La mariée trahie: Demande en mariage au Seigneur Dragon

Point de vue de Seraphina Beaumont :

Au plus profond de cette métropole moderne de néon et d'acier, les anciennes lignées de dragons ne se sont jamais éteintes.

Mon regard a balayé la foule parée de bijoux rassemblée sous le lustre Feu-de-Dragon lors du gala de charité annuel de la famille Sterling.

En plus d'être membres de divers clans descendants de dragons, ils étaient également des personnalités puissantes et couronnées de succès dans le monde extérieur.

Alors qu'ils discutaient et riaient ouvertement en public, à huis clos, ils se partageaient la domination de ce monde par le sang, les pactes et l'or.

J'ai cherché mon fiancé, Julian Carlisle, parmi ces gens.

Il m'avait évitée toute la journée.

Juste au moment où je devenais anxieuse, un serveur au pas glissant s'est glissé à mes côtés avec la grâce silencieuse d'un prédateur.

Il tenait un plateau en argent. Non pas avec du champagne, mais avec une simple carte-clé de chambre et un mot plié.

L'écriture griffonnée sur le bout de papier n'appartenait pas à Julian. C'était celle d'un inconnu - nette, décisive, écrite à l'encre noire, et le papier portait une légère trace de quelque chose ressemblant à du soufre et de l'or en fusion.

Les mots suivants y étaient griffonnés : « Celui que vous cherchez est dans la chambre 3201. »

Mon cœur a sombré brusquement, une lueur de malaise m'envahissant. Qui avait envoyé ce mot ? Et comment cette personne savait-elle que je cherchais Julian ?

J'ai refermé mes doigts sur la carte. Le bord métallique froid s'est enfoncé dans ma paume en sueur.

Un mauvais pressentiment me rongeait le fond du cœur, et quelque chose d'endormi dans mon sang de dragon s'est agité avec inquiétude. Comme poussée par une force invisible, j'ai cru ce que disait le mot.

Me faufilant à travers la noble foule, je me suis dirigée vers l'ascenseur exclusif réservé aux suites des invités.

J'ai trouvé la chambre 3201.

La porte était légèrement entrouverte, une entaille sombre dans le couloir vivement éclairé. Mon cœur tambourinait contre mes côtes. Ma main, prête à frapper, s'est figée en l'air.

Un petit rire étouffé et familier s'est glissé par l'entrebâillement de la porte.

C'était un son semblable à une aiguille froide glissant dans mon tympan.

Ma sœur adoptive, la fille biologique de ma famille adoptive, Isabelle Sterling.

Le sang dans mes veines s'est transformé en glace. Mon estomac s'est noué, une boule d'effroi écœurante. J'ai retenu mon souffle.

Plus d'hésitation.

J'ai poussé la porte.

La scène à l'intérieur m'a frappée comme un coup physique. Julian et Isabelle, emmêlés sur le canapé, leurs vêtements en désordre. L'air était lourd de l'odeur écœurante de son parfum bon marché et de la puanteur de la trahison.

Isabelle a poussé un cri perçant, un halètement théâtral, attrapant un plaid pour le serrer contre sa poitrine. Des larmes ont instantanément perlé dans ses yeux, comme si elle était la victime ici. C'était une performance que je connaissais bien.

Le visage de Julian a brillé de panique, puis s'est déformé en un grognement de fureur.

« Seraphina ! Qui t'a laissée entrer ? Que fais-tu à rôder par ici ? »

Cette accusation éhontée a brisé le dernier et pathétique fragment d'espoir dans ma poitrine.

Isabelle a commencé à sangloter. « Sera, tu te méprends. Julian et moi étions juste... nous discutions juste de ton cadeau d'anniversaire... »

J'ai regardé leur performance maladroite et insultante. La colère et la blessure se sont retirées, laissant derrière elles un froid profond, jusqu'aux os. Un engourdissement.

J'ai calmement sorti mon téléphone de ma pochette. Mon pouce a bougé rapidement sur l'écran, trouvant un numéro que j'avais prié de ne jamais avoir à utiliser.

La ligne d'urgence de la Garde Draconique.

