Si elle voulait avoir la moindre chance de riposter, elle devait marquer les esprits dès maintenant.

Une longue inspiration a stabilisé ses nerfs tandis qu'elle rassemblait ses maigres affaires.

Environ une heure plus tard, elle a fini de tout rassembler.

Lorsqu'elle est descendue, elle a failli percuter Talia.

Talia a croisé le regard de Deanna. La marque profonde sur son cou, un souvenir criant de la nuit dernière, montrait clairement à quel point les choses avaient été folles avec Jayden.

Le regard de Deanna scintillait d'une pointe d'ironie avant qu'elle ne détourne les yeux.

Alors qu'elle commençait à s'éloigner, la voix de Talia a déchiré l'air. « Deanna, tu ne ressens aucune honte ? »

Deanna s'est arrêtée net et s'est retournée pour faire face à Talia.

La jalousie tordait les traits de Talia. Elle avait toujours envié la beauté de Deanna. Si Deanna n'était pas si captivante, Brody ne serait jamais tombé sous son charme. Même après avoir épousé Talia, Brody ne pouvait se détacher de son obsession. Pire encore, le nom de Deanna avait été murmuré par l'homme allongé à côté d'elle juste la nuit précédente.

Regarder le visage délicat mais irrésistible de Deanna ne faisait qu'attiser la colère de Talia.

Sans prévenir, Talia a avancé et lui a attrapé le poignet d'une poigne de fer. « Ton mari à peine froid sur le sol, et tu cours déjà après son frère. Pas étonnant que tu sois devenue ainsi, considérant que tu as grandi sans parents ! »

La douleur provoquée par les ongles de Talia enfoncés dans sa peau a secoué Deanna.

Instantanément, le visage de Deanna s'est durci. Toute mention de ses parents la mettait toujours hors d'elle. Incapable de se retenir, elle a levé la main et a giflé Talia avec toute la force dont elle disposait.

Un claquement sec a retenti, laissant la joue de Talia brûlante et rouge. Pendant un instant, elle ne pouvait que regarder, incrédule. Elle n'avait jamais imaginé que Deanna pouvait riposter. Sa voix tremblait lorsqu'elle a dit : « Tu m'as vraiment frappée ? »

« Pourquoi ne le ferais-je pas ? », a répondu Deanna, son ton glacé. « Si tu ne sais pas tenir ta langue, je vais m'assurer que tu l'apprendras. »

Le visage de Talia s'est crispé de colère ; ses yeux brillaient tandis qu'elle baissait la voix. « Deanna, tu crois vraiment que les choses sont les mêmes qu'avant ? Peu importe ce que tu dis, Ja...Brody est maintenant mon mari ! »

Un éclat de confusion a traversé le visage de Deanna. Pendant un instant, on aurait presque dit que Talia avait voulu dire Jayden au lieu de Brody.

Ce moment n'a pas duré. Soudain, Talia a vacillé. Elle a perdu l'équilibre et est tombée dans l'escalier.

Son cri a déchiré l'air, plongeant toute la maison Spencer dans la panique.

Jayden a accouru. Au moment où il a vu Talia étendue sur les marches, il a ordonné au majordome d'appeler le médecin privé de la famille.

Il s'est penché pour soutenir Talia, puis a lancé un regard venimeux à Deanna. Les dents serrées, il a raillé : « Si quelque chose lui arrive, je te ferai payer ! »

Un rire sec, sans humour, a failli s'échapper de Deanna. Son propre mari ne s'est même pas donné la peine de savoir ce qui s'était réellement passé. Il a simplement supposé qu'elle était responsable et s'est précipité pour protéger quelqu'un d'autre. L'absurdité de la situation la laissait vide.

Trois ans ensemble, et pour quoi ?

Jayden refusait de la laisser partir indemne. Après avoir aidé Talia à se rétablir, il a saisi Deanna par le poignet et l'a traînée jusqu'à la porte de Talia, l'exigeant de s'excuser.

Deanna voulait refuser, mais la poigne de Jayden était trop forte, et le corps fatigué de celle-ci ne pouvait se défendre. Elle n'avait d'autre choix que de le suivre.

Les doigts de Jayden ont creusé douloureusement son poignet, ramenant Deanna à des souvenirs qu'elle aurait voulu oublier. Il lui avait autrefois demandé de l'épouser, promettant de toujours la protéger. Était-ce sa conception de la protection maintenant ?

Un rire creux a glissé des lèvres de Deanna, le son approfondissant le froncement de sourcils de Jayden.

Il a exigé : « Comment peux-tu être si cruelle ? Talia est toujours inconsciente, et tu trouves ça drôle ? »

Sans un mot de plus, Jayden l'a poussée sur une chaise, sa prise si féroce qu'on aurait cru qu'il voulait lui briser les os. Il ne faisait aucun doute sur son intention : il voulait la faire payer pour ce qui s'était passé.

Après ce qui semblait une éternité, le médecin est finalement sorti. « Mme Spencer est enceinte, mais c'est très tôt, environ quarante jours », a-t-il expliqué. « Cette chute a mis la grossesse en danger. Je ne suis pas spécialiste, donc vous avez besoin de Dr. Oliver Quinn immédiatement. Sinon, le bébé pourrait ne pas survivre. »

L'esprit de Deanna a vacillé. Enceinte depuis quarante jours ? Mais Brody n'avait pas mis les pieds dans la maison du tout pendant cette période...