La mère porteuse et le milliardaire possessif

••• Elena

Le néon du diner clignote faiblement au-dessus de ma tête. Sa lumière verdâtre se reflète sur les factures étalées devant moi.

Vingt-trois mille dollars.

Le montant apparaît en rouge sur la dernière facture de l'hôpital, celle que je reçois ce matin. Vingt-trois mille dollars que je n'ai pas.

Vingt-trois mille dollars que je ne pourrai jamais réunir. Et, pour la première fois depuis des mois, la peur me serre la gorge avec une violence presque suffocante.

Mes doigts tremblent lorsque je replie le papier. Je le fais lentement, comme si le simple fait de le cacher pouvait faire disparaître cette somme.

Derrière moi, la friteuse grésille. Les couverts s'entrechoquent. Quelques clients parlent à voix basse dans la salle presque vide de 23 heures.

Tout continue normalement.

Comme si ma vie ne venait pas de s'écrouler dans ce box crasseux du « Mel's Diner », où je travaille depuis trois ans.

- Elena ? Tu vas bien, chérie ?

Je relève les yeux.

Dolores se tient devant moi, son plateau contre la hanche.

Quelques mèches grises s'échappent de son filet et encadrent son visage fatigué.

Elle a soixante ans, trois boulots et probablement encore plus de problèmes que moi.

Pourtant, ses yeux trouvent toujours le moyen de remarquer la détresse des autres.

Je sens sa compassion avant même qu'elle ne parle. Et cette simple attention manque de me faire craquer.

- Ça va, dis-je en forçant un sourire.

Je fourre rapidement les factures dans mon sac usé.

- Je suis juste un peu fatiguée.

Le mensonge reste coincé quelque part entre ma poitrine et ma gorge.

Dolores ne répond pas tout de suite. Elle pose simplement sa main ridée sur mon épaule.

Sa chaleur traverse légèrement le tissu de mon uniforme. Puis son regard change. Elle comprend. Elle sait déjà qu'il n'est pas question de fatigue.

- Marcus ?

Mon cœur se contracte brutalement. Un seul prénom suffit à faire disparaître le peu de calme qu'il me reste.

Marcus.

Mon petit frère de vingt-deux ans.

Huit mois que la leucémie dévore son corps.

Huit mois que je le regarde sourire malgré les nausées, la faiblesse et les séances de chimiothérapie.

Huit mois que je prétends devant lui que tout ira bien.

- Il... il a besoin d'un nouveau traitement.

Ma voix tremble. Je baisse les yeux vers mes mains pour éviter ceux de Dolores.

- Un traitement expérimental.

Les mots me brûlent la gorge.

Comment lui expliquer que l'assurance refuse de le couvrir ?

Comment lui dire qu'ils considèrent Marcus comme un « risque non viable » ?

Une simple ligne dans un dossier suffit à condamner mon frère. Pour eux, ce n'est qu'une décision financière. Pour moi, c'est la différence entre le voir vivre et le voir mourir.

- Combien ? demande Dolores doucement.

Je déglutis.

Ma bouche devient sèche.

Je pourrais lui donner le chiffre.

Mais je n'en ai pas la force.

- Trop.

Elle hoche lentement la tête.

Elle ne pose aucune autre question.

Elle comprend ce que ce mot signifie.

Dans notre monde, « trop » signifie toujours la même chose.

Une somme impossible à gagner quand chaque heure de travail sert déjà à payer les factures de base.

La clochette de la porte retentit soudain. Je tourne la tête. Un homme entre. Il est grand. Élégant. Parfaitement à sa place dans un restaurant de luxe, mais complètement déplacé ici.

Son costume sombre épouse parfaitement sa silhouette. À lui seul, il semble coûter plus cher que mon loyer annuel.

Il avance sans se presser, comme quelqu'un qui n'a jamais eu besoin de demander la permission pour entrer quelque part. Il choisit une table dans ma section.

Je pousse un soupir discret et attrape mon carnet.

Pas maintenant. Je me redresse malgré la fatigue qui pèse sur mes épaules.