La Garde Draconique était le poing de fer de la loi du royaume. Ils ne séparaient pas les querelles d'amoureux. Mais la rupture d'un contrat de mariage scellé entre deux maisons de Seigneur Dragon n'était pas une dispute conjugale - c'était une question de loi et de sang.

J'ai appuyé sur le bouton d'appel, j'ai porté le téléphone à mon oreille et j'ai parlé avec une clarté glaciale.

« Centre de la Garde Draconique. Je signale un incident au Grand Hôtel d'Aethelburg, chambre 3201. Julian Carlisle, de la famille de Seigneur Dragon Carlisle, se livre à une conduite indécente dans un établissement public, en violation des termes de son contrat de mariage avec la famille Beaumont. »

Le visage de Julian s'est vidé de toute couleur. Il s'est levé d'un bond. « Es-tu folle ? As-tu la moindre idée de ce que tu fais ? »

Les faux sanglots d'Isabelle se sont étranglés, son expression se transformant en une horreur pure et non dissimulée.

« Je n'ai jamais été aussi saine d'esprit », ai-je dit, et j'ai mis fin à l'appel.

Je les ai simplement regardés.

Moins d'une minute plus tard, des pas lourds et rythmés ont résonné dans le couloir. Pas la sécurité de l'hôtel. C'était la démarche métallique et disciplinée de soldats.

La porte a été poussée grand ouverte.

Debout dans l'embrasure de la porte, flanqué de deux gardes dans les sévères uniformes noirs de la Garde Draconique, se tenait Gideon Montgomery. Je l'avais vu de loin dans la salle de bal en bas, une figure d'une puissance immense et d'une intensité tranquille dont l'aura draconique pesait sur la pièce comme une brume de chaleur.

Il portait un manteau de cérémonie noir parfaitement taillé, une épingle en forme de dragon simple et élégante fixée à son revers.

Je me suis soudainement souvenue du protocole d'intervention le plus élevé pour la ligne d'urgence. Si un Seigneur Dragon était sur place, l'alerte lui parvenait directement.

Il était à ce bal.

L'air dans la pièce a semblé geler. Sa présence était si immense qu'elle rendait l'espace petit et exigu.

Son regard, de la couleur d'un lac d'hiver, a balayé la pièce sans passion - Julian paniqué, Isabelle tremblante, le canapé en désordre.

Puis, ses yeux se sont posés sur moi.

Le temps s'est arrêté.

Dans ces iris gris profond, il n'y avait rien du mépris ou du jugement que j'attendais. Il y avait... une intensité que je ne pouvais pas nommer. Une concentration si absolue qu'on aurait dit qu'il voyait directement à travers le chaos, à travers mon calme soigneusement construit, et jusqu'au cœur même de mon être, où mon propre sang de dragon endormi s'est agité en réponse.

Mon cœur a commencé à battre à un rythme frénétique et incontrôlé. C'était un frisson étrange et terrifiant d'être vue, d'être verrouillée dans la ligne de mire d'un puissant prédateur.

Je pouvais presque sentir son Aura draconique, un arôme légendaire que l'on disait semblable au soufre et à l'or en fusion. Elle a rempli mes poumons, me donnant le vertige, rendant mes genoux faibles. C'était une odeur qui aurait dû être terrifiante, mais mon âme a semblé la reconnaître.

Son regard a soutenu le mien pendant seulement trois secondes, mais cela a semblé durer une éternité.

Il a détourné le regard, reportant son attention sur Julian. Sa voix était dénuée de toute chaleur. « Julian Carlisle. Vous déshonorez votre famille. »

Il n'a même pas jeté un coup d'œil à Isabelle, l'ignorant comme si elle était un meuble.

L'un des gardes s'est avancé. « Lord Montgomery, quels sont vos ordres ? »

Le titre, « Lord Montgomery », prononcé avec une telle déférence, a cimenté son autorité absolue.

Les yeux de Gideon sont revenus vers moi. Sa voix était plus basse maintenant, mais conservait toujours le tranchant d'un ordre. « Prenez-les. Détenez-les pour interrogatoire. » Il a ensuite fait un geste vers l'autre garde. « Vous. Escortez personnellement Mlle Beaumont chez elle. Assurez sa sécurité. »

L'ordre a non seulement puni les coupables mais m'a offert un niveau de protection et de respect que je n'avais jamais connu. C'était l'ultime humiliation publique pour Julian et Isabelle.

