La fille du PDG et le boxeur

La pièce devient silencieuse alors que je regarde mon père en plissant les yeux pendant notre repas, me demandant si j'ai bien entendu.

« Tu m'as bien entendu. Tu vas te marier », dit mon père, tandis que mon petit sourire forcé disparaît.

« Pardon ? » demandé-je, déconcertée. Qu'est-ce qu'il vient de dire ? La bouche ouverte, je regarde ma belle-mère, qui finit son verre de vin et en demande déjà un autre à Dennis, notre majordome.

« Je t'ai trouvé un mari. » Il pique ses carottes avec la fourchette incrustée de cristal provenant du service de couverts formel qu'Abigail a rapporté d'Italie le mois dernier. À ne pas confondre avec le service de couverts spécial du dimanche qu'ils avaient déjà, qui est plaqué or et provient de Paris.

« Oh », soupiré-je, un petit sourire se dessinant sur mes lèvres alors que mon cœur qui battait à toute vitesse ralentit. « J'ai cru un instant que tu étais sérieux. » Je secoue la tête en pensant à quel point j'ai été naïve de le croire. Ce n'est pas le genre de mon père de plaisanter. En fait, ce n'est pas son genre de me parler beaucoup. Je ne me souviens pas de la dernière fois où nous avons eu une conversation agréable. Les dîners comme celui de ce soir sont rares.

Un petit grognement s'échappe de mes pieds, et je baisse les yeux pour voir mon petit chien de garde assis, les oreilles dressées. Bordeaux est un poméranien de race pure, une boule de poils, et mon meilleur ami. C'est bon de savoir que même lui n'apprécie pas l'humour étrange de mon père.

« Valérie. Je suis sérieux. Tu vas te marier dans quelques mois », dit-il d'un ton neutre, et je me redresse, le regardant, les yeux écarquillés. Il est sérieux ? Ma fourchette tombe de ma main et tombe bruyamment sur l'assiette de bar parfaitement grillé qui est intacte devant moi.

« Quoi ? » Je parviens à peine à prononcer ce mot, car je me sens soudainement à bout de souffle.

« Valérie. Tu vas le faire. C'est ce que j'attends de toi. » Il plante sa fourchette dans son poisson pour souligner son ordre sévère, ses bonnes manières à table désormais oubliées. Il se met facilement en colère ces derniers temps. Le père que j'ai aimé pendant toute mon enfance n'est plus l'homme assis à table.

« Mais je ne veux pas me marier. Pas avec un inconnu ! » Le cœur battant, mon estomac se noue à mesure que je m'emporte. Je suis trop jeune. Je n'ai que vingt- cinq ans. Je n'ai pas encore trouvé l'amour de ma vie. Je veux tomber amoureuse, voyager et découvrir le monde avec quelqu'un. Cela ne peut pas arriver.

« Ce n'est pas vraiment une question de ce que tu veux, ma chérie. C'est une question de ce qui est bon pour les affaires », intervient Abigail, et je la regarde avec surprise. Bien sûr, elle n'a jamais été féministe, mais je m'attendais à un peu de soutien. Elle remplit le rôle de mère depuis plus de dix ans, depuis que ma propre mère est décédée. Elle n'a pas été excessivement aimante, mais elle n'a pas non plus été une ogre.

« Mais je veux choisir mon propre mari. Je veux tomber amoureuse. » Je me penche en avant, mon instinct de fuite ou de combat se déclenche et mes mains moites agrippent le bord de la table. C'est mon pire cauchemar. Je ne suis pas stupide, je sais que les mariages arrangés existent encore. Mais mon père n'en a jamais parlé auparavant, donc je ne pensais pas que cela m'arriverait. J'aurais dû m'en douter.