Je m'approche de lui avec mon sourire professionnel. Celui que je porte chaque soir pour cacher mes problèmes.

- Bonsoir. Que puis-je vous servir ?

Il lève enfin les yeux de son téléphone. Je m'arrête presque. Ses yeux sont gris. Un gris froid, métallique, qui semble traverser ma peau.

Il ne me regarde pas comme les autres clients. Il m'observe. Comme s'il cherchait quelque chose. Ses cheveux noirs sont parfaitement coiffés. Sa barbe est taillée au millimètre.

Il doit avoir une petite quarantaine d'années. Et cette assurance silencieuse qui émane de lui n'a rien de naturel. C'est le genre d'assurance que donne l'argent.

Beaucoup d'argent.

- Un café. Noir.

Sa voix est grave.

Calme.

Maîtrisée.

Un accent difficile à identifier accompagne ses mots. Peut-être européen.

- Très bien.

Je tourne les talons. Je sens son regard dans mon dos. Une sensation désagréable me parcourt la nuque.

Je tente de l'ignorer. Je remplis la tasse. Mes doigts sont encore légèrement tremblants. Je reviens vers lui quelques secondes plus tard.

- Votre café.

Je pose la tasse devant lui. Il lève les yeux. Puis il sourit. Un sourire discret. Presque élégant. Mais quelque chose me dérange immédiatement.

Son sourire n'atteint pas ses yeux.

- Elena Moreau ?

Mon sang se glace. Je reste immobile. Pendant une seconde, le bruit du diner semble disparaître.

Je baisse instinctivement les yeux vers mon uniforme. Mon badge est toujours accroché à ma poitrine.

« Elena. »

Pas « Elena Moreau ».

Je relève lentement les yeux vers lui.

- Je... oui.

Ma voix est plus faible que je ne le voudrais.

- Vous me connaissez ?

Il repose calmement son téléphone.

- Pas encore.

Son regard reste fixé sur moi.

- Mais j'aimerais faire votre connaissance.

Un frisson me traverse. Il glisse alors une main dans la poche intérieure de sa veste.

Je recule presque imperceptiblement. Il en sort une enveloppe épaisse et la pose sur la table. Mon nom est inscrit dessus.

Elena Moreau.

Je sens mon estomac se nouer.

- Qu'est-ce que c'est ?

Il pousse légèrement l'enveloppe vers moi.

- Une proposition.

Je ne bouge pas.

- Quel genre de proposition ?

Ses yeux ne quittent pas les miens.

- Une proposition qui pourrait résoudre tous vos problèmes financiers.

Mon cœur accélère.

Tous ?

Je pense immédiatement à Marcus. Et cette pensée me fait peur.

- Je ne comprends pas.

L'homme se penche légèrement en arrière. Son calme me déstabilise davantage que s'il me menaçait.

- Votre frère, Marcus.

Mon souffle se coupe.

- Vingt-deux ans. Leucémie lymphoïde aiguë. Pronostic défavorable sans le traitement CAR-T qu'il ne peut pas se permettre.

La tasse manque de m'échapper des mains. Je la rattrape de justesse.

- Comment...

Ma voix se brise.

- Comment savez-vous ça ?

Je regarde autour de moi. Personne ne semble nous observer. Pourtant, une sensation glaciale s'installe dans mon ventre.

Qui est cet homme ?

- Qui êtes-vous ?

Il ne répond pas immédiatement. Il se contente de me regarder. Puis il désigne l'enveloppe.

- Quelqu'un qui peut vous aider.

Je ne respire presque plus.

- Ouvrez-la, Elena.

Mes doigts tremblent lorsque je saisis l'enveloppe. Je pourrais partir. Je devrais partir. Mais le visage de Marcus apparaît dans mon esprit.

Son sourire affaibli. Ses yeux fatigués. Son corps amaigri sous les draps blancs de l'hôpital.

Alors je déchire le papier. À l'intérieur, il y a un contrat. Et une photographie. Je prends la photo.