Après avoir donné ses ordres, Gideon s'est retourné et est parti, n'accordant pas un second regard aux ruines de la pièce. Il était arrivé, avait rendu son jugement et était reparti, le tout avec l'efficacité détachée d'un homme se débarrassant d'ordures.

Je suis restée là où je me tenais. L'arrivée des gardes et les ordres de Gideon m'avaient acheté un sursis temporaire. Pourtant, la façon dont le seigneur m'avait regardée, ainsi que cette odeur familière qui s'accrochait à lui, ont fait s'emballer mon esprit.

Le parfum de soufre et d'or en fusion s'était attardé sur ce même mot. Couplé au moment de son apparition - tout cela pouvait-il vraiment n'être rien de plus qu'une coïncidence ?

Point de vue de Seraphina Beaumont

J'étais assise à l'arrière de l'aéroglisseur noir de la Garde Draconique - un véhicule élégant qui fusionnait l'ingénierie draconique arcanique avec la mécanique moderne, glissant silencieusement au-dessus des quartiers découpés par les anciennes Maisons Draconiques.

Les néons d'Aethelburg défilaient à toute vitesse par la fenêtre dans un flou. Le silence à l'intérieur était absolu, rompu seulement par le faible bourdonnement du moteur.

Cette métropole suit une civilisation à double voie : les humains ordinaires se conforment aux lois laïques modernes et aux règles commerciales, menant des vies ordinaires et banales.

Cachée à leurs côtés se trouve la société suprême de la lignée draconique, qui fonctionne sous un système autoritaire hiérarchique strict. Au sommet se tient le Monarque Dragon, le Seigneur Dragon Alpha absolu de premier rang, qui détient le pouvoir suprême sur tous les clans de dragons et préside la Cour Draconique centralisée.

Sous la Cour Draconique se trouvent d'innombrables Seigneurs Dragons de branche, chacun gouvernant les territoires de son propre clan, ses ressources de lignée et ses intérêts d'alliance, formant un système de gouvernance vertical rigide.

Au moment où j'ai pensé au Seigneur Dragon Gideon Montgomery, ses yeux n'ont cessé de repasser dans mon esprit. Une étrange sensation de picotement brûlant persistait sur ma peau. Je ne pouvais pas comprendre pourquoi je nourrissais des réactions physiques aussi intenses et irrationnelles à son égard. Il n'y avait pas de réponse à cette question, pas encore.

La voiture a glissé jusqu'à un arrêt en douceur devant les portes imposantes du Domaine Sterling.

Les Sterling étaient eux-mêmes une ancienne famille de sang draconique - moins pure que les Montgomery ou les Carlisle, mais profondément enracinée dans le commerce et la politique. J'ai poussé la portière pour l'ouvrir, et l'air froid de la nuit a été un choc bienvenu, m'éclaircissant légèrement les idées.

Ce soir, j'affrontais une autre guerre.

Le garde m'a consciencieusement escortée jusqu'à la porte principale, m'a fait un salut sec et formel, et est parti. Sa mission était terminée.

J'ai pris une grande inspiration et j'ai poussé les lourdes portes en chêne.

Le salon était inondé de lumière. Mes parents adoptifs, Arthur Sterling et Eleanor Sterling, étaient assis sur le canapé, leurs visages étant de sombres masques de fureur. Ils m'attendaient.

Avant que je ne puisse parler, la voix stridente d'Eleanor a fendu l'air. « Seraphina ! Regarde ce que tu as fait ! Tu as traîné le nom de notre famille dans la boue ! »

Arthur a claqué un verre en cristal sur la table. Le vin rouge, de la couleur du sang, a éclaboussé le bois poli. « Tu as osé appeler la Garde Draconique ? Voulais-tu que toute la capitale se moque de la famille Sterling ? »

Je me tenais au centre de la pièce, leur colère déferlant sur moi, me laissant de marbre. « Ce que j'ai fait ? Ne devriez-vous pas plutôt demander ce que Julian et Isabelle ont fait ? »