Mon père soupire. « Bien sûr, tu n'as pas le choix. Nous devons nous allier à d'autres familles du même calibre. Les Rothschild sont en pleine expansion, et nous devons également assurer nos intérêts commerciaux. Van Cleef Corp doit prospérer et s'épanouir à l'avenir. » Il me rejette, comme si mes propres désirs n'avaient aucune importance. Probablement parce que, dans son esprit, ils n'en ont aucune. « Mais pourquoi dois-je me marier pour cela ? Je peux diriger l'entreprise. Je n'ai pas besoin de me marier pour cela... » Cela n'a aucun sens. J'ai un diplôme en droit. Je travaille dans l'entreprise depuis des années. J'ai travaillé tous les étés, toutes les vacances scolaires. Je suis entrée au service juridique dès la fin de mes études et j'y travaille à plein temps depuis lors. Mon objectif a toujours été de prendre sa succession. Je veux être PDG.

« Tu ne peux pas diriger l'entreprise. » Mon père pousse un soupir, secoue la tête, presque dans un rire moqueur. Je sens tous les muscles de mon corps se crisper.

« Quoi ? » demandé-je en fronçant les sourcils. « Je suis votre unique enfant. L'entreprise se transmet de femme en femme depuis des générations. J'ai l'expérience, j'ai la motivation, j'ai les compétences. » Mon corps s'échauffe et mes mains se mettent à trembler. Tout ce que j'avais imaginé pour mon avenir s'effondre sous mes yeux.

« Une fois mariée, tu ne travailleras plus. Tu devras te consacrer à la maternité. » Posant ses couverts sur son assiette, il s'essuie les lèvres avec la serviette en lin français.

« Je ne comprends pas ? » Je regarde tour à tour mon père et Abigail, complètement perdue. Mon esprit est en ébullition. Je ne comprends pas ce qui se passe. Il a payé mes études universitaires. Il m'a soutenue et encouragée... Mon diplôme en droit n'était-il qu'une façade ?

« Oh, ma chérie. Les femmes de notre rang ne travaillent pas », dit ma belle-mère d'un ton un peu plus ferme, et je commence à comprendre.

« Les femmes Rothschild, oui », dis-je avec autant de fermeté. Ma mère aussi, me dis-je, mais je n'ose pas prononcer son nom à table.

« Tss. Elles ont épousé l'argent, elles ne sont pas riches. » Elle prend une autre grande gorgée de vin tandis que je serre les poings sous la table. Elle a épousé l'argent. L'argent de la famille de ma mère. Mon père aussi, d'ailleurs. Van Cleef Corp a été bâti par les femmes fortes de ma famille maternelle. Pas par les deux personnes assises à cette table. Mon père a pris la relève quand ma mère est décédée, occupant ce poste jusqu'à ce que je sois plus âgée. Je suis prête maintenant.

« Mais je veux travailler. Je suis douée dans ce que je fais. J'adore Van Cleef Corp », les supplié-je, sentant mon indépendance m'échapper à chaque seconde qui passe.

J'adore cette entreprise. Nous sommes principalement actifs dans les fusions et acquisitions, mais nous avons également des intérêts dans divers autres secteurs, notamment l'hôtellerie, l'industrie manufacturière et, bien sûr, de nombreuses œuvres caritatives. J'adore travailler. J'adore apporter ma contribution. Il y a cinq secondes encore, je pensais que ma vie était presque parfaite. Des amis formidables, une carrière formidable, des opportunités formidables, et bientôt, je devais prendre la place qui me revenait de droit en tant que PDG. Bien sûr, je n'avais pas encore rencontré l'homme de ma vie, mais j'étais persuadée qu'il allait bientôt se présenter.

« C'est absurde. Tu auras des enfants et tu organiseras des déjeuners caritatifs avec Abigail », dit mon père d'un ton qui indique que la conversation est terminée. Je regarde Abigail, ses lèvres pincées esquissant un sourire, et je réprime un gémissement. J'aime aider les associations caritatives et je participe à tous les événements possibles. Mais je ne veux pas être une femme au foyer comme elle. Je veux travailler. Je veux diriger Van Cleef Corp.