Mon souffle se bloque. C'est Marcus. La photographie semble récente. Il dort dans son lit d'hôpital. Une perfusion descend lentement jusqu'à son bras. Son visage est terriblement pâle. Il paraît plus fragile que jamais.

Je serre la photo entre mes doigts. Une colère sourde monte en moi.

- Vous nous surveillez ?

L'homme reste parfaitement calme.

- Je m'informe.

- Vous avez fait prendre cette photo ?

- Lisez le contrat.

Je relève les yeux vers lui. Il ne cligne même pas des yeux. Je baisse de nouveau le regard.

Les premières lignes dansent devant moi. Je force mes yeux à rester concentrés.

Puis je lis.

Contrat de maternité de substitution. Mon cœur rate un battement.

Je continue.

Compensation financière : 500 000 dollars.

Cinq cent mille dollars. Je relis le chiffre.

Une fois.

Deux fois.

Mes doigts deviennent glacés. Cinq cent mille dollars.

Plus que suffisamment pour payer le traitement de Marcus.

Plus que suffisamment pour régler ses factures.

Plus que suffisamment pour lui offrir une chance.

Une véritable chance. Mais à quel prix ?

Je relève lentement les yeux. L'homme m'observe toujours.

- Vous voulez que je...

Ma gorge se serre.

- Que je porte votre enfant ?

Il ne détourne pas le regard.

- C'est exactement ce que je veux.

Je sens mon cœur cogner contre mes côtes. Il parle comme s'il était question d'une simple transaction.

- Neuf mois de votre vie contre la vie de votre frère.

Il marque une pause.

Ses yeux gris restent plantés dans les miens.

- L'équation me semble équitable.

Je ne réponds pas.

Autour de nous, le diner continue de vivre. La friteuse grésille. Une assiette tombe au loin. La clochette de la porte résonne encore. Mais je n'entends presque plus rien.

Je ne vois que ce contrat. Cinq cent mille dollars. Et le visage de Marcus. Une seule question tourne dans ma tête.

Jusqu'où suis-je prête à aller pour sauver mon frère ?

Je serre le contrat entre mes doigts. Et soudain, je remarque une ligne au bas de la page que je n'avais pas encore lue. Une condition supplémentaire.

Mon sang se glace.

Je relis à nouveau le contrat.

Les mots dansent devant mes yeux. Je cligne plusieurs fois, mais le chiffre reste là.

Cinq cent mille dollars.

Une somme vertigineuse.

Une somme qui pourrait changer notre existence.

Une somme qui pourrait donner à Marcus une véritable chance de vivre.

Et cette pensée suffit à faire vaciller toutes mes défenses.

- Pourquoi moi ?

Ma voix sort à peine.

L'homme ne semble pas surpris par ma question. Il croise calmement les mains devant lui. Son regard reste posé sur moi avec une précision presque dérangeante.

Comme s'il m'avait déjà étudiée sous tous les angles.

Comme s'il connaissait déjà ma réponse.

Comme s'il savait exactement où appuyer pour me faire céder.

Puis il prononce les mots qui me donnent froid dans le dos.

- Vous avez le profil qui me convient.

Il marque une pause.

- Jeune. En bonne santé. Désespérée.

Chaque mot tombe avec une froideur calculée.

Je sens ma mâchoire se contracter. Je n'aime pas la façon dont il me regarde. Encore moins la façon dont il parle de ma détresse comme d'un avantage.

Puis son regard devient légèrement plus dur.

- Et surtout, vous avez quelque chose à perdre.

Il se penche à peine vers moi.

- Cela vous rendra... coopérative.

Le mot me glace.

Coopérative.

Je sens un frisson courir le long de ma colonne vertébrale.

Pendant une seconde, j'oublie même l'argent.

Je pense à me lever.

À lui rendre son contrat.

À quitter ce diner et à ne jamais regarder derrière moi.

Mais l'image de Marcus apparaît dans mon esprit. Son visage pâle. Ses perfusions. Son sourire épuisé. Et mes doutes s'effondrent.

- Je... j'ai besoin de réfléchir.