« Silence ! » a rugi Arthur. « Nous le savons déjà ! C'était Isabelle ! Elle a sauvé Julian ! »

J'ai cru avoir mal entendu. « Quoi ? Elle... l'a sauvé ? »

Eleanor a tamponné ses yeux secs avec un mouchoir, sa voix prenant un ton dramatique et chagriné. « Pauvre Julian, il subissait tellement de pression familiale, son Âme de Dragon est devenue instable, il a failli perdre le contrôle. C'est Isabelle qui, au mépris de sa propre sécurité, a utilisé sa propre Aura draconique pour le calmer ! Et toi ? Toi, une fille Sans-Dragon au sang froid, tu as juste appelé la Garde pour le détruire ! »

L'Âme de Dragon est le cœur du pouvoir d'un sang-dragon ; son instabilité peut conduire à une perte de contrôle ou même à un saccage.

Et l'Aura draconique, l'aura unique de chaque Seigneur Dragon de sang pur, peut à la fois intimider et apaiser, et en cas de crise, elle pourrait en effet avoir un effet calmant.

Mais l'utiliser dans une chambre d'hôtel seule avec la sœur de sa fiancée ?

L'excuse était absurde. J'ai failli rire. « Une Âme de Dragon instable ? Dans une chambre d'hôtel ? Avec la sœur de sa fiancée ? » ai-je demandé, ma voix dégoulinant de sarcasme.

Le visage d'Arthur est devenu d'un rouge tacheté et furieux. « C'était un rituel d'apaisement de l'âme d'urgence ! Qu'est-ce qu'une personne Sans-Dragon comme toi, qui n'a même pas d'Aura draconique, pourrait en savoir ! La lignée d'Isabelle n'est peut-être pas aussi pure, mais elle a un cœur en or ! »

Ils avaient déjà élaboré le récit parfait. Un scénario qui transformait la trahison en un acte de salut héroïque. Et moi, comme toujours, j'étais l'étrangère indigne de confiance et superflue.

J'ai jeté un coup d'œil au portrait de famille sur le mur. Eux trois, Arthur, Eleanor et Isabelle, souriant ensemble en parfaite harmonie. J'étais un ajout mal photoshoppé, une ombre qui n'avait pas sa place.

Eleanor a continué sa performance. « La famille Carlisle a déjà pris contact. Ils sont profondément mécontents de ton comportement imprudent, mais profondément reconnaissants pour la "bravoure et la gentillesse" d'Isabelle. »

« Et alors ? » Ma voix était plate, dénuée d'émotion.

« Alors », a dit Arthur, chaque mot étant un coup de marteau, un jugement final. « Nous en avons discuté avec les Carlisle. Pour réparer ce "malentendu" et pour consolider le lien entre nos familles, le contrat de mariage entre Julian et Isabelle sera formellement établi. »

Mon fiancé. Livré à une autre femme, juste comme ça. Et je n'étais pas seulement rejetée ; j'étais celle qu'on blâmait, celle qui devait être sacrifiée.

J'ai serré les poings, mes ongles s'enfonçant dans mes paumes. La douleur était la seule chose qui me maintenait debout.

« Je ne suis pas d'accord », ai-je dit froidement.

« Ce n'est pas à toi de décider ! » Arthur a claqué sa main sur la table. « Un contrat de mariage est une affaire entre familles ! Dans la loi draconique, de tels contrats portent le poids d'anciennes alliances de sang, dont la rupture affecte non seulement la réputation mais aussi les territoires, les alliances commerciales et les droits d'héritage. En tant qu'héritière nominale du Groupe Beaumont, tu dois considérer la situation dans son ensemble ! »

« La situation dans son ensemble ? » J'ai ri. « La situation de qui ? Celle de la famille Sterling, ou celle d'Isabelle ? »

Eleanor s'est approchée, me regardant de haut. « Seraphina, tu devrais être heureuse pour son bonheur. Contrairement à toi, elle mérite ce qu'il y a de mieux. »

Je n'avais jamais ressenti un seul instant de gentillesse de sa part, seulement une compétition et une répression sans fin.

