La louve caché de l'académie des Alphas

Je m'étais toujours dit qu'être parfaite suffirait.

Sourire au bon moment. Incliner la tête comme il faut. Apprendre les discours, les alliances, les noms des ambassadeurs par cœur. Toute ma vie, on m'a formée pour ça : être la Princesse qu'on montre, celle qu'on cite en exemple. Ariel Sinclair. Propre. Irréprochable. Utile.

Et aujourd'hui, je devais franchir la dernière étape. Le mariage. L'alliance avec Gangidor. Un traité signé à l'encre et à la bague, pour donner à mon royaume les renforts militaires dont on avait besoin pour en finir avec cette guerre qui traînait. Ma mère m'avait dit d'attendre l'amour. Je n'ai pas écouté. J'ai voulu être efficace.

Pour la énième répétition avant la cérémonie, je me suis glissée dans la suite privée du Prince. Un couloir, une porte entrouverte, et leurs voix.

Elles m'ont clouée sur place.

« Il va falloir la rendre enceinte tout de suite. Comme ça elle t'appartiendra pour toujours. » La voix du Roi, le père d'Edward, était sèche. Froide. Comme s'il parlait d'un contrat de bétail.

« Elle connaît sa place », a répondu Edward. Mon fiancé. L'homme à qui j'étais censée dire oui dans quelques heures. « Elle va se ranger. Elle deviendra une épouse correcte en un rien de temps. »

Le sol s'est dérobé sous mes pieds.

Ils parlaient de moi. Pas comme d'une future épouse. Pas comme d'une Princesse. Comme d'un outil. Une matrice.

Le Roi a ri, un son bas et sans joie. « Ne la sous-estime pas, fiston. Elle a des griffes maintenant. Il va falloir les lui couper. »

« Des griffes ou pas, c'est juste une fille », a dit Edward avec un mépris qui m'a brûlée. « Qu'est-ce qu'elle peut faire au pire ? On l'a entraînée à poser pour les photos, à acheter des bijoux, à décorer la maison. Comme maman. »

« Ariel Sinclair n'est pas ta mère », a répliqué le Roi. « Ta mère est venue à genoux. Celle-là a été trop couverte. Ses parents, ses frères, ils l'ont laissée apprendre des choses que les femmes ne devraient pas toucher. Il va falloir la briser, et vite. Le plus simple, c'est de la mettre enceinte cette nuit. »

Ma main a volé à ma bouche. J'ai étouffé un hoquet.

Jamais. Jamais Edward ne m'avait parlé comme ça. Jamais il n'avait laissé paraître ce qu'il pensait des femmes. De moi.

« Ariel est une coincée », a soupiré Edward, gêné. Et j'ai senti mes joues s'embraser de honte. « Elle me laisse à peine l'embrasser. Je vois mal comment la mettre enceinte ce soir. »

« Beaucoup trop de choses sont en jeu, mon fils », a coupé le Roi, sec. J'ai osé jeter un œil par l'entrebâillement. Les deux hommes, en plein smoking, bras croisés, discutaient calmement de la façon de me détruire. Le dégoût m'a soulevée. La rage aussi. Elle tournait dans mon ventre comme du poison.

« Il faut que tu l'aies sous ta main », a poursuivi le Roi. « Domine-la, et toutes les ressources de son royaume nous reviendront. Si elle ne se soumet pas de bonne volonté ce soir, tu la forceras. »

« Elle va hurler ! Ses gardes vont débarquer ! »

« Non », a grogné le Roi. « C'est dans la nature des femelles de se soumettre. Ce sont des bêtes. Elles obéissent au plus fort. Montre-lui que tu es son Alpha. Elle finira à genoux. »

Et Edward, lentement, a hoché la tête. Ses yeux se sont allumés. « Et si elle dit non ? Si elle essaie de fuir ? »

« Impossible », a craché le Roi. « Dans notre royaume, nous contrôlons entièrement les femmes. Même quand elle sera Reine, Edward, elle t'appartiendra. »

Ils ont souri. Du même sourire gras. Prédateur.

Moi, j'ai cru que j'allais vomir.

La peur, le dégoût, la trahison m'ont soulevée d'un coup. Je me suis détachée du mur et j'ai couru. J'ai fui la suite, le couloir, la Grande Salle où des centaines de personnes m'attendaient pour me marier.