Il acquiesce tranquillement.

- Bien sûr.

Pas de pression.

Pas de menace.

Seulement ce calme inquiétant qui me donne l'impression qu'il contrôle déjà la situation.

- Vous avez jusqu'à demain soir.

Mon cœur se serre.

- Après cela, je trouverai quelqu'un d'autre.

Quelqu'un d'autre.

La phrase reste suspendue entre nous. Il se lève.

Je remarque à peine le mouvement tant mon esprit est ailleurs. Il sort un billet de vingt dollars et le dépose sur la table.

Vingt dollars pour un café qui en coûte à peine deux. Puis il remet son téléphone dans sa poche et se dirige vers la sortie.

Je le suis du regard, incapable de détourner les yeux.

Il atteint la porte. La clochette tinte.

Puis il s'arrête. Il se retourne lentement.

- Oh, Elena ?

Je me fige.

- Une dernière chose.

Il me regarde droit dans les yeux.

- Si vous acceptez, vous devrez vivre chez moi pendant toute la durée de la grossesse.

Mon souffle se bloque. Il poursuit avec le même calme.

- Pour votre sécurité et celle du bébé, bien entendu.

La porte se referme derrière lui.

Ting.

Le bruit de la clochette résonne dans le diner presque vide. Mais cette fois, il ne ressemble plus à un simple tintement. Il ressemble à un avertissement.

Je reste immobile. Le contrat est toujours entre mes mains. L'enveloppe repose devant moi.

Je la fixe sans parvenir à bouger. Aucun nom. Aucune adresse de retour.

Rien qui puisse me permettre de retrouver cet homme si je change d'avis. Seulement un numéro de téléphone griffonné au bas du contrat.

Un numéro. Et une échéance. Demain soir.

- Qui c'était ?

La voix de Dolores me fait sursauter. Je relève la tête.

Elle s'approche lentement, les sourcils froncés. Son regard passe de mon visage à l'enveloppe.

Je sens qu'elle comprend que quelque chose vient de se produire.

Quelque chose de grave.

Quelque chose que je ne lui dis pas.

Et, pour la première fois de la soirée, je réalise à quel point je suis seule avec cette décision.

- Je ne sais pas.

Ma réponse tombe dans un souffle. Et c'est vrai.

Je ne sais rien de cet homme.

Je ne connais pas son nom.

Je ne connais pas son âge exact.

Je ne connais pas son métier.

Je ne sais pas où il vit.

Je ne sais même pas pourquoi il m'a choisie.

Mais lui connaît tout de moi.

Marcus.

Sa maladie.

Notre situation financière.

Mes dettes.

Ma détresse.

Il sait exactement ce dont j'ai besoin.

Et il vient de me proposer exactement la somme capable de sauver mon frère.

Je ferme les yeux. Une phrase de Marcus me revient.

« Ne t'inquiète pas pour moi, Elena. Tu as déjà assez donné. »

Il me l'a dit hier. Avec ce petit sourire qui me brise encore le cœur.

Comme s'il avait déjà accepté sa mort.

Comme s'il était prêt à disparaître pour que je puisse enfin vivre ma vie.

Mais c'est impossible.

Je ne peux pas le laisser faire.

Je ne peux pas rester assise à attendre que son corps abandonne.

C'est moi qui vais donner. Encore. Toujours.

Je glisse lentement le contrat dans mon sac. Il rejoint les factures de l'hôpital. Deux morceaux de papier qui représentent désormais deux futurs possibles.

D'un côté, les factures.

De l'autre, cinq cent mille dollars.

Et entre les deux, ma propre vie.

Demain soir.

J'ai jusqu'à demain soir pour décider si je suis prête à vendre neuf mois de ma vie pour sauver celle de mon frère.

Je baisse les yeux vers mon sac. Au fond de moi, pourtant, je connais déjà la réponse.

Quand je suis rentré chez nous, il était trois heures du matin. L'appartement est plongé dans le silence.