« Je ne comprends pas. Van Cleef Corp est l'entreprise familiale. Ma place est là-bas. Je suis destinée à en être la PDG ! » J'insiste, ma voix montant avec ma frustration. Mon père soupire comme si j'étais désobéissante et me regarde d'un œil froid. Je déglutis légèrement, car son regard me dit tout ce que j'ai besoin de savoir . Il n'a jamais eu l'intention de me laisser diriger l'entreprise, même si c'est mon droit de naissance.

« Tu épouseras l'homme que j'ai choisi pour toi. Tu seras une épouse et une mère, et tu feras ce qu'il te dit quand il te le dit. Tu ne t'impliqueras pas dans les affaires de l'entreprise, tu ne sortiras pas du rang. Tu soigneras ton apparence. Tu feras cela pour moi. » J'avale ma salive avec difficulté devant la menace dans sa voix. Soigner mon apparence ? Qu'est-ce qui ne va pas avec mon apparence ? Je baisse les yeux vers ma robe de tous les jours. Mes cheveux sont lissés, mes ongles manucurés. Mon poids est le même depuis des années, une taille 36 parfaite, comme il l'a toujours exigé. Le sentiment familier de ne pas être à la hauteur me serre la gorge. Je ne suis jamais assez bien pour mon père. C'est un objectif inatteignable, que je n'atteindrai jamais, quels que soient mes efforts.

« Et si je ne le fais pas ? » demandé-je, en essayant de paraître confiante. Je suis avocate. J'ai mon propre argent. Mon propre appartement. En tant que fille unique de la famille Van Cleef, l'entreprise familiale devrait m'appartenir. Mais je ne me suis jamais opposée aux souhaits de mon père. Jamais. J'ai toujours fait ce qu'il m'a demandé. Maintenant, je comprends que cela ne m'a pas du tout profité et que notre relation est toujours aussi brisée.

« Tu n'as pas le choix, Valérie. Je veux développer notre empire. C'est ainsi que je vais m'y prendre. » Sur ces mots, il se lève de table. Je suis vraiment idiote. Il a sans doute planifié cela depuis des années. Il ne m'en a simplement jamais parlé.

« En me mariant à un riche homme d'affaires qui ne se soucie pas du tout de moi ? » lui demandé-je en me levant à mes côtés et en jetant ma serviette sur mon assiette.

« Oh, Valérie. Arrête de te comporter comme une enfant. Cela ne te sied pas », me réprimande Abigail, et je me mords la langue si fort que j'en ai le goût du sang dans la bouche.

« Oui, Valérie. C'est exactement ce que je fais. Abigail t'a déjà ajoutée au comité caritatif et a planifié ton emploi du temps en conséquence. Je te suggère de perdre quelques kilos. Je veux que tu sois parfaite pour ton mariage. Dieu sait que tu t'es laissée aller ces derniers mois. » Mon père ricane en me regardant de haut en bas, les lèvres légèrement retroussées de dégoût. J'essaie de cligner des yeux pour faire disparaître la douleur alors que ma vue devient floue, ne voulant pas qu' e voir mes larmes couler. C'est comme si je ne signifiais plus rien pour lui. Je ne suis rien d'autre qu'un pion dans sa stratégie commerciale, semble-t-il.

Je me souviens d'une époque où il me regardait avec adoration. Il me faisait rebondir sur ses genoux, m'emmenait manger une glace le dimanche. Tout a changé lorsque j'ai été envoyée en pensionnat après la mort de ma mère. Je suis rentrée à la maison l'été suivant et Abigail était là. Rien n'a plus été pareil depuis.

« Je ne veux pas... »

« Bon sang, Valérie ! » crie-t-il en frappant si fort du poing sur la table que la vaisselle s'entrechoque. Du coin de l'œil, je vois Abigail attraper son verre de vin. Dieu lui pardonne s'il renverse une goutte.