Mes talons claquaient. Mes larmes aussi.

Tout s'écroulait. Et c'était de ma faute. C'est moi qui avais insisté pour ce mariage. Moi qui avais dit qu'un traité valait mieux que l'attente. Ma mère m'avait prévenue. Si je cours vers elle maintenant, elle va tout dire à mon père.

Dominic Sinclair. L'Alpha le plus puissant du monde.

Et lui, il n'allait pas négocier. Il allait réduire Edward en miettes. Et ce serait le début d'une deuxième guerre.

Je sanglotais en courant, perdue, et puis soudain j'ai reconnu un tournant. Une porte marron, vieille, à l'écart. Je l'ai poussée de toutes mes forces. Elle a claqué contre le mur.

À l'intérieur, deux têtes se sont levées d'un coup. Rafe. Mon frère. Jesse. Mon cousin. Leurs yeux se sont écarquillés.

« Je ne peux pas le faire ! » J'ai haleté, adossée à la porte, le visage en larmes.

« Ariel ! » Rafe s'est levé d'un bond, m'a tirée loin de la porte et l'a refermée derrière moi. « Qu'est-ce qui s'est passé ?! »

Jesse m'a prise par la main et m'a guidée jusqu'au canapé. Et là, entre deux sanglots, j'ai tout déversé. Les mots du Roi. Le plan d'Edward. Le mot "forcer".

Jesse écoutait, hochant la tête, grave. Rafe, lui, s'est figé. Un grondement est monté de sa poitrine. Quand j'ai terminé, il tremblait de fureur.

« Je vais le tuer », a-t-il craché. Il a fait un pas vers la porte. « Je vais lui arracher la tête. »

« Rafe ! » Jesse s'est jeté en avant et l'a attrapé par le bras. « Calme-toi. »

Rafe s'est frotté le visage, puis m'a regardée. « Alors tu te barres. Tu le plantes devant l'autel, et la presse fera de lui la victime. »

J'ai acquiescé, la gorge serrée. « Maman et papa pourront sauver le traité sans mariage. Mais moi... je dois disparaître. Sinon Edward va me forcer. J'ai trop de poids contre lui maintenant. »

« Mais où tu vas aller, Ariel ? » a demandé Rafe en secouant la tête. « Il va te chercher. Où que tu sois, il te trouvera. »

C'est là que Jesse a souri. Un sourire de travers, méchant et soulagé à la fois.

« Non », a-t-il dit. « Je n'ai jamais aimé ce type. C'est un connard. Tu mérites mieux. On se tire. »

« Quoi ? » J'ai relevé la tête. « Pour aller où ? »

Jesse n'a pas arrêté de sourire. « Avec nous. Rafe et moi, on s'inscrit demain. On part ce soir et on t'emmène à l'Académie Alpha. »

Je l'ai regardé, abasourdie, et puis un petit rire hystérique m'est échappé. Je me suis jetée dans ses bras. Parce que oui. Parce que c'était fou. Et parce que c'était parfait.

Ce plan me sortait du palais. Et personne, surtout pas le Prince Edward, n'irait me chercher là-bas.

Un endroit secret. Interdit aux femmes. Un camp militaire conçu pour forger les Alphas les plus durs de la nation.

L'Académie Alpha.

La nuit tombait déjà quand nous sommes sortis par une porte de service. Rafe m'a tendu un sac. Dedans, des vêtements d'homme. Trop grands. Des bandes pour plaquer ma poitrine. Du cirage pour assombrir mes sourcils.

« À partir de maintenant tu t'appelles Ari », a dit Rafe en me coupant les cheveux avec des ciseaux de cuisine. Mèche après mèche, la Princesse tombait par terre. « Tu ne parles pas beaucoup. Tu baisses les yeux. Et tu ne te bats jamais en premier. »

Jesse m'a aidée à m'habiller. La chemise sentait la poussière. Le pantalon glissait sur mes hanches. J'avais l'impression de porter un déguisement qui pouvait me trahir à tout instant.

« Et si on me reconnaît ? »

« On ne te reconnaîtra pas », a dit Jesse. « Personne ne cherche une Princesse à l'Académie. C'est une école de mecs. D'Alphas. »

L'Académie Alpha. Même le nom donnait froid. On disait que c'était un endroit de pierre, de brume et de règles impitoyables. Qu'on y entrait garçon et qu'on en ressortait arme. Pas d'émotion. Pas de faiblesse.