Je referme doucement la porte pour ne pas réveiller Marcus. Une faible lumière provenant de la rue traverse les rideaux. Elle découpe le salon en ombres pâles.

Puis je le vois.

Marcus dort sur le canapé-lit. Je reste immobile quelques secondes. Il a encore maigri. Ses joues sont creusées. Sa peau semble presque translucide sous la lumière faible. Son visage paraît beaucoup trop jeune pour porter autant de souffrance.

Une douleur sourde me serre la poitrine.

Je m'approche de lui avec précaution, comme si le moindre mouvement pouvait le briser. Je m'agenouille près du canapé. Sa peau est brûlante.

Je pose doucement ma main sur son front. Une mèche de cheveux colle à sa peau humide. Je l'écarte délicatement. Mes yeux se remplissent de larmes.

Je les retiens. Pas maintenant. Je ne dois pas pleurer. Pas devant lui.

- Je vais te sauver, murmuré-je.

Ma voix tremble. Je baisse la tête.

- Peu importe le prix.

Ses paupières bougent. Je me fige.

Il ouvre lentement les yeux. Pendant une seconde, son regard semble perdu. Puis il me reconnaît. Un faible sourire apparaît sur ses lèvres.

- Tu es rentrée...

Je hoche la tête.

- Comment s'est passée ta soirée ?

Je force un sourire.

- Comme d'habitude.

Je caresse doucement ses cheveux.

- Rendors-toi.

Il ferme presque les yeux. Puis il les rouvre.

- Elena...

Quelque chose dans sa voix me fait peur.

- Si jamais il m'arrivait quelque chose...

- Chut.

Je pose immédiatement un doigt sur ses lèvres.

- Il ne t'arrivera rien.

Il me regarde. Je soutiens son regard. Je mens. Et il le sait. Parce que nous savons tous les deux la vérité.

Sans ce traitement, Marcus mourra. Cette pensée me transperce. Mais une autre pensée s'impose aussitôt. L'inconnu le sait aussi.

Je me redresse lentement. Marcus finit par refermer les yeux.

Je m'installe dans le fauteuil en face de lui. Mon sac repose à mes pieds. Je l'ouvre. Je sors le contrat.

Le papier semble plus lourd que tout à l'heure. Je commence à lire.

Une clause.

Puis une autre.

Puis une autre.

Mes yeux s'arrêtent sur une phrase.

« La mère porteuse s'engage à résider au domicile du contractant pendant toute la durée de la grossesse... »

Je continue.

« Aucun contact avec l'extérieur sans autorisation préalable... »

Mon cœur ralentit. Je lis la ligne suivante.

« Suivi médical strict et exclusif... »

Je reste immobile. Plus je lis, plus quelque chose se serre dans mon ventre.

Ce n'est plus simplement un contrat. Cela ressemble à une prison.

Une prison luxueuse.

Une prison avec cinq cent mille dollars à la clé.

Une cage dorée.

Je tourne encore une page.

D'autres clauses.

D'autres obligations.

D'autres restrictions.

Et toujours cette même impression.

Je ne suis pas en train de vendre neuf mois de ma vie. Je suis peut-être en train de remettre ma liberté entre les mains d'un inconnu.

Je relève les yeux vers Marcus. Il dort. Son souffle est faible, mais régulier.

Je le regarde longtemps. Puis mes yeux reviennent sur le contrat. Cinq cent mille dollars. Marcus pourrait survivre. Il pourrait recevoir son traitement. Il pourrait reprendre du poids.

Rire.

Sortir de cet appartement.

Vivre.

Je serre les lèvres. La peur est toujours là. Elle hurle en moi. Mais l'amour est plus fort.

Je prends le stylo posé sur la table. Je ne signe pas encore. Pas cette nuit. Mais ma décision est prise.

Demain, j'appellerai ce numéro.

Demain, je rencontrerai de nouveau cet homme.

Demain, je signerai ce contrat.

Et demain, sans encore savoir ce qui m'attend derrière cette porte, j'entrerai dans sa cage dorée. Une cage dont je ne suis pas certaine de pouvoir ressortir.