Le ton d'Arthur s'est adouci, mais il était teinté de l'acier inflexible d'un ordre. « Cette affaire est réglée. Va dans ta chambre maintenant et réfléchis à tes erreurs. Tu ne dois pas quitter la maison et causer d'autres problèmes avant les fiançailles d'Isabelle et de Julian. »

Ce n'était pas juste une décision. C'était une assignation à résidence.

Je les ai regardés, et pour la première fois, je ne les ai pas vus comme ma famille, mais comme mes ennemis.

Sans un mot de plus, je me suis retournée et j'ai marché vers les escaliers. Mon dos était raide comme un piquet, chaque pas étant un témoignage silencieux de mon cœur brisé.

Eleanor a poussé un cri perçant derrière moi. « Quelle est cette attitude ! Espèce d'ingrate ! »

Je ne me suis pas retournée.

Dans mon monde, le mot « maison » venait de mourir.

De retour dans ma chambre, dans le coin le plus reculé du domaine.

J'ai simplement pris mon téléphone et je l'ai fixé. Son nom n'était autrefois rien de plus qu'un gros titre pour moi, et j'avais posé les yeux sur lui pour la première fois aujourd'hui seulement.

Gideon Montgomery.

Dans cette maison froide et sans cœur, seul son jugement bref et décisif de ce soir m'avait donné un moment de justice.

Peut-être...

J'ai regardé le profil sévère sur mon écran, et une idée folle et désespérée a commencé à germer dans les ruines de mon cœur.

Point de vue de Seraphina Beaumont :

Je me suis levée et j'ai marché jusqu'à mon bureau.

J'ai ouvert mon ordinateur portable - un appareil qui, à cette époque, fusionnait l'ancienne technologie des runes draconiques avec l'électronique moderne ; son moteur de recherche pouvait accéder non seulement aux actualités ordinaires, mais aussi aux bases de données cryptées réservées à la société des sang-de-dragon.

J'ai commencé à chercher, frénétiquement, tout ce que je pouvais trouver sur Gideon Montgomery.

Les résultats étaient frustrants.

Au-delà des communiqués de presse officiels - le propriétaire énigmatique de la Guilde Marchande Montgomery, le beau-fils adopté de la famille Carlisle, un Seigneur Dragon connu pour son efficacité impitoyable - il n'y avait rien. Sa vie personnelle était un vide, un océan enveloppé d'un brouillard impénétrable. Son pouvoir était tel qu'il pouvait s'effacer du monde.

Cela n'a fait que renforcer ma détermination. Un homme capable de protéger ses propres informations aussi parfaitement possédait un pouvoir au-delà de l'imagination.

Un léger coup à la porte a brisé ma concentration. C'était une domestique, portant un plateau de petit-déjeuner. Ses yeux étaient pleins de pitié.

« Mademoiselle, votre père a ordonné cela. Il a dit que vous ne deviez pas quitter votre chambre avant d'avoir bien réfléchi. »

Le petit-déjeuner était exquis mais froid, tout comme l'affection que je recevais dans cette maison. Je n'avais pas d'appétit. Je lui ai dit de laisser le plateau sur la table.

J'ai ouvert mon communicateur crypté et j'ai contacté la seule personne en qui je pouvais avoir confiance.

Chloe Sullivan.

« Sera ! Oh mon dieu, tu as enfin répondu ! Est-ce que ça va ? J'ai entendu parler de la nuit dernière... » La voix anxieuse de Chloe a grésillé à travers le haut-parleur.

Je l'ai coupée. « Chloe, j'ai besoin de ton aide. Pour quelque chose d'important. »

Je lui ai tout raconté, mes mots brefs et précis - l'assignation à résidence, les fiançailles volées. À l'autre bout, je pouvais entendre Chloe pratiquement exploser de rage.

« Ces salauds ! Comment osent-ils te faire ça ! Cette sorcière hypocrite, Isabelle ! »

J'ai attendu qu'elle finisse de jurer. « Crier ne résoudra rien, Chloe. J'ai besoin d'une opportunité. Une chance de me libérer définitivement de la famille Sterling. »

« Quel genre de chance ? Dis-le, c'est tout ! Je traverserai l'enfer et les tempêtes avec toi ! »

J'ai pris une grande inspiration, les mots semblant étranges et insensés sur ma langue. « J'ai besoin de rencontrer Gideon Montgomery. Je vais le demander en mariage. »

La ligne est devenue d'un silence de mort. Pendant dix bonnes secondes, il n'y a rien eu. Puis, le cri incrédule de Chloe.