Le trajet a été silencieux. Dans la voiture, Rafe conduisait vite, les mâchoires serrées. Jesse regardait par la fenêtre. Moi, je serrais le médaillon que ma mère m'avait donné.

Quand les grilles se sont ouvertes, j'ai compris.

La cour était immense. Mouillée. Des garçons partout. Des voix graves. L'odeur de métal, de sueur, de forêt. Des instructeurs qui criaient des ordres.

Personne ne m'a regardée. J'étais juste un nouveau de plus. Maigre. Les cheveux courts. La tête baissée.

On nous a alignés. On nous a donné des numéros. On nous a expliqué les règles en trois phrases : obéir, tenir, survivre.

À l'intérieur, mon cœur battait trop fort. Chaque respiration me rappelait que je mentais. Chaque regard qui glissait sur moi me donnait envie de disparaître.

Le premier soir, dans le dortoir, j'ai écouté les autres respirer. Des dizaines de garçons. Des futurs Alphas. Et moi au milieu, avec mon secret cousu sous la peau.

Je pensais à Edward. À son père. À ce qu'ils avaient dit. _Montre-lui que tu es son Alpha._

Je pensais à mon père. S'il apprenait ça, il raserait Gangidor.

Et je pensais à moi. À cette fille qu'on voulait réduire à un ventre.

Ici, je n'étais plus Ariel Sinclair, la Princesse.

Ici, j'étais Ari. Un numéro. Un fantôme.

Et pour la première fois depuis des années, je n'appartenais à personne.

Dehors, le vent frappait les murs. Un loup a hurlé au loin, dans les montagnes.

J'ai fermé les yeux.

Je suis venue ici pour fuir un mariage.

Je ne savais pas encore que j'étais venue ici pour trouver une guerre différente. La mienne.

Le wagon grinçait sur les rails. L'odeur du foin, de la poussière et du métal froid remplissait l'espace clos.

Rafe s'est passé les doigts sur l'arête du nez. Exactement comme papa quand il est à bout.

« Vous deux », a-t-il lâché, la voix basse et déjà fatiguée. « Ça va déclencher un putain d'incendie. Et c'est moi qui vais devoir l'éteindre. »

« Mais t'es le meilleur pour éteindre nos incendies ! » Jesse a ri et lui a donné un petit coup de poing dans le bras. « Allez, cousin. C'est une aventure. »

Deux heures plus tard, nous étions là. Dans un wagon de marchandises, direction est. Vers la zone de guerre. Vers l'Académie.

Sortir du palais avait été étrangement simple, une fois la robe de mariée enlevée. Jesse m'avait filé des vêtements pris dans son sac. J'ai roulé le bas du pantalon une dizaine de fois. J'ai noué la taille avec un ruban arraché à ma robe. Au final, ça ne m'allait pas si mal. Un peu grand. Un peu fripé. Mais ça passait.

« Bon », a murmuré Rafe en se calant dans le foin. Il tapait des messages sur son téléphone, le visage crispé. « Maman et papa sont au courant. »

Mes yeux se sont écarquillés. « Vraiment ? »

« Enfin », a-t-il précisé en levant les yeux vers moi. « Je ne leur ai pas dit où on est ni où on va. Et maman est en train de faire une crise parce que c'est la première fois de ta vie que tu quittes le palais sans garde. Mais... elle comprend. Et ils nous font confiance. »

Nous trois, on a toujours été inséparables. Je ne sais même pas à quel moment j'ai compris que j'étais une fille. Que "fille" voulait dire autre chose que "garçon". J'avais huit ans. Rafe et Jesse partaient aux arts martiaux. Moi, on m'envoyait à la danse classique. J'ai pleuré ce jour-là. Pas à cause de la danse. À cause de la séparation. Parce que j'ai compris que nos chemins n'allaient plus être les mêmes.

Mais j'ai grandi vite après ça. Être Princesse, ça veut dire avoir des devoirs. J'aimais courir avec Rafe et Jesse dans les jardins, me battre avec des bâtons, grimper aux arbres. Et pourtant j'ai appris à être douce, polie, souriante. Pour maman. Pour papa. Pour le royaume. Et bizarrement, ça me venait naturellement.