Mon corps sursaute sous l'effet de cette violente explosion, et Bordeaux grogne à nouveau à mes pieds, prêt à mordre ses chevilles si j'ai besoin de protection. Je l'ai déjà entendu crier après d'autres personnes, au bureau ou au téléphone, mais il n'a jamais dirigé cette colère vers moi. D'habitude, il m'ignore ou me parle sèchement, mais il n'élève jamais la voix comme ça.

« Fais ce qu'on te dit, bon sang ! » Sans un mot ni un regard dans ma direction, il sort de sa salle à manger et traverse le couloir jusqu'à son bureau. Je regarde son dos et je retiens mon souffle jusqu'à ce que j'entende la porte de son bureau claquer.

« Eh bien, Dennis, ce verre ne va pas se remplir tout seul. » Abigail fait signe à Dennis, qui remplit son verre pour la troisième fois en une demi-heure. Je les regarde et croise le regard de Dennis. Il est ici depuis que je suis enfant. C'est ma mère qui l'a embauché. Et son regard est meurtrier. Je lui adresse donc un petit sourire. Je ne veux pas qu'il s'inquiète.

Je me rassois lentement et prends une profonde inspiration alors que le désespoir m'envahit.

« Le bar était délicieux ce soir, Dennis », dit Abigail en posant sa serviette sur la table et en se levant. « Ravie de t'avoir vue, Valérie. À bientôt. » Elle sourit comme si mon monde ne venait pas de s'écrouler, et elle sort avec son verre de vin, me laissant seule assise à la grande table en bois.

Ce sentiment familier n'a rien de nouveau. La grande pièce est ostentatoire, rénovée par Abigail. Il ne reste plus rien de ma mère ici. En fait, il ne reste plus rien dans cette maison qui me rappelle ma mère.

« Ça va, Mlle Valérie ? » demande Dennis doucement en commençant à débarrasser la table.

« Je suis sûre que tout ira bien », dis-je d'une voix tremblante en le regardant. Son visage est grave, son front marqué par une profonde inquiétude.

« Votre mère n'aurait pas voulu cela », dit-il en cherchant mon regard. Je ne vois pas beaucoup Dennis ces derniers temps, car je ne viens plus très souvent dans cette maison. Mais j'ai grandi avec lui, et ma mère nous manque à tous les deux.

« Je dois trouver une solution. Cela ne peut pas arriver... » Je suis encore sous le choc, incrédule. Mon cœur bat toujours la chamade. Je dois réfléchir, élaborer une stratégie. Je ne peux pas épouser un homme que je n'aime pas. Et je dois devenir PDG. Dennis a raison, ma mère n'aurait pas voulu cela, et moi non plus.

« Je sais que tu n'as jamais défié ton père, mais peut-être que dans ce cas, tu devrais le faire. George pourrait peut-être t'aider ? » Me lançant un regard encourageant, il ramasse la vaisselle et quitte la pièce. Je réfléchis à sa suggestion. George est vice-président des opérations chez Van Cleef Corp et la seule personne encore dans l'entreprise qui connaissait ma mère aussi bien que mon père. Il m'a toujours soutenue, et Dennis a raison. George peut m'aider à trouver une issue à cette situation.

« Et si on rentrait à Bordeaux ? » Je murmure à mon petit compagnon à mes pieds. La bile me monte à la gorge alors que la panique continue de m'envahir, alors je prends mon sac et décide de partir.

Il a dit qu'il me restait quelques mois. J'ai encore le temps de renverser la situation.

Quand mes poings frappent le sac, c'est comme une musique à mes oreilles. Mon rythme est bon, mon esprit concentré.

« C'est ça, mon garçon ! » dit Marcus, mon promoteur de combats, en entrant dans la salle de sport. J'arrête de frapper et je lève les yeux, observant son sourire narquois alors qu'il s'avance vers moi.