« Tu... qu'est-ce que tu as dit ? Le demander en mariage ? À ce Gideon Montgomery ? Tu as perdu la tête ? »

Juste à ce moment-là, ma porte a été ouverte violemment. Arthur et Eleanor ont fait irruption, leurs visages encore plus laids que la nuit précédente.

Arthur a jeté un document sur le bureau devant moi. « Jette un œil. C'est la nouvelle voie que la famille Carlisle a "arrangée" pour toi. »

Je l'ai ramassé. C'était un contrat de mariage. Le nom du marié était Lord Valerius, un Seigneur Dragon de la frontière tristement célèbre pour sa cruauté et son grand âge. Il avait déjà survécu à trois épouses. C'était leur vengeance parce que j'avais appelé la Garde Draconique.

« Vous me mariez à lui ? » Ma voix a tremblé d'une rage si froide qu'elle brûlait.

Eleanor a ricané. « C'est un honneur pour une Sans-Dragon comme toi d'épouser un Seigneur Dragon. Lord Valerius a été "impressionné" par ta performance de la nuit dernière. Il est prêt à ignorer tes origines et à t'accepter. »

« Impressionné ? » J'ai compris. Ils allaient me détruire complètement.

Arthur a parlé avec impatience. « Le contrat a été rédigé. Dans trois jours, l'émissaire de Lord Valerius viendra te chercher. C'est la dernière contribution que tu feras à cette famille. »

Ils se sont retournés et sont partis, comme s'ils venaient de se débarrasser d'un meuble indésirable.

J'ai fixé le contrat, une condamnation à mort entre mes mains. Mon sang s'est glacé. J'étais au bord d'une falaise, un pas de plus et je serais brisée en mille morceaux.

J'ai repris le communicateur, ma voix pressante, parlant à Chloe toujours stupéfaite. « Chloe, tu les as entendus. Je n'ai plus le temps. Je dois voir Gideon Montgomery. »

« Mais pourquoi lui ? » a demandé Chloe, perplexe. « Les rumeurs disent que son Âme de Dragon est défectueuse, qu'il est violent et instable. C'est pourquoi il n'a jamais eu d'Âme sœur et doit compter sur un mariage politique... »

Cette rumeur, cette prétendue faiblesse, était mon seul espoir.

« C'est exactement pour ça que j'ai une chance », ai-je dit, mes pensées plus claires que jamais auparavant. « Il a besoin d'une épouse pour stabiliser sa position et faire taire les rumeurs. J'ai besoin d'un protecteur puissant pour échapper aux Sterling et à Valerius. Nous avons chacun quelque chose dont l'autre a besoin. C'est une transaction. »

Je convainquais Chloe, et je me convainquais moi-même. C'était ma seule issue.

Chloe est restée silencieuse un instant, puis sa voix s'est faite ferme. « D'accord. Je comprends. Mon grand-père a des relations d'affaires avec la Guilde Marchande Montgomery. Je ne peux pas te promettre une rencontre avec Gideon lui-même, mais je peux faire parvenir un message, un message qui attirera certainement son attention, à son assistant. »

« C'est suffisant », ai-je dit, une lueur d'espoir s'allumant dans l'obscurité.

J'ai raccroché et j'ai commencé à rédiger le document qui déciderait de mon sort. Je l'ai intitulé : Proposition de Mariage pour Partenariat Stratégique et Évitement des Risques.

Je ne serais plus un pion dans leur jeu.

À partir de ce moment, ce serait moi qui déplacerais les pièces.

Mes doigts ont volé sur le clavier. La lumière du soleil qui filtrait par la fenêtre m'a semblé, pour la première fois, un peu moins dure.

Je n'avais aucune idée que ma tentative désespérée de survie me menait droit dans un filet méticuleusement tissé, un filet appelé « destin ».