Rafe et Jesse, en cachette, m'apprenaient tout ce qu'on leur enseignait au combat. Ils ne voulaient pas que je me sente mise de côté. Mais la vérité, c'est que je suis le portrait miniature de maman : petite, cheveux or-rose, visage en cœur. Je ne suis pas faite pour encaisser des coups comme eux. La danse, par contre, ça oui. L'équilibre, la grâce, ça venait tout seul.

Et je croyais sincèrement vouloir mon rôle. Épouser un Prince pour sauver le pays de la guerre. Tenir mon rang.

Pourtant, assise dans ce wagon, en cavale, avec mes deux meilleurs amis, je n'ai jamais été aussi légère. Mon cœur battait trop vite. D'excitation. De peur aussi. Mais surtout d'excitation.

Rafe a calmé tout ça d'une phrase.

« Bon », a-t-il soupiré en jetant son téléphone dans son sac. « Et maintenant, on fait quoi d'Ariel quand on arrive à l'Académie ? »

« Pourquoi on ne l'emmène pas avec nous ? » a demandé Jesse, les bras autour des genoux.

Rafe a froncé les sourcils. « Quoi ? Tu veux dire... à l'intérieur de l'Académie Alpha ? »

« Oui », a dit Jesse en me regardant. « On a promis à nos mères de te garder en sécurité, non ? Le plus simple pour te surveiller, c'est de te garder à côté de nous. »

J'en suis restée bouche bée.

J'avais entendu parler de l'Académie Alpha toute ma vie. Je rêvais d'y entrer. Évidemment, c'était réservé aux hommes. Rafe et Jesse allaient suivre la filière guerrier. Moi, dans mes rêves d'enfant, je voyais autre chose : l'espionnage, la fabrication de poisons, même la magie de combat pour ceux qui avaient le don.

Personne ne sait vraiment ce qui se passe là-dedans. Secret défense. Mais chaque fois qu'un diplômé venait au palais pour parler à papa, il avait une aura. Comme s'il pouvait soulever des montagnes.

Et moi, je les enviais. Terriblement.

Mais je n'avais jamais poussé le rêve trop loin. Rafe et Jesse iraient. Moi, je devais faire autre chose. Me marier.

« Hors de question que je te lâche », a grogné Rafe. Sa voix était plus grave d'un coup. Il m'a détaillée. « Ariel... »

J'ai baissé la tête. Je savais que c'était impossible.

« Ce n'est pas que je ne veux pas de toi là-bas », a-t-il repris, coupable. « C'est juste que ce n'est pas un endroit pour les filles. »

J'ai relevé la tête, prête à dire que je pouvais me débrouiller. Il a levé la main pour me couper.

« Il y a plus d'une centaine d'Alphas. Des mâles de vingt ans, gavés de testostérone, sans contact féminin depuis des mois, Ariel. Tu te ferais dévorer vivante. Et il y aura des types comme Luca Grant. »

« Luca Grant sera là ? » Je me suis redressée d'un coup. Grant. Le champion de boxe poids mi-lourd. Une petite célébrité. Un coureur de jupons notoire qui venait d'arrêter la boxe pour s'engager par patriotisme. Sa photo était partout.

Et il faut l'avouer : il était d'une beauté insultante. Ces fossettes.

Bon. Les fossettes, ce n'est pas le sujet. Je ne savais juste pas qu'il intégrait la même promotion que Rafe et Jesse.

« Le plus simple, c'est qu'Ariel vienne avec nous », a insisté Jesse. « Point. »

« Tu dis n'importe quoi », a râlé Rafe, commençant à s'énerver. « On va débarquer dans le dortoir des candidats, plein d'Alphas en rut, en disant 'Salut, on a amené notre petite sœur ! Ne la touchez pas !' »

« Non », a dit Jesse, les yeux brillants. Il a fouillé dans son sac et en a sorti une casquette de patrouille gris camouflage. L'uniforme standard des candidats. Il me l'a posée sur la tête. « On ne débarque pas avec ta sœur. »

Il a commencé à remonter mes cheveux or-rose sous la casquette. Je lui ai souri. Je voyais où il voulait en venir.

« On débarque avec ton frère. »

« QUOI ?! » Rafe était horrifié.

« Si, ça va marcher ! » Jesse s'est assis à côté de moi, hilare. « Rafe, je te présente Ari. Ari Sinclair. »

Ma bouche s'est ouverte dans un rire. Puis j'ai recomposé mon visage. Dos droit. Mâchoire serrée. Le regard vide. J'ai imité les garçons que j'avais vus toute la journée.