« Qu'est-ce que tu fais ici ? » lui demandé-je d'un ton sec. Marcus n'est pas de bon augure. Bien sûr, il a des relations, il organise des combats, mais il monte tout le monde les uns contre les autres. Sa devise dans la vie : tant que mes poches sont pleines d'argent, je n'ai aucune loyauté.

« Je suis venu voir comment tu t'entraînes. Tu es le favori. Je mise mon argent sur toi. Je veux donc avoir des informations privilégiées », dit-il, sans même essayer de cacher sa fourberie.

« Tout allait très bien avant que tu n'entres dans la pièce », s'exclame mon meilleur ami, Brady, en venant à mes côtés. Nous sommes amis depuis que nous savons parler et nous nous soutenons toujours mutuellement.

« Eh bien, je ne t'ai pas demandé ton avis, Brady, n'est-ce pas ? J'ai demandé à AJ. » L'attitude condescendante de Marcus fait hausser les épaules à Brady, et je lui donne une tape sur la poitrine pour l'empêcher de frapper Marcus au visage.

« Contente-toi d'organiser les combats, Marcus, et laisse-moi m'occuper de ma condition physique. » Je roule mes épaules pour soulager la tension qui monte. Je suis trop vieux pour ces conneries. J'ai commencé la boxe à treize ans, et maintenant, près de vingt ans plus tard, j'ai mal partout et j'en ai marre de traiter avec des promoteurs de merde comme Marcus.

« Ahhh, tu vas battre Rago facilement. Il boitait à moitié quand je l'ai vu ce matin. Tu es le boxeur le plus puissant que nous ayons dans notre équipe. Ce sera de l'argent facile. » Je n'ai aucune idée si ce qu'il dit est vrai. Peut-être que mon adversaire, Rago, est blessé, peut-être pas. Peu importe. J'ai appris il y a longtemps à ne pas me concentrer sur les autres. Ça ne mène qu'à des problèmes. Maintenant, je me concentre uniquement sur moi.

Brady sourit narquoisement. « Rago est mort et enterré avant même d'entrer sur le ring. Il ferait mieux d'abandonner dès maintenant. »

« Mais où serait le plaisir ? » dit Marcus avec une lueur malicieuse dans les yeux. « Je ne sais pas comment tu fais. » Il me regarde de haut en bas. Le haut de mon corps est nu, ma peau brille de sueur qui coule le long de mes abdos, et je plisse les yeux dans sa direction.

« Comment je fais quoi ? » crachai-je, souhaitant qu'il s'en aille.

« Te passer de sexe pendant si longtemps. » J'expire lentement en serrant le poing.

« Parce qu'il est engagé, que c'est un putain de maniaque du fitness et un sacré professionnel », répond Brady à ma place. Du coin de l'œil, j'aperçois Cody qui nous observe attentivement. Il est prêt à intervenir si nécessaire.

La boxe, c'est une question de condition physique, mais aussi de force mentale. « Je boxe mieux quand j'ai les couilles bleues », lui dis-je avec un sourire en coin. Cela fait environ deux mois que je n'ai pas touché une femme, et je suis à bout. Mais c'est ce dont j'ai besoin, d'être à bout. Aucun autre boxeur que je connaisse ne prend les combats aussi au sérieux que moi, et je

je sais à 100 % que rester célibataire pendant mon entraînement me donne un avantage dans tous mes combats. C'est pourquoi je suis invaincu. C'est pourquoi je suis le champion clandestin.

« Beaucoup plus fort mentalement que moi. J'aime trop la chatte.

Beaucoup trop, putain », dit Marcus en riant.

« Il est temps que tu dégages maintenant. » Cody, mon autre meilleur ami, se joint à la conversation, et nous nous tenons tous les trois côte à côte. Les bras croisés devant la poitrine, nous avons l'air d'une équipe de sécurité, ce que nous sommes.

« Ah, mais regardez qui voilà, les grands méchants garçons de Baltimore qui essaient de nous intimider », taquine Marcus en mettant une cigarette dans sa bouche. Je m'avance alors vers lui, envahissant son espace personnel, et je repousse mes épaules en arrière, les bras le long du corps. J'en ai assez. Il doit partir.

« Très bien. Battez Rago au troisième round quand vous vous affronterez dans quelques semaines, et je vous ficherai la paix. » Marcus truque les combats depuis que j'ai commencé. Je lui fais signe que j'ai compris, car s'il gagne, je gagne aussi. Il me remplit bien les poches, et j'ai désespérément besoin d'argent. De plus, je sais que je peux faire durer ce combat aussi longtemps que nécessaire. Je le regarde s'éloigner, sa veste de costume mal ajustée flottant comiquement autour de lui sous l'effet des ventilateurs de la salle de sport, tandis qu'il recule vers la porte.

« Va te faire foutre et ne reviens pas », lui crie Brady, et j'entends les autres hommes dans la salle glousser. Nous sommes tous issus du même milieu ici. Nous avons grandi sans rien et nous n'avons toujours pas grand-chose. Mais j'essaie de changer. C'est pourquoi j'ai créé Fortress avec Brady et Cody. Notre nouvelle société de sécurité n'existe que depuis quelques mois, mais nous sommes en train de la développer. J'ai juste besoin qu'elle se développe plus rapidement pour que je puisse quitter le ring et mener une vie normale.

« Je déteste cet enfoiré », marmonne Cody en retournant vers le jeune garçon qu'il entraînait.

« Toi et moi, dit-on en retournant vers le sac et en essayant de me recentrer.

« Tu devrais juste lui dire d'aller se faire foutre », dit Brady en tenant à nouveau le sac pour moi alors que je commence à frapper, ayant perdu mon élan.

« C'est mon intention. Encore quelques combats. Nous avons besoin d'argent. Fortress doit trouver quelques clients supplémentaires avant que je puisse prendre ma retraite », lui expliquai-je, même s'il le savait déjà. Nous en parlons constamment. Notre budget est serré, donc mes gains de combat et tous les profits que nous réalisons sont directement réinvestis dans l'embauche de nouveaux employés et le développement de l'entreprise. Nous rémunérons notre équipe de manière équitable, tout en essayant d'obtenir davantage de contrats. C'est un exercice d'équilibre. Un exercice qui a une limite dans le temps.

« Jimmy nous a inscrits au Club Vine samedi soir », dit Brady, et j'acquiesce.

« Le Club Vine, où les filles sont superbes ! », s'exclame Cody, et nous rions tous. Le slogan de Jimmy est tellement machiste, mais aussi sacrément accrocheur.

Le Club Vine, la nouvelle boîte de nuit de Baltimore, appartient à Jimmy Sallon, un ancien camarade de classe qui a gagné quelques dollars grâce à un pari et qui a ensuite investi dans un club. Il a fait du bon travail, en aménageant un ancien entrepôt et en acceptant immédiatement notre contrat de sécurité. Le club n'est ouvert que depuis quelques semaines, donc les soirées sont calmes. Nous espérons tous que la fréquentation augmentera et que le club sera un succès, pour Jimmy et pour Fortress.

« Espérons juste que nous pourrons obtenir quelques clubs supplémentaires. Nos gars en ont déjà marre de traîner au centre commercial local. » Je ne veux pas que Fortress se concentre sur la maltraitance des enfants qui volent à l'étalage, mais cela permet de payer les factures. Je me sens mal chaque fois que j'arrête un enfant, car j'ai été comme lui autrefois. J'avais une mère qui s'en fichait, je n'ai jamais su qui était mon père et nous n'avions jamais assez d'argent pour manger. J'ai volé pendant toute mon adolescence jusqu'à ce que je découvre la boxe, qui est devenue mon seul moyen de survie.

« Nous devons passer au premium », dit Brady, et j'arrête de frapper pour le regarder.