« Oh mon dieu », a gémi Rafe en se laissant tomber en arrière dans le foin. « Non. Jamais. Ça ne marchera pas. »

« Si ! » Je me suis redressée, excitée maintenant. « Ça va marcher. Je peux le faire. Je suis Ari ! »

« Non », a marmonné Rafe, le visage dans ses mains. « Tu es Ariel. Tu fais de la danse. Tu composes des bouquets. Tu passes des heures sur les plans de table. »

« Plus maintenant », ai-je répondu en me tournant vers Jesse, qui hochait la tête avec enthousiasme. « Maintenant je suis Ari. Et je suis un garçon. »

Le train a donné un à-coup. J'ai failli tomber. Rafe a attrapé mon bras pour me retenir. Ses doigts étaient froids.

« Écoute-moi bien », a-t-il dit, sérieux tout à coup. « Si on fait ça, pas d'erreur. Tu ne parles pas. Tu ne ris pas comme une fille. Tu marches les épaules en avant. Tu pisses debout. Et si quelqu'un te touche, tu encaisses. Tu ne cries pas. Tu ne pleures pas. »

J'ai hoché la tête. Mon estomac se tordait.

Jesse m'a tapé dans le dos. « T'inquiète. On sera là. Ari Sinclair. Frère de Rafe et Jesse. Orphelin de guerre. Élevé à la dure. »

Orphelin. Le mot m'a piquée. Mais c'était mieux que Princesse. Mieux que fiancée.

Les heures ont passé. On a traversé des plaines, des forêts rasées par la guerre. À chaque arrêt, Rafe regardait par la petite lucarne, prêt à bondir.

Moi je m'entraînais. Je baissais la voix. Je recrachais quand Jesse recrachait. Je regardais mes mains. Elles étaient fines. Trop fines. Je les ai serrées en poings jusqu'à ce que les jointures blanchissent.

« Tu penses qu'ils vont me croire ? » ai-je demandé à voix basse.

Jesse m'a tiré la casquette sur les yeux. « Ils verront ce qu'on veut qu'ils voient. Un gamin maigre, silencieux. Rien d'autre. »

Rafe n'a rien dit. Il tapotait nerveusement sur son genou.

Quand le train a ralenti, au loin, les murs de l'Académie sont apparus. Gris. Massifs. Sans fenêtres. Des miradors. Des barbelés.

L'odeur a changé. Poussière, huile, et quelque chose d'animal.

Mon cœur s'est mis à cogner dans ma gorge.

« Dernière chance de faire demi-tour », a dit Rafe sans me regarder.

J'ai secoué la tête.

Pas de demi-tour. Pas de mariage. Pas de Prince.

Juste Ari.

La porte du wagon s'est ouverte avec un crissement. La lumière m'a aveuglée. Des voix ont crié des ordres. Des bottes ont frappé le sol.

Jesse m'a poussée doucement en avant. « Allez, frère. »

J'ai descendu la marche métallique. Mes jambes tremblaient. J'ai gardé la tête baissée. Les épaules en avant.

Un instructeur est passé devant nous. Il a reniflé l'air. Il nous a toisés.

Rafe s'est avancé. « Candidats Sinclair. Rafe. Jesse. Et Ari. »

Le mot a claqué dans ma tête. _Ari._

L'homme a grogné et nous a fait signe d'avancer.

En marchant, j'ai senti des dizaines de regards sur moi. Lourds. Curieux.

Je ne pouvais plus reculer.

Je venais d'entrer dans un endroit où les femmes n'existaient pas.

Et pour survivre, il allait falloir que j'oublie qui j'étais.

Même à moi-même.

La pierre des falaises était humide. Le vent montait de la mer et s'engouffrait entre les murs de l'Académie Alpha, une forteresse sombre posée tout en haut comme si elle surveillait la guerre en contrebas.

Je m'appelle Ari Clark maintenant. Cousin éloigné de la tante Cora. C'est l'histoire qu'on a décidée dans le train.

Rafe et Jesse ont jeté leurs sacs sur leurs épaules et ont commencé à marcher. J'ai levé la tête. Le château me dominait. J'ai dégluti. Un frisson m'a traversée malgré la fin de l'été.

« Il fait froid ici », ai-je murmuré.

« Tu vas te réchauffer », a répondu Jesse avec un clin d'œil. Il a pointé une colline plus loin. « Y'a des sources chaudes par là-bas, paraît-il. Si t'as trop froid, on te trempera dedans. »

J'ai voulu lui donner un coup de coude dans le ventre. Il l'a esquivé en riant.

Mon estomac se tordait pourtant. Est-ce que je pouvais vraiment faire ça ? Tenir ? Mentir à chaque seconde ?

« Arrête de te faire des films », a dit Jesse en se penchant vers moi. Son épaule m'a percutée et m'a fait chanceler. Je l'ai fusillé du regard. J'aurais aimé être plus grande. « Tu règles des problèmes qui n'existent pas encore. Détends-toi. »

« Conseil typique de Jesse », a marmonné Rafe en lui lançant un regard noir. On commençait à gravir la pente. « Sauf que là on a des vrais problèmes. Comme le fait que Ari Clark n'a aucune pièce d'identité. Qu'il a... tu sais... un corps de fille. Et qu'il est minuscule. Et qu'il va se faire démolir par une bande de loups deux fois plus gros que lui. »

« Hé ! » J'ai poussé Rafe. Il n'a pas bougé d'un millimètre. Ce qui prouvait exactement ce qu'il disait. « Je peux me battre contre vous deux ! Ne me sous-estime pas ! »

Rafe s'est arrêté net. Ses épaules se sont affaissées. « Tu es sérieuse, Ariel ? » Il m'a regardée droit dans les yeux. « Réfléchis deux secondes. À tout ce que tu proposes. Tu veux juste fuir ton fiancé de merde ? Ou tu veux vraiment t'entraîner ici, à l'Académie Alpha ? »

Sa question m'a glacée. Parce qu'il avait raison. Depuis le palais, je courais. À l'adrénaline. À la panique.

J'ai levé les yeux vers le château, là-haut. Et dans ma tête, tout est revenu. Les cours de hockey qu'on m'avait refusés. L'entraînement aux armes qu'on disait "pas pour les filles". Les discussions de stratégie avec papa et l'oncle Roger auxquelles je n'avais pas le droit d'assister. Tout ce qui était "pour les garçons". Toutes ces portes fermées. Tous ces rappels que je devais apprendre autre chose.

Parce que j'étais une fille.

Parce que j'étais... une Princesse.

Mais là, tout de suite, je ne pouvais pas être Princesse. Il fallait que je disparaisse jusqu'à ce que toute l'affaire avec Edward et sa famille se tasse. Jusqu'à ce que le traité tienne. Ça allait prendre des mois. Peut-être des années.

Et tout à coup, sans le poids du titre pour la première fois depuis mes huit ans... j'ai senti à quel point j'étais libre. Je pouvais faire... ce que je voulais.

Mon loup, au fond de moi, a levé son museau or-rose vers le ciel. Un petit hurlement de courage.

Dis-leur.

J'ai ramené mon regard sur Rafe et Jesse.

« Je veux le faire », ai-je dit, la voix basse mais ferme. « Si on m'avait laissé le choix un jour, c'est ça que j'aurais choisi. Et maintenant que j'ai le choix ? » J'ai hoché la tête, lentement. « Je le veux, Rafe. Je veux être ici. »

-

Le dortoir sentait le cuir, la sueur sèche et le métal. Des lits superposés alignés. Des casiers ouverts. Des garçons partout.

J'ai roulé les manches et les chevilles de mon uniforme. Ma casquette cachait mes cheveux. Je gardais la tête basse et j'observais.

Je n'avais jamais vu autant de garçons au même endroit. Je veux dire, j'avais croisé des hommes. Edward m'avait embrassée quelques fois avant le mariage. Pour la presse. Des baisers propres, mesurés.

Mais moi je suis une Princesse.

Ma vie a toujours été protégée. Verrouillée. Pour sortir avec moi, il fallait passer par mon père. Le Roi. Et peu de gens avaient le courage de tenter.

Alors là, devant tous ces corps, je rougissais malgré moi. Ils étaient secs, musclés, déjà entraînés. Ils avaient dû bosser pendant des semaines pour arriver ici et être prêts dès le premier jour.

Et je ne vais pas mentir... c'était un sacré spectacle.

Un blond très grand s'était installé presque en diagonale de nous. Une mâchoire taillée au couteau. Impeccable.

Au centre de la pièce, impossible de le rater : Luca Grant. Oui, le vrai. Il signait des autographes. En personne. Et sur place, il était encore plus beau qu'à la télé.

Et puis il y avait un autre. Plus discret. Fin. Les cheveux noirs qui lui tombaient sur les yeux. L'air renfermé. Il observait tout le monde sans parler. Ce n'était pas mon genre avant. Mais là, je ne pouvais pas m'empêcher de revenir vers lui du regard.

Rafe a balancé ses affaires sur le lit à côté de celui de Jesse. Puis il m'a tapé le bras du plat de la main.

« En haut », a-t-il ordonné.

« Quoi ? »

Il a tapé sur la couchette au-dessus de la sienne. Un grand sourire faux. « Toi, là-haut. Comme ça je te surveille. En permanence. Et je te colle une baffe à chaque fois que tu regardes les autres gars comme s'ils étaient des bonbons au lieu de tes camarades. »

J'ai grimpé. Le matelas grinçait. D'en haut, je voyais tout le dortoir.

« Règles numéro un », a commencé Rafe à voix basse, les bras croisés. « Tu ne traînes pas aux douches. Tu te laves vite, avec tes vêtements, ou tu attends qu'on soit seuls. »

Jesse a hoché la tête. « Numéro deux. Tu ne parles pas trop. Voix grave. Réponses courtes. »

« Numéro trois », a repris Rafe. « Si quelqu'un te provoque, tu encaisses la première fois. Tu ne rends pas. On ne veut pas attirer l'attention. »

« Et numéro quatre », a ajouté Jesse en souriant. « Tu respires. Tu fais comme si t'avais toujours été là. »

Facile à dire.

Les autres candidats passaient devant nos lits. Certains nous jaugeaient. D'autres riaient fort. L'ambiance était tendue, électrique. Des futurs Alphas qu'on mettait ensemble pour voir qui allait dominer.

Luca Grant est passé près de nous. Il a salué deux types d'un signe de tête. Son odeur est restée une seconde : propre, boisée, avec quelque chose de plus chaud dessous. Mon cœur a fait un bond stupide.

Le garçon discret, lui, a pris le lit au fond. Il a posé son sac sans un mot et s'est assis, les yeux à moitié cachés par ses cheveux.

« Tu vois ? » a chuchoté Jesse en me poussant du coude. « Buffet. »

Je lui ai donné un coup. « Tais-toi. »

Rafe a sorti nos affaires. Uniformes de rechange. Trousse de premiers soins. Un carnet. « Tu notes tout », m'a-t-il dit. « Les noms. Les visages. Qui traîne avec qui. »

J'ai obéi. Ma main tremblait un peu.

La porte s'est ouverte de nouveau. Un instructeur est entré. Grand. Cicatrice sur la joue.

« Candidats ! » Sa voix a claqué. Tout le monde s'est redressé. « Bienvenue à l'Académie Alpha. Ici, on ne vous demande pas d'être les meilleurs. On vous demande de survivre. Les faibles partent. Les forts restent. Vous avez une heure pour ranger vos affaires. Ensuite, test physique. »

Un murmure a parcouru la pièce.

J'ai senti la peur me remonter dans la gorge. Un test. Maintenant. Avec tous ces gars.

Rafe a croisé mon regard. « Tu peux le faire », a-t-il articulé sans bruit.

J'ai hoché la tête.

Jesse m'a lancé une gourde. « Hydrate-toi, Ari. »

Ari.

Le nom m'a fait un choc. Ari. Pas Ariel. Pas Princesse. Juste un candidat de plus.

Je suis descendue du lit. Mes bottes ont touché le sol avec un bruit sourd.

Autour de moi, les garçons bougeaient, parlaient, se mesuraient déjà du regard.

Je me suis redressée. Épaules en avant. Mâchoire serrée.

Je n'avais plus le droit à l'erreur. Pas un geste de trop. Pas une note trop aiguë. Pas un regard trop long.

Dehors, le vent s'est engouffré par les fenêtres hautes et a fait claquer un volet.

L'Académie Alpha venait de m'avaler.

Et pour la première fois de ma vie, je n'avais pas envie de fuir.

Je voulais tenir.

Je voulais prouver que même sans titre, même sans robe, même sans personne pour me protéger...

Je pouvais choisir mon propre champ de bataille.